都說“上山容易下山難”。下山時，大腿肌肉拉長施力，異於平日行走慣使，加上身軀之重，作用於腿腳的勁力反饋，堪堪是上山的兩倍；腳力不足者，下行極易磨耗，縱有內功外門護身，仍忌急切為之，稍有不慎，輕則傷筋挫骨，亦不乏勞損過度，壞了膝踝關節的。
耿照唯一學過的輕功，乃出自明姑娘親炙。明棧雪才智之高自不待言，內外武功都是從實戰里淬煉出來，不挾一絲水分。
天羅香的“懸網游牆”雖還構不上“絕學”二字，放眼邪派七玄，也算名聲素著了，隱隱成為冷爐谷一脈的號記。行走江湖，但凡遇有容貌絹秀、衣著精致的女子，毋須攀爬縱躍，貼著粉壁即能輕巧游上、始終不墜者，十有八九是天羅香“玉面蠨祖”的座下——這幾乎可說是武林常識。
此等為女子量身定作的武功，小巧有余，負著百來斤重的毛族大漢下山卻派不上用場。
耿照上山全憑狠勁，無視原本若有若無的盤腸小徑，截彎取直，走的是遇阻開路、尋隙破關的硬路子，與對敵無異；只消有一鱗半爪處可供借力，仗著當世無雙的“蝸角極爭”心法，就這麼硬橋硬馬地碾壓過去。此等暴力硬解的魯莽之行，還快過了循徑奔繞的聶雨色，搶在聶二俠之前趕至戰場。
萬料不到，此際下山，倚仗的仍是“蝸角極爭”，對抗的卻非蓁莽蓊郁的大自然，而是自己。每一落足，均須卸去自身與背上韓雪色之重，將筋肉所施加的氣力控制在最低幅度，同時運功護住足踝膝關等……不知不覺間，少年摒除雜念，沉入空明之境，全神貫注於協調內外三合，衣袂飄飄、足不沾地，起落間毫無遲滯，如流水行雲，才有半山腰上秋、聶二少之嘆。
這場自己與自己的對抗，進行得比想像中更加順利，要不多時，山腳已近在眼前。忽然間，漫天的塵沙挾著擂地蹄聲，成片地轉過了谷外大道，逕朝沉沙谷內奔去。
沙塵里難辨來人衣著形容，耿照不敢冒險，忙擇一矮樹掩蔽。才剛藏好，驀地一騎橫里穿出落塵，自隊伍前列掉頭而來，鞍上的騎士加緊催韁，幾乎立於鐙上，但見一身皮盔皮甲，腰挎長刀，防塵用的覆面巾迎風獵獵，依稀見得面頰上一道長疤，卻不是羅燁是誰？
——是巡檢營！
十九娘到底還是傳了訊息。耿照精神一振，背著韓雪色自矮樹後起身。戰馬倏忽便至，羅燁“吁”的一聲勒韁，未待坐騎全止，已然翻落，扶刀行禮：“屬下來遲，大人恕罪。”他目力驚人，大老遠便見典衛大人負著一條大漢下山，來不及發號施令，疾行間逕撥馬頭而來。到說話這時，本將馳入沉沙谷的百人騎隊才繞完大圈，轉往此間。
“來得早，不如來得巧。”耿照將情況概略說了。羅燁讓章成——這會兒他已非什長，羅燁拉拔他升了官，統率三支百人隊之一，算是自羅、賀以下的第三號人物，營里都喊“章佰”或“章隊”——領所部入谷接應老台丞，遇有秋水亭門人或殺手造次，擒先於殺。章成領命而去。
沐雲色隨後趕至，耿照介紹了羅、沐二人見面。沐雲色見這名少年軍官眸銳如鷹、氣宇軒昂，絕非泛泛，頗有結交之意，礙於戰陣倥傯，無暇深談，微笑著一拱手，自此記住了這個姓字。
