瑞棠王朝一百七十六年十一月。
佗域城的慘案已經過去了一年多，正如神諭所言，帝國恢復了平靜。
敵人像來時那樣消失了，因為他們而發生的一切，就像一場噩夢。
只是醒來之後，有些人不見了。
包括帝都在內，死亡的民眾超過了六十萬，另外還有十一萬軍人——與平民不同，大部分軍人都是失蹤。
與這個龐大的數字相比，有一個小小的數字分外引人注目。
神聖家族失去了一名成員，花月帝姬迦凌蘭。
在宮城前的廣場上度過了那個恐怖之夜的人們，不會忘記那一刻：皇室的馬車馳出宮城，載著獻給敵人的花月帝姬。
每個人都聽到了花月帝姬的慟哭聲，卻沒有一個人試圖阻止。
連她那些最熱烈的追求者，也躲得無影無蹤。
當黎明時敵人真的撤走時，人們甚至歡呼起來。
消息傳開，來自各地的譴責聲幾乎淹沒了帝都。
他們認為，由於帝都民眾的苟且偷生，玷汙了王朝一百余年的榮耀。
作為陽光下最神聖的家族，竟然被迫獻出自己最美麗的女兒，整個帝國都為此蒙羞。
白理安與華若翰的對策很簡單，召集所有的城主與軍團將領，讓他們親眼目睹虛墟般的帝都。
很快，第一批工匠就趕到京城，在白理安的指揮下開始了重建工作。
新建的帝都比原來小了許多，但城牆比以往更高更厚，而且不計成本地在里面埋入鐵管，以保證能抵擋巨炮的轟炸。
華若翰則以首席幕僚的身份，重組瑞棠軍團。
他的做法很干脆：包括軍部在內，所有的軍人都被就地解散，另從四大軍團抽調十二萬人，組成新的瑞棠軍團。
而且一改以往的傳統，將步騎比例調整為一比一。
唯一保留軍職的是克爾白。
聽說花月帝姬被獻給他正在調查的凶手之後，克爾白瘋了般趕回帝都，但屢次請求面見天後都被拒絕。
增加軍費的提案在會議上一致通過，包括巨炮在內大量新式武器被制造出來，裝置在城牆各個角落。
然而在這些會議上，榮雪天後始終沒有露面。
一個月後，武鳳帝姬迦凌遙返回帝都，當仁不讓地接受了瑞棠軍團元帥一職。
隨她一同回來的，還有龐萊斯和三千豹騎兵。
她首先把克爾白投入監獄，足足關了兩個月，等他完全戒掉酒癮，才頒布命令，命他重組皇騎營。
由各大軍團精銳組成的瑞棠軍團，一躍成為帝國的無敵雄師。
武鳳帝姬不間斷舉行各種攻防演練，甚至兩次攻克了重軍把守的天雄關。
但那只是開始，隨著軍隊的配合日益熟練和防守的不斷完善，天雄關再也沒有陷落過。
但迦凌遙還是覺得不安。
因為她第一次登上天雄關時，根本沒有看到戰斗的跡象。
也就是說：擁有兩萬士兵，嚴密防范的天雄關，幾乎是不戰而潰。
還有柯羅元帥的六萬軍隊。
她深知柯羅元帥的指揮是多麼的穩健老到，即使她把目前的瑞棠軍團投入戰場，柯羅元帥也能夠以最小的損失退回帝都。
這兩場戰役究竟發生了什麼事呢？
迦凌遙曾勘查過敵軍的陣營，除了地上的蹄跡和炮車的轍印，她只找到一排柵欄。
柵欄並不長，樹枝頂端象通常那樣被削成尖狀，唯一的異常，是這些枝尖上，都留著一抹血跡。
很紅。
傷心欲絕的榮雪天後不再走出自己的宮室，甚至很少與兒女會面。
她無法忘記自己所受的屈辱，那種不潔感與罪惡感時時刻刻噬咬著她的心靈。
她更無法停止對女兒的思念。
唯一能帶給她安慰的，就是明穹大神的承諾了。
她給幾支最強盛的騎士團發去手諭，要求他們查找花月帝姬的消息，一旦發現蹤跡，無論支付多少金銖，也要把迦凌蘭贖買回來。
一年來，這些騎士團幾乎踏遍了整個帝國，卻始終沒有任何有價值的线索。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
天氣漸漸冷了，已經有術士預測：月底將會迎來今年的第一場雪。
帝國雙雄龐萊斯與克爾白正在宮內，與武鳳帝姬商議軍需計劃。
迦凌遙仍帶著她的青銅面具，即使在下屬面前她也不願露出芳容。
母親因為傷心而處於退隱狀態，叔叔迦凌赫又無法接受世俗職務，身為長女的迦凌遙只能擔負起軍隊與宮廷兩方面的責任。
“只剩最後三里，城牆就完全建成了。”
