那日晨間，趙野與原婉然手牽手，閒聊出門。
原婉然道：“……我喜歡刺繡。你別擔心，果然我在繡坊受委屈，一定辭工回家。”
趙野鎖門，道：“沒受委屈也能辭工回家，隨你歡喜在家接接小繡件，或者不接，就種種花，弄弄草，寫寫字。”
“知道有你在，不愁沒錢使，不過既然我能掙錢，一塊兒分擔家計也好。再說了，現如今家里並無老人小孩要照料，我在家無事可做……”
趙野低頭咬她耳朵，壞笑道：“有我在，你怕無事可做？”
原婉然輕拍他一記，嗔道：“在街上，要規矩。”
趙野言語調笑，正要扶她上車，街道那頭一人騎驢筆直朝他們奔來。
“大哥、嫂子。”騎士喚道，他年紀輕輕，頭戴綠頭巾。
原婉然覺得來人有幾分眼熟，趙野一旁提醒，“葛子，天香閣的人。”
葛子奔到他們近前勒韁下地，滿頭大汗神色緊張。
這時分北里人該當歇息，葛子卻倉皇找來，趙野因而劈頭便問：“出什麼事？”
葛子報道：“薛媽媽出水痘。”
原婉然在旁聞得“水痘”兩字，有刹那的怔忡，一時彷佛又獨個兒陷在黑暗里，縮成小小一團哭道：“放我出去，放我出去，我不生病了。”
她不覺攥起拳頭，連帶將趙野的手一握緊。
趙野聞訊面色大變，卻仍察覺原婉然異樣，他攬住她肩膀安撫，又問葛子：“大夫怎麼說？”
許是趙野眼神太逼人，葛子別開眼，“……大人發水痘本來凶險，薛媽媽又不是結實身子……”
趙野立時道：“婉婉，讓葛子駕車送你去繡坊，我騎驢去天香閣。”
“我跟你去。”原婉然連忙道。
“不行，我出過水痘，你……”
“我也出過。”
趙野愕然，“方才你害怕這病，不是因為沒出過水痘？”
原婉然搖頭，“我們一塊兒去。”
到天香閣路上，葛子提了薛媽媽發病始末。
薛媽媽先頭發熱，自個兒把脈疑心染上水痘，因她所精者在婦科，不能認定，便另請痘疹科大夫診治。
那大夫斷定是傷風，到今兒薛媽媽卻發高燒，起紅疹了。
趙野眉頭深鎖，轉向身畔的原婉然，喚了喚她。
原婉然明白趙野受過薛媽媽大恩，情同母子，心中早有主意，這時便接口：“我們接媽媽回家。天香閣熱鬧，不好養病……”
趙野抓起她的手湊在嘴邊重重親吻，這一下親得響，葛子連同路上行人看過來，原婉然脹紅臉卻未抽手。
她輕輕撫上趙野頭發，“繡坊那兒我先不去了，咱們一塊兒照顧媽媽。”忽然想到薛媽媽乃官妓身份，因問道：“教坊司肯放人嗎？”
趙野冷笑，“教坊司不留瘟疫病人，一旦上報消息，官員便來攆人。病人必須自尋地方養病，無處可去便送養濟院自生自滅。”
他牽住原婉然的手，一路不曾松開。
夫婦倆到得天香閣，閣里許多男女未睡，在大廳低低交談。一個老婆子見了趙野便上前告訴：“阿野，教坊使到了。”
趙野眉心豎痕又多了幾條，“這麼快？”他牽著原婉然行走更急。
“不知誰作了耳報神。”老婆子跟不上，便在趙野後頭喊道：“媽媽遷去小院了。”
小院在天香閣後方畸零角，趙野夫妻步進院子，院子當心一個麻臉官員坐在椅上，臭著臉拿汗巾掩口鼻，椅旁兩差役侍立。
下首幾個娘姨龜奴都是天香閣有體面的老人，其中一個娘姨遞上一錠雪花銀，陪笑道：“大人，我們媽媽自從發熱，便怕將病氣過給旁人，自行避來這……”
教坊使攤手接過銀子納進袖里，鼻孔朝天，“哼，染了疫病，如何不上養濟院？”
“那時不知是水痘……”
“如今曉得了，還不快滾？”
一個老龜奴道：“您老寬限點時間，閣里車子全派出去了……”
“沒車，騎坐騎，用爬的也行。總之，給我滾。”
“大人，痘疹病人不好見風……”
“一個老妓，死便死了，天香閣多少貴人出入，別髒了地方。——薛媽媽，你再不出來，我讓人動手。”