巡檢營本是谷城大營各部汰下的頑凶難馴之徒，不乏老兵油子，經驗豐富，斫了幾根杯口粗細的長枝，就著繩網，在兩匹馬之間架起簡易的擔架，用以安置韓雪色，另勻了匹坐騎給沐雲色，派一支什隊護送他倆，先行回城就醫。
那自稱“翠十九娘”的女子，持典衛大人的關條到巡檢營報訊時，恰巧副統領賀新正要率隊出城操練。羅燁一聽事態緊急，命余人速速整裝，除留守休假者，舉營趕赴沉沙谷；若非出城時城將刁難，耽擱些個，本應來得更早些。
在谷外要道把守的秋水亭弟子，羅燁難辨忠奸，索性繳了兵刃，連索捆起；一問之下，才知附近幾條路上還有人，命賀新率部迂回而進，一一拿下，自己則率領主力長驅直入。是以谷中激斗如斯，非外頭負責封鎖道路的秋水亭門人渾無所覺，實是撞上一幫先捆再說、毫不講理的流氓兵，被堅甲明戈一氣圍上，全成了人肉粽子，便想回谷探查一二，亦不能夠。
耿照乍聽頗有些哭笑不得：南宮損坐實陰謀家的指控，惡貫滿盈，再無疑義，秋水亭自也逃不過“為虎作倀”的罪名，要鎖要拿，就是將軍一句話。按這位羅大統領全不講江湖規矩的癖性，這般大張旗鼓地捆人，萬一拿錯了，此事絕難善了，只能說萬幸南宮損非是無辜。
言語之間，秋霜色與聶雨色已至山腳；另一廂，載著蕭老台丞及談大人之屍的馬車也出了谷，沿大路去遠，只余地平线彼端一抹烏影。章成大隊自谷中馳出，與羅燁本隊會合，表示里外粗粗搜了一遍，沒見其他人。“還是留三個什隊下來，看守到谷城或越浦衙門那廂派人來接手罷？”果然當了“章佰”之後就不一樣了，處事較往日精細，也算面面俱到。
耿照心中不無感慨，面上不露心思，揮手道：“全撤了罷。明兒再來。”命人備馬，衝秋、聶等招手，示意速速起行。
包括羅燁在內，巡檢營眾人均不知典衛大人葫蘆里賣得什麼藥，怎地臉色鐵青若此，倒像鬼在後頭追趕似的，忙不迭地只想走。巡檢營不計留守，足有兩百余騎在此，人人均是全副武裝，怕連風火連環塢都闖得，有什麼好怕的？
轟隆一聲，半山腰上華光迸散，映出一抹屋脊檐影，整個地面仿佛跳了一跳，馬匹無不驚得踩起小碎步來，眾騎士的吁止聲、鞭肅聲此起彼落，場面登時大亂。許多人到這時，才發現山腰間似有座破落屋宇，卻不知適才那道異光是真有其事，抑或自己眼花。
“呸！他奶奶的……”章成掖著馬鞭揪緊韁繩，忍不住啐了一口：
“誰放的煙花炮仗？邪門——”忽見一道極細極白、電蛇般的異芒沿山竄下，快得虬髯軍漢來不及喳呼，那異樣的衝擊仿佛已至面前——
（典……典衛大人！）
這原是誰也躲不過。若非章成福至心靈，猛夾馬肚，馭著跳立不休、尚未冷靜下來的坐騎一竄一扭，差一點便要將典衛大人橫里撞飛，那道異芒便即穿過無數人馬，徑直貫穿典衛大人，如流星般逸向遠方也說不定。他雖貌似魯莽，實則小心巴結，衝撞上司的事是決計不會做的，更別說只為心上一絲不祥，縱馬往大人身上撞去。
正因如此，此一變數誰也無法預料。
耿照著地一滾，起身時見黑影罩頭，魁梧的馬軀已占據了他原有的位子，恰恰背向山道，擋在自己身前——而下一霎，戰馬連同鞍上全副武裝的軍漢，突然綻出無數縱橫交錯的亮痕，粉碎的髒腑、巨量的鮮血隨爆開的腔壓四散轟散，將方圓一丈內的人馬齊齊推出，在地面留下一枚濃渲深皸的血月亮！
