忠順王府。

　　 忠順王背著手望著窗外，不知想著什麼。門子走進了，見王爺沉思不敢打斷，垂首站在一旁。許久，王爺轉過頭來看見門子笑道：「你多久進來的？」

　　 門子應道：「站了一會了，看王爺深思不敢打斷。」

　　 「那甄家的事了結的如何了？」

　　 「啟稟王爺，江南甄家所有男女老少均已關押了，並無一人外逃，所抄沒家產也都統計入庫了，只是前些日子查到甄家私藏的賬本，那賬目上所記卻與查抄實物卻是頗有些出入。」

　　 「哦？多少出入？」

　　 「一時無法清點，但粗略估計不在少數。想必是事發之前有人走漏了風聲，甄家事先私自藏匿了一部分。有幾個甄家管事的婆子在事發前出了趟門，回來被逮了個正著，卻審問不出什麼倪端，只是在她們身上搜檢出這個。」門子說著從懷中掏出一物，雙手捧著奉上。

　　 忠順親王進過來一看，竟是個鳳釵，又細細端詳那做工，並非俗物。門子又道：「我看這金簪竟有些像內造的，並不是那些婆子應有的物件，再加上那幾個人形跡頗多可疑，若小的沒猜錯，只怕是那些婆子將財物私自運出去了，得了這簪子做信物拿回來交差的。」

　　 「嗯……還有其他的事嗎？」

　　 「回王爺，沒有了。」

　　 「前些日子有人在聖上面前參了都中衛家一本，說是有徇私枉法貪贓舞弊之嫌，近日里又勾結一些可疑之人，在京城里四處鬼鬼祟祟的出沒，折子上說是和那洪門頗有些瓜葛。聖上命我去查辦。」

　　 門子聽了便知又是個美差，因獻媚著笑道：「恭喜王爺，剛查辦完了甄家又來了個衛家，可見聖上多麼器重王爺！」

　　 忠順王卻冷笑道：「只是多幾兩銀子使喚罷了。這衛府也由你去查辦吧。也不用太怎樣，只嚇唬一下就好了。這衛家只有一個獨子，前幾個月聽說剛娶親就死了，只剩下那老兩口，哪里會和什麼洪門有往來？只怕是得罪了朝中的人才被汙蔑。也不必如這甄家般趕盡殺絕，日後或許也有用得上的地方也保不齊。」說著又搖搖頭道：「不過都是些螻蟻小事，我所擔心的還是那件事……」

　　 正說話間，卻聽見外頭有腳步聲，忠順王不由止住了話頭。果然進來一人，卻是孫紹祖。孫紹祖鼻青臉腫的跪在忠順王腳下道：「兒子給干爹請安。」

　　 忠順王忙攙扶起來，只見孫紹祖臉上一處處的瘀傷，怒道：「是何人如此大膽，將我兒打成這樣？」

　　 孫紹祖本就是來告狀的，便哭喪著臉將寶玉迎春且自己挨打一事添油加醋的說了一回。忠順王聽了擰著眉頭道：「告訴你多少回，不要再貪圖那等小便宜，如今怎樣？招惹出這等事來。如今你挨打事小，壞了我的大事你看你還能不能活？」

　　 孫紹祖本以為忠順親王如此寵愛他，又認做義子，如今只在他面前告他榮國府一狀便可以讓榮國府吃不了兜著走，哪成想忠順王非但不袒護自己，反而如此責罵，不由嚇了一跳，忙又跪下道：「兒子知錯了，父王恕罪。」

　　 忠順王嘆了口氣道：「起來吧。你難道不知，這榮國府正在勢頭上，那元妃又即將臨盆，正是得寵的時候，我想與他們交接都要三思而行，你……讓我說你什麼好？」說著又嘆了口氣，一副恨鐵不成鋼的模樣，唬得孫紹祖低頭不敢言語。

　　 門子見了忙笑道：「王爺息怒，小王爺年紀尚小，又是個最耿直的，哪里有這般心機？依我看果真如方才小王爺所說，那榮國府如此將那賈迎春接走這事，恐不是他公侯之家該做的事兒，只怕只是那賈寶玉一人的主意，如今既然接了回去，又打了小王爺，只怕他們也不敢聲張，我倒是覺得不妨事。」