教坊使向左右差役道：“把人轟出去。”
眾人連忙打躬作揖懇求。
“不准動。”趙野喝道：“我帶媽媽走。”
教坊使鼓起眼把大腿一拍，喝道：“大膽，惡聲衝撞長官，你個龜奴和……”他瞟向趙野身旁原婉然，原婉然姿容端麗，衣著朴素，他似乎拿不准這是花娘或丫鬟，不由頓住喝罵。
趙野冷笑，“我是良民，不歸大人轄治。”
教坊使噎住，很快又道：“良民我也能治你，托個關系的事。”
驀地房里有人道：“阿野，不得無禮。”
薛媽媽在娘姨扶持下緩步出屋，頭戴帷帽，全身包裹嚴實。
“大人……”她沙啞喚道，話音未落便一陣咳嗽。
教坊使由椅上跳起來，雙手摀嘴更緊，模糊話聲由他手後傳出，“你別過來，不怕病氣也怕楣氣。”
薛媽媽定住腳步，咳嗽聲卻更大，教坊使又退三步。
“大人，我這便離開。只是孩子年輕不知事，請大人看在這些年妾身為大人效力，原宥他則個。”
薛媽媽話聲嘶沙氣虛，然而說到“為大人效力”隱隱透出一股鋒利威勢。
“罷，罷，大人不計小人過。”
教坊使讓差役掏出具保文書，指揮趙野過來，“既是你接人去住，過來畫押按手印，留下姓名住址。人死了便罷，活了不送回教坊司，或者逃了，哼，唯你是問。”
趙野按手印時砰地重重落下，教坊使欲待發作，薛媽媽便上前靠近，唬得他火速收下文書離去。
臨走他嚷道：“我一刻以後回來，你要還在，哼。”
薛媽媽請在場眾人進房議事，她坐在堂上道：“列位，我這一去，必不能回。”
趙野臉面緊繃，緊緊握住原婉然的手，原婉然輕撫他手臂。
眾人都勸薛媽媽寬心，薛媽媽道：“謝謝你們好意開解，自家身子自家知。這其實並非壞事，我要上岸了。”
她說時風淡雲輕，笑靨坦然，其他人都紅了眼眶。
薛媽媽又道：“天香閣里都是苦人，我走後，還望列位依舊一條心，互相扶持體諒。”
她緩了緩氣，提起在場數人姓名，指著桌上幾只匣子，“我全副身家都在這兒，列出細目列表，請你們全數變賣。所得銀錢資助天香閣里貧病老幼。那只剔紅四層山水珠寶盒，盒里首飾你們隨各人喜歡，揀一件留作念想。”
她歇半晌，又道：“城東四喜胡同的宅子、四副頭面留給阿野夫妻，酬謝他們替我送終。”
薛媽媽交代完畢，因是有疫疾在身，也不與閣里未到的其他人辭別，由小門悄悄離去。
臨走前，她深深望向天香閣，上了車仍由後窗望去，直至天香閣消失在街道盡頭。
原婉然扶著薛媽媽回身依靠車壁休息，但聽她輕輕一聲苦笑。
“曾經……曾經日里夜里作夢，都在逃離天香閣……”聲音底下感慨萬千。
原婉然不知說什麼好，握住她的手，一會兒柔聲道：“媽媽，我們回家。”
薛媽媽看著她笑了，“好，好孩子。”
原婉然將薛媽媽安頓在她房里歇息，等天香閣運來薛媽媽的紫藤盆景，趙野便要出門買桑蟲豬尾。
原婉然在旁提醒：“相公，你順道上冰窖買些冰，媽媽起疹癢，冰敷會好受些。”
略略遲疑，她又道：“再買痘疹娘娘的圖像和香燭吧，我來供奉。”
趙野默然，自薛媽媽出事後，他便有些心神不屬，這時盯著原婉然瞧了一會兒，忽然開步走來，俯身將人牢牢抱住。
他埋在她頸窩發間不發一語，而她靜靜受著他傾身依來的份量，摟住他輕拍背脊。
趙野走後不多時，大門處便有人拍門不止，原婉然上前應門，門首外但見訪客中年麻臉，一身官服。
“教坊使？”原婉然小臉不由自主沉了三分，先前這人這樣不拿薛媽媽當人。
那教坊使卻恍若未覺，衝她笑出滿臉折子，要多親切便有多親切。
第七十七回：紫藤花瓣
那教坊使道：“小娘子，本官來瞧薛媽媽。”
剛剛風急火急趕人，這便又來探病？
