連耿照自己，都沒想到這隨手一記，竟能有如許威力，但面對一地紅白，似也不覺有什麼後悔。
回神發現還抱著明棧雪，低頭一瞧，見她美艷的小臉濺上幾滴鮮血，想起她最是好潔，伸手抹去，低道：“妳先歇會兒，我還有事忙。”明棧雪雙手環抱他的脖頸，閉目含笑，輕輕“嗯”了一聲，看樣子竟是連熱血飛濺時，都不曾睜開眼睛。
耿照將她抱到染胡二人身畔放落，見染紅霞美眸噙淚、身子發顫，輕撫她柔嫩的面頰，溫言道：“苦了妳啦，紅兒。”染紅霞如在夢中，怔怔地抓著他完好如初的右掌，彷佛一放愛郎便化風飛去似的，片刻才搖了搖頭，以頰輕輕摩挲他寬厚粗糙的手掌心，濃睫瞬顫，溢出兩行清淚。
“我……我不苦。但求求你，不要再從我眼前消失了，好嗎？”
“好。”
“呃，打斷兩位卿卿我我不太好意思，”老胡的目光瞟向方塔，蹙眉道：“兄弟你好端端的回來老胡可開心啦，但可以晚一點再閃瞎我的狗眼嗎？你是吃錯藥了，才把珂雪刀白白踢還給他……別以為你眞的很能打啊！”
耿照哈哈一笑，拍了拍他的肩膀。“我也很想你啊，好兄弟。”身形一晃，已然掠上，轉眼迫近方塔第二層頂，正要倒轉刀柄插落的鬼先生！眾人無不驚駭：“……好可怕的輕功，好可怕的內力！以他適才隔空刀勁連發，碎骨如糜，怎還能有如許氣力？”
殊不知耿照身負碧火神功與鼎天劍脈，再加上臍間的化驪珠，本有源源不絕的內息供輸，但“寂滅刀”那彷佛能凝鎖一切的異質壓迫卻與內力無關，存乎一心，須得耿照神游物外，心識抽離，方能顯現威力。
他在密室醒來，猶記虛境中與“血人”動手過招的感覺，復浸於千百年來無人履跡的遺址，所積聚的古舊靜謐之感，忽達到了“將滅未滅、萬物俱寂”的神游之境；坐上寶座、轉出方塔，乃至一路殺將下來，耿照都是似醒非醒，如行於夢境雲端，直到一刀將猛常志爆體，才倏忽回神。
回想適才手抱伊人，單掌應對、以一敵六的過程，那六人的動作、反應乃至內息流動，都像突然靜止，只有自己這廂行動自如，以流動的力量漫入靜止之物的每處縫隙，一旦時序恢復流轉，敵人已自內中孔隙崩潰，縱是天下至堅，亦不得不應聲粉碎。是以戚鳳城陰功強韌、猛常志臂箝如鐵，在“寂滅刀”之前，也只能含恨低頭，身滅收場。
這感覺耿照其實並不陌生。
在三奇谷外，與染紅霞合戰那武功奇高的灰衣人時，攻入那廝身前一丈方圓內者，無論拳掌刀劍，通通都像是搠進一圑看不見卻能清楚感覺、既黏且韌的透明魚膠，速度變慢、力量抵銷，連呼吸調息都變得極其不順……紅兒的師傅曾經對她說過，這種奇異的境界名喚“凝功鎖脈”，為三才五峰之流的絕頂高手所獨有。
此際回神，再想一掌爆體，似已有不能。耿照尙未細細體會，如何才能憑意志重入靜謐，再現那直逼“凝功鎖脈”的驚天之威，但刀法仍在。
耿照掌刀連出，法度森嚴，鬼先生左臂變幻，兩人繞著珂雪的金絲纏柄翻飛進退，短兵相接，斗得異常激烈。
鬼先生察覺他身上那股與蠶娘“凝功鎖脈”近似、足以凍結氣機的逼人陰翳已失，拚斗回歸招式內勁互爭崢嶸的局面，連使數門截然不同的上乘武藝，始終奈何不了耿照那雄渾開闊、剛健質朴的刀路，搶握刀柄之手屢遭迫開，討不了便宜。