章成瞠目張口的斷首，與殘肢、髒器、馬匹屍塊散在“血月”之內，漫天簌簌血霧還未沾地，便與塵沙混成一團，仿佛下起黑雨。
身形毫不起眼的灰袍人就站在血月亮的另一側，無視周遭人馬雜沓，沒人知道他是如何到來、什麼時候來的，明顯撕自衣擺的覆面巾掩去面目，只露一雙透著殘忍笑意的灰眸。
孤傾於血泊中的首級，喚醒了耿照心中的怒火。他甚至忘記要嘲諷老人戴上覆面巾一事。激怒殷橫野或許無法扭轉結果，畢竟能做的事已不多，總比束手就戮要強。
而除耿照外的其他人，此際才驚見陣中來了不速之客，以及爆成一地烏紅狼籍的百人長，呼喝聲中馬蹄屹蹬，塵翻血濺，屑沫橫飛，甲片、長槍、弓刀的鏗撞聲此起彼落，灰袍客的虛影卻穿插在這片致命的戟林刀尖間乍現倏隱，連驚慌人立的戰馬怒蹄都沾不上衣角，灰影眨眼間越過血月泥潭，掠至耿照身前。
少年頸背汗毛直豎，握住泥血里的刀柄連鞘旋出，迅雷不及掩耳反削身後——他曾見風篁使過類似的招數，但色目刀侯的“駝鈴飛斬”畢竟自血戰中千錘百煉而得，耿照縱有思見身中之能，也無法憑一眼的印象復制，借的乃是回旋刀法的出其不意。
那刀原是章成挎於腰間，章成連人帶馬遭“道義光明指”剮碎，因指勁分斷的速度太快，體內腔壓不及宣泄，竟硬生生炸開；刀柄、刀身，乃至柄鞘上的銅件未損，系刀的煉條耷連著半截腰帶、獅面帶扣，以及辨不清是布抑或血肉的殘碎，一並揮將出去，恍若銅錘流星。
毫無意外，灰袍客的殘影消失在視线里，然而殺氣的感應猶在。少年乘著旋勢起身，刀柄一轉，“轟！”催勁震碎了刀鞘，朝迸飛的木鞘、扭碎的銅件之間，猛地扎入刀尖！霜亮的長刀搠如激浪，驀然頓止，夾入兩根枯瘦的指頭，動也不動。再度現形的殷橫野露出一絲激賞之色，挑眉道：
“這會兒……你連我怎麼出手，都猜到了八九成哪！”嘖嘖稱奇，卻未痛下殺手，猶如戲鼠之貓。
耿照不理他露骨的挑釁，刀尖倏轉，手腕頃刻百轉，於方寸間極盡殺著，心法轉化自老胡所授的“無雙快斬”，招式卻與胡彥之的雙劍術無一絲相類，而是自心法提煉出更精純基礎之物，直指“無雙快斬”背後的不易根本——
殷橫野就是要看他拼命掙扎、功敗垂成，最後含恨難瞑的痛苦模樣，本擬兩指一合，連尖帶刀絞扭成麻花一般，順便震碎他的指掌骨輪，再乘旋扭之勢，將刀柄硬生生搠入掌心，絞得整條右臂血肉模糊，撕成無數肉條。
豈料一夾之下，刀尖竟自行偏開，旋即反向勁至，頃刻間連轉百度，異常刁鑽的螺旋勁一霎千變，在最小的幅度內，極盡最大變化，偏偏又緊扣題旨，每一變無不是在追求殺傷力的極致，環環相扣，得理不饒！回過神時，倏忽已拆過千余轉；耿照旋勢不盡，化入腕間的分不清是刀劍拳腳……殷橫野福至心靈，忽想起在何處見過這樣的刀法。
——天狐刀！
