話說秋雨紛紛，濘泥滿道，一連下了七八日，到了初八日方見晴明。場中定於初十日出榜，初九日一早即報起來。凡下場的個個意馬心猿，到了這幾天，寢食俱廢，就是高品、春航亦未能免俗。春航初八日晚上太睡早了，睡不著，重又起來，至高品房中，見高品尚未安睡，二人談起心事來。春航嘆了一口氣道：“我的名心原淡，中不中倒也無妨，就是對不住蘇媚香，半年期望之心白白孤負了。科名雖不足貴，但古今名士才人，斷無不從科名而起。”高品道：“可恨今年這一班主考房官，把人回避得干干淨淨，我們再若不中，未免太冷淡了。若到明日此刻不見動靜，就不必想了。”春航道：“不要到此刻，點燈時不來，便已絕望。若據前日那兩個六壬課，似乎你我皆可有望。”高品道：“下場年問卜是最不靈的。我頭一次在江寧考試，有個起梅花數的為我起數，得泰卦五爻。他說不用說了，一定中元的。爻辭是帝乙歸妹，以祉元吉，你還講甚麼。
且象辭還是中以行願也。“春航道：”可不是！“高品道：”不但此，那年是乙未年。你想帝乙的乙字，與歸妹的妹字，去了女字旁，不算乙未兩字麼？我已十拿九穩，誰知道鬼神專會哄人的，你道可笑不可笑。“春航道：”人心最靈。
心之所欲，象即呈焉，此是人心上起的象，非卦中之象也。“二人煮茗閒談，將近五更始寢，一到天明即已起來。
卻說蘇蕙芳惦記春航，亦復一夜不能安睡，比到起身時，已是巳正時候，連忙梳洗，即著人到外面打聽可曾報動，那人去了。隨後有個京官，著人來叫蕙芳去陪著登高，蕙芳那有心緒，回他進城去了。停了好一回，鍾上已交午初，打聽人轉來道：“外間已報過四十名了，田老爺還沒有在內，倒是那個姓歸的中在三十四名。”蕙芳道：“那個姓歸的？”家人道：“胡同外邊住的，就是那葉先生的姑爺，開窯子的。”蕙芳聽了，頗為不平道：“奇了！忘八都中了，還了得？
這麼看來，是不必說了。“心上要到春航那里去，猶恐見面有些難以為情。
意欲報了再去，心上十分焦急，比春航倒還勝幾分。一回見寶珠著人來問信，素蘭、玉林著人來問信，鬧的蕙芳坐立不安。欲到戲園中，恐怕被人鈎搭住了，悶悶的歪在炕上，拿本閒書消遣，看了兩頁又放下。
將近申初時候，尚不得信，悶絕無聊，忽見跟班的手里托著一個盒子，上面放著一盤棗糕，進來說道：“胡裁縫送來的，有話要面求。”蕙芳道：“他有什麼話講？既然他親自送來，收了他的就是了。”胡裁縫也走進來，作了一個揖。
蕙芳讓他坐了。胡裁縫道：“今日倒閒空在家，不出門走走？外面登高，游玩的頗熱鬧。又是報舉人的日子，潘三爺的女婿中了，好不熱鬧，擠滿一鋪子人，報喜錢賞了一百吊。這胡同外的一家也中了，我常與他作衣裳的。寓在宏濟寺的高老爺也中了八十一名，如今城外已報一百多名了。”蕙芳聽了，忙問道：“宏濟寺的高老爺中了，還有位田老爺也寓在寺內，可曾中麼？”胡裁縫道：“我沒聽見說，想必也中了。”便向蕙芳說：“我的蘇爺，我有一件事要求你：我那第三個兒子叫三喜，在鋪子里閒著，教他作手藝，學了三四個月，剪刀都拿不起，一天倒要四五十錢買糖買果子吃，我那里養得起他？他相貌也還干淨，雖不能比你那班里相公，也差不多。他心也靈，針线學不會，戲倒學得會。如今聽熟的亂彈，倒也會唱許多。我想作戲比我們作裁縫好萬倍。我求你老人家行個好事，提拔提拔我，選個日子送三喜來拜你作師父，你老人家斷不可推辭。我若送他到別班里，我也心疼他年紀又小，打打罵罵的，孩子也受不得的。
你老人家心又慈，疼惜孩子，將來就不指望與你老人家一樣，能夠光光鮮鮮，不少吃，不少穿，認得幾個財東，也就心滿意足了。作裁縫的有什麼好處？自己又沒有本錢，鋪子里賒了料來，來路就貴，還要替人墊錢。開出帳去，人又嫌貴了。七折八扣，拖拖欠欠。這一間鋪子好容易開著，五七個伙計作活，老米飯，酸菜湯，一天費用也得兩吊錢，能有多少沾光在內？
