雖然在一路上與豐華嘰嘰喳喳地說了很多話，不過珊實在是不善言辭，對於自己部族祖祖輩輩一直以來的住所，她也只有‘很暖和’這樣簡簡單單朴實無華的描述。

　　 等到豐華真正走到其中，才發現這個外表看起來黑漆漆的洞內完全是另一副光景。

　　 雖然周遭全是陡峭乃至銳利的岩壁，不過正上方寬闊的開口間卻投下了溫暖的光芒，養活了洞內生長著的植被灌木。這些植被圍繞著自洞中各分支當中汩汩流出的溪水生長，而在這溪水的源頭，則是一口溫度比起周遭氣溫要溫暖怡人得多的溫泉。

　　 雖然溫泉的源頭處由於水溫太熱而沒什麼植被生長，不過越到下游植被就越是茂盛，直到幾乎完全遮蔽住了末端的洞口，唯一的開口看起來完全是人為清理出來的。

　　 盡管洞內無論在什麼地方都沒有任何看起來像是建築的地方，可是走近了一看，豐華就發現洞中四處都是與溫泉聯系在一起的小小水窪，每個水窪當中都睡著一兩位有著粉白長發的嬌嫩少女。

　　 “這些就是我的族人。”就好像是不想吵醒她們一樣，珊輕聲說道：“她們大部分時間都需要睡覺，不然會變得很累。”

　　 “哦…那你和我們一起走了這麼遠的路，不會累嗎？”

　　 “我是族長呀，和大家不一樣的。”珊眨眨眼睛。

　　 豐華看了看她漆黑的長發，又看了看周遭玉體橫陳的少女們粉白的長發，若有所思。

　　 實際上，不僅豐華對這個奇妙的部族感到好奇，凱爾希也一樣。在得到珊首肯之後，凱爾希就放出醫療妖精對珊和珊白發的妹妹進行了一些醫學檢測。

　　 “嗯…”

　　 與豐華一起坐在水坑旁草甸上的凱爾希望著珊與她的妹妹一同抱著大塊白桃慕斯吃得不亦樂乎的模樣，若有所思地沉吟起來。

　　 “…怎麼了？”豐華望著身旁的醫療主任。

　　 “豐華你應該知道…許多泰拉人在野生動物當中都是有各自的對應種族的，對吧？”

　　 “唔？”

　　 “比如雖然白色的猞猁不常見，我所對應的就應該是猞猁。”

　　 “呃，這個確實…不過，你到底想說什麼？”

　　 “我猜測珊和她的族人，對應的應該是一種名為墨西哥鈍口螈的動物。”

　　 “哦…那種粉粉的蠑螈？”

　　 “嗯。她們和這種動物一樣，大多數的個體都有著‘幼態延續’這一特點。她們能夠一直保持幼年時期的超高細胞活性，因而恢復能力強悍而且壽命極長，同時也能進入性成熟，通過孤雌生殖產卵養育後代。”

　　 說到這里，凱爾希話鋒一轉：

　　 “不過，與墨西哥鈍口螈不同的是，她們當中一定會出現一位正在逐漸發育慢慢進入成熟期的個體。”

　　 “唔…可是你剛才不是還說幼年時期就能…”

　　 “…那是因為她們開始發育成熟的過程中，源石技藝適應性會開始指數增長。而在這片環形山當中這樣惡劣的環境當中，她們之間必須要有一個個體來承擔起搜尋食物的職能，開始發育成熟的個體也完全能夠肩負起這樣的重任。”

　　 “真是獨特。”

　　 “嗯…她們在體內共生著大量種類繁多的類古菌細胞器，從硫磺到金屬幾乎什麼都吃，營養富余的個體再通過水體將多余的養分排出體外共享給同類…是完全的嗜極動物。”

　　 說到這里，凱爾希又似笑非笑地瞥了豐華一眼：

　　 “猜猜她們儲存分享養料的媒介是什麼？”

　　 “嗯…”豐華瞥了一眼躺在水坑中釋放出一縷縷燁燁生輝淡金色流體的珊：“…不會吧？”