　　 忠順王聽了點頭不語。孫紹祖聽門子替自己開脫，又一口一個小王爺，頓時心里美開了花，笑道：「這位老哥說的是。」

　　 忠順王又問道：「那件事怎麼還沒有眉目？這轉眼元妃生產在即，到時讓她生下一男半女，只怕更刺手了。」

　　 門子道：「宮中還沒有動靜，小人這就催去。只是那藥無色無味，又是慢性的，只怕一時半會不會發作也是有的。王爺，小的倒是有個心思，不知當講不當講？」

　　 「且說來聽聽。」

　　 「王爺明鑒，小的來王府之前曾在金陵做過門子，便對金陵一地名門望族多少有些了解。這寧榮二府本是先皇欽賜的爵位，在金陵也是望族，即便宮里沒有了元妃只怕一時半會也不好撼動。只說金陵四大家族這賈王史薛四家，賈家出了榮國公寧國公，史家也是侯爵，王家那王子騰如今新升了九省提督，這薛家隨沒有爵位，卻是皇商，先皇曾賜予紫薇舍人的名號，都是在金陵無人不知無人不曉的望族，且這四家關系都是極好的，又互有聯姻，真是一榮俱榮，一損俱損的。王爺若要搬到賈家，不如先消其羽翼，如今賈家隨是正得聖上隆恩，那其余三家就不得見了。先說這薛家，本已沒落了，如今只有那叫薛蟠的一子，還在監中，若是從這薛家先下手……」

　　 門子低語了許久，王爺點頭道：「也好，便由你去辦，還有那衛家的事兒，若要使銀子只管同那里去取就是了。如此你便下去吧。」門子聽了喜笑顏開，磕了頭便退了出去。忠順王這才拉住了孫紹祖的手道：「我的兒，快讓我來看看，可被打壞了？」

　　 孫紹祖道：「回父王，只是皮外傷，並不妨事。」

　　 忠順王伸手在孫紹祖身上摸索了一回，便將手按在他的胯間淫笑道：「沒打壞就好。」哪知孫紹祖那日下身被警幻踩踏了一番，哪里經得起這一抓？孫紹祖吃痛呼了一聲。忠順王忙道：「怎麼？這里……」

　　 孫紹祖慘笑道：「父王，只是有些腫脹，並不妨事，過幾日便好了。」

　　 忠順王這才又笑道：「哦，那就好，可為父還是不放心，快快讓我仔細看看，可是哪里壞了？」說著一揮手將屋內人遣散了。

　　 卻說那薛蟠，由於酒後打死了沽酒的酒肆，被收監看管。薛姨媽生怕薛蟠在獄中吃了苦頭，只命下人將大把的銀子拿去疏通打點，薛蟠在監中倒也沒有吃到苦頭。又因寶玉結識了倪二，得以入得獄神廟與薛蟠相見，薛姨媽才放下心來。

　　 那薛家祖上本系皇商買辦，家底本頗殷實，無奈人口卻不興旺，寶釵幼年喪父，如今只有薛姨媽並薛蟠寶釵母子三人過活。薛姨媽不精通生意，那薛蟠更是紈絝，只知一味逍遙享樂，寶釵終是女兒家，雖天資聰慧總是不好在外頭拋頭露面，更無法打理買賣。早有那惡奴小人，見買賣無人過問，漸漸做起了監守自盜的行當。

　　 待到薛家要使錢去救薛蟠，卻發現竟無可用的銀錢，細細查來才發現賬上早已入不敷出，更有甚者甚至還有不小的虧空。母女二人無法，只得商量著將幾家當口鋪面典對了，又將祖籍上幾處宅子也都抵押了，方湊得銀子，一方面買通州府，一方面重金安撫冤主，最終改判為失手將酒碗擲出，過失殺死，勉強將薛蟠死罪擼開了，只等過陣子天子大赦天下就可將人贖回家中。

　　 哪料到暗地里卻有人參了一本，奏那州官收受賄賂，貪贓枉法，那薛蟠本是斗毆致人死命等雲雲。龍顏大怒，遂親點欽差查辦，果如那折子上所說。遂又從新提審薛蟠，直判了斬監侯。那州府府衙一並人等都從重發落，不在話下。