原婉然莫名其妙。
忌憚教坊使官吏身份，她強自陪笑道：“多謝大人好意，媽媽生病勞頓才剛安歇，不方便見客。您先請回，待媽媽康復，我們便去謝過大人。”
教坊使一愣，笑臉有三分勉強，“薛媽媽我們必是要見的，她也必肯見我們，你喊她起來准備。”
“我們”？還有誰要見薛媽媽？
原婉然眼睛一轉，街前除開教坊使座騎，路旁停了一輛馬車，馬車裝飾與車夫、仆役打扮，算來屬於富家用度。
原婉然躊躇半晌，道：“大人，您在天香閣親眼所見，薛媽媽身子虛弱，必須休養……”
教坊使皮笑肉不笑，壓低嗓子道：“本官可是為你們著想，來客是貴人。得罪了，哼，人伸指一捺——”他打出按死蟲子的手勢。
“能捺死你全家。”
原婉然受了威嚇，氣歸氣，卻也害怕。
教坊使大小是個官，還畏懼病氣楣氣，能讓他巴結帶路的貴人，她們平頭百姓確實不好開罪。
這段心事在她臉上露了出來，那教坊使哼哼笑了。
原婉然抿緊嘴唇，她不甘心向教坊使低頭，且怕打擾薛媽媽；但不低頭，拂了教坊使臉面，萬一他整治趙野和薛媽媽呢？
馬車那邊，仆役搬凳的搬凳，掀簾的掀簾，車里人似要下地。
教坊使道：“快去通報。薛媽媽染的可是疫病，能有貴人親自探訪，她絕不會不識抬舉。”
一語驚醒夢中人，原婉然豁然開朗，一個念頭跟著冒了出來。
她心髒突突地跳，掙扎幾下，鼓起勇氣高了三分聲音答話：“既是貴人，那便更不好請他進來了。”
教坊使愣住，而車里人下地走來。
原婉然眼角余光留心那貴人動靜，向教坊使恭敬解釋：“大人，您先前逼薛媽媽媽爬也得爬走，不就是怕髒了天香閣，害貴人染病？民婦又如何好讓貴人進屋接近薛媽媽呢？”
“貴人當前，不准胡說八道。”教坊使喝斥，還惡狠狠瞪了原婉然一眼。
原婉然吃他驚嚇，瞬息瑟縮肩頭，隨即強自定神，壓下怯意清晰說話。
“民婦不敢胡說，大人確實讓手下驅趕薛媽媽。民婦丈夫制止，您不高興，要托關系整治他。”
她說話間，貴人已走到近前，那人約莫四十來歲，衣著考究素雅，眉清目朗，眉心一豎懸針紋，顧盼間威儀自生。
原婉然朝他施禮，對方拱手回禮，很平常的舉手投足，一股文雅莊重自然揮灑，原婉然驀地想到薛媽媽，這兩人一貴一賤，氣質卻極相似。
教坊使慌忙轉向貴人，殺雞抹脖子連連搖手：“誤會，大人，全是誤會。下官……”
那貴人淡淡掃來一眼，教坊使便噎住不敢再說，雙手抬起又放下，放下又抬起，沒個地方安放。
原婉然憋住笑意，胸口郁氣疏散不少。
多虧教坊使提醒她，貴人不顧薛媽媽疫疾在身，親身探訪。
貴人既然有心，與薛媽媽的情份該當匪淺，便不會待見教坊使欺侮人。
他要能替薛媽媽出氣更好，順道讓教坊使有所忌憚，不敢動趙野。
貴人遞來拜帖，“小娘子，敝姓姜，與薛媽媽乃是通家舊好，多年不聞音訊。今日曉得她下落、貴體有恙，故來拜訪。”
那姜大人嗓音較一般男子清越，因言行客氣，原婉然便先有兩分好感，她接過拜帖，識得拜帖上寫的三字：“姜懷恩”。
姜懷恩道：“既然薛媽媽不便見客，姜某明日再來。”
原婉然躊躇，由天香閣到家里，路程不算很長，薛媽媽發熱已更厲害，呼吸也不暢，到明兒未必便有精神應酬。
再者，這姜大人既與薛媽媽是舊識，雙方久別重逢，媽媽歡喜了，說不定多一分大好的機會。
她說道：“大人，請屋里坐，民婦瞧瞧媽媽安置了不曾。——大人，媽媽病中不好挪動，恐怕無法當面相見。”
姜懷恩和藹笑道：“客隨主便，一切聽憑主人安排。”
原婉然便將客人讓進家里奉茶，而後進寢間探看。薛媽媽躺在床上假寢，聽了她進門聲響，掙扎微抬起身。
