“會長大人，我們接下來該怎麼做？還要進入第十二層探險嗎？”

　　林克與杜埃爾對這次地下城之旅已經非常滿意，得到有天階戰力的生化戰獸，又得到許多強大的戰爭構裝體，很想就此滿載而回，不過最終的決斷還是要看江水寒的意思，如果江水寒說要進入第十二層，出於對會長大人的信任，他們一定會舍命相陪！

　　“我們已經達成預想的成果，當然是回去休整，預備參加皇家試練，那才是我們最終的目標啊！”

　　江水寒望著手下小弟們期望的神情，宣布地下城的探險計畫至此結束！

　　長角惡魔的戰力已經讓人感到吃驚，如果再進入更危險的第十二層，恐怕這支探險小隊就要傷亡殆盡，還不如見好就收，帶著豐厚的戰利品回家呢！

　　“嘶！主人，不要丟下薩洛啊！”

　　薩洛背叛自己的族群，又偷走火魔珍藏的寶物，說什麼也不敢回去，它眼巴巴的望著江水寒，希望少年能將自己帶到繁華的人類世界。

　　“你如果想跟我走，就必須削減自己的力量，以擺脫次元法則對強大地獄生物的束縛。”江水寒對怎樣安置薩洛早已經有了腹案，他可不是過河拆橋的人。

　　江水寒取出從地獄得到的魔器“魔臉書”，然後對薩洛說道：“運用這件寶物，可以讓你轉生成地獄最低等的生物小劣魔，雖然你會因此付出非常慘重的代價，但卻可以讓主物質次元承認你的存在，你就可以在我的翼護下重新修練成高級惡魔！”

　　“嘶！薩洛很不甘心……可是薩洛沒有更好的選擇……”

　　薩洛哭喪著臉糾結許久，終於還是義無反顧投入魔臉書里。

　　“呸！非常難吃的惡魔！”

　　魔臉書也是具有器靈的神器，它張開大嘴像吃東西一樣咀嚼著，等它最後將薩洛吐出來的時候，薩洛已經從凶惡的長角惡魔變成滑稽可笑的小劣魔。

　　“主人，您一定要罩著薩洛啊！”薩洛悲慘兮兮的說道：“現在就算是一個人類農夫都能用他的糞叉干掉我！”

　　江水寒笑道：“其實對你來說，最安全的地方還是魔臉書構建的異次元空間，你不如先在里面委屈一段時間，等我回到戈多羅城就會放你出來。”

　　在喂給魔臉書大量靈魂以後，這件魔器已經逐漸顯露威能，不僅能將高級惡魔轉化成低級惡魔，甚至還具有封印惡魔的功能！

　　骷髏會的眾人看著江水寒調教惡魔奴仆的手段，臉上不由得都浮現敬畏，能夠讓可怕的惡魔變得像綿羊一樣溫順，會長大入真是太可怕了啊！

　　“皇家試練的難度會比地下城的惡魔更恐怖嗎？會長大人一定會奪冠啊！”

　　這就是此刻所有人的共同心聲！

　　帝國的皇家試練場位於沙漠王國的腹地，這是一件非常滑稽而又無奈的事，因為這代表試練者不僅要擊敗本國的競爭者，還要面對沙漠民族的威脅。

　　不過只要越過漫漫沙海抵達試練目的地，一切都會變得美好，因為這里有一塊帝國領地，由一位非常強勢的男爵統治。

　　很難說這位名叫龐貝的男爵對帝國有多少忠誠，不過他既然能讓這片土地掛著帝國的旗幟，皇帝陛下總是不吝於給予他一些賞賜和支持。

　　光明教會也沒有放棄爭奪這里的信徒，多年前就在龐貝男爵的領地上修建一座神殿，並且派駐一位老資格的神官主持事務。

　　不過，即使是神官，一樣會生病，一樣會死去。

　　“可惜看不到這次皇家試練的結果，我可是押南方行省的試練者贏得最終的勝利呢！”

　　赫伯特奄奄一息地躺在床上，失去神采的雙目茫然盯著天花板。

　　他知道自己快要死了，他有一點點不甘心，可是又有一種莫名的輕松感，死亡意味著解脫，他以後再不需要為任何事情煩惱。

　　“約翰，你還在這里嗎？”赫伯特嗓音混濁的咕噥道：“給我一杯水！”

　　“神官大人，讓我用勺子喂您好嗎？如果我扶您坐起來，您大概又會咳很久。”

　　約翰是一名年輕的小侍從，他看起來只有十三、四歲，他會這樣說多半是為了自己能省點力氣，跟身材高大的赫伯特相比，他瘦小的身影顯得格外單薄可憐。

　　赫伯特喝了幾口水，似乎恢復幾分活力，他目光陰冷盯著約翰，嗓音沙啞的說道：“你想好自己以後的出路了嗎？”

