夜深的中軍營地里，時不時傳來一聲慘叫，十分瘮人。明軍在拷打著俘虜。

　　朱高煦還沒有睡覺，他在一盆炭火前踱來踱去。

　　地上鋪著一張地圖，不過他並沒有看圖，猶自走動了一會兒，又在火盆前蹲下。他的臉上映著炭火的火光，一副怔怔出神的模樣。

　　帳篷里除了朱高煦、另有一個人，段雪恨。她安靜地坐在旁邊，有時閉著眼睛，偶爾會抬起頭觀察著朱高煦……他此時顯得有點坐立不安。

　　朱高煦轉過身來，開口道：“時間很晚了，你先睡罷。”

　　段雪恨抬起頭，輕聲說道：“以前我晚上也不睡，多是一個人。今晚在聖上身邊，覺得很好。”

　　朱高煦便不再多言。不過兩個人呆在這夜深的帳篷里，他漸漸地感覺到了某種獨特的氣氛。

　　寡言少語的段雪恨、很少有笑容的年輕女子，夜色中的肌膚更顯得蒼白；凹凸緊致的身段，讓人隱隱感受著情欲。

　　此時的帳篷里，好像籠罩著一種頹廢的氣息。

　　此情此景，著實有點不太應景。

　　段雪恨以前的仇恨和漂泊處境，早已不再；朱高煦也曾問過她是否不開心，但她並沒有。

　　只不過一個人長期形成的沉悶性格，並不會因為境遇變好，便能立刻變得開朗。

　　朱高煦毫無睡意，在帳篷里前後思量權衡著，不知過了多久。

　　這時帳篷外傳來了侯海的聲音：“聖上還沒入睡麼？”有人答道：“末將不太清楚。”

　　朱高煦掀開厚實的油布簾子，看見侯海站在賬外縮著脖子。朱高煦立刻招手道：“進來說。”

　　侯海稍作猶豫，便彎腰走進了暖和的帳篷。他看了一眼坐在氈毯上的段雪恨，抱拳道：“臣拜見聖上、德嬪。”

　　朱高煦點了一下頭，等著侯海繼續說話。侯海深夜來到賬外，必有重要的事。

　　果然侯海很快說道：“稟奏聖上，臣等拷打審訊了近百個俘虜，得到一個重要的消息。韃靼大汗本雅里失汗的王帳，在‘如海之湖’（呼倫湖）南邊。許多俘虜都證實了這個消息，諸官吏仔細盤問，認定軍情屬實！”

　　“侯左使辦得不錯。”朱高煦贊了一句，馬上在地圖前蹲了下去，埋頭看了一番。

　　過了一會兒，他開口道：“我軍尚有大約兩百里的距離，不過韃靼人的營帳部族，可沒法都放在馬背上跑路，跑得了和尚跑不了廟……”

　　侯海鞠躬道：“聖上英明！”他接著又道：“請聖上保重龍體，臣請告退。”

　　朱高煦點頭應允。不過一整夜他衣裳也沒脫，凌晨時在毯子上靠著帳篷小睡了一陣……

　　次日一早天剛蒙蒙亮，朱高煦走出帳篷。他忽然看見，空中已飄起了稀疏的雪花。

　　雪落無聲，常常能叫人意外。

　　小雪之中的軍營和無數帳篷，景象也似乎與之前頗為不同了，忽然變得朦朦朧朧。

　　原本一望無際的原野，也似乎顯得不再那麼寬闊。

　　東邊的草原特別平坦，幾乎沒有一點起伏。朱高煦站在雪中眺望了一陣，隱隱產生了一種錯覺，好像遠處的平原懸在高處一般。

　　他伸手接了幾朵雪花，待雪花在溫暖的手掌里融化，他便甩掉水珠，大步向中軍大帳走去。

　　朱高煦來到大帳，穿戴好甲胄。諸文武一早便來到了大帳覲見。

　　文武官員見禮罷，朱高煦稍微清了一下嗓子，便開門見山地說道：“朕昨夜獲知了一個軍情，本雅里失汗在‘如海之湖’的南邊，距離此地二百里。消息比較可靠。”

　　諸將頓時抬頭看向朱高煦，唯有兵部尚書齊泰仍埋著頭，似乎在沉思著甚麼。

　　朱高煦道：“韃靼可汗的王帳，諸部落的營帳輜重、部族家眷，不可能像騎兵一樣走得快。朕還認為，韃靼人的許多部落，此時仍在‘如海之湖’附近地區。”

　　他皺眉沉吟片刻，繼續說道：“若我軍立刻出發，向東北方向追擊韃靼王帳，便有機會在如海之湖北部追到。然後再從如海之湖、捕魚兒海東側地區南撤，沿路掃蕩，必能擴大戰果，進一步震懾韃靼各部！”

　　江陰侯吳高抱拳道：“昨日齊部堂稟奏軍糧不足，若照此略，時日還得延遲半月以上，聖上察之。”

