胡瀅派副手王啟年去司務廳交代事情的時候，張寧如常正在辦公。

　　收發室的工作能有多難，況且同僚黃世仁和那些書吏也沒有為難他；只是長時間坐著看東西沒活動，感覺冷颼颼的僵手僵腳，冬月的天氣已經比較冷了，陰天更甚。

　　很多人家里已經開始睡炕，衙門里的木炭也分外到位，只是上頭說為了節省物資要臘月才開始燒炭。

　　黃世仁是認識王啟年的，知道這個添注官經常在尚書身邊，見他進來，忙起身見禮：“王大人大駕光臨有何吩咐？”

　　張寧卻不認識，不過見他打著白鷳圖案大補丁的青袍官服知道大概是個正五品的官，官比自己大，自然不能坐著招呼了事，其實在禮部但凡是個官幾乎都比張寧大。

　　目測這個王大人不到四十歲的年紀，白白胖胖雙下巴、胡須稀疏，很和氣的樣子，看著面善壓力不大。

　　王大人道：“胡部堂要辦一件公務需人輔助，平安明天就暫時放下司務廳的事，司務廳只得讓黃司務一個人操持著。”

　　黃世仁沒反應過來要答話，他看起來有些驚訝，估摸著在想：張寧這麼快就要高升了？

　　張寧問道：“不知下官能否勝任，唯恐誤了部堂的公務。”

　　王啟年看了一眼廳堂後面的門：“借用司務廳的文案房，咱們里面說。”

　　張寧遂向黃世仁微微一拱手，便和王啟年一道進了文案房，里面沒人的，全是一些架子、分門別類地擱放著文件案牘。

　　連個坐的地方都沒有，倆人便站著說話。

　　王啟年道：“皇上把一樁欽案交給了胡部堂，辦事的地方就在錦衣衛衙門。錦衣衛衙門你知道吧，咱們禮部西南那邊、正對通政司南門。有三司法的人，禮部去的官除了胡部堂就你我倆人。”

　　他說著從袖帶里摸出一份文件遞過來，“你明天就不用到禮部上值了，直接去錦衣衛。先看看欽案卷宗，審案過程的記錄以後也存放在內；但是有的東西要帶回禮部、放到密檔室，不必知會三司法，胡部堂會直接奏陳皇上。”

　　“是……”張寧有些疑惑地點點頭，不知是什麼事搞得神神秘秘的，但既然是尚書的命令，也只能應了。

　　王啟年道：“就這個事，到時候有什麼問題咱們再說。”

　　出來後，王啟年也沒在司務廳多留很快就走了。

　　黃世仁見人剛出門，就滿面羨慕的笑容抱拳道：“恭喜平安啊，你怕是高升了！”

　　書吏們也紛紛附和，花花轎子抬人反正動動嘴皮子。

　　“誤會誤會，王大人那邊辦事缺人，只是叫我臨時辦差，哪里談得上高升？”

　　張寧忙搖頭道。

　　他無意間想起那個在鄉試前夸口必中解元的張寧……

　　自己當然不是喜歡當眾炫耀一定要高升的人。

　　黃世仁好奇地問他辦什麼差，張寧只說大概管文案之類的事，暫時還不清楚。

　　眾人見他興致不高的樣子，說了幾句也就罷了。

　　接著辦公，閒時聊幾句，混到酉時大家便相互告禮，散伙各回各家，小官的生活大抵就是如此枯燥。

　　張寧和往常一樣騎著毛驢回黃華坊竹桃巷的宅子，剛走到驢市胡同口，就碰見了羅麼娘。

　　除了她還有一個“老鄉”，左眼大右眼小、眉毛成八字的家伙，不是張寧老家的鄰居王振是誰？

　　王振同是上元縣生員，但張寧和他交往不多，對他的印象也就是上回在自家巷口碰見，他拿根糖蘿卜逗一個小孩讓人家叫爹。

　　王振才三十余歲的年紀，抬頭紋很多，面相猥瑣，風塵仆仆的樣子讓他看起來髒兮兮的；再看他旁邊的羅麼娘，白生生的臉干淨秀麗，眉毛細長、紅唇皓齒，雖然只是淡妝也是十分精致，紅披翠袖裝飾端莊得體。

　　這麼兩個人在一起，怎麼看怎麼別扭。

　　“羅姑娘……王茂才是如何與羅姑娘在一起的？”張寧並不掩蓋自己的詫異。

　　王振的表情看起來很沮喪，看著張寧身上的官服幽幽說道：“而今我是戴罪之身，張大人就別叫我茂才了，直接叫王振吧。”

　　羅麼娘撇了撇嘴道：“張平安，你好意思接受人家於謙的人情！我是不想再理你的，不過王茂才是你的同鄉，與我並無過節，我才好心帶他來找你。”

　　這邊王振說他戴罪之身，戴什麼罪？那邊羅麼娘說她帶人過來找自己。張寧有點糊塗，問道：“王茂才是如何找到羅姑娘的？”