　　“還……還沒有！”

　　約翰臉上露出幾分愁苦之情，無奈的低下頭。

　　約翰是龐貝男爵的庶出子，他沒有資格繼承父親的爵位和財產，而且一且年滿十八歲，就不能從家里得到任何經濟支援，所以他必須在成年以前找到一個能維持生計的工作。

　　更糟糕的是，龐貝男爵並不喜歡他這個體質孱弱的兒子，所以在約翰十歲的時候就被父親送到神殿，成為赫伯特神官的小侍從，也就是做各種打雜事情的童仆。

　　光明教會在龐貝男爵領有一座小神殿，赫伯特就是管理這座神殿的神官，按照約定俗成的規矩，當約翰成年以後，赫伯特會安排約翰進入教會，無論將來前途如何，總算有了一張長期飯票。

　　可是天有不測風雲，約翰兢兢業業服侍赫伯特好幾年，老頭卻馬上要飛升天堂，這也代表他父親替他安排的前途徹底完蛋！

　　赫伯特望著愁眉苦臉的約翰，滿是皺紋的臉上陡然浮現仿佛小孩子一樣的嘲弄神情：“你一定很後悔吧？伺候我這麼久，最後什麼好處都沒有得到。”

　　“沒什麼好後悔的，至少我從您這里學會讀寫和算術，靠這兩樣本事，我至少能在外面找到一個工作，無論如何我都會想辦法活下去！”

　　自古以來，知識都掌握在教會和貴族手中，一般平民很少有機會學習文字和計算，約翰雖然沒有上過正規的學校，不過他掌握的學問比大多數不學無術的紈褲子弟強上很多。

　　“生存與死亡還真是一個永恒的哲學問題……”

　　赫伯特楞了一會兒，突然笑了。他現在對死亡充滿向往，可是身邊的這個孩子卻想著認真努力活下去。

　　老神官的眼睛里仿佛有奇異的火焰燃燒，他用低沉的語音詠嘆幾個玄奧莫名的詞匯，忽然用威嚴的語音吩咐道：“約翰，跪下，我要給你一個永恒的祝福！”

　　約翰早已經習慣服從，他用往常向神明祈禱一樣的姿勢，雙手交叉著握在胸前，低著頭跪在床側。

　　赫伯特艱難的抬起手，將手掌蓋在約翰頭頂上，輕聲說道：“汝將繼承吾之傳承，願神眷永垂汝身！”

　　一股神聖的能量悄無聲息融合進約翰的身體，然而他本人卻什麼都沒有察覺。

　　“好啦，你回自己房間去吧！”赫伯特像是剛剛擺脫千斤重擔一樣，安詳平靜的說道：“你不需要跟一具屍體待整個晚上，你可以等天亮了以後再敲鍾。”

　　“神官大人……”約翰想再說些什麼，卻發現赫伯特已經閉上雙眼，而他的胸部也停止起伏。

　　約翰呆呆望著赫伯特，心底涌出一種悲傷的情感，就像失去一個十分重要的親人一樣。

　　赫伯特不是一個性格和善的神官，他的脾氣孤僻古怪，經常因為各種瑣事斥罵約翰，但即使他真的做錯事，也只是唾液橫飛臭罵他一頓，從來沒動手打過約翰。

　　另外一個讓約翰非常感激赫伯特的原因，就是他沒有對自己動過淫邪的念頭。

　　由於神官不能婚配，往往都是用俊俏的小侍從宣泄欲望，這種事情在教會內部是公開的秘密，能夠不用承受那種屈辱是非常值得慶幸的事。

　　約翰輕手輕腳為赫伯特整理好儀容，又在他身邊點了許多蠟燭，讓他的身體都籠罩在光明中，才抹著眼淚離開。

　　“鐺！鐺！”

　　按照赫伯特的吩咐，約翰等到天亮以後才爬上鍾樓敲響喪鍾，附近的居民們聽到鍾聲，開始自發聚集過來悼念死去的老神官；隨著鍾聲到來的還有教會的人，他們得知老神官病重以後，就已經派人過來預備接管神殿。

　　教會新任命的神官是一名名叫保羅的中年男子，他生得相貌堂堂，語音宏亮厚重，行動舉止更是充滿神聖莊嚴的氣度，很快就博得居民們的好感和信任。

　　不過在約翰眼中，這個男人有點裝模作樣，遠不如面冷心善的老神官值得尊重。

　　保羅也一直觀察著約翰，他在為赫伯特舉行完葬禮以後，就將小侍從叫到自己的房間。

　　“約翰，聽說你的父親就是龐貝男爵？”保羅臉上的表情有點疑惑：“他為什麼不送你去教會學校，卻讓你在這間小神殿操持賤役呢？”

