“小野哥哥，小野哥哥。”五只春蔥似的手指在趙野眼前晃來晃去。
趙野回神，田婀娜正在跟前，她上身只穿鮮紅繡花抹胸，雪白胸脯半露，赤裸裸兩條藕臂，下身一條碧紗裙。
佳人衣服雖少，首飾卻繁多，發上金累絲嵌寶牡丹花簪、金累絲鳳凰步搖、羊脂玉簪、紫玉簪……
等等簪釵插戴滿頭；光潔頸胸前，盤繞串串頸煉，有珍珠、翡翠、碧璽各色珠寶，亦有瓔珞金項圈。
“……”趙野登時記起農家收成景色，屋檐向例掛滿一排大蒜、辣椒、蘿卜等蔬菜串。
田婀娜笑眯眯轉了一圈，裙擺翩翩旋起。“都是最近恩客送的禮，好看嗎？”
她頭頸首飾沉重，趙野因道：“當心閃到脖子。”
田婀娜掩嘴呵呵笑，抬起的手由腕間到手肘戴滿金玉珠寶鐲子，叮叮當當。手上幾只戒指，嵌的珠玉金鋼石至少蓮子大。
“哎，”她笑嘆，“也就對著你我好現原形，文人跟前我得風雅，貴族面前我得雍容，累得慌呐。”
她將首飾一件件放回剔紅牡丹匣里，與趙野隔幾而坐。
趙野道：“恭喜你拿下京城百媚的榜眼，此後花名遠播，花運更上一層。”
田婀娜笑道：“原來小野哥哥來賀喜的，我當你上我這兒找地方想心事呢？”
趙野微怔，田婀娜伸食指搭在香腮旁，道：“你這人天塌下來當被子蓋，親信里頭，薛媽媽只是小傷風，韓大哥尚在歸途，我花運正旺，無一人事值得你發愁。——莫非你後院失火，同小媳婦鬧別扭？”
趙野淡淡道：“我們好得很。”
能不好嗎？盡管他刻意不去尋思，原婉然那句“第一個分外不同”依然不時在耳畔響起，讓人莫名煩悶。
幾次他要探問“後來的再好也不是那回事”算怎麼回事，這里開口相喚，原婉然輕聲應來，小小的面孔秀麗溫柔，澄淨眸子忽閃忽閃，還有那櫻唇，秀氣飽滿微張……
刹那莫說區區心煩，自己縱有天大脾氣都沒了，就想抱抱她、蹭蹭她親熱一番，哪里舍得問話讓她犯難？
“賢伉儷自然要好啦，”田婀娜撅撅嘴，“我聽說那金記賭坊不好惹，你居然太歲爺上動土打他家少爺。幸虧金記當家明理，才沒扔你下江喂魚蝦。你知道不，這事傳回北里，人人見我便問你媳婦究竟多美，教你不惜命？”
趙野笑道：“我跟金金旺小打小鬧罷了，比不上京城百媚選拔轟動，兩個姑娘從後台打到前台。”
他並不指望能岔開話題，打算對田婀娜接下來的比美兵來將擋，水來土掩，詎料田婀娜不語，笑得跟小狐狸一樣狡滑。
趙野心中一動：“那場廝打跟你有干系？”
“沒有。”田婀娜一口回答，接著又說：“明面上沒有。”便不言語。
趙野等著，半晌田婀娜掌不住，噗嗤一笑，雙臂擱在幾上傾向趙野。
“這事我憋在肚里不能說，可悶死人啦。”她雙眸黠光炯炯，“打架的兩蹄子你知道吧？”
“知道，千紅閣的新人，叫楚楚跟憐憐。”
“千紅閣這幾年生意每況愈下，今年砸鍋賣鐵搶到京城百媚的主辦資格，又往外地搬救兵，請來楚楚、憐憐那兩蹄子。小蹄子倆色藝可以，選拔里，楚楚分數落我後頭，憐憐跟我一路纏斗，因此她倆雖然彼此不對盤，選拔時倒有志一同狼狽為奸，專找我麻煩。”