　　羅麼娘道：“上次不是替你寫了封家書回去麼，送信的人把咱們家的地址告訴你家的人了。王茂才要上京來，問了地址。他不知道你住哪里，只有來找我問。”

　　“原來如此。”

　　張寧看了一眼王振，心說我和你小子以前話也沒說幾句，現在你倒是很熟的樣子……

　　不過呢在外地遇到了老家鄰居，按照傳統的處事觀念也不好完全不管，畢竟周圍的人會通過言行來評價一個人的人品。

　　他便問王振：“王茂才是如何戴罪了？”

　　王振恨恨地說道：“李大嬸家不是遭了火災麼，硬是栽贓到我的頭上，說是我放的火。我要不是跑得快，早被拿到縣衙牢里去了。”

　　張寧頓時愕然：敢情那天晚上的大火，是你放的？！

　　要說栽贓，李大嬸家在官府一點關系都沒有；反倒王振是個生員，在官府有話語權的人物，普通百姓扯官司根本不是生員的對手。

　　上元縣知縣平白無故為何要栽贓一個生員？

　　知縣嫌自己當官當得太順利不成。

　　一個生員在白丁面前輸官司，無非就是證據確鑿有口難辯。

　　所以張寧判斷那場大火肯定是王振干的。

　　他為什麼要放火燒李大嬸家？

　　張寧忽然想起當天旁晚的那件小事，王振逗人家孩子喊爹，被李大嬸撞見，惡毒地罵他是天閹……

　　王振成婚十幾年無兒無女，本身在街坊就有流言，罵得確實過分了點。

　　他放火就是因為這事兒？

　　想到這里，張寧不得不對王振刮目相看了，他還真干得出來。

　　胸襟狹窄、心理陰狠，張寧的腦子里出現這樣的印象……

　　和這樣的人打交道，除非能把他一次弄趴下再也翻不了身，不然最好別得罪；世道有言說得好，寧得罪君子勿得罪小人。

　　罵一句就能燒房子，要是別的事，他會怎麼樣？

　　張寧便不動聲色地附和道：“怕是冤枉了王茂才，鄉里鄉親的，我也不信火是你放的。”

　　王振道：“可不是！那李大嬸就是個刁民，自家燒起來驚動了官府，自己怕被問罪就把髒水往別人身上倒。”

　　張寧道：“那您現在有什麼打算，要不想辦法讓知縣重新審問？”

　　“算了，我到京師來之前就考慮過，不必理會此事，另有計較……”他看了一眼羅麼娘，“你那里可有個歇腳的地方？我就留三兩日，到時候告知我的打算。”

　　張寧注意到他看羅麼娘的眼光充滿了堤防，心下覺得有點反常：按理一個美女站在面前，而且還對他那麼好心的美女，但凡正常男子多少都有點暗爽吧？

　　對王振毫無好感，又沒有什麼交情，張寧內心是很不願意把他帶回家的。

　　但在這兩千多里遠的外地，王振又是鄰居，實在難以做得太絕，而且張寧不想得罪這個人；想想家里就自己和兩個禮部配的雜役，其實留什麼人也無所謂了，王振總不會對自己不利，我和他無冤無仇的。

　　“家里比較簡陋，王茂才不嫌的話房間倒是有的。”張寧不帶感情色彩的口氣敘述道。

　　王振臉上一喜：“我現在這光景還嫌什麼，平安真是說笑！你能收留我已是感謝不及，出門在外，還是老家的人好哇！”

　　張寧笑道：“那就好，熱水熱飯總是有的，咱們這就回去，回去再說。”

　　他看向羅麼娘，拱手道，“咱老鄉給羅姑娘添麻煩了，不過得謝謝你。”

　　羅麼娘用微酸的口氣道：“算了吧，我好心，也得人家領情才是。”

　　她估計還惦記著上次張寧拒絕她租的院子那回事，這也怪不得張寧，他無名無分的為啥要接受一個女孩子的饋贈？楊士奇會怎麼想？

　　張寧道：“晚上為老鄉接風洗塵，羅姑娘賞臉過去坐坐？”

　　羅麼娘冷哼道：“您這是客氣話呢，還是盼著我推辭？”

　　張寧不禁好笑，忙道：“王茂才是老鄉，他不嫌我家簡陋，您嫌棄的話就當是客氣話好了。”

　　“話到你口里就沒句中聽的！”羅麼娘翹起朱唇憤憤道，“真看不慣你假模假樣的，我今兒就偏去看看，怎麼了？”

　　張寧拜道：“榮幸之至，羅大小姐，您請上車。”

　　於是羅麼娘坐自己的馬車，王振騎楊家的馬，張寧騎毛驢……如果不是他身上的官服，整得身份最低似的。

　　穿過驢市胡同，竹桃巷就在更東邊角落的位置。

　　這條青石板路的巷子里大部分是民宅，居住著一般的市井百姓販夫走卒，名字的由來就是很多家院子里種著竹桃，不過現在的季節樹枝都光禿禿的，實在無甚風景。

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