耿照百忙之中，猶能勻出手來拿他右肩，一推一按，“喀喇！”一響，鬼先生痛得眼冒金星，冷汗直流，慘遭轉脫的肩關竟已歸位。少年冷道：“你兩只手一起來罷，看能不能長進些！”於他胸膛、喉間、鎖骨等要害倏忽點落，一觸即收，若有傷人意，只消蓄得些許實勁，鬼先生已不知死上多少回。
他此生從未遭受如斯輕蔑，臉上青一陣紅一陣，但耿照說得半點沒錯，單臂應敵，根本不必再打，直接投降更利索些，忍著疼痛與恥辱，強運初初復原的右臂頑抗，勉強支持片刻。
寂滅刀在諸門妖刀武學中，堪稱鬼先生最熟悉的一路，拜刀屍崔饉月所賜，解析出來的可用招式最多最完整，當中縱有不足，依賴千幻萬衍、可說窮盡刀中極變的天狐刀增益補闕，鬼先生已能使出一套首尾貫串的“寂滅刀”來────古木鳶甚且還不知道。
這被鬼先生視為壓箱底的保命絕技之一，在“玄囂八陣字”尙未鑽研出可練的門道之前，非到生死關頭，他寧可施展家傳絕學“天狐刀”，教人窺破其狐異門的出身，也不肯輕用寂滅刀。
然而，在見識過耿照的“寂滅刀”之後，鬼先赫然發現，自己的增補全弄錯了方向。妖刀武學成於古紀時代，迄今已有數千年，武技演進縱非一日千里，純以變招繁復、套路成熟論，今世更甚往昔。
但自耿照手中使出的“寂滅刀”，不僅遠遠超出鬼先生所知，刀路更是直來直往，大有一往無前、無悔無憾的氣魄，自己添加的、用以串接的那些個巧妙變式，反而拖贅了刀法原有之勢，心中冷笑：“你既如此裝模作樣、故示大方，這套”寂滅刀“我便收下啦。”索性摒除守招，全力搶攻，欲迫出更多更完整的古朴刀路。兩人飛快換招，竟無一刻稍停，三十六式很快便到了頭，耿照單臂圈轉，重新使過，似正揣摩熟悉，邊用邊想，非全力應敵。
鬼先生罕被如此小覷，狂怒之余，惡向膽邊生：“托大輕敵，這回換你賠上一只手了，讓你再生回來！”左推右挪，將耿照往珂雪邊上引帶，所使看似與前度相同，借著對刀路過目不忘，設下陷阱。若耿照依序遞招，他雙手一帶，少年的右腕便要自晶刃上撞落，卸下一只肉掌來。
耿照全無所覺，兀自沉浸於刀法，手腕將觸刀刃，勁力乍吐，鬼先生的雙臂蕩開，竟難稍抗；耿照易刀為掌，當胸拍得他倒飛出去，背撞玉壁才又彈回，整個人撲落祭壇，勉強撐住珂雪寶刀，才得不倒。
────原來他非是不蓄勁力，而是施力奇准，無有一絲余贅。若欲吐勁，隨時能化無勁為巨力，一擊轟碎雄關！
（但，最終贏的人還是我！）
鬼先生咧開溢紅的嘴角，眸中笑意猙獰，轉動刀柄，將晶柱一插到底！
他只說了一半的實話。按古籍記載，晶柱周遭一丈方圚，的確不受震音影響，但這個無形的防護氣罩是可以調整的；祭壇內藏的旋盤刻度，決定了氣罩防護的范圍。
為防眾叛親離，龍皇畢竟留下了殺手鐧。皇座之外，極可能無一人堪付。
旋盤轉到了底，除持刀者外，殿內無人可免。眼看晶柱上的燦爛藍光如流水沉注，須臾間消褪大半，滿殿青芒卻未易改，耿照右手五指虛抓，似止住了珂雪刀的能量注入祭壇，冷道：“你就是不見棺材不掉淚，是麼？”
鬼先生不明所以，只不肯相信自己的眼睛，他讀破古卷無算，好不容易拼湊出祭殿的點點滴滴，豈能憑空出現一名少年搗亂，處處與記載扞格，卻無不中的？世上哪有這般道理！
論血統、論資質，論努力的程度……登上龍皇寶座的，怎麼說都該是我！
