京城。

　　昨夜下了場大雪，今早起來，院子里銀裝素裹，薄薄的積雪覆蓋了花圃、青石板鋪設的地面。

　　嬸嬸的清晨，是被一陣銀鈴般的笑聲吵醒的。

　　她下意識的去推身邊的丈夫，發現他已經起床當值去了。

　　嬸嬸蹙著精致的眉，在溫暖的被窩里坐起身，舒展腰肢，屋內炭火熊熊，睡在臥屋的丫鬟每隔一個時辰，就會添一些獸金炭。

　　這種炭燒起來沒有一點煙味，反而有松枝的清氣。

　　今年冬天格外的冷，長公主體恤翰林院庶吉士許新年，特命人送來三十斤宮中御用的獸金炭……臨安公主也體恤庶吉士許新年兢兢業業，勞苦功高，特命人送來三十斤獸金炭。

　　於是嬸嬸就用上了這只有天潢貴胄才能享受的好東西。

　　嬸嬸就很高興，吃飯時重點表揚許二郎，十年寒窗厚積薄發，非但得首輔賞識，還得兩位公主如此重視。

　　許二叔就笑嬸嬸還是太年輕，公主賞賜御用的東西講究一個名正言順，許家只有一個二郎上得台面。

　　二郎只是兩位公主照拂許家的一個工具。

　　當然，這些話許二叔是不會告訴嬸嬸的。

　　“吵吵嚷嚷……”

　　美婦人穿著單薄的里衣，青絲凌亂，搭配著迷迷糊糊的表情，竟有幾分少女的嬌憨。

　　哐當……嬸嬸推開門，寒風迎面而來，她打了個哆嗦，僅存的睡意頓時沒了。

　　然而，眼前的一幕，讓她連冷都忘了。

　　院子里，一大一小兩個丫頭，正滿地打滾，在雪上壓出一道道痕跡。

　　麗娜說：“這就是雪，我這輩子第一次看到雪。”

　　許鈴音說：“這是我這輩子第很多次看到雪。”

　　兩人渾身沾滿雪沫，就像兩個雪人。

　　“許鈴音！”

　　嬸嬸尖叫道。

　　嚴寒天氣，敢這麼玩的，不是傻子，就是不要命了。

　　小豆丁嚇了一跳，昂起小腦袋，往嬸嬸這邊看了一眼，大聲道：

　　“不好，娘發現我們了，我們趕緊走吧。”

　　麗娜連忙說：“好的。”

　　然後兩個人滾遠了。

　　……

　　許玲月睡到自然醒，早就聽見外頭蠢妹妹和她的蠢師父鬧騰，沒搭理而已。

　　今兒要去王府做客，應付一下王府的女眷，因此得好好打扮一番。

　　“大小姐，今兒去王家，穿什麼衣衫合適？”丫鬟歪著頭，做思考狀。

　　“穿的素雅些，王家闊氣慣了，咱們打扮的花枝招展，說不准人家心里嘲笑我們小門小戶就是愛顯擺。”

　　許玲月對鏡梳妝，銅鏡里，少女瓜子臉，大眼睛，五官很有立體感，又精致又清麗。

　　她穿了一件淺藍色的襖子，蓬松的羅裙，外罩織錦鑲毛斗篷，玉足穿的是一雙繡金线雲紋的羊皮小靴。

　　既不顯得花枝招展，又穿出大家閨秀的氣質。

　　“把東西給我帶上。”

　　“好的。”丫鬟脆生生應道。

　　她旋即帶著丫鬟離開房間，在內廳吃了早膳，此時的許鈴音已經換了一身干淨的衣衫，並洗了個熱水澡。

　　小豆丁還是一如既往的童髻，像是兩個肉包子，但穿上了漂亮的小裙子，頗有幾分淑女模樣。

　　只是和清麗脫俗的姐姐站在一起，也就勉強稱一句可愛而已。

　　嬸嬸看了眼擺在廳內的水漏，催促道：

　　“該出發了，二郎啊，你記得多照拂一下妹妹們。玲月，你別總是這副誰都可以欺負的樣子，你現在代表的不是你自己，是許家。

　　“鈴音，到了王家別貪吃，別胡鬧，聽明白沒。”

　　今天休沐，許二郎要去王家找王首輔議事，與妹妹們一道過去。

　　兄妹仨放下碗筷，用鹽水漱口後，離開許府，登上馬車。

　　車夫在布滿堅冰的濕漉街面，小心翼翼的緩緩行。

　　從許家到王家，需要兩刻鍾，因為道路濕滑難行，用了半個時辰才到。

　　許二郎躍下馬車，轉身攙著許玲月下車，而許鈴音已經從另一頭蹦了下來。

　　兄妹仨在管事的帶領下，直入王府深處。

　　……

　　臥室里，王首輔站在屏風邊，由王夫人領著丫鬟替自己更衣。

　　“我記得思慕說過，那許家小姐是個不好惹的，老大媳婦勢利，老二媳婦小心眼，待會見了人，你在旁看著些，莫要讓鬧不愉快。”