脫胎自天下三刀之一的《稽神刀法》，天狐刀一直有聲聞過實之病。“九尾飛仙”胤縱天創制的這門刀法，並沒有使其後代子孫縱橫東海、稱霸七玄；胤玄最終得以結束狐異門的派閥分裂，使祖宗遺下的基業復歸於一，仗的還是智謀權術，直到他生的好女兒，為狐異門帶來一名千年難遇的蓋世奇才。
殷橫野從不覺得天狐刀、乃至狐異門，是一個須得忌憚的問題，畢竟當年他在湖莊來去自如，雖失卻價值連城的冰火內丹不無心痛，但那本就不是首要的目標，至多是取信三槐的花紅。胤玄及其門人不過守成之輩，在殷橫野看來極其平庸，不值一哂。
胤丹書卻不同。他所窺之秘，固令殷橫野坐立難安，但胤丹書的氣度人望，當然還有武功，才是最終成為隱聖目標的原因。這等殊榮當世少有，可惜胤丹書選擇了自裁這條路，否則以他多年浸淫天狐刀的心得，假以時日，或能使《稽神刀法》重現江湖亦未可知。
殷橫野萬萬想不到，竟會在此時、在沉沙谷外的荒僻山腳下，再一次親身領會胤丹書級數的天狐刀法。
耿照所用路數、功法，固與胤丹書不同——考慮到兩人毫不相類的際遇，這也是理所當然——除脫胎自天狐刀的理路若合符節，最令殷橫野吃驚的，是少年無比嫻熟的運刀手法。
功力靠靈丹妙藥或能抄得捷徑，一部失傳既久、與眾不同奇功絕藝，也能令初出茅廬的少年英雄比下同儕，加倍襯出凡人年月未及的平庸與悲哀。一旦將時間拉長，丹藥造就的功力、奇功懾敵的優勢，終會被日積月累的悟練與實戰經驗追上，此即為“造詣”二字的真義。
耿照際遇是夠奇的了，但這些神奇的遇合，不能使他憑空得到一只使刀的手。要把刀使到這等境地，明師、正傳、悟性，最重要的是年積月累夙興夜寐，四者缺一不可，以他的年歲，絕不能有造詣如斯。屈咸亨到底對這小子做了什麼，能將他調教至這等境地？
為什麼……為什麼你總能出我所料，總藏著你不該知曉、不應在手的籌碼，總要在關鍵時刻出來搗亂，為什麼……為什麼不干脆閉目束手，乖乖接受你慘呼而亡的終局？
為什麼……為什麼？為、什、麼！
“你……當真是令人惱火已極啊！”灰袍客咬牙切齒，怒極反笑：
“我看煩了你這些層出不窮的小把戲。死罷，典衛大人！”提勁一震，雄力壓倒一切妙著變化，疾旋瞬轉的螺旋刀勢一霎全潰，兩股相反的勁力一拉扯，刀板碎成無數指甲大小的扭曲鋼渣，颼颼颼地逆卷而來！
耿照被指勁轟飛，仰頭噴出大蓬血箭，碎裂的刀板猶如無數暗器刮過，割得衣衫條條碎碎，裂創披血；人還在半空中，手里光禿禿的刀柄卻及時劃了個圓，仿佛為此留了三分勁力，堪堪兜住一抹後發先至的細銳指風，撞出“叮！”一聲激響。
耿照借力又飛出丈余，落在幾匹亂踩亂踏的戰馬間，總算他忍痛一攀，及時抓著一條飛甩的鐙繩翻上馬背，沒被鐵蹄踩成肉泥；便只這麼一來一往之間，已然脫出光明指的攻擊范疇。
殷橫野滿以為兩道接連而至的指勁能取他性命，不由一怔：“這是……蠶馬刀法！這小子適才使的是《蠶馬刀法》！”詫異之下，居然忘了追擊。
耿照早已認清三五高手之不可敵，料定老賊恣意戲耍之余，必暗出殺著取命，專以一式蠶馬刀法等他；饒是如此，也用盡了氣力才擋下逼命之危。典衛大人百劫余生，單臂握韁，不忘回頭大叫：