　　 薛姨媽一聽斬監侯三個字，立時昏死了過去。寶釵忙帶著幾個婆子救醒，薛姨媽這才嚎啕大哭起來：「我苦命的兒，我這是上輩子造了什麼孽？含辛茹苦將你撫養長大，如今卻要白發人送黑發人……」口中只說要收拾了東西去看薛蟠，母子死在一處也就罷了。寶釵只得軟語安慰，一面說一面卻自己都已泣不成聲。

　　 早有下人去榮府里報信，不一時，王夫人帶著寶玉也來了。姊妹二人見了，薛姨媽更是傷心。王夫人只得安慰道：「姐姐不必過度傷懷，兒孫自有他們的命在，如今落得這個下場也是命數，姐姐切莫要哭壞了自己的身子要緊。」

　　 「嗚嗚，我就只這一個兒子，雖是有些不孝，畢竟是我親生骨肉，如今就要先我而去……我情願我賠上自己的一條老命去換回蟠兒……」說罷薛姨媽又痛哭起來。王夫人也不由得跟著落淚，卻也無法，只得囑咐下人好生照料，又坐了一會子方去了。

　　 寶釵一面照料薛姨媽，一面四處求人去疏通。哪知這個案子是皇上親批的，又有了那州官前車之鑒，竟是沒有人敢再受理，寶釵也是無法，只得如實告訴了薛姨媽。那薛姨媽更是每日茶米不思，夜夜泣血，不幾日便一病不起，又犯了舊日心痛的舊疾。寶釵唬得忙請太醫珍視開藥。哪知非但不好，薛姨媽的精神頭竟是一日不如一日，不幾天，竟是流露出那下世的光景來。

　　 這一日，寶釵端了熬好的湯藥一口口的喂給薛姨媽。薛姨媽只喝了兩匙就搖頭示意不喝了，卻拉住了寶釵的手道：「我的兒，你娘如今怕是不中事了，唉，蟠兒是我管教不嚴，如今中釀成大禍，落得如此下場，也算是命數。想不到我薛家百年基業，竟然在我這里都斷送干淨了。我即便死了也無臉面去見你爹爹了。這還都罷了，我只不放心你啊，我和蟠兒若都去了，就只剩你一人孤苦伶仃的，我是死都不能閉眼的。」

　　 寶釵聽了不由得落淚，卻勉強笑道：「媽媽何苦說這些喪氣話，哥哥的事雖是沒了轉機，只要媽媽肯看得開，安頓吃藥，安心調養，不出幾日媽媽的病就要好起來的。到時候我仍陪著媽媽，雖說家道敗了，你我母女二人省儉些過活，我也可做些針线女紅，縱是緊迫些，也可度日。」

　　 薛姨媽卻搖頭道：「我這病自己還是知道的，縱是找再好的大夫，吃那老君的仙丹，也只是治得了病，卻治不了命。」說著，喘了一回，接著說道：「丫頭，媽這一走就只剩下你只身一人了。實在讓我放心不下。我想臨走之前把你的大事定了，你可願意？」

　　 寶釵早已泣不成聲，見薛姨媽堅決，也不敢再推辭，只得順著她點了點頭。

　　 薛姨媽勉強笑道：「倘若許給那不知根不知底的人家，我仍是不放心。東府里迎春丫頭可不就是活生生的例子。早日里我本想和你姨媽商量，將你許給寶玉，無奈寶玉的事早被老太太定了下來，是萬不能改的了。如今，咱們家道也沒落了，娘的意思仍是將你給了寶玉，不做正妻，只做個二房也好。那寶玉本也有情與你，且寶玉的為人咱娘倆都是知道的，這些日子又為我們母女出了這麼多力，我看他也長大了。況他的性情日後斷不會使你受了委屈，將你托付給他，娘這世上最後一件事也就放心了，只是你委屈些，寶丫頭，你可願意？」

