十幾個郎中在太守府的別院匆忙進出，惶急進去，嘆氣出來。

　　一天一夜，貴人身體不見好轉，情況愈下，灌藥扎針無效。

　　郎中們在隔壁廳內用早膳，鎮北王大步跨入。

　　“見過王爺。”眾人起身一禮。

　　“不必客氣。”鎮北王揮手，整衣危坐，“本王過來，是想問問沈大人的病情。”

　　郎中們面面相覷，躊躇半晌後，一位長臉白須的長者站出，如實道：“大人情況不太好。本就腹中一箭，余毒未清，現又悲憤交加，氣惱攻心，毒素侵入肺腑，藥石難醫。”

　　頓了頓，嘆道，“關鍵醫者難醫不想醫之人啊！”

　　前幾句鎮北王聽得懂，這後一句模棱兩可。他問，“此話怎講？”

　　長者坦言，“大人心氣郁結，求生意志薄弱。照此下去，神仙難救。”

　　鎮北王沒想到赫赫有名的酷吏沈階居然是個情種。訝異之余令人惋嘆。

　　他回想自身，心念一轉，追問，“可有法子使大人暫醒？”

　　長者疑惑，“王爺……？”

　　鎮北王肅容，“你且說有沒有法子。”

　　長者和幾個郎中商量少頃，稟明一策。

　　火中取針，扎人中、百會、十宣，沈階掙扎片刻，幽幽轉醒。

　　卻是往漱盂里又嘔一灘血。

　　鎮北王看了眉頭直皺。

　　沈階以白帕拭唇，寂然淡笑，“勞王爺煩憂了。”

　　鎮北王接口，“你和太子年歲相仿，按輩分本王稱你一聲賢侄。”

　　他觀沈階容姿，面色無血，雙頰瘦削，目中沉寂如死水，逃亡加重傷數十日，竟有氣息奄奄之象。

　　一年前皇帝壽誕，他曾在宮宴上見過沈階，雪里青松，冷肅倨傲，抬袖俯眉間，何等意氣風發。

　　如今，只嘆：男兒有淚不輕彈，人間自是有情痴。

　　鎮北王作閒敘狀，“本王如你這般年紀，得一幼女。王妃因產後出血身亡，我深感遺憾，後來向父皇自請鎮守涼川，為的是女兒能常與王妃娘家多走動，我也能多照拂王妃家人。”

　　他勸道：“你與夫人雖未誕下子女，但想想夫人的家人，她總有沒了的心願。”

　　沈階垂目，默然不語。

　　杜窈窈唯一放心不下的是翠娘，他曾與太子提過此事。哪怕有一天他不在了，太子也會幫忙照料一二。

　　沈階無法原諒自己。活了半生，費盡機心，爭權奪利，到最後連心愛的女人護不住，害她死得那麼悲慘。

　　人固有一死，他合該用命償還對她的歉疚。

　　鎮北王見言語無果，又道：“夫人遇害，除你之外，沒幾人真心想為她報仇，也沒那個能力。此事牽連甚廣，金都山匪，劍南阮護，烏桓王後，賢侄需得保重身體，手刃仇敵，以慰夫人在天之靈。”

　　沈階掩嘴，重重咳嗽，仿佛要把心肝膽肺全咳出來。唇邊鮮血肆流，眼中卻燃起一簇簇復仇的火焰。

　　說得沒錯，他縱是死，先替窈窈報仇雪恨不遲。

　　鎮北王看這形勢，不知沈階能不能活。他以旁觀者的角度揣摩、寬慰。

　　“聽說夫人是被嚴謹活埋，有沒有一種可能，她昏迷中存在意識，為人所救。醒來誤認是你所為，恨你、怨你，我們看到的那具水泡女屍，說不准是她使的金蟬脫殼之計。”