龐萊斯說。
“皇騎營認為城門過於狹小，不利於騎兵編組通行。”
克爾白把自己對花月帝姬的思念埋在心底，恢復了往日的矯矯英姿。
“大部分騎兵不會再駐扎在城內。按照華若翰大人的設計，將在城外設立四座營寨。”
龐萊斯說，“只有皇騎營和豹騎營留守，不必編組，城門足夠使用。”
“最適合豹騎兵發揮威力的，還是丘陵地帶吧。”
克爾白對來自北武軍團的豹騎兵十分眼熱，可惜馴豹耗費驚人，不可能成為普遍裝備。
克爾白突發異想，“或者在城外種植樹木，造成森林地形……”
“好。立刻開始。”
迦凌遙說：“移植現成的樹木，在城外建成寬兩里的森林帶。”
克爾白沒想到自己隨口提出的設計，這麼快就會被接受，“殿下，現在是冬天……”
“與術士總會聯系。種樹應該不難吧。”
一名侍女進來說：“殿下，外面有一位商人求見。”
商人？
迦凌遙正要拒絕，突然一種奇異的感覺泛上心頭，“讓他進來。”
龐萊斯和克爾白對望一眼，站起身來，“殿下，我們先告退。”
“等一下，”
迦凌遙心神不定地說，“……沒什麼了。明天我要去看看營寨。”
那名商人四十多歲，進門就俯在地上，說道：“世間永恒的帝王，無比榮耀的神聖家族，陽光下最偉大的瑞棠王朝統治者……”
這些商人走南闖北，精明伶俐，說起諛詞來滔滔不絕。
克爾白不耐煩地與他擦肩而過，只聽武鳳帝姬說道：“我的時間很少，說明你的來意吧。”
“哦，尊敬的武鳳帝姬，我剛剛從南疆回來，見到了您的妹妹花月帝姬……”
克爾白旋風般轉過身來，一把揪住商人的衣領，把他提到眼前，“你見到了誰！”
商人他被噴火的眼睛嚇得魂不附體，舌頭打結一樣，結結巴巴說：“我……我……可能……認錯了……”
“放下他。”
迦凌遙平靜地對商人說：“請您告訴我您見到的一切。”
那名商人頭上冒出冷汗，“我不敢確定……她可能只是與花月帝姬長得相似……”
“請你仔細告訴我，你在哪里見到她？”
迦凌遙盯著商人的眼睛，一字一字問道。
“是南方沙漠的一個游牧部落，有一個歌舞伎……”
“你說什麼！”
克爾白咆哮著撲到商人身上，拔出佩刀架住他的脖子，“你再說一遍！”
商人大叫起來，“我認錯了！我認錯了！花月帝姬絕不會做出那樣下流的事！”
迦凌遙腰間發出一聲脆響，那是她捏碎了玉佩，“什麼事？”
商人臉色慘白，張了張嘴，沒有說話。
“什麼下流的事？”
迦凌遙重復道。
“說！”
克爾白吼叫著在商人頸中劃出一條血痕。
“你會殺了他的！讓他說完！”
龐萊斯抱住他的肩膀，把暴怒的克爾白拉了起來。
“我，我說錯了……只是一些表演……”
下流的表演？
髒肮的沙漠民族，狡詐的商人，花瓣一樣尊貴的帝姬……克爾白發出野獸般的吼聲，奮力掙開龐萊斯的手臂，瘋狂地奔出宮殿。
龐萊斯深深看了迦凌遙一眼，點了點頭，拔步朝克爾白追去。
商人癱軟在地，抖個不停。
他不是沒有見過憤怒，但從來沒有見過克爾白這樣的憤怒——他會毀滅一切。
迦凌遙拂亮桌上的水晶球，平靜地說：“母後，有一個商人，說他見到了酷似妹妹的人。”
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
“我認錯了，我真的認錯了。”
無論怎麼勸說，嚇破膽的商人都不再承認他見過花月帝姬，更不願敘述他目睹的一切。
“抬起你的眼睛，我的子民。”
安祥的聲音里帶著無以抗拒的權威，商人瑟縮地抬起眼，立刻像被榮雪天後耀目的姿容刺痛般，慌忙埋下頭。
榮雪天後伸出手掌，輕輕按在他額上。
柔和的光芒微微閃亮，商人的眼神頓時變得僵直。
莽莽的黃沙一望無際，悠揚的駝鈴聲中，滿載貨物的駱駝，沿著起伏的沙丘排成長長一隊。
濺起的黃沙被夕陽映成金紅色，碎碎的隨風灑落……
榮雪天後合上美目，用心靈捕捉著商人腦中的畫面。
也許，一切只是誤會，女兒怎麼可能出現在千里之外的沙漠之中？
她不會忘記明穹大神的許諾：永遠的貞潔。