　　 寶釵早已泣不成聲，雖是心中委屈，見薛姨媽堅決，也不敢不從，只點頭嗚咽道：「都依媽媽做主便是，媽媽切莫太過分神，只管安心調理才好。」

　　 歇了一會子，寶釵又勸薛姨媽吃了幾口藥，正巧兒，王夫人帶寶玉來探視薛姨媽。

　　 「我的好姐姐，怎麼幾日不見就消瘦成這般摸樣？」王夫人不由驚呼道。

　　 薛姨媽拉著王夫人的手道：「好妹妹，來得正巧。如今我是不中用了，只有一件事還要拜托妹妹。」

　　 王夫人忙道：「姐姐這是什麼話，不過一時氣急病倒了罷了，只要好好吃藥，將養幾日便好了。」

　　 薛姨媽道：「我自己的身子自己還是知道的。妹妹你且先聽我說。」

　　 王夫人擦了眼淚道：「姐姐有什麼話只管說就是了。」

　　 薛姨媽這才到：「如今我們家里是沒落了，蟠兒不幾日便要行刑，我也不過是混日子，只等著和蟠兒一路走了。我只不放心這寶丫頭……」

　　 王夫人忙到：「姐姐只管放心，倘若你此遭真不能好了，我便將寶丫頭接過去，如親生女兒般對待。」

　　 寶釵知道薛姨媽要說起將自己給寶玉的事，正要起身回避，卻被薛姨媽喚住了。薛姨媽又將寶玉叫過來，一手牽著寶釵的手，一手握著寶玉的手道：「妹妹若不嫌棄，我只願將寶丫頭給了寶玉……咳咳……我知道府上老太太已將黛玉許給了寶玉，只等元妃娘娘生產便要將兩重喜事一並辦了，老太太的意思我們不敢違背，我只求妹妹去央求老太太許寶玉也將寶丫頭收在房里，做妾也好，做更陪房丫頭也罷，我也都可以放心了。」說著，早已泣不成聲。

　　 王夫人忙到：「姐姐，這可萬萬使不得，咱都是大戶人家，寶丫頭這樣的人品，怎麼能給寶玉做小的？」

　　 寶玉也忙到：「姨媽，這可萬萬使不得，這可是辱沒了寶姐姐的人品了。」

　　 薛姨媽淒然道：「實不相瞞，這幾年，我們這邊的家產生意早已被淘換空了，雖是有些祖上的積蓄，早年被蟠兒揮霍去不少，又被那夏金桂淘換出去些子，如今，剩余的也都砸在蟠兒身上了，家中早就虧空了，哪里還是什麼大戶人家？況且，寶玉是我看著長大的，無論人品長相我都中意。如今我只想給寶丫頭找個安心的歸宿就好。還望妹妹看在我們姊妹一場，幫我了卻這份夙願，我便是死了也瞑目了。」

　　 王夫人聽罷，也不再推辭，只道：「既然姐姐如此說，我也不再推辭。老太太那里我自會去回，想她老人家也不會反對。」

　　 薛姨媽這才露出笑容，將寶玉和寶釵的手放在一處，朝著寶玉道：「寶玉，你可願意嗎？」

　　 寶玉哭道：「姨媽，寶玉願意……只是苦了寶姐姐……」

　　 薛姨媽道：「傻孩子，只要你日後好好對她，我便可以安心了。」

　　 寶玉便也不再言語，只道：「姨媽只管放心，日後，我必待寶姐姐如……」想了半天，卻不知該如何起誓。偷偷窺了一眼寶釵，見寶釵只任憑自己的柔荑被寶玉握著，低低的垂著頭垂淚，卻看不清面目。

　　 王夫人道：「一會兒我回去了就命下人們准備，挑個好日子就將寶丫頭接過去。」

　　 薛姨媽咳了幾聲道：「依我看，也不必遵循那些章程了，我這病只怕也沒幾日活頭，倘或我明兒便撒手合眼了，寶丫頭是最孝順的，必是要為我守孝在家，憑的耽誤了她。妹妹若聽我一句，擇日不如撞日，撞日不如今日。我看今日就讓他們先圓了房，也不必講那些排場禮數了。」說著又咳嗽起來。

　　 「如此，都依姐姐就是。還指望姐姐安心休養，早日養好了身子，待那時我們再將酒席聘禮都備齊了再給他們二人熱鬧一回方是道理。」

　　 薛姨媽只笑著略點了點頭，又將鶯兒喚來道：「好孩子，今日寶丫頭就要出門了，辛苦你這些年的服侍了。如今咱們薛家敗落了。你若要自己去尋那好的歸宿，我便讓寶丫頭放你出去，免了你的典身錢，再給你些銀子做日後吃用可好？」