　　 “怎麼不會？雖然很不可思議，但是她們產生與分解源石的速度就和正常人產生分解糖原的速度差不多快…我甚至懷疑，對普通泰拉人來說如同劇毒般致命的源石汙染濃度，對她們來說就和喝碗糖水的效果差不多。”

　　 “可是…”豐華很是迷糊地問道：“…要是她們有這能耐，為什麼還要留在這里？”

　　 “這恐怕是因為保持幼態延續的個體無法承受低濕度低溫度的外部環境，而一旦開始發育成熟的個體，則最多只能維持一年的壽命…”

　　 凱爾希瞥了一眼一旁愜意地泡在水里的珊，輕聲說道：

　　 “…對她們來說，成為族長就意味著壽限將至。”

　　 望著正舒舒服服泡著溫泉的珊，豐華一時間啞口無言。

　　 “怎麼會有這種事？”她壓低聲音湊到凱爾希耳邊問道。

　　 “不清楚。不過調查遺傳信息之後我發現，她們與其他泰拉人雖然在很久很久之前曾有過一個共同先祖，但那之後卻新多出了很多奇異的變化…比如我之前說的那些。”

　　 內心掙扎了一陣之後，豐華還是選擇直接問了珊關於她壽命的事情。

　　 “…是這樣的呀，我應該還能再活兩個月左右吧。”珊點點頭說道。

　　 “兩個月…”豐華默然。

　　 “怎麼了？”珊有些困惑地望著豐華：“我都已經快三百歲了，現在是這里最年長的人，所以今年就是應該輪到我來當族長的呀…當族長挺好的，大家都會聽我的話。”

　　 “那，你想不想再多當一會兒族長？”豐華試探著問道。

　　 “可是再過兩個月我就死翹翹了哎。”珊眨巴眨巴眼睛。

　　 望著珊那副自然地討論自己壽命的模樣，豐華一時間有些心塞，干咳了一聲：

　　 “…嗯，那你想不想讓族里的所有人都能天天吃上慕斯蛋糕？”

　　 “想！”少女用力點點頭。

　　 坐在一旁草甸上的凱爾希望著歡天喜地跟著豐華開始安裝接入點的珊，一時間不由得啞然失笑。對她自己來說，珊和她的部族順其自然似乎也沒有什麼不好…不過豐華的做法她也一樣覺得情有可原。

　　 為珊安上接入點主機解決壽命問題之後，豐華就跟著她一起在洞中尋了一塊雖然陽光燦爛植被茂密卻因為離水源很遠而無人居住的場所，准備起了最基本的基礎設施。

　　 整個流程實際上非常簡單，而且在這方面豐華是輕車熟路。她們麻利地在繁茂的植被當中清理出一片空地，安放下幾塊簡單而牢靠的復合材料地基，然後在上面安放下了一座發電機組，一座小型基站，幾台中型制造系統，還有一只可以用來復生的集裝箱房間。

　　 雖然豐華還想再教教她具體的用法，不過瑚在發現豐華給她的接入點主機中能夠存放大量物料的時候就興衝衝地跑出了洞窟——她准備去亞茲拉爾移動城市里拆廢墟來吃。

　　 豐華站在洞口，望著珊嫻熟地鑽進沙地當中好像鯊魚一樣迅速游向遠方廢墟的模樣，又看了看身旁似笑非笑地望著遠方群山的凱爾希，有些尷尬地小聲說道：

　　 “嗯…我們也該出發了——去隧道入口那里看看情況吧。”

　　 隧道的入口，位於環形山的外側，對於豐華她們來說屬於反斜面，就算是直线距離，距珊的部族所在的洞窟也有著幾千米的路程，就算有小車也要開上好一會兒…何況環形山陡峭的內壁依靠輪式載具恐怕很難翻越。

　　 不過…

　　 “…快點坐好！！”

　　 使用著龍身的豐華被趴在背上的凱爾希摸得渾身不自在，忍不住大吼了一聲。

　　 “嗚…”即便是凱爾希，也被這兩百分貝的龍吼震得渾身不自在，一時間忍不住伏在了豐華背上，有些委屈地小聲嘀咕道：“…小點聲…”

　　 ‘…這不是我能控制的。’豐華無奈地改用意識傳訊答道：‘龍身的聲音就是有這麼大。’

