臨近年關的濟南府一派節日的氣息，街巷間大紅色裝飾與地上的白色積雪相映成輝，遠近傳來吹鑼打鼓的聲音，孩童們在雪地上奔跑打鬧。

　　高賢寧在濟南府有一段日子了。

　　他做的最多的事，便是在各場宴席出沒，聯絡同窗故交，結識士林新友。

　　高賢寧曾為山東生員，當年在濟南府抗擊“靖難軍”的事跡、甚合儒家忠孝大義，雖然後來他被迫在永樂朝出仕，但憑借一篇文章早已成為名士。

　　如今他又是武德朝的御前紅人，士林願意與他結交的人、自然不計其數。

　　今日他再次醉醺醺地回到府中，卻見院子里的檐台上站著一個戴斗笠的黑衣人。高賢寧猛地看見這個人，頓時酒也醒了幾分。

　　家中奴仆上前小聲道：“此人帶著錦衣衛的印信。老奴叫他進屋去等，他非要在外面候著主人。”

　　高賢寧走到檐台上，那黑衣人把斗笠往上面掀了一下，抱拳行禮，口稱“高大人”。

　　高賢寧馬上認出來，此人是北鎮撫使杜二郎的手下，姓陳，是個把總。

　　陳把總在山東時間不短，也不止見過高賢寧一面。

　　錦衣衛的人、有時也會聽從朝廷大員的調遣，包括聽命於拜了前方將印的大將；這時候一些錦衣衛校尉得到的差事，便是協助某某差遣。

　　“陳把總里邊請。”高賢寧道。

　　倆人走進客廳，高賢寧隨即把房門關上了。

　　陳把總也取下了斗笠，放在門邊上，他身上穿著破破爛爛的衣裳，自然與在京師時身穿官服的形象、完全不同。

　　陳把總徑直說道：“最近去青州府臨朐縣那邊坐記的弟兄，收集到了一些事。其中之一，當地白蓮教頭目，號白龍者，自稱是彌勒佛座下弟子。此人善於蠱惑百姓，教眾甚多。其中痴迷者，對其唯命是從，不惜自捐家財。白龍不僅借此斂財，還散布歪理，違背倫常叫教眾男女雜處、皆稱姊妹。”

　　他接著說道：“不日之前，當地一個山村里有姓黃的人娶親。洞房花燭當夜，那白龍竟入洞房與新娘同寢，卻叫新郎在床帳外侍候。當地鄉老以為此事有傷風化，遂報入縣衙，事情卻似乎已被壓下來了。”

　　高賢寧吃驚道：“本官不曾聽聞，白蓮教還有這等教義。”

　　陳把總抱拳道：“據末將所知，並無此說。不過如今白蓮教旁支駁雜，上下松散，常有一些人以傳教為名、行私利之實。那白龍應為此等人，在偏僻之地、教眾追捧之下，便為所欲為，日益荒誕。痴迷其中者，或不能以常人之心度之。”

　　高賢寧點頭沉吟道：“白蓮教若無這等禍害，而是上下嚴密、言行合一，恐怕他們的厲害會平增百倍。正因有疏漏，他們才會自取滅亡。”

　　陳把總道：“高大人言之有理。”

　　高賢寧來回踱著步子，想了許久，轉身道：“你立刻去青州府查實此事。本官隨後就到府城。”

　　陳把總忽然提醒道：“馬上就要過年了，高大人何不過完節再去？末將家在京師，年底也無它事，可先前往。”

　　“正事要緊。”高賢寧道。

　　“是。”陳把總應了一聲，隨後告辭出門。

　　……陳把總與部下，一共二人騎馬先行。

　　他們往東到了青州府城，然後轉南到縣城，與縣衙里坐記的錦衣衛校尉會合。

　　三人又繼續前往事出的山村。

　　他們在村子周圍轉悠了一圈，很快就引起了幾個當地村民的注意。兩個老婦上前來盤問，問他們來作甚麼的。

　　陳把總隨口便道：“二位施主，信不信辟邪教？可驅邪魔，入治百病，出保平安。”

　　其中一個端著木盆的老婦搖頭道：“俺們只信白蓮教。”另一個卻頓時惱了，聲稱要去叫人，過來捉陳把總。

　　陳把總急忙擺手，好言道：“俺一番好意，大嬸勿急。白蓮教哪里比辟邪教好？”

　　端盆的老婦要和氣一些，她想了想道：“別人可不像你們幾個後生，他們知道俺家缺人丁，便常來幫忙擔水收麥，過年過節送些吃食。又叫俺們去廟里拜佛，還有齋飯哩。”

　　另一個婦人道：“大伙兒相互都叫姊妹，關系可好。哪像不信白蓮教的人，瞧你腿腳不便說話兒囉嗦，招呼都不打一聲。廟里的姊妹不會嫌貧愛富，只相親相愛。”

　　陳把總想了想問道：“黃家小媳婦的事兒，二位可知？”