　　沈階電光石火一瞬清醒，這真是杜窈窈能想出來的計謀。

　　屍體只有衣裳和證物，肉身一點無法辨別。

　　不完全確定她是真死、假死。

　　“謝王爺提點。”他心頭升起希望。

　　他要找她，不管翻山越海、挖河刨地，活要見人，死……要見到全部面貌的屍。

　　憑著這份不死心，沈階的身體一天天好轉。在金都休養數十日後，啟程回京。

　　他帶回杜窈窈的衣物和證物，把那具女屍，暫且留在了金都。找一處風水寶地厚葬，派官兵日夜把守。

　　傷勢未愈，余毒未清，沈階向太子述完職後，楚政命他靜養三月，並遣太醫隨侍沈府。

　　他養傷期間，只是不操勞御史台的公務，對金都截殺一事逐人分析。

　　先是經楚政的手，問責南詔國王，聯絡烏桓國王。

　　兩個小國將責任推得明確，南詔表示紅萼乃出嫁公主，其下屬所做何事與母國無關。

　　烏桓說紅萼刺殺使臣，擾亂兩國和平，王後之位已廢，生死任憑大楚皇帝發落。

　　沈階又聯系劍南周邊兩城，探查阮護動向。接洽金都新任太守，挖掘山匪窩點。

　　三月時間匆匆而過，夏日的荷花染上秋意，一池殘葉蕭索。

　　這年十月初，皇帝傳位於太子，以太上皇身份自居，搬到城郊皇家園林頤養天年。

　　太子即位，大赦天下，封胞弟楚得為福王，寓意福康，賜予封地。

　　封臣子沈階為丞相，統御百官，輔佐朝政。

　　其中還有大大小小數十名官員升調貶謫，朝堂一時風起雲涌。

　　作為曾經的東宮謀臣，毫無疑問，沈階是新帝跟前熾手可熱的紅人。

　　這位新任相公，於同年十月底向皇帝請示，帶兵收復劍南，血刃阮護。

　　從春至秋，楚政下過三道召令，命阮護回京。阮護以軍務交接為由，遲遲不動身，並暗殺城中楚政派來的探子。

　　是可忍，孰不可忍，楚政派十萬人馬，隨沈階出征，加上涼川鎮南王帶領的十萬大軍，二十余萬人浩浩蕩蕩殺往劍南。

　　沈階事先和劍南旁邊兩城通氣，和眾將一起圍攻劍南。烏桓可汗為表己國和叛臣阮護無絲毫關系，特送來不少馬匹和棉衣以慰楚軍。

　　不出月余，劍南城破，兵將扔下刀劍束手就擒，百姓大開城門夾道歡迎。

　　他們不願跟隨一個反賊，他們認大楚正統。

　　阮護由涼川王押送進京，沈階領著剩下的軍隊直搗金都匪窩。

　　山匪強悍，遇上訓練有素的兵衛卻不堪一擊。

　　不過七八日，百來號匪徒死的死、傷的傷。沈階從中揪出六月初奸淫女子的歹人，親自審問。

　　陰森昏暗的刑房里，幾人身著囚衣，哆嗦跪在堂下。

　　沈階坐在主位，緩緩打開一幅畫卷，“見過這個女子嗎？”

　　他聲音低沉冷冽，如裹夾著冬日的風雪。

　　幾人打個激靈，慢慢抬頭。

　　畫上女子紫衣烏發，五官小巧，一雙大眼睛嬌憨靈動，仿佛會說話。氣質如蓮似桃，純淨嬌美。

　　山匪久居僻野，哪能見得這等絕色，加上作畫之人描繪用心，幾人驚艷得目不轉睛，錯愕怔忡。

　　“見過沒有？”沈階心中氣惱地收畫，厲聲質問。

　　“沒、沒、沒……”紛紛搖頭。

　　沈階不太信，擔心他們提前串通口供，沆瀣一氣。

　　向左右使個眼色，一個官兵上前按住其中一人，另一個持燒紅的鐵烙，往那匪犯胸口狠狠一燙。

　　“啊——”匪犯喉嚨只發出半聲慘叫，張大的嘴巴被人用布團嚴實塞住。

　　“滋滋”的刺耳聲過，空氣中彌漫一股烤肉的焦香。

　　其余人嚇得蜷縮打顫，有個膽小的，褲襠溢出一片濡濕。

　　“把你們今年六月三號，對那女子的作案過程，好好跟我講一講。”沈階敲著案幾，面不改色地道。

　　他的態度很明顯，倘若誰言語不實，就把他們用鐵烙全部過一遍。

　　“大人，小人、小人是真沒見過這麼美的姑娘……”一人磕頭惶恐。

　　“是啊，”一人接道，“我們上的那女的是個上山割豬草的農女，姿色平平，長得很不咋的。”

　　“您畫上這樣的仙女，我們就算遇到也不敢動手，最多綁了送給大哥享用。”一人說出匪窩的規矩。大哥指山匪頭頭。

　　“那農女是個處子，性子烈，血還多，亂喊亂掙，兄弟們捂她口鼻，不小心給捂死了。我們沒搞完就跑了，真沒干什麼拋屍下水的事……”一人頭腦清晰地辯解。

　　沈階斟酌著幾人說辭真假。

　　他抬袖做一手勢，官兵又往被抓的匪犯肚上印一鐵烙，那人痛得全身抽搐，屎尿橫流。

　　一眾驚懼，痛哭流涕地叩首。

　　“大人，小的們說得句句實情……”

　　“小人是真沒見過您畫上的姑娘……”

　　“我們強的那女子是徐家村的，不信您可以找來她父母去問問……”