“……死罷！”他死命將珂雪一剁，鏗的一聲鈍響，壇內所藏旋盤已被寶刀貫破。然而，莫說耿照，殿中余人紛紛撐持起身，不僅新一波震音未出，前度作用於眾人身上的效果，也逐漸消退。
只有分立祭壇前後的兩人，才能感受晶柱傾注的能量流並未消失，沒了宣泄之處，不住擠壓堆棧，似將失控。以掌隔空壓制力量的耿照，隨著能量增幅，身子開始微顫，腰臍間錠放刺目豪光，透布而出，鬼先生幾乎睜不開眼睛，忽想起一物，顫聲道：“你……那是……不可能！：這不可能！”
“能壓制鐵衛的，除了龍皇，便只司祭而已。依你看，我是哪一個？”耿照淡淡開口，不惟口鼻中透出白光，連語聲也發出低沉的磁震，宛若天神。
當日他與蘇合熏進入密室，偶然啟動門後鏡影，得聞鬼先生與蚳狩雲的交談，稍晚染紅霞也被姥姥領來此間，鬼先生假意避開，留老婦人獨自說服女郎，假扮蠕祖。姥姥向她分析利害，極陳服從之必要，一面以指書於染紅霞裙膝，欲連手在七玄大會之上，翻掉雙方共同的敵人。
其時耿照尙不知如何控制機關，鏡影卻自行鎖定姥姥佝身遮掩、悄然疾書的指尖。蚳狩雲於此似乎別有專長，全憑腕力運指，不惟肩頸絲紋不動，連臂肌亦無變化，彷佛手腕以下，骨骼肌肉整個獨立了出來，動靜皆與周身無涉，極為特殊。
耿照想起蘇合薫的“敗中求拳”，乃至盈幼玉那一手刁鑽奇詭、險中求勝的怪異劍路，觀其筋骨運使，莫不與人體常理大相扞格，似乎同出一脈。
按蘇合熏所說，姥姥常以這種方式向心腹下達命令，以避開黑蜘蛛的監視，她辨讀起來輕松容易，起碼比染紅霞不吃力；後續耿照據以擬訂計劃，讓黃纓從中傳遞，以姥姥的才智，立時明白耿照擁有監視祭殿內諸動靜的能耐，只未向染紅霞透露。
耿照從鏡影中，窺見司壇上的零碎金塊，過去許多混沌不明處，突然便串了起來。
雖與記憶有著微妙差異，但那無疑是“億劫冥表”的部份零件。
方塔第二層有三座祭壇，代表如這般物事────外層的“億劫冥表”，以及內中所貯的化驪珠────應有三份，恰合龍皇傳說中的司祭之數。據寶寶錦兒說，帝窟五島既是龍臣，又是累世後族，在鐵衛與司祭中都占份額，似也非難以想象。
耿照未讀過秘閣記載，對龍皇傳說所知有限，只按方塔三層、一級壓過一級的推想，料機關對化驪珠無用，運使驪珠奇力壓制晶柱能量，果然一舉成功。
“放開珂雪，我可給你個痛快！”他開聲如雷滾，面目被晶柱藍光映得一片青白：“還是你想讓這座千年祭殿，與你一同陪葬？”
這話不全是恫嚇。以珂雪所貯能量，一旦無處宣泄，就地炸開，不僅兩人將粉身碎骨，枵空的山腹中突然發生大爆炸，極可能以崩塌收場。鬼先生連最後一張保命王牌都失效，如溺中抓緊浮草，所握早已無關生死，不肯放的只是執念，眢目獰笑：“有你給老子墊背，我怕甚來！”
耿照眸光倏冷，右掌劃了個弧，強推掌中巨力，拍上鬼先生胸膛！
刹那間，鬼先生只覺渾身上下，每寸骨骼、每條血肉，彷佛都在同一瞬迸碎開來，晶柱奇力透體散出，似連血液都凝成冰珠、又被碾至極碎，遇風即化，點滴不存。
極招過後，熾烈如雷的青芒消散一空，鬼先生頹然跪倒，綿軟的雙手自金絲刀柄上滑落，整個人宛若無骨蛞蝓，向後癱仰於地，眼神空洞，扭曲的面上掛著痴傻詭笑，彷佛被晶柱異能粉碎的不只是功體，心識亦同歸虛無。