　　王首輔說道。

　　“她倆眼窩子沒那麼淺，會把握分寸的。”王夫人笑道。

　　她有些驚訝老爺竟對這些細枝末節的事上心。

　　“老爺，許大人到了。”一名仆人站在房門外，朗聲匯報。

　　“請他去書房吧。”

　　王首輔看了一眼銅鏡前的自己，撫了撫胸前的衣褶子，看向王夫人，道：“禮物備齊了嗎。”

　　王夫人笑著點頭。

　　……

　　內廳里，王思慕捧著茶盞，品嘗著芳香的茶水，聽著兩位嫂嫂喋喋不休的嘮叨。

　　大嫂嫂叫李香涵，父親是戶部郎中，官不大，卻和銀子掛鈎，因此有些勢利。

　　二嫂嫂叫趙語蓉，父親的官位更小，只是大理寺的主簿。

　　按理說，這樣的家世是高攀不起王家的，即使二哥是個做生意的，地位不顯。

　　說起來此中還有兩段淵源，王貞文宦海沉浮，未發跡前，曾有過幾次低谷，其中一次遭政敵陷害，獲罪入獄。

　　趙語蓉的父親當時任職大理寺，與王貞文關系較好，花銀子上下打點，疏通關系，最終挺了過來。

　　大嫂李香涵的父親，對王貞文也有類似的恩惠。

　　因此王貞文發跡後，兩位嫂嫂便嫁入了王家。

　　大嫂李香涵說道：

　　“思慕啊，上次你去許府，那許家主母可有給你立規矩？”

　　王思慕搖搖頭。

　　二嫂趙語蓉看她一眼，笑道：

　　“想來是有的，你不是說那許家主母是個手腕高超的嗎。思慕，別不好意思說，這新媳婦進門，婆婆總是要立規矩的。

　　“我和嫂子當年進門時，不也被婆婆敲打過嘛。不過你和我們不一樣，你是王家的千金，將來和許二郎成親，那是下嫁。

　　“許二郎得依仗我們王家才能平步青雲，以後你去了許家，簡直可以作威作福。咱們這次啊，得給許家小姐也立立規矩，讓她知道許家和王家的差距。”

　　誰給誰立規矩還不一定呢，就你們也想和許玲月那丫頭掰手腕……王思慕心里嘀咕著，搖搖頭：

　　“不必如此，玲月妹妹聰慧著呢，犯不著招惹她。”

　　大嫂李香涵以過來人的姿態，露出優越感十足的笑容：

　　“思慕這是沒經驗啊，成親前兩家女眷來往，聯絡感情只是其一，更重要的還是相互試探。你當婆婆心里沒有這樣的念頭？

　　“那許家姑娘今日在這里的所聞所見，都會帶回去告訴許家主母。咱們稍稍敲打她一下，好讓警告許家主母，將來莫要欺負了你。”

　　自古婆媳關系可以用“明爭暗斗”四字概括。

　　爭的，是管家的大權。

　　越是豪門，財政、家政大權的爭奪就越激烈。

　　“這，不好吧……”

　　王思慕強忍住挑起嘴角的衝動，蹙眉道。

　　大嫂笑道：“放心，嫂子們知道分寸的。”

　　王思慕無奈道：“也罷，既然是約定俗成的規矩，那就依兩位嫂嫂的意思吧。”

　　說著，她端起茶盞，做出飲茶姿勢，掩蓋微微翹起的嘴角。

　　兩家婚事，不管男女雙方感情如何，家與家之間的“博弈”都是存在的。

　　婆婆給未過門的媳婦立規矩，媳婦娘家則展現出足夠深厚的底蘊，“警告”夫家要善待自己的女兒。

　　都是人之常情。

　　王思慕見兩位嫂嫂如此熱衷，頓時就放心了。

　　上次去許家做客，許玲月這個死丫頭沒少從中作梗，她做初一，王思慕就做十五。

　　正說著，廳外走來一對姐妹，妹妹的個頭還沒到姐姐的腰，被牽著小手，是個有些憨憨的小丫頭。

　　至於姐姐，倒是讓兩位嫂嫂眼睛一亮，披著織錦鑲毛斗篷，蹬著羊皮靴子，修剪整齊的劉海將小臉修飾的清麗可人。

　　給人的感覺是柔弱、溫婉的小家碧玉。

　　看到許玲月的瞬間，王家兩位嫂嫂就知道吃定她了，就這種養在深閨里沒見過什麼世面的小家碧玉，恐怕自己稍稍表現出不悅，她就會誠惶誠恐，手足無措。

　　稍稍問一些刁鑽的問題，就會憋著了臉，兩只小手無處安放。

　　欺負這樣的小丫頭，著實無趣。

　　至於那憨憨的孩子，當然是被兩位嫂嫂無視了。

　　“玲月妹妹來啦。”

　　王思慕起身相迎，介紹道：“這是我大嫂，這位是二嫂。玲月妹妹隨我叫吧。”

　　許玲月細聲細氣道：“玲月見過兩位嫂嫂。”

　　大嫂李香涵笑道：“真是個俊俏的姑娘，將來不知道哪家的少爺能娶到咱們的玲月妹妹。”