　　 ‘是嗎…真是迷人。’凱爾希輕輕撫摸著豐華龍身的脊背上那些以太合金與上位陶瓷交織構成的柔韌鱗甲。

　　 ‘別摸了！而且為什麼你的手法這麼色情啊？！’

　　 ‘什麼是色情？’凱爾希認真地反問道。

　　 ‘我就不該在這里跟你白費功夫…’

　　 豐華沒好氣地嘖了一聲，發動雙翼噴射出推進氣流，載著凱爾希飛躍了環形山。

　　 抵達山坡另一面之後，凱爾希就光速跳下她的龍背，跑到了她那副健美的雙腿旁邊，眼瞅著就要再多摸兩下——

　　 “——滾！”

　　 豐華紅著臉換回人形，望著面對消失的龍身大腿發愣的凱爾希：

　　 “我絕對不要在你面前再換上龍身！！”

　　 “不要這樣…”凱爾希陪著笑摟住她的肩膀，輕聲說道：“…只是摸摸而已，又不會怎樣…平時在床上我們不也一直在摸來摸去的嗎…”

　　 “…不要。”豐華狠狠地瞪了她一眼，扭頭走向了不遠處已經清晰可見的隧道入口。

　　 當豐華與凱爾希走到隧道入口跟前的時候，槐琥也敲響了面前陳舊的門板。

　　 小老虎站在京都區塊18-3的廉租公寓過道上，操著一口尚顯生疏的東國語問道：

　　 “…你好，請問有人在家嗎？”

　　 望著面前沒有任何反應的門板，槐琥有些無奈地嘆了口氣。

　　 雖然豐華決定把她留下來坐鎮這件事她也不是不能理解…不過她本來還以為自己能去稍微清繳一下凶惡的政變部隊什麼的…然而警視廳方面的態度很堅決，其中幾個高層警官為了證明警視廳的實力甚至還親自出面和她比試了一下。

　　 想起昨天午後的那場比試，槐琥直到現在還有些熱血沸騰…雖然最後她棋差一著輸在對方積年累月下形成的戰術思維上面，那名市杵島依比奈警官的強大實力卻是實打實的，給她留下了很深的印象。

　　 而既然對方證明了自己有能力擺平這些問題，槐琥也就不好意思再去摻和了。

　　 無所事事之下，今天她剛好在豐華給出的待辦事項上發現了‘探視家屬’這麼一樁好歹算是外勤的工作，這才來到了區塊18-3的居民區。

　　 只是沒想到工作還沒開始就陷入了瓶頸…

　　 …望著面前一片沉寂的大門，槐琥再次敲了敲門：

　　 “你好？”

　　 緊接著，她就有些意外地聽到了回應。

　　 “…是誰呢？不好意思…我不方便去應門，請自己開門進來吧。”一道因纖細虛弱而顯得有些楚楚可憐的嗓音在房里輕聲回應道。

　　 槐琥按了按門把手，有些驚訝地發現門沒有鎖…這麼一個聽起來身體不太好的女孩子一個人在家…不鎖門不會有危險嗎？

　　 房內的陳設簡單到了簡陋的地步，幾乎沒什麼家具可言。槐琥沒費什麼功夫就來到了房內唯一有些人氣的地方——那間臥室。

　　 臥室里擺著一張床與一副輪椅。輪椅此時是空的，而床上則躺著一位消瘦的少女。

　　 “你好…”少女衝槐琥有些吃力地笑了笑：“…我們，見過嗎？”

　　 “不，這個…我是羅德島制藥的代表。”

　　 “啊，羅德島…我知道你們。哥哥說羅德島的藥賣的很便宜，可惜一旦進口到東國就會被加上重稅…”

　　 “…你得了礦石病？”槐琥有些不解地望著她。

　　 “不，不是的…我只是出過一次事故，落下了殘疾而已。”

　　 少女搖搖頭，望著窗外陰沉的天空，輕聲問道：

　　 “嗯…我的哥哥，已經好幾天沒有回來了。請問你知道關於他的消息嗎？”

　　 “是，這個…你的長兄輝江秀一在前幾天不幸身亡了，很遺憾。”