你若肯收了作徒弟，歇兩年我就不作裁縫，就像作老太爺一般了。“蕙芳聽了，好不厭煩，便道：”我將要改行不唱戲了，那里還要收徒弟？況且我也不會教人。你兒子要學戲，還是到那亂彈班里好，學兩個月就可出台。我們唱昆腔的學了一輩子，還不得人家說聲好。一個月花了多少錢，方買得幾出戲，學他作什麼？“胡裁縫尚是囉嗦，好一回才去。
已是上燈時候，蕙芳長嘆一聲，忍不住叫套車到春航處去，先與高品道喜。
及到了宏濟寺中，卻是冷清清的。進內先見了高品的家人，問他，那人答應道：“方才報是報來，我們老爺說恐怕不是，不曉得什麼緣故。”蕙芳走到里面，只見高品與春航對坐下棋，照應他坐了，春航便觸起心事來，便把棋子一擄，說：“輸了，不必下了。”高品也便歇了。蕙芳問道：“卓然已高中了，怎麼如此模樣？”高品笑道：“中了便應該怎樣？等湘帆報來再熱鬧罷。”蕙芳道：“總是一樣，全要中的。”
高品道：“方才報是報來，但有些不對帳，是個江南監生。”
蕙芳道：“據我看來不錯的，你這名字未必有同的。”高品道：“也難說，總要看了榜方作准。”春航默默不語，蕙芳只好說些寬慰的話。少頃，史南湘、顏仲清闖將進來，南湘道：“賀喜的來了，快預備喜酒。媚香你也在這里？”春航道：“此刻也差不多報完了，將吊之不暇，何賀之有？”仲清道：“才報了一百八十多名了，卓然中在八十一名，你嫌低了，因此有些委屈麼？”高品道：“恐怕不是，你不見條子上寫的是江南監生？”南湘、仲清齊道：“這是筆誤，常有的事。”春航道：“不必疑心，卓然是已經中定了。”南湘對高品道：“你且備起晚飯來，咱們一面吃一面等，如不來報，三更後同去看榜何如？全中了，你們兩人好好的請我們吃十天。”二人尚未回言，蕙芳道：“有理，有理！就這麼著，我也有些餓了。”
高品、春航知道今日必有人來，已經安排定了，即收拾桌子，擺上飯來。南湘不准先吃飯，要陪著他飲酒。高品口內雖說疑心，心上早已歡喜，頗覺對酒開懷。春航素來灑脫，此番倒放不開心，蕙芳也與他一般。南湘道：“放心，湘帆總在五魁之內，如不是第四、第五名，我也不敢論文了。當年我在湖北僥幸的一年，約了幾個朋友，大排著筵宴候報，候到三更不來，也氣極了。那些人看不像，也去了。到四更將要睡時，才報了來，倒是個解元。難道你們下過兩三場，還不曉得五魁是後填嗎？”仲清說道：“上科我就不是上了報錄的當？我是副榜第一，他就報我是第二名南元，倒賞了好些錢，明早他竟不來。及看榜時才曉得是副榜，倒叫我太山太水空喜歡了半夜。”諸人借酒閒談，到了二更以後，尚不見報來，就是史、顏二人心上，也知春航有些不穩了。
將要吃飯，忽聽門外一片聲嚷將進來，倒把眾人吃了一驚。
聽得嚷道：“田老爺大喜，中的是南元。”春航一聽，喜不可言，把箸子摔過一邊，連忙走出位來，蕙芳也樂不可支。諸人是皆歡喜，忙看條子，是“中式第二名，田春航，年二十三歲，江南上元縣附貢生。”方才放心。報喜的討賞錢，蕙芳帶了些票子來，遞給春航。春航先賞了十吊錢，道：“明早同高老爺報喜的一同來領賞就是了。”眾人道：“明日二位老爺不是十吊二十吊的賞，重重的要賞幾百吊錢呢。”高品道：“是了，你明日來。”春航樂極了，因高品不放心，也有些疑心起來，恐怕報喜來誑他，只管發怔。蕙芳笑道：“報已報完了二百幾十名，人都要疑心，難道人人全是假的麼？”仲清道：“不必疑心，此刻已三更天，城門也都開了，叫你管家騎匹快馬先看了榜來。我們也不回去，你叫人索性添些酒來。”春航、高品道：“甚好。”一面打發人去看榜，一面再添酒菜。