耿照拔出珂雪，刀抵黑衣青年脖頸，正欲了帳，忽聽一人叫道：“……且慢！”回見老胡爬上階梯，唇面皆白、大汗淋漓，抑著劇喘，低道：“看在兄弟的情面，能……能不能賣我個人情，饒他一條性命？”
兩人無言對視，胡彥之好不容易調勻氣息，上前一搭鬼先生脈門，只覺體內已無一絲眞氣反應，渡入些許內息，亦是混沌一片，窒礙難行，顯然全身經脈寸斷，從此成了個廢人。
“他心神已失，這世人算完了。”老胡單膝跪地，讓癱軟的黑衣青年半靠在懷里。自耿照識他以來，便生死交關，老胡無非瀟灑一笑、滿嘴快利，未曾聽他這般低聲下氣，遑論求人。“曾做諸惡，這個報應也夠慘了。小耿，姑且放他一條生路罷，我能擔保，他再害不了任何人。”
耿照望著生死患難的好兄弟，口吻異常冷靜：“給我一個理由。”
胡彥之微眯著眼，忽有一絲迷惑。從耿照現身以來，他便覺得有些不對，雖說阿蘭山一戰後，耿照消失這麼久，生死不明，必定經過重重磨難，險死還生；性情因此有些改變，原也是人情之常。
然而，眼前這名異常冷靜、甚至到了冷酷的黝黑少年，與他印象里質朴溫厚的耿照，雖不能說“判若兩人”，卻有著根本性的差異。單手支頤，踞於龍皇寶座的少年，周身透著強大的負面氣場，像是忿怒不平到極處，反以淡漠平靜的模樣顯現於外，內里卻熔煉如沸漿，輕輕一戳，立時便炸裂開來，燒灼自己也灼傷他人。
無法觸及其內心，便沒有說服他的可能。
胡彥之只能隱約看出他眸底的憤怒之火，卻無法得知由來。
但耿照已閉鎖心門，非情的手段以及帶有邪氣的言行舉止，就是最好的證明。染紅霞或符赤錦或可打開封閉的心靈，但於挽救鬼先生一事上，胡彥之確定她們決計不肯幫忙。
“他是我的親兄長。”老胡低聲道。“我是狐異門的遺孤，家師與先父交好，不惜冒著身敗名裂之險，將我帶上眞鵠山撫養成人，教我行俠仗義、明辨是非，莫被仇恨蒙蔽眼睛。他與我相認的時閬雖短，畢竟是血脈之親，我不敢替他的惡行求情，但他既已得了報應，活著比死了還慘，能不能請你網開一面，讓我帶他回母親身邊，別教白發人送黑發人？”
“無雙快斬”何以被蠶娘前輩說有天狐刀的脈絡、對上鬼先生時又給破得一乾二淨，全無還手之力，至此耿照心中疑惑，終有合理的解答。
“所以說，你一直都知道”姑射“的存在，也知曉妖刀和刀屍的陰謀？”
胡彥之悚然一驚，略微點頭，又搖了搖頭。
“……我怎麼一點都不意外？”耿照的聲音平靜得怕人，泛著一絲空洞笑意。
“我知有”姑射“，對它們到底干些什麼，一直不甚了了。自從知道他為姑射陰謀，不惜犧牲我們的小妹，我便與他翻臉了丄二乘論法之後，我與游屍門連手，極力阻止七玄大會召開，可惜功虧一簣。關於這節，符姑娘可為我作證。”
聽到“小妹”二字，耿照如人皮面具般的臉上，出現一絲波動，濃眉微蹙，露出疑惑的模樣。
“就是碧湖姑娘。”老胡以僅容兩人聽見的音量解釋：“你和我當日在朱城山下應付萬劫時，我不知就是她。我無心騙你的。”
耿照點了點頭，片刻才道：“若不是你，當夜在渡頭，我和阿傻早已死在岳宸風刀下，我一直記得自己欠你一命。這廝攻占冷爐谷那晚，挑了我右手手筋、斷我龍骨，廢去全身經脈，若非服食”枯澤血照“，我這輩子算完了。一命抵一命，這筆帳就此兩清，誰也不欠誰。”
胡彥之不知兄長干下此等暴行，想到少年曾受的苦痛，大感歉咎，難置一詞，面色益發沉重。
