紅日西傾，轉眼又是黃昏。
“伯爵大人！緹婭！希爾薇！瑪格麗特！蜜雪兒！妮娜！還有大家，前面就是我住的村子了！”
傑米妮跑在隊伍的最前面，興高采烈地指著前方隱約可見的村莊輪廓，蹦蹦跳跳地對我們喊道。
我在馬背上與索尼婭相視一笑。
“哈，看給這小丫頭高興的，她一定想死她的爸爸媽媽了吧。”
索尼婭看著前方不斷對我們招手的傑米妮，說道：“這也難怪啊，就算是勇敢如我們戰士村的小女孩，在被吸血鬼擄走之後也會嚇得大哭並迫不及待地想要回家呢。”
我意味深長地瞥了索尼婭一眼：“我很好奇，就連勇敢的巨劍女傭兵索尼婭，小時候也有被嚇哭的經歷嗎？”
“你真的想知道嗎？主人。”索尼婭眯起雙眼笑了笑，“那就趕快恢復武功然後打敗我吧，到時候我的初夜和我的故事都是屬於你的。老實說，我已經二十六歲了卻還是處女，真的是非常丟臉的一件事情啊，如果主人你的傷勢在明年春天來臨之前還無法痊愈的話，那我還是從傭兵團里隨便挑一個猛男來幫我破瓜吧。”
我很腹黑地笑道：“區區女奴竟敢威脅主人，從今晚開始罰你每天都穿裙子。”
索尼婭看起來是真的慌了：“什麼？穿裙子？沒搞錯吧！我才不要穿那種難受的東西，而且讓那些傭兵看到他們一定會笑掉大牙的！”
“哼，我看他們是會愛死你才對。”
然後我看到跑在前面和傑米妮一起追逐打鬧的緹婭、希爾薇、瑪格麗特、蜜雪兒還有妮娜，說道：
“我有個想法，等到了村莊以後，我們在那里休息兩天吧。反正也不是很急著趕路，鬼知道在阿魯哈薩托有什麼在等著咱們，先做好補給和修整再說吧。而且……”我望著前方笑了一下：“一口氣走了那麼多天，那些小丫頭們一定也都累壞了，也該讓她們高高興興地玩上兩天了。”
“遵命，主人。”索尼婭應道，暮色之中，她溫柔地看著我。
※ ※ ※
高塔爾的村長夫婦一定做夢也沒想到，他們幾天前被吸血鬼擄走的女兒，此刻竟會帶領一隊人馬浩浩蕩蕩地“殺”進村子。當他們知道自己的寶貝女兒是被一位伯爵所救，並且伯爵大人還特意帶兵護送她回家時，感激涕零已經不足以形容他們的反應了。
“埃唐代啦大人，請慢用。”
高塔爾村長將一杯香濃的茶恭恭敬敬的送到我面前。
天已經黑了，此時在村長家里，我和傑米妮的父親，也就是高塔爾的村長麥克——一個留著小胡子的中年男人，正在交談。瑞貝卡做為貼身侍女，站在我身後保護我的安全。
“承蒙埃唐代啦大人出手相助，解救小女於吸血鬼的獠牙下，小人感激不盡，無以為報！大人您倘若有什麼要求盡管吩咐，小人願為大人效犬馬之勞！”
“麥克先生，你也實在太客氣了，這番話說得我好難為情啊。”我輕啜一口茶水，笑了笑。“保護平民是貴族應盡的責任和義務，哪還需要感謝呢。客套話還是別再多說了，否則這里的空氣恐怕就要變得越來越冷嘍。”
高塔爾村長略顯尷尬地笑了一下，不過他看我的眼神已經從討好變成了尊敬，他大概是做夢也想不到我竟然會這麼隨和吧。
我說道：“麥克先生，實不相瞞，我們一行今日前來高塔爾村，除了護送傑米妮回家以外，另一個目的其實是想借貴寶地修整幾日兵馬。請你放心，待我們啟程之日，定有厚禮相贈，就是不知麥克先生你意下如何啊？”
麥克連忙道：“伯爵大人您這一問可折煞小人了。伯爵大人的光臨令本村蓬蓽生輝，您和手下將士們想住幾日都行，我們全村人必定盛情款待。”接著遲疑片刻，試探性地問道：“埃唐代啦大人，小人斗膽一問，您此行是要去什麼地方呢？”
“我要去阿魯哈薩托城，你知道那個地方嗎？”我隨口答道。
沒想到高塔爾村長卻仿佛觸電般差點從椅子上跳了起來。
“阿、阿魯哈薩托？！”
“嚇！伯爵大人您真的要去阿魯哈薩托？”