“有人欺負你？我從前來沒聽你提過。”
田婀娜打個手勢，笑道：“不值一提。兩蹄子就那幾招：明罵暗諷、推擠踩腳、放死蛇死老鼠。嗐，這點道行也敢走江湖，我替她們害臊死了在這里。”
頓了頓，她又道：“說起來，與我同在一間梳妝的姑娘才煩人，那就是個牢騷精，選拔幾日，她便嘮叨幾日。頭一日我們在梳妝間相見，剛剛寒喧完，她便開始訴苦，說今年千紅閣主辦京城百媚很不好，挑在城南郊外默林比賽，城南郊外路不平，她坐車硌得骨頭疼。”
趙野道：“這我也納悶，京城百媚向例在城西郊外舉行。”
田婀娜頗有深意笑道：“牢騷精也說城西郊外好，青山綠水，遠近地上一片蒿草，風吹來都是清香。她還說，這時節恰好蒿草開花，豈不比只長葉子的梅樹好看些？”
“這姑娘品味也還風雅。”
田婀娜哼了聲，“她哪里風雅？小家子氣才真。今年千紅閣拿‘牡丹國色’作題目，上至競賽姑娘下至丫鬟老媽子，簪花限戴牡丹，這時節哪來牡丹？自然非用通草絨花不可。某一日，牢騷精抱怨她尋了好幾家絨花鋪，方才尋得可心如意的貨，又說她跟牡丹不合襯，這些絨花戴一回便用不著，心疼銀子砸水里。好容易她發完牢騷，居然問我要不要買她的絨花。我——田婀娜——像用舊貨的人？”
田婀娜說時，眉頭蹙起尖角，趙野因問道：“你整治她了？”
田娜娜一揮手，“陪榜的小角色我沒空搭理，可也懶得再應酬，便道：‘姐姐，千紅閣出名小氣，這回布置舞台尚且大手筆，不用鮮花，清一色通草絨花裝點，咱們若只為買兩三朵絨花便絮絮不休，那格調豈不連吝嗇鬼都不如？’”
趙野問：“她怎麼應你？”
“她沒吭聲，因為我壓根兒沒出口。當時我才要說話，忽然靈光一閃，隱約想到什麼念頭，可恨始終抓不住實在意思。回來苦思整夜，終於參透一個大秘密。”
田婀娜詭秘一笑。
趙野聽出些趣味，探詢看向她。
田婀娜豎起食指搖了搖，“直接道破可就無趣了，小野哥哥，你由我和牢騷精的言語細想，里頭可有古怪處？”
趙野回想適才談話，擱在幾上的手輕敲幾面。敲至三下，他緩緩道：“沒有天然花草。人、舞台和場地全無天然花草。”
田婀娜拍掌道：“正是。”
趙野略思索，道：“城南默林無花草，表面上出於自然之力，其實乃是千紅閣挑中它作選拔場地，人、舞台也是他們立名目迂回禁止天然花草出現。”
他思索一陣，露出恍然微笑。
田婀娜問：“小野哥哥猜中我那秘密了？”
趙野但笑不語。
田婀娜道：“我數到三，咱倆說出各自想到的秘密。一、二、三。”
兩人同聲道：“花粉。”
田婀娜一臉贊賞，同時不免惆悵眼前這好白菜給豬拱了。
趙野一掃她臉面，淡淡道：“我媳婦很好，比我好千倍百倍。”
田婀娜見趙野眨低自身捧高妻子，忍不住問：“你井落進吊桶里，同小媳婦親嘴啦？”
趙野眼神微銳，田婀娜警覺，捂嘴表示不再追問，肚里卻郁氣稍解：趙野的反應不像跟小媳婦親過嘴的樣子，意即小媳婦盲拳再厲害，到底沒打死老師傅。
她樂得軟語陪笑，“小野哥哥，你既猜中花粉，自然也猜中千紅閣做什麼避花粉啦？”