“……老賊，敢來一決雌雄！”
他實已無再戰之力，欲藉駿馬腳力引開煞星，以免眾人填命。回見殷橫野怔立當場，難得現出影形，周圍馬上馬下幾名勁卒回過神，悍不畏死，各執槍刀，正欲掩殺；一條矯健身影穿破塵沙，振臂而下，卻是離鞍飛越丈余，直撲殷橫野腦頂的羅燁！
（不……不好！）
指氣縱橫間，人頭、斷肢如切菜砍瓜般迸飛。殷橫野身形微晃，讓過了鷹一般乍落復起的少年，“咦”的一聲，饒富況味：“《停空訣》、千里秋毫爪……你是‘一生自獵’，還是‘萬里寒空’的傳人？”羅燁足不沾地，盤旋於馬首鞍頂，迅疾如電，仿佛真化成一頭真人大小的巨鷹，一擊不中，便要飛離。
殷橫野眼神獰惡，單臂擎空，虛抓著往下一扯：“我問你話，下來！”凝功鎖脈之至，原本矯矢靈動的羅燁頓失平衡，整個人被摜落地面，跌入泥血灘里。
“……羅統領！”
耿照救之不及，抄起一杆長槍射去，使的是兵法上圍魏救趙的法子。槍尖發出令人牙酸的破空響，直入灰袍客身前一丈，速度遽降，終凝於三尺之前；地面泥血中，仆倒的羅燁猛然翻正，未及起身，不知從何處摸到一副鮮血淋漓的弓矢，架弦蹬弓，三矢齊放，同樣射入一丈方圓，止於來人身前。
蒙面的灰袍怪客單手平舉，周身諸物皆凝，恍如魔障，巡檢營眾人幾曾見過這等奇技？俱都看呆了。
泥血里的羅燁不為所動，弓弦離手，對箭矢滯空的奇景僅瞥一眼，抓緊灰袍客尚未進擊，一個空心筋斗翻起，攘臂喝道：“並轡連槍……成伍而進！並轡連槍，成伍而進！”清亮的喊叫聲挾著精純內力，響徹戰場。
眾人為之一震，平日里所受的嚴苛磨練本能相應，還未回過神來，已然掖槍踢鐙、調轉馬頭，尋左右相近者，五騎連轡，拉開距離，形成一道接著一道的小型鋒线，槍尖同向一處，一般高低；離鞍墜馬的，則不往塵霧里追索坐騎，擎刀引弓，就地數人成團，背靠著背，擺出接敵的陣勢。
紊亂的場面轉眼趨止，只余馬尾掃動，似也被鎖限所凝。原本飛揚躁動的黃塵不再翻涌，視线越見清澄，盔甲籠頭的輪廓沉靜得令人心驚，黑壓壓的一片，滿蘊肅殺之氣。
就算是這樣的勁旅，在三才五峰等級的高手之前，不過填壑而已，耿照心知肚明。本想高呼“撤退”，唯恐損了士氣，徒增死傷，欲喚羅燁，卻見幾道黃符飛入鎖限，尚未全止，突然“轟”的一聲，齊齊炸開；鎖限為之一動，凝住的長槍、箭矢……等倏忽恢復動能，獰惡的颼颼聲落，橫七豎八地插了一地，居中哪還有灰袍人的蹤影？
槍尖構成的鋒陣之間，陡聽一陣囂狂釁笑，極是張揚：“對子狗！吃——”最末一個“屎”字未及開聲，人已然彈飛出去。總算聶二俠不只厲害一張嘴，指勁逼命之際，脫手打出一蓬碾成齏粉的火油木灰，凌空沾血，一筆成籙，堪堪張開一個具體而微的消厄陣，殷橫野不知由何處發出的指鋒與陣同歸，反激的衝擊力將矮個子的聶二遠遠送開，恰恰躲過追擊。
這手開陣之法，無疑又是稀世天才聶雨色的發明，東勝洲自有術法這門技藝，千百年來沒人想過這樣居然也能開得了陣，或說以術法之繁復精奧、術者的謹小慎微，沒往這種花式作死的路子上發展，毋寧才是合乎情理的。