一側傳來傑米妮的聲音，原來她正端著剛烤好的熱氣騰騰的面包走過來，聽見我說的話，立時嚇得怔住了。“我、我之前聽希爾薇她們說過，可是我一直都認為那不可能是真的吧。為什麼皇帝陛下要封賜阿魯哈薩托那塊領地給您呢？實在太奇怪了！”
我苦笑道：“我知道，那塊土地被一伙悍匪占據著。皇帝陛下的意思大概是想借我的手除掉那幫悍匪吧，的確有夠麻煩。”
“那些才不是悍匪那麼簡單呢！那些艾克柴德家的人，他們根本就是惡魔！皇帝陛下根本就是叫伯爵大人您去送死啊！”
哇，我們都沒想到傑米妮這害羞的小丫頭會突然這麼激動，都愣住了。
“傑米妮，不可無禮！”
“可是，爹，伯爵大人明明就不曉得那群悍匪的厲害，憑他還不到一百人的軍隊，根本就是有去無回嘛！”
我適時地插口道：“麥克先生，其實我在出發之前，對阿魯哈薩托那群匪徒的強悍也略有耳聞，只是一直也沒有深入的了解。請問那個艾克柴德家族到底是何方神聖，究竟如何可怕，可否請你告知一二？”
麥克沉重地看了我一樣，無奈地嘆了一口氣，娓娓道來：“伯爵大人您有所不知，從前阿魯哈薩托城只是一座戰國時代遺留下來的粗陋山城，後來被一班從邊境國而來，約千多名的邊境強盜所占領。
“這班邊境強盜生性蠻悍，經常越界於國境兩邊劫掠商旅。後來更變本加厲，時常強闖帝國邊境的農村市鎮劫掠婦女財寶，屠殺平民，方圓三四十里內均受其害。
“那些邊境強盜簡直橫行無忌，奸淫擄掠，無惡不作。不過他們並未得意太久，某一天，突然來了一名高手，據說是遠方的一名姓氏為‘艾克柴德’的神秘貴族。
“那貴族單人匹馬，直闖城內大戰千多邊境強盜。激戰一日一夜，斬殺近千名強盜，到處屍積如山，血流成河，情景驚栗可怖！
“經此一役，那貴族威震阿魯哈薩托城，余下的邊境強盜及被擄掠而來的民眾，也一致擁立他為城主。
“城主新立，眾人爭相獻媚，阿諛奉承，金銀財寶，蜂涌進貢。
“城主更頒下令旨，各人只要不斷呈獻財寶，一切不法的勾當，盡可為所欲為，不受制約。
“這種無法無天的放任政策，吸引了大批帝國的罪犯邪人爭相投奔，劫掠范圍，擴展至方圓百里。
“城主大興土木，將阿魯哈薩托興築得堅固雄偉，並逐步建立軍隊，大肆吞並周邊的小領地，擴張勢力，聲勢威震邊陲。
“城主權勢顯赫，財寶更是享之不盡，自然引來眾多覬覦之徒。最初幾年，不斷有高手到來向其挑戰，但全部不出十招，已遭城主擊至重傷。
“手下敗將，城主從不當場擊殺，而將之與一眾不自量力之徒，吊於城牆之上，曝曬於烈日之下。瀕死之前，更慘被禿鷹啄食！屍首掉下城牆，再為山狗野狼噬食，落得死無全屍的下場。
“這阿魯哈薩托城主，除了喜好金銀財寶與女人之外，也以嗜用酷刑而名，因此人們暗地里都叫他‘酷刑城主’，以上的曝曬之刑，只不過是其中之一而已！
“第二是在犯人身上割上千百傷痕，以蜜糖塗抹，再丟進蟻窩中，飽受痛癢的煎熬而死。
“第三是以燒紅的鐵烙灼犯人身體，但每日只行燒烙一小部份，犯人往往捱上十天半月，方得死亡。
“第四是將犯人手腳縛於攪輪之上，強行拉展，但每日只拉半寸，犯人受刑數十日痛苦而死，身體已被拉長逾尺。
“以及將犯人的雙眼和嘴巴以线縫合，每日供粥水飲用。此法最慘，起碼兩、三個月後才被折磨而死。
“住在阿魯哈薩托的人們都用城主的名義賭咒發誓，因為在他們的心目中，酷刑城主就是一個比惡魔還要可怕的存在！
“經過多年的雷厲經營，城主除了坐擁無數金銀財寶與宏偉的城池領土之外，摩下更培養出四大高手，分別執掌四個兵團。
“阿魯哈薩托城擁有猛將精兵，而帝國這幾年則國力日衰，朝廷一時根本不敢捻其虎須，方圓數百里內，黑白兩道，正邪人物，莫不聞風喪膽！”