“好孩子，不必張羅了，我這樣便好。”
原婉然道：“媽媽，教坊使帶了客人上門。”
“……哪位？”薛媽媽茫然，大抵料想不到她有哪位相識能驅使教坊使帶路，兼且肯在此際登門探病。
原婉然扶起她，遞上拜帖，“是位姓姜的大人，正在廳上。”
薛媽媽拿著拜帖，對上面“姜懷恩”三字搖頭，“我並不認識這位。”
“他說是您通家舊好，許久未見，中年人。”
早前薛媽媽受教坊使當眾驅趕，喜怒不形於色，冷靜以對，此刻聞言，她一貫的安詳松動了，眉稍眼角露出驚異之色。
“他生得什麼模樣？”薛媽媽問道，雖則強自鎮定，問話卻有一絲震顫。
“教坊使說他是貴人，喊他大人，該當是個官。”原婉然回想，輕聲道：“挺氣派的，跟您很像。嗯，還有，他嗓子柔亮。”
薛媽媽忽地一陣猛咳，原婉然慌忙輕拍她背脊。
“是他。”
薛媽媽喃喃自語，病色漸漸消褪，面龐光采奕奕，隱隱水光在她眸底泛現。
一會兒她回神，瞧瞧自己雙手紅疹斑斑，再撫上臉頸，那份神采黯淡了，“我不能見他。”
末了薛媽媽理好衣妝上炕，原婉然請姜懷恩到門口，隔著紗糊隔扇遙遙斜對。
兩人隔了一層碧紗望向影影綽綽的彼此，俱都靜默。
過了一陣子，薛媽媽強笑道：“貴客來訪……”才起頭，覺出嗓子僵硬，便即打住，又一陣咳嗽。原婉然連忙上前拍撫她背脊。
“養病要緊。”姜懷恩安慰，他的話聲沉穩，好似心如止水，原婉然卻莫名覺得，這是使了許多勁力方能維持的平靜。
不論如何，他語調里溫情昭昭，毫無闊別經年的生疏隔閡，竟似與薛媽媽常來常往，朝暮相見。
那以後，薛媽媽和那姜懷恩如同約好了似的，都不說話了。
屋里一片沉寂，原婉然有一下沒一下輕撫薛媽媽背脊。
她坐在薛媽媽身邊，卻覺得薛媽媽去了她到不了的地方，姜懷恩也在那里。
他倆一個是長江頭，一個是長江尾，逝去的歲月在他們之間無聲流動，那些只有他們兩人知曉的心思秘密、前塵往事，深深潛在靜默底下湍急奔流。
而她遠遠地在岸上，看著或不看著，都無干礙。
過了一陣子，姜懷恩由懷里掏出物事，向原婉然道：“小娘子，請將此物轉呈。”
他要轉交給薛媽媽的是一條帕子。那帕子折迭整齊，質地上乘簇簇新，除此以外便沒別的。
這是做什麼呢？原婉然揣著疑問交給薛媽媽。薛媽媽打量幾下那帕子，似乎也摸不著頭腦，便放在炕桌上緩緩打開。
帕子攤開後，露出躲在里頭的一片花瓣。
那是紫藤花瓣，原婉然一旁估計它給收藏了好些年頭，質地、顏色明顯較新鮮的黯舊。
薛媽媽雙眸睜大，飛快摀住了嘴卻掩不住哭聲爆出。
她就哭了一聲，聲響也不大，可那一聲大抵在心底繃了一輩子，積壓得太過沉重，一旦炸開，便是千鈞的力道。
原婉然聽了，胸口像叫一塊石頭砸個正著，縱然不明原由，也覺慘痛非常。
薛媽媽靜悄悄地流淚，花了好些工夫收住淚水拭去。她抬頭，向姜懷恩道：“我有一株藤花盆景，你帶了去。”
她像同家里人說話，口吻家常，柔和而篤定，好似原該如此處事。
“好。”姜懷恩應道，應得天經地義。
姜懷恩再留了一陣子便告辭，他問向薛媽媽：“你可有什麼心願？”
薛媽媽這時體力慢慢不濟，微喘道：“阿野……”她又拉住原婉然的手臂，望向姜懷恩，“我的孩子……請你照應。”
“你放心。”姜懷恩頜首，十二萬分鄭重。
薛媽媽面帶淚痕，燦然微笑。
教坊使興頭十足找車鋪載走那藤花盆栽，姜懷恩臨走交代原婉然：“小娘子，你若遇上困難，可到太平胡同舍下相尋，姜某力所能及，必定傾力襄助。”
原婉然道謝送客，姜懷恩轉身的某一瞬，她不經意瞄到他的脖子，頸前一溜兒平的——他沒有喉結。