耿照一指階下。
“他脅迫紅兒，若非尙有用處，怕清白早已不保，至於施虐明姑娘一事，你也看見了。這兩位之安危，於我重逾性命，但你一路保護寶寶錦兒至此，她若有個什麼閃失，我亦生不如死；兩相抵過，我也不再計較。”場中三姝聽了，各負情思。符赤錦美眸含淚，明棧雪嘴角微揚；染紅霞先是欣喜，旋又低垂粉頸，不知想到什麼，隱有些失落。
少年直視結義兄長，冷道：“但他以琉璃佛子的身份，煽動流民圍山，造成如許傷亡，我與紅兒埋身石礫，若非機緣巧合，早已不在人世。我一直在想，該如何阻止他繼續為惡，就這點而言，武功、心識俱廢，與取他性命似也差不多，但除惡務盡，留著一絲可能，便有無窮禍患。對他來說，這也是個極慘痛的教訓。”
眾人這才知曉鬼先生的另一重身份，無不瞠目結舌。胡彥之卻知他指的是自身百劫余生，如今才得向鬼先生復仇，幾度張口，卻無話可說。
耿照靜靜看著他。“但我並不想逼你，為了這種人與我拚命。你確定在此救他一命，將來不會後悔？”
胡彥之聽他口氣松動，抓緊一线希望，朗聲道：“我不敢說替他承擔過錯，然此人造成的傷害，但教我胡彥之能力所及，必盡力彌補。”不只說給耿照聽，也是對七玄眾人的保證。
“你一定會後悔。”耿照說得很輕，虛緲的口氣卻宛若重擊，轟得胡彥之心頭一震，勉力擠出笑容，聳肩道：“……到時再說罷。”
耿照微一頷首，似乎並不意外，也沒什麼考慮，倒轉珂雪刀柄，遞了給他。
“這是你父親的遺物，自當歸你。此物出自三奇谷，地位凌駕於七名鐵衛，說不定還在司祭之上，帶著它，黑蜘蛛自會領你走出禁道。”
兩人雙手交握，盡在不言中。胡彥之救下兄長性命，轉而擔心起義兄弟的異狀來，想起適才那句“我怎麼一點都不意外”的自暴自棄，料想他所受打擊，約莫與此有關，本想寬慰幾句，又不知該說什麼好，索性以責任羈縻，欲激發他比任何人都要強大的正義感，以免走偏，故作輕松道：“這一大家子妖魔鬼怪，全靠你啦。咱們再找時間喝酒。”耿照淡淡一笑，並未接口。
胡彥之懸珂雪於腰，背起痴笑的鬼先生，迎著眾人的無聲注目，走下方塔。他為救兄長，不惜說出身世秘密，不啻將自己、乃至恩師的生死安危堆到爐火上，若有人加意陷害，將風聲放出江湖，不只觀海天門，連正道七大派都將陷於風暴，再無寧日。
他默默承受視线，步履堅定，走過染紅霞身畔時，略一點頭，權作示意。見染紅霞起身咬牙：“胡大爺！我同你一起……”不禁失笑，低聲道：“二掌院，這樣鬧別扭好嗎？我很篤定，妳還沒出冷爐谷就要後侮了。人生苦短，別把大好年華，浪費於無益之處。”沒等她說話，繼續朝出口邁步。染紅霞雙頰緋紅，咬了咬嘴唇，本欲跺腳，忽覺此舉幼稚，羞惱更甚，卻不知該向誰發去。
明棧雪離她最近，掩著胸前衣衫破口，笑吟吟起身，本要勸解幾句留下人來，見染紅霞眸光倏冷，心知有異，柳眉一挑，便未說話。染紅霞冷冷望著她，想起愛郎口稱這名女子“重逾生命”，以其出身和妖嬈狐媚，說不定有什麼苟且，心底一片冰涼；嬌軀微晃，竟有些站立不穩，橫里一條藕臂攙來，卻是雪艷青。
雪艷青本不擅言辭，然二姝皆是身材高眺，四目平望，相互扶持的心意毋須言語，亦能交通。