此時各人暢飲，到底喜多愁少了，猜拳行令，鬧到五更以後，看榜的始回，說道：“田老爺是不錯，榜上果然第二名。”
這一句話把高品唬呆了，急問道：“我怎樣？”那人道：“八十一名是叫高品三，年四十歲，江南淮安府山陽縣監生。”
高品氣得發昏，說聲：“呸！”那人便拿出《題名錄》來，眾人細細看了，果無高品在內。蕙芳笑道：“中的人我也不認得，我就曉得這兩個，一個是葉茂林的女婿叫作窯子歸，這三十四名歸自榮就是。一個是潘三的女婿叫作杠花，他老子叫花三胡子，在杠房抬杠出身，如今大發財，開了幾處杠房，這六十三名花中桂就是。”高品再把第一張《題名錄》看了一遍，略生喜色，不覺嘆口氣道：“也罷，名利二字是有一定的。現在你們不比外人，我對你們直講罷，一千六百兩銀子賣掉了一個舉人，這個杠花就是我中的，是張仲雨的過手，明日就要討帳去了。”春航、南湘、仲清、蕙芳都埋怨他幾句。高品道：“我豈不知此事原作不得，我也有個想頭在內，或者今科不當中，或者我竟能名利雙收，也未可知。
況且我要回南一走，家內有幾件大事急於要辦，妙手空空的，亦殊難堪。如今倒罷了，雖不能巴結與湘帆作個同年，但不叫抬杠的做年伯，稱婊子為年嫂，也是不幸中之幸也。我看湘帆不但得此年伯、年嫂，還得了一個好年丈呢。“春航笑道：”憑你怎樣刻薄罷了。但是那一科沒有些混帳人在內，焉知你下科又不與這些人作同年？倒是年丈之稱，又是誰呢？“蕙芳聽了好笑。仲清道：”你方才沒有聽見，抬杠的兒子花中桂是潘銀匠的女婿嗎？敘起年誼來，不是你的年丈？“
春航笑道：“我也不與他會同年，我仍認卓然是同年便了。”高品笑道：“這麼說，我明日就叫潘三為丈人如何？”說得眾人大笑。
少頃，天色大明，紅日已上，春航要出去見房師，並謁座師，各人也都散了。
已後會同年、請吃酒，一連忙了半個月。
春航出於第四房孫亮功門下，相見之後，亮功久已聞名，就是劉尚書、王閣學，雖未見過春航，於他兒子們書房內，見他些筆墨東西，也久已傾倒，惟恐不得其人為憾。今中了南元，十分歡喜。從此春航與文澤、王恂又成了世誼，更加親愛。惟有孫氏昆仲頗難浹洽，然亦不得不往來，惟淡交而已。高品代槍之銀已收清，共得了一千六百金。張仲雨過手，在花處講定二千四百金，從中扣出去八百金，又索花姓謝儀二百金，也得了千金，自己享用。便從藩經歷上加捐了正指揮，即在坊里當起差來。高品已於十月初二日回蘇州去了。春航在廟里寂寞，文澤邀至家中，王恂又欲相留，春航兩處時相寄榻。又兼蕙芳照舊相陪，便安心樂意，與文澤、仲清等交相琢磨，閒時作些詩賦，習學殿試工夫。南湘也寫了幾天殿試卷子，已後又不寫了，且按下不題。
如今要講起一件閒事來。那八月十四日晚，烏大傻教刑部里傳了去，問了一堂私造假契、抵押錢財事。因歸自榮急欲借錢，商於大傻，要借彼房契抵押，許其分用。大傻早將房契押出，只得另造偽契與歸自榮，押了六百吊錢，大傻分用了二百吊。誰知這個財東與前次那個財東相好，一日敘談帳目等項，講起烏大傻的房子來，那個財東問起住址、方向，知道就是押於他那一所，便對那人道：“這張契紙是假的。前年大傻已將房子抵押於我，押了八百吊，有興盛香蠟鋪作保。現今利錢欠了四個月，我正要找他說話，怎麼又押與你了？”那人便著起急來，即找了中保來尋大傻理論。誰知大傻子終日昏昏沉沉的在戲園閒闖，家中用一個笨漢，也甚不明白。那人找了十余天，並未見著一面，大傻回來又不知道。