　　許玲月矜持一笑，低頭，說道：“鈴音，快叫嫂嫂。”

　　許鈴音抬起頭，皺起兩條淺淺的眉毛：“為什麼也是嫂嫂？她們也要嫁給二哥嗎。”

　　四個女人臉色陡然一僵。

　　二嫂趙語蓉立刻看向許玲月，見她憋紅了臉，竟忘了訓斥妹妹，只得干笑道：

　　“童言無忌，童言無忌。”

　　王思慕看了一眼許玲月，不動聲色地笑道：

　　“娘應該起了，我們去給她請安吧。”

　　這是要帶許家姐妹去見老夫人了。

　　於是，由王思慕帶著，一行人往王府更深處走去，穿廊過院，來到一間大屋里。

　　屋內有兩張軟塌，鋪著松軟溫暖的羊毛毯，塌上擺著四方小案，案上則是干果、肉脯、蜜餞、糕點等吃食。

　　左邊的軟塌上，坐著王貞文的原配——王夫人。

　　王夫人年過五旬，保養的卻很好，不胖不瘦，氣血紅潤，眼角細密的魚尾紋增添歲月積淀出的魅力。

　　“娘！”

　　“婆婆！”

　　“老夫人！”

　　眾女紛紛行禮，只有許鈴音有些拘謹，她不習慣這種氣氛。

　　小豆丁從小生活在無拘無束的環境里，沒有那麼多的規矩束縛。

　　王夫人慈祥的點頭，目光落在許家姐妹臉上。

　　“這是許家小姐兒？”

　　王夫人想起了許二郎俊美無儔的姿容，再看看許玲月清麗脫俗的可人模樣，沉吟一下，笑道：“姐妹倆各有千秋。”

　　說完，招呼著她們入座。

　　大嫂李香涵喝了口熱茶，嘆口氣，開了個話題：

　　“這見鬼的天氣，去年這個時候，炭火燒一整晚，我就悶的難受。現在，不燒一整晚，得被活活凍死。”

　　二嫂趙語蓉搭話：“誰說不是呢。”

　　這時候，她發現小豆丁盯著半人高的炭爐發呆，里頭燒著的是無煙的獸金炭。

　　這孩子多半是沒見過這種不冒煙的炭……二嫂子心里一動，笑道：

　　“所以啊，陛下賜了我們王府十斤獸金炭。這種炭沒有煙味，燒起來還有股清香呢。”

　　二嫂子頗有優越感的看了一眼許玲月，卻發現她面帶微笑，沒什麼反應。

　　莫非是不知道獸金炭是什麼……二嫂子補充一句：“是御用的東西。”

　　許鈴音手里握著蜜餞，大聲說：“我們家也有。”

　　……

　　書房里。

　　王首輔坐在案後，手里捧著茶盞，茶蓋輕輕磕著杯沿，聆聽未來女婿的匯報。

　　“首輔大人，今年冬天，百姓必定難挨，尤其是經受過旱災、水災的地區。當地百姓如何挨過這個冬天？”

　　許新年慷慨陳詞：“我上書陛下，要求核實各地糧倉，提前做好賑災撥款的准備，您為何扣了我的折子。”

　　王首輔耐心聽完，抿了一口茶水，道：

　　“辭舊，為官者，欲成大事，首先得拔高眼界，看得到大局，才能提前布局。你只看到這個冬天百姓難挨，卻看不到朝廷的難處。”

　　他放下茶盞，把一堆折子推到許新年面前，“看看吧，戶部的折子。”

　　許新年展開折子，一目十行，迅速看完，他臉色大變。

　　王首輔嘆息道：“朝廷已經沒銀子了。”

　　許新年喃喃道：“怎麼會？”

　　“先帝折騰了二十年，國庫本就空虛，浮華之下，大奉根基早已搖搖欲墜。數月前，十二萬大軍支援妖蠻，魏淵率領十萬軍隊攻陷靖山城。

　　“雖說大捷，可糧草、戰馬、裝備，哪一個不是在消耗銀子？國力孱弱，支撐那樣規模的戰爭，消耗之巨大，不是你能想象的。”

　　王首輔伸出雙手，靠近炭爐，一邊烘烤冰冷的手，一邊說道：

　　“原本還能苦苦支撐，熬過今年就成。等來年秋收，就能穩住大局。誰知人算不如天算，老夫活了幾十年，從未經歷過如此嚴寒的冬天。”

　　朝廷內部沉疴難掃，天災不斷，國庫空虛，爛攤子……許新年心頭沉重，問道：“可有解救之法？”

　　王首輔盯著火爐，半晌沒有說話。

　　“時間。”他說。

　　沉默許久，王首輔又道：“烹魚煩則碎，治民煩則散，知烹魚則知治民。若無外患，時間可撫平一切。”

　　許新年低聲道：“若有外患？”

　　天亡大奉……王首輔轉而說道：“有他的消息嗎？”

　　許新年知道王首輔指的是誰，搖搖頭：“至今為止，大哥未曾有信送回府上。”