　　 “嗯…我知道了。”少女垂眼望著面前的床單，輕輕點了點頭。

　　 她深深吸了一口氣，攥著手中單薄的床單：“還有別的事嗎？”

　　 “是，我們在他的遺體上發現了這里的鑰匙，也應當還給你。”

　　 說著，槐琥將豐華寄存在她這里的那把鑰匙擺在了少女的床頭櫃上：

　　 “…那麼，就此告辭——”

　　 “——請等一等。”

　　 少女有些困惑地望著槐琥擺在床頭櫃上的鑰匙，認真打量了一陣，低聲說道：

　　 “這…不是這里的鑰匙。我聽哥哥說起過，這是外面工具間的鑰匙，他平日里兼職公寓樓道的清潔工，很多時候都會待在那里。”

　　 “原來如此。唔，我去看看能不能替你把他留在里面的私人物品找來吧。”

　　 “謝謝…你真是個好人。”少女緩緩躬身。

　　 好人…

　　 “…我去去就回。”

　　 說著，槐琥衝她微笑了一下，走出了這間略顯狹窄的公寓。

　　 清潔工的工具間位於公寓樓道當中，正對著樓梯間。這棟廉租公寓的公共澡堂與廚房分別位於它的兩側，根據其中的髒亂程度來看，多半已經幾天沒人清掃過了——看來公寓還沒找到新的清潔工，對槐琥來說倒是剛剛好。

　　 她走到工具間那扇不起眼的小門跟前，試著按了一下門把手…紋絲不動的手感傳來，說明它確實上著鎖。

　　 而就在槐琥掏出鑰匙嚓地一聲滑進鑰匙孔的時候，她身後忽然傳來一陣異動。

　　 “什麼人？”槐琥手中掐著兩發麻痹術式，猛地轉身回望向了傳來響動的位置。

　　 “別動。”

　　 一名軍人模樣的男子此時正手持一把內置消音器的手槍對准著槐琥，神情一絲不苟，動作紋絲不動。他渾身穿著青灰色的城市迷彩服，深褐色的短發前扎著一條灰色的頭帶，身上的攜板背心與胸掛槍套等也都采用同種迷彩，看起來相當專業…

　　 …只是不知為何，他腳邊還倒著一只看起來剛好能鑽進一個人的大紙箱。

　　 “源石技藝？”軍人模樣的男子瞥了一眼槐琥手中正散發著絲縷微光的片狀術式構造：“如果是發射型的法術，沒准還能起點作用…而且，選擇投擲類法術的術師可不多見。”

　　 “哼…”槐琥眉頭微蹙，警惕地凝視著面前的人：“…不要誤會，我只是沒有二話不說對陌生人動武的習慣——你的槍奈何不了我。”

　　 “唔…你不是傭兵。”男人有些困惑地皺起眉頭：“你是怎麼查到這里的？”

　　 “我只是來替死者收拾殘局，把他的遺物交給家屬而已。”

　　 “交給家屬…你是說那個出車禍半身不遂的女孩？”

　　 槐琥點點頭。

　　 “唔…”男人抿起嘴唇，嚴肅地說道：“…不是個好主意。”

　　 “什麼意思？”

　　 “開門看看。”男人放下槍收在身前，不再指著槐琥。

　　 槐琥將信將疑地打開那扇小門，極速飆升的源石汙染激起的接連好幾個汙染等級上升條幅迅速在她面前彈了出來。

　　 門後的工具間當中充斥著不斷在半空中自發地聚合逸散著的淡金色微粒，像這樣甚至已經肉眼可見的源石微粒，普通人一旦吸入體內，接觸到黏膜後必然會導致感染。

　　 不過此時的槐琥早已不是普通人。她戴上兜帽放下面罩完成氣密，大步走進工具間，一把拉開了其中汙染濃度最高的一口櫥櫃。

　　 櫥櫃當中，堆放著大袋大袋未經處理的源石礦料。工具間當中的汙染也正是來自這些隨意裝在普通塑料袋當中的原礦。

　　 此時，不遠處的頭帶男已經將原本掛在脖子上的面罩拉到臉上戴好，一邊說道：

　　 “現在這房里的東西，一樣都不干淨。如果你還是想帶些什麼去給那丫頭，我建議你挑的時候小心點。”