那人情急，告了一狀，送到刑部里。烏大傻子是個天文生，其祖也作過官，其叔祖並且上個顯宦，如今式微了，只剩下數頃荒田，幾間破屋。幸虧契是白契，並非私造印信。大傻的堂母舅，現任刑部司官，也有些照應。大傻想供出歸自榮來，無奈契是他的，又系他出名，倒與歸自榮毫無干涉，竟上了一個大當，革去天文生，限期賠償。這也是他的晦氣。
卻說拿烏大傻那一天，有個皂隸叫作陸升，與歸自榮住處相近認得，那日見他報了舉人，忽然想起八月十四日，明明看見歸自榮在烏大傻子寓里吃酒。因想十四日秀才們正在場里，怎麼他不進去，又會中呢？想來想去，再不明白。一日遇見一個貼寫，叫作葛逢時，排行第六，是個紹興朋友，極會生事的。
那天是十月初三日，陸皂隸走到衙門前一個小茶館內，見葛貼寫在里面吃茶，一邊放著黃布小包。身穿貴州綢綿袍，套著元青大褂，低著頭在那里吃火燒。皂隸走近來彎彎腰，叫聲：“葛先生，獨自一人閒坐嗎？”葛逢時見了，也照應了。
陸皂隸就對面坐下，走堂即添了一碗茶。葛逢時道：“你今日清閒，想不是值堂日子麼？”陸皂隸道：“這幾天不該班。葛先生，你是忙得很，近來想也發財。
你是走得起的人，即日就要補經承了，將來可肯照應我們？“葛逢時嘆口氣道：”老陸，你是衙門中老手了，難道你不知道我們的苦？若要想得經承，至快還得七八年，你想難不難？不比別的衙門還有些活動，這道衙門作了經承便又怎樣？“
陸皂隸道：“作了經承到底好，你看黃經承與張經承怎樣局面，簇斬新，風吹不動，火燒不著的一所好房子，好熱車，干草黃銀鬃大騾子，你瞧氣色怎樣光鮮，衣服怎樣體面，也就罷了，將來還有個小功名。人生在世，衣食無憂，就也難得。”
葛逢時點點頭，已將幾個火燒吃完，然後問道：“你可要吃點心？”陸皂隸道：“我已吃了油炸糕、甜漿粥了。我有一件事不明白，今日難得遇見你，正好討個教。”
葛貼寫道：“有甚麼事難明白？”陸皂隸道：“我們街坊有個姓歸的，是個南邊人，招贅在烏大傻子家里，常見他出進的。
我家與烏家隔不到一箭遠，在一條胡同里，這且慢說。我問你年年下場的日子可是一定的日期，或是可以先後移改的？“葛貼寫道：”鄉試麼，通天下是八月初八日頭場，初十日出來。
十一日再進去，十三日出來。十四日再進去，十六日完常這是各省一樣的。
會試是三月初八日起，也是一樣。“陸皂隸道：”你說二場是八月十四日進去，是什麼時候點名，什麼時候封門呢？“葛貼寫道：”點名總在一早，到了午未時也就要封門了。“陸皂隸道：”到十四日二更天，還有不進場的人嗎？“
葛貼寫道：“怎麼能夠到二更天？今年點名極快，二三場午正時候已經封門了。十四日二更天還在場外，那是頭二場犯了貼例貼出的了，所以不用進去。你當他還未進場呢。”陸皂隸點點頭道：“原來有這些原故。什麼叫作犯了貼例貼出來的？”
葛貼寫道：“這些事你要問他作甚麼？貼例的或是燒了卷子，或是墨水汙了，或是不完卷子交了白卷。這些有毛病的卷子，就不發謄錄所，就貼了出來，不要他再進去了。”陸皂隸道：“據你說，貼出來的可會一樣中麼？”葛貼寫道：“你好明白！既貼了出來，沒有完場，怎麼會中？就是大主考的兒子，也不能中的。”陸皂隸道：“我原聽得人說，不完場是不能中的。我方才講的那街坊姓歸，名字叫自榮，現在高高中了三十四名。我於八月十四日二更天去傳烏大傻子，明明看見歸自榮在那里。他並且上前來問甚麼事，講了多少話，急得什麼似的。
那時我去不理會。後來見他報了舉人，我又不曾認錯人，細細想來，他沒有進場，怎麼也會中呢？請教你評出個理來。“葛貼寫道：”這卻奇了，或者你認錯了人，或是記錯了日子，不要是十三晚上。“陸皂隸道：”這人雖燒了灰，也認得出來，斷不會錯的。至於日子，有票字為憑，而且明日就是中秋節，一發不會記錯。你想是什麼緣故？“葛貼寫道：”這真奇了。“