　　端盆的皺眉道：“彼此姊妹，彌勒弟子為那新來的娘子傳法，有啥稀奇？白龍的娘子，也曾與村里的漢子相處。”

　　陳把總聽罷點頭不語。

　　另一個老婦拽了同伴一下，倆人拿著東西就往村子里走了。陳把總觀望片刻，招呼隨從道：“一會就有麻煩，咱們立刻離開此地。”

　　他們次日回到了府城，這時大理寺卿高賢寧也到了，正在一座客棧里住著。

　　陳把總見到高賢寧時，見客棧房間里還有一個清瘦的壯年文士，頭戴方巾身穿布袍。文士在言語中說出了身份，原來是青州知府王翟。

　　高賢寧坐在椅子上，他的聲音道：“請王知府發公文，拿去臨朐縣衙，命縣令派官差去把那‘白龍’捉拿回案，依律審訊。”

　　王翟拱手道：“高寺卿明鑒，光憑縣令牌票和幾個官差，恐怕難以辦到，那‘白龍’必不會束手待擒。而青州府的白蓮教眾，不止在一處活動，多處教眾相互呼應，稍不留意，恐激起民變。這些情狀，下官等早已上報布政使司，因此未敢輕舉妄動。”

　　他停頓了一下，又建議道：“臨朐縣南，有穆陵關巡司，若縣衙召集快手前往、再調巡司差役，更易捉拿案犯。不過下官仍以為，在此之前，若先稟奏兵部，得到青州府衛所的調兵令，准備周全、再行動手可保萬無一失。”

　　高賢寧輕輕點頭，說道：“此事王知府可以上報布政使儲埏。不過你照我說的辦，出了事兒我幫你擔著，王知府可願意？”

　　王翟沉默了稍許，似乎在權衡著甚麼，過了一會兒他終於拱手道：“下官皆聽高寺卿吩咐。”

　　高賢寧道：“請王知府立刻就辦。”

　　王翟應允之後，又客氣地說道：“下官請為高寺卿安頓更好的下榻之處。”

　　高賢寧道：“就住客棧挺好，隨意方便，無太多雜事勞神。”

　　王翟這才拜道：“是。下官告退。”

　　知府離開後，陳把總才上前稟報道：“事情真相應無出入。末將找到坐記的校尉，親自問仔細了，又趁高大人在路上的時間，騎馬去當地走了一趟，問了兩個村民。彼時末將擔心節外生枝，未曾多探，不過從村婦口中得知，確有此事。”

　　高賢寧點頭道：“甚好。真的便是真的，咱們不能隨便冤枉人，免得弄巧成拙。”

　　“是。”陳把總道。

　　陳把總心里也覺得剛才王知府的建議、或許是最可靠的路子。

　　但他沒有多嘴，只管聽高賢寧的意思便是。

　　這高賢寧經常出入皇宮，與聖上關系親近，他說甚麼事能擔著、那便一定擔得住，陳把總無須多慮。

　　不出幾日工夫，事情果然如同王知府預料，官差毫無准備過去根本拿不了人。

　　據報，那縣官寫了朱砂牌票、派差役下去拿人；官場到了村里，簽押的牌票當場就被撕了，然後幾個官差被一群人毆打，場面很亂，一個差役被意外打死、另外幾個都有輕重傷，狼狽逃回了縣衙報信。

　　縣官急忙派快馬走驛道，當天將急事報入府城。

　　高賢寧卻繼續下了另一道匪夷所思的命令。他通過王知府，又叫縣衙繼續拿人，並要將打傷打死官差的主犯捉進大牢、數罪並罰。

　　這回動靜更大，縣官得到命令，要以緊急情狀、發牌票從當地征召丁役應對。

　　按照大明朝各地縣衙的大致情況，普通縣城一般是完全沒有軍隊的；若遇諸如匪群過境等大事，縣官有權先動員、召集當地民丁聚集成軍，讓壯丁自備、領取縣衙里儲存的兵器，然後知縣再行急報上官。

　　這種人馬主要由民夫臨時組成，有弓手、快手等類別，大概就是發了一些刀槍棍棒，打獵的弓箭之類的兵器，無盔甲供應。

　　大多時候他們幾乎是一群烏合之眾，毫無戰力可言，只是上城牆守一下縣城還能用。

　　而且因為要先動員聚集人馬，陣仗極大，耗時很長。那白蓮教在偏僻地方多有勢力，當然提早就能知道，早有准備了。

　　果不出所料，臨朐縣知縣帶著一大群人前去之時，號“白龍者”的要犯與一干心腹教眾，早已不知去向。

　　此縣四面都是山區，短時間里官兵自然不好找到人。

　　於是知縣只得收了人馬，因為都是民丁，沒過幾天便將他們陸續遣散了。

　　知縣依令發文張貼各處，在縣內四處緝拿白龍。

　　隨後青州府下令，各縣封鎖關隘，全力搜捕此犯。

　　本來山東布政使司在最近幾年，至少表面上還算太平安穩，而今已弄得沸沸揚揚。