　　朱高煦點了一下頭，吳高抱拳一拜回到隊列中。

　　這時朱高煦從座位上站了起來，走了兩步，開口道：“這個本雅里失汗多年奔走各地，曾得到過帖木兒的支持；他一意孤行，要號召蒙古各部、欲恢復元朝地位，因此很難與大明和睦相處。這次本雅里失汗可能會跑掉，‘廟’卻跑不了！

　　我軍若能奪殺其王帳，夷平追隨王帳的韃靼部族，必能對本雅里失汗的威信、予以致命打擊！又若在入冬之初、毀掉韃靼諸部的牧草帳篷物資，亦能在今年冬季讓北元諸部的人畜減員，對削弱敵軍頗有作用。”

　　這時齊泰上前，拜道：“聖上，臣附議江陰侯之言。當此之時，中軍不得不重視糧秣軍需。此番大軍若再度出擊，延長時日、人馬消耗，恐怕班師路上會面臨極其嚴重的糧草短缺。中軍不能不從長計議。”

　　武將隊列中很快有幾個人，下意識地輕輕點了頭，似乎認可齊泰的說辭。

　　“咱們不是還有幾萬匹馬？”朱高煦不動聲色地說道。

　　齊泰愣了一下。

　　新城侯張輔的聲音道：“回去的路上，萬一糧食吃完了，將士們可殺馬充飢！”

　　大帳里頓時十分安靜，連齊泰也沒有再吭聲了。戰馬昂貴，朱高煦居然准備用來充軍糧，也只有皇帝敢提前決策這樣的事了！

　　眾人安靜了一陣，這時朱高煦沉聲道：“咱們是在打仗！沒法時時都充足豐裕，要達到勝利、難免得想方設法無所不用其極。”

　　他見沒甚麼人附和，便又道：“只要有決心，很多困難咱們都能克服。但如果要找理由，隨便一件大事、都能輕易找出一百個退縮的借口！”

　　終於王斌、張輔、柳升等大將都站了出來，紛紛拜道：“臣等聽從旨意，請聖上決斷！”

　　兵部尚書齊泰也道：“何去何從，仍要聖上決策。”

　　朱高煦坐了下來，沉默了一陣。

　　過了一會兒，他才開口道：“如果運氣好，咱們在‘如海之湖’附近繳獲了大量牲口、找到那些囤積牧草的營地，便不用再宰殺戰馬。朕考慮的，即便最壞的情況下，咱們也不是完全沒有克服的法子。”

　　他說到這里，一掌拍在大腿上，眼神一凜：“就這麼定了！部署全軍，繼續向如海之湖地區追擊。”

　　大帳里的人們紛紛執禮，“臣等謹遵聖旨！”

　　接著朱高煦安排了各軍的進軍路线。

　　命令正在向西北方向、接應瞿能部的左哨，與瞿能前軍會合之後，向東進發；剩下的幾個軍，與中軍大營一道、往東北方向進軍。

　　雪在不知不覺之中越下越大。這一場雪似乎才是“真格”的；而先前草原上的第一場小雪，就下了一天，很快就放晴了。

　　諸軍拔營，在雪天繼續行軍。整個天地，仿佛已籠罩在茫茫的雪花之中。

　　中軍等諸軍主力，大致在捕魚兒海西面的地區，開始往北偏東的方向進發。前鋒已派出幾支人數不多的馬隊，到前线去搜索監視韃靼人的王帳。

　　五天之後，大軍在“如海之湖”東南岸邊，與瞿能等軍會合。

　　韃靼王帳已經離開了此地，不過將士們刨開積雪，在各處找到了大量牛糞燒過的灰土，發現了大量營帳扎營過的痕跡。

　　一望無際的“如海之湖”，已在視线之中。

　　人們只要往北看，眼睛便能看見茫茫的湖面；但此時的湖面不太明顯，湖水已經結冰，連續幾天下雪在湖上鋪上了積雪。

　　五天以來，沒有再發生戰斗。明軍只燒毀了一些韃靼部落營帳，搶了幾處牧草堆和一些牲口。

　　朱高煦覺得，接下來也很難再發生像樣的戰役。韃靼大軍集結，不會持續太久；捕魚兒海西面的戰役過後，他們的騎兵應該各自分散了。

　　韃靼軍聚集上萬的騎兵、若要長期維持，一般是在襲擾大明境內的時候，因為能搶到村莊里的糧食。

　　但在草原上，敵軍若有幾萬人長期部署，在冬季很難保證補給。

　　旁晚時分，朱高煦站在“如海之湖”的岸邊，觀察著北面的景象。

　　雖然大地上有積雪，但留意觀望，能分辨出湖面與陸地的交界。

　　如海之湖東岸，湖岸似乎“丿”字形狀延伸。

　　遼闊的天邊，四面沒有任何異樣的情況。不過朱高煦仍然反復提醒自己，韃靼王帳必在前面，遲早能追上目標！

　　照這樣追逐下去，朱高煦希望：大軍能在“如海之湖”北面、雪水河（海拉爾河）流域，讓韃靼王帳進入明軍騎兵的打擊范圍內……

　　朱高煦望著冰雪覆蓋的湖面，在風雪之中站立了良久。等他回過神來時，才感覺渾身十分僵冷。