細細想了一回，問道：“你可知道他的底子怎樣？”陸皂隸道：“這卻不知道，他外面是極好看的，說是烏家的女婿。至於他是那一省人，我也不知道：”
葛貼寫道：“你細細訪一訪，如果真沒有進場，這就了不得，必定有個頂名代替的了。你若訪實了，歇天我同你去找他，看怎樣。我們見景生情，大家可以發些財。”陸皂隸道：“我也是這麼想。”二人商酌定了，葛貼寫還了茶錢，各自去了。
歇了幾日，陸皂隸訪得明明白白。是歸自榮攆出一個奶媽子，因偷了一張錢票，兩樣銀首飾，被主人搜著了，攆了出來。
歸自榮那日因城外人眼多，故躲在城里頭看戲，請的客都是心腹至交，所以不瞞他們。內中有個馬回子，替他經手，請了一個浙江人，丁憂的廩生，許了他一千兩銀子，先付潤筆一百兩。
歸自榮沒有錢，只付了四十金，至今分文未付。那經手的馬回子，又從中賺了十兩，那廩生僅得他三十兩銀子，倒替他中了一個舉人。如今天天向馬回子吵鬧，把馬回子的大門也打破了。
歸自榮躲在家里再不出來，並且鬧得外頭有些風聲了。陸皂隸從奶媽子口中訪得清清楚楚，便告訴了。葛貼寫便叫陸皂隸去向歸自榮借一千銀子，被歸自榮啐了一臉吐沫，便一五一十嚷將出來。歸自榮無法，掩不住口，也只得和他鬧了一常陸皂隸訛詐不動，逢人便說要告他。葛貼寫與他作了一張呈子，就遞在部里。
馬回子知道了，通知了那個廩生，兩人星夜逃往他方去了。部中審了兩次，歸自榮不能狡賴，只得據實供明，革去舉人，監押起來，俟拿到代槍之人，再行定案。
此案一出，鬧動了多少不第生監，鳴鼓而攻，並把歸自榮在城外那些事情，一總通出，部中看成了一個大笑話。有個老司官游戲三昧的，作了一個勘語，是一篇四六文，滿城傳遍。
從此歸自榮成了一個衣冠禽獸了。一日，文澤的家人從外面抄了一張來送與文澤看，恰好南湘、仲清都在那里。大家看時，只見寫道：勘得歸自榮，家本書香，父曾攀桂；心耽銅臭，性愛游花。浪跡都門，騙人弱息；縮頭陋巷，擁彼淫娼。恣挑達於風月場中，攫錢財於鴛鴦被底。臀有膚而盡堪鑿空，面無皮而豈解包羞。貪酒食之歡娛，暢煙花之撩亂。交游假托，後庭里玉樹常埋；廉恥全無，前溪邊秋砧又搗。既在泥塗以含垢，豈堪月窟以探香。借曰兔本前生，竟忘鱉為同氣；一味狐能工媚，亦由蟲自可憐。烏大傻破屋無存，尚須還債；馬二回大門亦壞，遑問謝儀。效張冠而李戴，回天力於人工。夫槍替雖已鱗潛，而索賄尚多雀噪。皂隸豈知顛倒，亂吵街坊；諸生盡訐陰私，紛呈詞牘。是宜先除巾服，消斷袖之余妍；重撻鞭撾，起引錐之隱痛。照例充軍煙瘴，俟全案之齊拘；大書以示衣冠，泄眾人之公忿。此讞！眾人看了，笑個不已。仲清道：“這是天理昭彰，報應不爽。若沒有那皂隸一鬧，又有誰人知道？此等汙穢東西算個孝廉，真辱抹殺多少人。”春航道：“如今世上竟不成事了。你看此中漏網者固多，冤枉者亦復不少。前日瑤卿說，我們同年與他最好，教他畫畫的那個南京人金粟，本是個名士，性情磊落，大雅不群。因初到京時寄居在某顯宦家，也是自不檢束，他的跟班與彼內眷有私，竟將相如、文君之事，疑到此君身上，因此辭出。不意這位顯宦明於責人，昧於責己，懷恨在胸，借此發揮，將此君亦另案鍛煉，又帶累了幾個名士一並斥革，你說冤枉不冤枉？”文澤道：“此等事亦不足為奇。
即如唐六如、吳漢槎諸公，至今其名自在，雖經斥革，與他何損？要知如歸自榮這種行為，只怕也沒有了。“春航道：”難說。你看那買賣人的兒子，家人的內親，其不通且不必論，難道也算身家清白嗎？不過有幸有不幸就是了。“正說話間，只見史南湘的家人進來說：”請少爺回去，老爺放了道了。“南湘聽了，即便辭了眾人先回。不知後事如何，且聽下回分解。