　　七嘴八舌中，沈階鎖定“徐家村”這一地名，決定去一探究竟。

　　他的確懷疑杜窈窈是得人相助，金蟬脫殼。

　　天際飄著大雪，一行軍隊整齊肅穆地進入徐家村，包圍一戶農家小院。

　　“老頭子，有人敲門了，你快去看看！”

　　受山匪所害的女子名徐嬌，徐母在廚房叫喊。

　　徐父從屋內走出，一打開門，愣了。

　　外面一群衙役擁著一位身量挺拔的男子，他身披玄青斗篷，面容清雋冷峻，瞧著清貴軒昂，極為不凡。

　　估摸是大官。

　　徐父一揖，拘謹地道：“敢問各位軍爺，登門有何要事？”

　　一個小吏上前，“你就是徐嬌之父？”

　　“正是小老兒。”徐父恭敬道。

　　這時徐母也出來。

　　兩人請沈階入院。

　　沈階從袖中掏出一幅畫卷，展開，問，“兩位見過這位夫人嗎？”

　　這大官生得氣貌絕佳，畫中女子柔美玲瓏，儼然都不是尋常村野能見到的貴人。

　　徐父徐母沒見過杜窈窈，大山一家說借徐嬌屍體一用，有法子幫徐嬌報仇。

　　山匪豪橫多年，當地官府睜只眼閉只眼，二老也是抱著試一試的心態。

　　人死不能復生，若此法能報仇，再鏟除惡匪，徐父徐母願意犧牲女兒的肉身。

　　可眼下大官找來，二老猜測，畫上夫人，許和大山一家有關。

　　最近幾月，御史夫人被山匪害死的消息傳得沸沸揚揚。

　　故而朝廷親自出兵剿匪。

　　女兒可能頂替了御史夫人屍身。

　　那真正的御史夫人……？

　　徐父徐母不願給大山家多惹事端，也沒證據人家與此事有關。茫然回道：“沒見過、沒見過……”

　　沈階觀他們看畫像的眼神陌生，似乎為杜窈窈的美貌驚艷，可神色夾雜一絲猶疑，仿佛知道點什麼。

　　他試探，“有人告發你們二位，偷天換日，用徐嬌屍體冒充御史夫人尊身，可有此事？”

　　“大人明察。”徐父徐母撲通跪地，哀哀求饒，“借我們老兩口一百個膽子，我們也不敢啊……”

　　徐母更是抹了把眼淚，抽泣道：“大人若不信，盡管跟老婦人去後山墳地，開棺驗屍，我們家嬌嬌好好地躺在里面呢……”

　　對方態度如此篤定，沈階一時犯怵。

　　他沒有父母，但知白發人送黑發人不好受。女兒死了幾個月，還要來人掘墳檢驗，對老人來說，確實有些不近人情。

　　想起失眠的那麼多個夜晚，想起痛疚上來的一次次抓心撓肝，他強作鎮定，“那就開棺！”

　　徐嬌的墳墓是鄉下常見的小土包，幾個官兵三下五除二挖開，又合力移開棺蓋。

　　里面的屍體腐化得不成人形，壽衣下皮肉脫落，只剩白骨骷髏，一股腥臭的味道四散開來。

　　徐母“哇”地一聲，抱著墓碑失聲痛哭。

　　徐父癱坐在她旁邊，用手拭著老淚。

　　沈階感同身受，眼圈紅了紅，側開臉，示意仵作驗屍。

　　仵作蒙住口鼻，查看女子骨齡及骨骼內外的完整度。

　　一番操作，稟道：“芳齡十九，外傷致死。”

　　杜窈窈也是十九歲，沈階目光幽幽地盯著棺材里的白骨。

　　他有一個大膽的懷疑，徐父徐母撿到了重病奄奄或者已經斷氣的杜窈窈，他們調換了杜窈窈和徐嬌的衣飾。

　　杜窈窈一身嬌貴肌膚，一看就不是貧苦人家能養出來的。這樣的身份，疑似奸殺、落水，必能引起軒然大波，金都官府自然重視。

　　水泡女屍若是徐嬌，那這具棺材里的……是窈窈嗎？

　　沈階忽地無法呼吸，胸腔鈍痛。

　　他朝棺材走上兩步。

　　徐母如護崽的母獸踉蹌地攔住他，哭訴道：“墳也扒了，棺也開了，您今天就是殺了我們老倆口，我們是真沒見過您那夫人……求求您了，讓我家嬌嬌安息吧……”

　　沈階頓時清醒。會不會是他太多慮了？杜窈窈實則是被旁人先辱後殺，與山匪和徐嬌無關。

　　她真的死了？

　　或是她再次將魂魄又附在哪個女子身上？

　　沈階舉目無望，茫茫人海，他要怎麼找她？