趙野淡淡答道：“花粉能引發鼻病，患者身旁有花容易發病，此時城西郊外大片蒿草開花，更不宜去。”
“沒錯，鼻病一發作，打噴嚏流鼻水流眼淚，任誰再色藝雙全也不美啦。千紅閣大費周章，避免小蹄子上台獻藝變獻丑。”
“你能想通這其中關節，查出誰患鼻病自然難不倒你。”
“是憐憐，”田婀娜笑道：“我讓丫鬟戴真花在她倆面前晃，楚楚不理會，憐憐登時破口大罵，要不是她忙著摀住鼻子，不定要揍丫鬟一頓。”
她又道：“當晚我三轉四轉差人將秘密說予楚楚某個恩客，法子、時機都一一提點，那恩客便趕去討好報信。”
趙野聞言，無須多想便問：“你前頭說過千紅閣那兩姑娘彼此不合，既然你敢押注楚楚出手，她們必然不合極了。”
“憐憐是千紅閣頭牌，性情暴躁，平日沒少讓楚楚受氣，她若在京城百媚再次壓倒楚楚，楚楚往後在千紅閣可有得熬了。因此我敢說，楚楚一有機會拉憐憐下馬，定然會全力以赴。”
田婀娜咯咯笑，“後來的事小野哥哥你知道啦，憐憐在台上鼻涕與淚水齊飛，花容共豬肝一色。回後台不久，她便同楚楚扭打。其他姑娘也不閒著，趁她倆忙不擇路，明里暗里把她們往台上引。”
田婀哪回憶當日情景，笑靨明艷，“兩蹄子現身舞台打成一團，台下一片目瞪口呆。兩個嬌滴滴的姑娘，一個叫憐憐，一個叫楚楚，打起架一點也不憐憐、楚楚，她們打的那狠，場上幫閒都近不了她們身。混亂中憐憐撞到腦袋，沒了氣力，幫閒才能上前拉開人。這時我覷機不可失，排開姑娘們掀簾子上台。”
田婀娜眉目間那股狡黠刹那消失殆盡，巴掌大小臉一片純潔溫良，幾乎是觀音低目慈悲。
“我就這麼翩翩款款走過去，扶起憐憐，掏出絹子拭淨她臉上粉漬血痕……”她做出當日拭臉手勢，神色手勢俱輕柔，半空擦個一下兩下，忽而掩嘴迸出銀鈴笑聲，變回狐狸狡滑狀，“小野哥哥你試想想，兩蹄子姐妹鬩牆，披頭散發凶相畢露，而我光鮮亮相，照護傷者，人品相貌得到多大的襯托？呵呵呵。”
“你可算練出來了。”趙野道：“不過我更好奇，你如何挑撥那兩人打起來？”
“哎喲，”田婀娜掩嘴笑道：“小野哥哥，就不興憐憐難得靈台清明一回，自行悟出楚楚作怪嗎？”
“依你的形容，那姑娘資質平庸。”
“小野哥哥你嘴頭甘甜，把蠢貨粉飾成資質平庸。”
田婀娜道：“憐憐出完丑，回梳妝間哭，打雜婆子正好也進去，在楚楚位上的衣箱旁摸出一片葉子。婆子問一聲：‘怎麼這兒有蒿草葉？’憐憐聽見便炸了，認定楚楚位上既然出現當地沒有的蒿草葉，肯定便是她利用蒿草花粉搞鬼，害自己鼻病發作，二話不說便開打啦。”
“蒿草葉子是你派人放的？”
“就是那打雜婆子咯。外人混進她們梳妝間太難太扎眼，打雜婆子進去掃地干活兒誰都不起疑。楚楚事後縱然懷疑她遭人設計，問起恩客，那恩客是聽了三四手的消息，如何能追到我身上？”
說完一切，田婀娜往椅背一靠，“最後兩蹄子落選，而我拿下榜眼。”她雙手擱在扶手，十指交叉，一臉燦笑。“對頭躺平，天下太平。”