　　“神官大人，您是故意取笑我嗎？”約翰苦笑一聲，說道：“我會在這里，當然是因為我沒有得到父親的寵愛，他肯給我安排這樣一個出路已經是大發慈悲了。”

　　“原來是這樣，可這對你未免太不公平了！”保羅有意挑撥約翰和他父親的關系，聽到預料之中的答復，就開始假惺惺替約翰打抱不平。

　　約翰神色淡然的說道：“這個世界的確有很多不公平的事情，不過我覺得我已經很幸運了，至少不需要為餓肚子發愁。”

　　“難道你不擔心我辭退你嗎？”保羅微笑著問道：“你知道的，大多數神官都不會接受別人用過的小侍從，寧可花時間重新培養一個聽話的小家伙。”

　　“我已經收拾好行李，隨時都可以離開。”約翰神情鎮定的回答道：“我已經快滿十六歲了，也從赫伯特神官那里學到很多學問，我想會有人願意雇我做一些抄寫和計算的工作。”

　　“在我來到龐貝男爵領以前，確實想過將你趕回家，也想過你跪在我腳下痛哭流涕的難堪模樣，不過現在看到你表現得這麼有自信，我倒是覺得該再給你一個機會。”

　　保羅從抽屜里拿出來兩本黑色封皮的帳本，接著說道：“我已經看過你記錄的帳本，文筆清晰、數目准確，我甚至連一處錯誤的地方都找不到。作為小侍從，你的年紀太大了一點，可要是為我管理帳目似乎還可以。”

　　神殿也要有金錢投入才能維持運作，除了信徒們為了獲得神恩的捐贈，神殿還有經營放貸業務和出租土地，這些都需要建立帳目進行管理。

　　保羅在教會中是極為出色的人才，他的靠山將他安排到邊荒小鎮，就是為了讓他能不受羈絆，獨攬一方教權，為將來進入教會中樞增添一份光彩的經歷。

　　教會勢力薄弱的地方，貴族的權力就比較強，保羅留下約翰，就是覺得他的身分值得利用，如果將來發生什麼變故，甚至有機會建立起一個政教合一的新教區。

　　“神官大人，感謝您對我的信重，我一定會用心工作！”

　　以約翰現在的見識，還不可能看破保羅暗中謀劃的事，不過他還是很高興自己能被留下來，那代表著他還有機會成為正式的教士。

　　保羅看到約翰激動得臉都脹紅，不由得笑了，說道：“我給你這份工作是因為我覺得你有能力做好，將來你如果做錯事情，我還是會趕你走。”

　　“我知道了！”約翰用力點點頭，說道：“可我要是做得好，您能幫我在教會注冊一個身分嗎？我希望能終生為教會效力。”

　　保羅覺得自己不能太快答應，他摸著下巴，像是很認真的想了一會才勉強點了點頭：“如果我需要一個教士做助手的話，我會優先考慮你。”

　　“謝謝神官大人！”約翰神態謙卑向著保羅彎腰行禮，表示自己的感激。

　　在格瑞德王國，充當統治者的上位者是貴族與神官，他們窮奢極欲享受一切，決定著每一個人的生死。

　　教士與騎士則是上位者手中的鞭子與利劍，他們分別為貴族和神官效力，用知識與武力維護上層社會的尊嚴與體面。

　　小商人、手工業者和農民都是被統治的平民階層，他們往往要先向教會繳納百分之十五的神稅，然後再向皇帝陛下繳納百分之二十的君權稅，最後還要向領主繳納百分之三十的領主稅。

　　如此重的稅賦，普通人能吃飽都是一件不容易的事情，所以約翰才會期望成為一名教士，他小時候其實很想做一名騎士，可惜天生孱弱的體質注定他沒有資格學習武技。

　　“明天你回家一趟，幫我把這封信交給你父親。”保羅取出一封信遞給約翰，說道：“我其實很想親自上門拜會龐貝男爵，可惜礙於神官與貴族不能私下接觸的規矩，只能透過寫信的方式向他表示敬意。”

　　沒有想到保羅會給自己這樣一件差事，約翰猶豫一下，還是接過了信，說道：“我會盡快帶父親的回信給您。”

　　保羅搖搖頭，說道：“有沒有回信都沒關系，重要的是你一定要將這封信交到令尊手里，另外我會給你一個星期的假期，你可以等假期結束後再回來。”

　　“假期？”

　　約翰驚訝的睜大眼睛，他從來沒想過自己還會有假期。

　　“這只錢袋里面有二十枚銀幣，隨便你怎麼花都行，算是提前給你的獎勵，不要辜負我對你的信任！”

　　保羅丟給約翰一只錢袋，不容他拒絕就將他趕了出去。

　　“要在家里待上一個星期，我一定會被他們殺死！”