　　 “你到底是什麼人？”槐琥詫異地望著樓梯前正在倒騰紙箱的頭帶男。

　　 “我？ICI的臨時工罷了，這次是受比叡重工所雇來調查源石汙染。你可以叫我S。”

　　 “S？這不是個名字。”

　　 “我的本名是約翰，但哥倫比亞叫這名字的人沒有上萬也有幾千。”

　　 頭帶男頂著紙箱蹲下身去，一邊說道：

　　 “里面的源石我會找人來處理，你專心把你要做的事做好。”

　　 “好。”槐琥望著那只紙箱一步步挪開的模樣，回頭在工具間內的雜物當中翻找起來。

　　 能夠無視這種程度的重汙染在這里找東西的，除了那些裹成粽子的汙染對策組之外，就只有具備接入點主機的人——槐琥覺得，這個喜歡鑽紙箱的約翰多半也是猜到這一點，才會對自己如此放心。

　　 槐琥從下樓的紙箱跟前收回視线，看向了身旁的工具間。

　　 這個區區兩平米大的隔間中無論是拖把笤帚簸箕還是水桶潔廁靈皮搋子，此時都已經沾滿了星星點點的源石塵，多半是再也沒法用了。這樣細碎的源石塵，無論不慎入口還是吸入都會有感染上礦石病的風險，普通人就連想安全處理它們也非常困難。

　　 這方面最好還是交給專業人士。

　　 這麼想著，她抱出了隔間中個人色彩很濃的一只有些褪色的圓形大餅干盒，將其放在走廊當中擺好，找來自己的後勤妖精費了些功夫清除掉了盒子上沾染的源石塵，抱著它向少女所在的公寓回頭走去。

　　 只是，當她回到對方臥室中的時候，少女卻正靜靜地躺在床上，像是睡著了。

　　 仔細打量了對方一眼之後，槐琥立刻警覺地丟開手中的盒子，抽身向著門口退去。

　　 下一刻，熾烈的火光猛地衝破床單，混雜著細碎的纖維與棉絮紛飛而出。

　　 不是源石銃產生的淡金色閃光，而是未燃盡的火藥衝出槍膛時特有的橘黃色槍口焰。

　　 同時，槐琥忽然感受到了渾身上下傳來一陣陣仿佛被高壓水槍衝刷一般的衝擊。

　　 雖然這衝擊來得非常突然，但是槐琥的心中卻清楚得很——這是主動防御系統生效，針對實體彈丸引爆術式裝甲時產生的觸感，這感受她早已經在過去同豐華的眷屬們那成千上萬次的對決當中熟悉得不能再熟悉了。

　　 於是她腳步一刻不停地繼續後撤，沐浴在渾身上下術式裝甲引爆火光產生的火光中，借助著那衝擊力退到了轉角後面——

　　 ——砰！

　　 劇烈的衝擊突然在她背後炸開，將她整個人推得一個趔趄——最要命的是，使她重新暴露在了對方的射界當中。

　　 望著在床板下面躲著的陌生人和他手中攥著的引爆器，槐琥毫不猶豫地在掌中附著上麻痹術式，隨即一掌轟出——

　　 ——噗嗤。

　　 橙黃色的術式碎片自她掌中爆散而出，幾乎全數轟入了那名的襲擊者體內。

　　 但就在術式起效前一秒都不到的時間內，對方重新扣下了扳機，手中那柄造型新穎的槍械當中再度噴薄出熾烈的火光——

　　 “——嗚？！”

　　 槐琥猛地睜開雙眼。

　　 她按了按身下柔軟的床單，坐起身來。望著周遭整潔的醫務室，發覺自己多半是剛剛經歷了一次重生。

　　 接著，接入點主機產生的投影抬頭顯示再次出現在她的視野當中。

　　 ‘接入點主機界面啟動完畢——距離前次強制退出已經過去了8秒。’

　　 ‘受損身軀回收完畢。復原需要約2天12小時。’

　　 望著面前接連出現的條幅，槐琥有些不甘心地抿了抿嘴，隨即發動傳送去到了距之前那片廉租公寓最近的一支信標處。