殷橫野施展“分光化影”身法，穿梭於十數道鋒线之間，隨手殺人，踏著血肉殘肢忽現忽隱，猶如鬼魅。耿照與羅燁各自擎刀撲入陣中，卻不斷錯失標的；慘呼驚嚎聲里，巡檢營的軍士連棄甲逃生的念頭仿佛都想不起，突如其來的殺戮剝奪了思考的余裕，乃至求生的本能，只能憑借著本能掖槍並轡，眼睜睜看著前後左右的同袍分裂墜倒……
無間地獄若有形象，一定就是眼前的樣子。
直到一個激越的弦聲響起，仿佛能穿透頭顱身體似的，掃過整片殺戮戰場。
耿照率先回神，暗叫慚愧，一把扯住身後倉皇四顧的羅燁，低喝道：“別慌！指揮弟兄們離開……以進為退！”渾厚綿和的內勁透臂而入，羅燁激靈靈地打了個寒顫，驀然省覺，攔了匹無駕之馬翻身上鞍，立鐙揚刀，大喝：“……跑起來！車懸之陣，車懸之陣！”凌亂的鋒线聞聲而動，不但重新整伍並轡，更繞圈子奔跑起來，里圈與外圈方向相反，形成數重轉向相異的同心圓。
此陣戰場罕用，乃谷城大營操演騎兵馬術及隊形的基本科目。跑起來的戰馬槍陣，遠比靜止時更要凶險，果然“車懸”一成，傷亡倏止，便以“隱聖”之神出鬼沒，亦毋須甘冒奇險逞凶。
不及尋回戰馬的軍卒，在內圈兩兩靠背，重新結成防御陣形；揚刀指揮的羅燁則單人一騎，跑在散圈之內，確保全軍可見。最中央處，耿照把臂拉起灰頭土臉的聶二，耳中聽著那不似琴曲、卻極具穿透力的異響，舉目四眺，欲尋根源：“那是什麼聲音？是……秋大俠麼？”
“人怎能發出這種聲音，你道他是水豚？”聶雨色嗤之以鼻，一副“泥馬哪來的土包子”的神氣，哼笑道：“是老子送他的琴！五道八荒、宇內四海，僅此一把的天下名琴，教你長長見識！”
耿照回頭喊：“羅頭兒！”羅燁縱馬奔近，沉肩伸臂，將典衛大人拉上鞍。耿照望向圈外，赫見山腳之下，秋霜色立於兩座相隔約三丈的土壘間，左手負後，右手圈揚，那懾人心魄的異響便這麼憑空而出。
（這……這是什麼武功，竟能發出這等如磬神音！）
“不，不是憑空而出。”羅燁凝眸望去，沉聲道：“有條絲弦般的物事，系於壘間。聲音應是撥弦而生。”細瞧些個，果然秋霜色袖間隱有一抹奇異液光，像挽著把瀲灩水華也似，並非空無一物。
琴瑟之所以產生音色，蓋出自枵空的琴身與絲弦共鳴，並非隨意在什麼物事上拉引琴弦，便能發生聲響，是故制琴一道學問深湛，不能輕易而得。縱於土壘間綁上弦，難不成便能將大地當作琴箏？
“說你土還不服氣，胸無點墨！”聶雨色拍去頭面衣衫的塵土，難掩得色，冷笑：“我給他找的寶貝，可不是老三玄律琴那樣的俗物，連說是‘琴’，都有些對它不起。
“此弦毋須琴身，系上任一物事，即能逼出物中真響，可比世間一切琴箏神奇百倍。當年我在玄律之後弄來了此物，老三足足一個月沒跟我說話，就知他有多介意啦。它還有個名目，我以前老嫌土，不怎麼喜歡，今兒卻覺應景得不得了，簡直絕了。”
面色青白的小個子拍拍手，狠狠吸了口氣，以手圈口，扯開喉嚨：
“這玩意叫‘破野之弦’！對子狗，你的克星來啦，有沒覺得脖頸涼涼？”