明棧雪見她目光投來，無比沉凝，嫣然笑道：“看來我是不受待見，也該有自知之明，莫招惹主人為好。師姐，有空我再來找妳敘舊，就此別過。”裊裊轉身，也隨胤家兄弟之後，離開了祭殿。
蚳狩雲並非不攔，而是盱衡形勢，知此間利害，俱系於耿照一身。以他顯現的武功，若公然與明棧雪反臉，逼他選邊站隊，於天羅香毫無益處；若被明棧雪鑽了空子、倒打一耙，偷雞不著蝕把米，那才是天大的笑話。
耿照立於祭壇上，一直目送老胡身影沒入洞口幽翳，才回過神，發現下層的鐵衛七座，不見了天裂、幽凝兩把刀，聶冥途與祭血魔君也消失無蹤。原來他二人較旁人恢復更快，趁耿照鬼先生僵持，各取一刀逃離現場，黒蜘蛛認刀不認人，既見鐵衛號記，便領出了禁道，此際已追之不及。
眾人目光集中到耿照身上。他另有心思，還有事趕著去辦，實不想蹚七玄這灘渾水，本欲開口，忽聽紙狩雲道：“誠如胤家小子言，諸位現在我冷爐谷中，所持聖器，正是進出禁道的鎖鑰，無論老身欲留諸位下來，抑或諸位攜聖器自去，這事將來都沒完沒了，總不是個頭。”
薛百滕雖受重創，神智未失，蹙眉啞道：“蛾狩雲，妳這是打算殺人滅口的意思麼？”
“若無良策，終免不了衝突流血。我天羅香的門戶安全、道宗聖器之歸屬……總得有個交代。”姥姥正色道：“胤家小子縱有千般不是，倒留了個解決的法子。若七玄結成同盟，推舉出一名合適的盟主，妥善分配聖器，保證冷爐谷出入安全，祭殿屬同盟共有，排紛止爭，豈不甚好？”
薛百膳不贊成同盟，蓋因鬼先生狼子野心，聽任調遣，不啻與虎謀皮。但，此際龍皇祭殿、聖器、冷爐禁道……諸般秘密一一揭露，其中關連千絲萬縷，無法粗暴斬斷，若無一名眾人服氣的上位者統籌領導，怕天羅香頭一個便要發難，以保門戶綏靖。
結盟奪帥，本是紛擾的源頭，但經鬼先生這麼一攪，意外拱出了個沒有包祗、誰都毋須擔心其背後有勢力操弄，無論武力或貢獻，都堪稱適任的盟主人選；若無此人，爭端立時爆發，有多少人能活過今夜，尙未可知，怎能說不是天意？
老人遙望另一側，但見漱玉節裊娜起身，清了清嗓子，朗聲道：“兩位長老所言極是。妾身願代帝窟五島，推舉耿少俠擔任盟主。”她老謀深算，略微一想，即知眼下沒有更好的解決辦法，索性搶了頭籌，欲占推舉之功。
符赤錦腹中暗笑：“騷狐狸怕已開始盤算，要如何把漱瓊飛那個腦殘，推上盟主夫人寶座啦！耿郎啊耿郎，你眞是好可憐哪。”看了小師父一眼。紫靈眼精神略復，淡然微笑：“妳拿主意罷，我不懂這些的。”又將視线投向空空如也的出口，彷佛有人帶著她的心思，一齊走出了祭殿。
“游屍門附議。”符赤錦心中嘆了口氣，祈禱胡大爺別像看起來的那樣花心不正經，朗聲接口。
媚兒這才會過意來，開心得不得了，簡直像自己當了盟主似的，只差沒手舞足蹈，轉念一想：“不對，雖說本座以男兒身示人，但小和尙一句也沒提到我，好沒良心。以為我很希罕麼？哼！”干咳兩聲，裝模作樣道：“本座代表集惡道，原則贊成。盟主嘛，應當展現誠意，一一拜訪我等七玄首腦，探問輿情……嘻……才有個做頭兒的樣子，咳咳。”想起今夜小和尙敲門進房的模樣，雪膩的腿心里已濕得一塌糊塗，須得並緊大腿才不致出丑。
眼見各派心念一同，均無異議，蚳狩雲不顧塔上少年面露為難，以眼色示意雪艷青，領眾人齊齊拜倒，朗聲道：“我等道宗七玄，拜見盟主！”