　　 鶯兒忙跪倒在床頭哭道：「太太，鶯兒自打小便伺候姑娘太太，這些年太太和姑娘對鶯兒的恩情是永世都不能忘的，雖說我是個丫鬟，太太帶我卻如親生女兒一般。小姐帶我更如姊妹。如今咱家里落了套了，我如果走了，怎麼說得過去？還望太太念在我伺候您這麼多年的份上，容我留下繼續服侍小姐。縱是家里困難，只管割了我每月銀米也就是了。我也可以幫著小姐做些活計幫忙糊口。」

　　 薛姨媽忙示意寶釵將鶯兒攙起：「好孩子，不枉我疼你一場。既是如此，你就留下，我倒更是放心了。如今你且下去，幫寶丫頭將日常用的東西細細的收拾了，將早年准備下的那大紅的被褥都拿出來送到寶玉那里去，今日就讓他們二個圓房。」

　　 「姐姐，大可不必這麼麻煩，我想著，不如就讓他們暫且在梨香院里住下。一會也方便給你磕頭請安。那邊我再著手收拾好屋子，等到姐姐身上大好了再接寶丫頭過去也不遲。況且姐姐身子不好，身邊少不了寶丫頭。寶丫頭最是孝順的，若這會子讓她搬出去只怕她也不放心。」

　　 一番話正說在寶釵心坎里。寶釵忙到：「謝謝姨媽想得周到。」

　　 「傻丫頭，還叫姨媽？」王夫人憐愛的摸了摸寶釵掛著淚花的臉。

　　 薛姨媽也不近莞爾。「我的兒，還不叫娘。」

　　 寶釵這才紅著臉，在地上跪了，口中羞澀道：「太太，寶釵給您請安。」

　　 王夫人忙站起來將寶釵攙起，將手上戴的兩只翠玉鐲子擼下來給寶釵戴了。「寶丫頭，日後咱就是一家人了。若是寶玉欺負了你，只管來告訴我，我讓他老子打他！寶玉，還愣著干什麼，還不給你岳母大人請安？」

　　 寶玉這才也跪了給薛姨媽磕頭。薛姨媽忙讓起來，病懨懨的臉上也冒出一股子喜慶。又命二人都換了喜慶衣裳，寶釵的嫁衣是早就備下了的，如今只找出來就好。寶玉也是素日里愛紅的，便取了一件沒上身的大紅衣服穿戴了，也不多禮數規矩，只在薛姨媽病榻之前拜了天地，那邊鶯兒已將寶釵平日里所住的屋子收拾停當。

　　 薛姨媽道：「也不早了，我也乏了，你們去罷，妹妹也回去罷，好讓他們小兩口早些安歇。」

　　 一番話說得寶釵面紅耳赤，好在有蓋頭蓋著看不見，又知薛姨媽本是虛弱，也不敢多嘴，只請了安，便要去。薛姨媽又拉著鶯兒低聲叮囑兩句，才讓鶯兒去了。王夫人也要走了，也叮囑了寶玉幾句，寶玉將王夫人送出大門，王夫人停住了道：「我的兒，且送到這里就是了，你可莫要辜負了你姨媽的一片心，即便日後娶了林丫頭，也不可輕視你寶姐姐，不然我是不饒的。」

　　 寶玉忙跪下道：「娘只管放心。」

　　 王夫人將寶玉扶起來，自行回去了。

　　 寶玉回到梨香院，見薛姨媽屋子里已然黑了燈，也不敢造次，只得硬著頭皮進了寶釵繡房。只見內屋門簾子都已換做大紅色，寶玉搓了搓手，咳嗽一聲道：「寶姐姐，我……我要進來了。」等了半晌卻不見寶釵回應。寶玉也只得掀了簾子進了里屋。

　　 卻見屋里陳設竟都已變了模樣，桌上燭台中插著一根粗長的紅燭，窗子上貼上了大紅喜字，寶釵平日所用的被褥也不見了，都換做大紅緞子簇新的被褥，炕沿上坐著一個人，一席繡著金鳳的紅裙紅襖，頭頂大紅蓋頭，低著頭，只在胸前露著一縷油黑的秀發，兩只小手緊緊地扭著一條帕子。

　　 寶玉呆呆看了半晌，才輕輕的走過來，將蓋頭掀起一角，口中道：「寶姐姐，好美……」