　　約翰所說的“他們”就是跟他同父異母的兄弟。龐貝男爵是一名年過七旬仍然表現得非常強悍的男人，他有二十幾名妻子和幾十名兒女。

　　“將這封信交給父親大人，然後我就立刻逃回鎮上，哪怕幫鐵匠大叔拉風箱也比待在家里安全得多！”

　　約翰一邊走、一邊想著完成送信的任務以後，該怎樣從那些凶惡兄弟的包圍中逃出生天。

　　“喂！小家伙，你過來一下！”

　　從一塊岩石背後傳來一道沙啞的男人聲音，打斷約翰原來的思緒。

　　約翰的臉上浮現猶豫和緊張的神情，因為他聞到血腥的氣息，他想轉身逃走，可是想了想，他還是走了過去。

　　他只是個體質孱弱的少年，如果那個男人追上來，他一定會被殺掉！

　　“大人，看您的情況不太好，需要我為您做些什麼事嗎？”

　　岩石後面的男人看起來是一名頗有實力的武士，他身上最少有二、三十處傷痕，甚至還有一枝箭穿透他的胸膛，可是他竟然還能夠殺出重圍，頑強的堅持著沒有昏過去。

　　約翰會認為對方是殺出重圍，是因為他注意到那個男人手上的劍至少有幾十處缺口，是何等慘烈的戰斗才會讓武器損傷到這種程度啊！

　　“你叫什麼名字？”

　　受傷的武士並沒有因為自己的窘況而急於向約翰求救，而是神情淡然打聽約翰的身分。

　　“我叫約翰，是鎮上神官大人的侍從！”

　　約翰的心里對這名武士充滿敬意，而且他也不敢欺騙對方，老老實實講明自己卑微的身分。

　　“咳！咳咳！”受傷的武士劇烈咳嗽了一陣子，說道：“那你立刻回到鎮上，到旅店去找一位叫杜埃爾的大人，告訴他我帶去的酒灑了，讓他重新換一杯酒！”

　　“可是我還有事情要做……我先幫你包扎傷口吧！”

　　約翰躊躇著，不知道該做出怎樣的選擇，不過他也不想眼看著這位武士死掉，因為跟著赫伯特神官學習過急救術，他決定先救治對方的傷勢，其他問題過後再說。

　　檢查完畢受傷武士的傷口，約翰對他的敬佩之心更濃，難怪他在地上沒有看到鮮血，原來這名武士竟然一直控制著肌肉繃緊傷口，有效阻止血液的流失。

　　“這枝箭射穿你的肺部，如果你不能及時得到治療，最多再過半個小時你就會死！”

　　約翰撫摸著那枝白色羽箭，眼中滿滿都是恐懼，因為他在這枝箭上看到他的家族徽章。

　　這個受傷的武士難道是他的父親或者兄弟的敵人？他該怎麼辦，要不要向家人通風報信呢？

　　“你認識這枝箭的主人？”

　　受傷武士眯著眼睛望著約翰，一絲殺機一閃即逝。

　　“這枝箭像是我父親的……”約翰的牙齒打著顫，說道：“我是龐貝男爵的兒子，一個小妾所生、不被重視的庶子！”

　　“難怪你會在鎮上神官那里做侍從。”受傷武士望著約翰的眼睛，說道：“你如果打算幫你的父親，我不會怪你，不過你要想清楚，你從他那里什麼都得不到；可是你如果肯幫我，我可以讓你成為一名有身分有地位的莊園主貴族！”

　　“貴族……我可以嗎？”約翰吃驚的問道。

　　“你有一雙固化治愈術的妙手，我收你做個家臣也是穩賺不賠的事。”受傷武士有些驚訝撫摸著手臂上的傷口，那里是約翰剛剛包扎的地方，現在竟然已經有愈合的跡象。

　　“固化……治愈術？”

　　約翰更加感到驚訝，然後他馬上明白是怎麼回事：“這是赫伯特大人賜予我的能力，願光明女神保佑他的靈魂能升入天堂！”

　　“如果不是遇到我，你大概要過很久才會發現自己的能力，而且以你的身分和背景，就算具有這樣神奇的能力也很難在教會內部得到重用。”

　　受傷武士繼續誘惑著約翰：“我就是你的機緣，如果你錯過這次機會，你永遠都只是一個小人物。”

　　約翰低下頭沉默一會，說道：“謝謝大人的指點，我知道該怎樣做了！”

　　“你不會後悔今天的決定，因為你的父親和你的那些兄弟都會被骷髏會趕盡殺絕，而你將得到他們曾經擁有的權勢！”

　　受傷的武士望著約翰遠去的背影，臉上露出猙獰的笑容：“我，馬魯斯，可是杜埃爾大人的親信部下，他一定會為我報仇雪恨！”