探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來往回話人等亦不便，故二人議定每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事，吃過早飯於午錯方回房。這三間廳原系預備省親之時眾執事太監起坐之處，故省親之後也用不著了，每日只有婆子們上夜。如今不用十分修飾，只不過略略的鋪陳了，便可他二人起坐。這廳上也有一匾，題著《輔仁諭德》四字，家下俗呼皆只叫「議事廳」。如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一應執事媳婦等來往回話者，絡繹不絕。
眾人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，以為李紈素日原是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐兒好搪塞。便添了一個探春，也都想著不過是個未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多。只三四日後，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，只不過是言語安靜，性情和順而已。可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮寧非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人。他二人便一日皆在廳上起坐。寶釵便一日在上房監察，至王夫人回方散，每於夜間針线暇時，臨寢之先，坐了小轎帶領園中上夜人等各處巡察一次。
他三人如此一理，更覺比鳳姐兒當差時倒更謹慎了些。因而里外下人都暗中抱怨說：「剛剛的倒了一個「巡海夜叉」，又添了三個「鎮山太歲」，越性連夜里偷著吃酒頑的工夫都沒了。」
這日王夫人正是往錦鄉侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去後，回至廳上坐了，寶釵還未過來。剛吃茶時，只見吳新登的媳婦進來回說：「趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了。昨日回過太太，太太說知道了，叫回姑娘奶奶來。」說畢，便垂手旁侍，再不言語。彼時來回話者不少，都打聽他二人辦事如何，若辦得妥當，大家則安個畏懼之心。若少有嫌隙不當之處，不但不畏伏，出二門還要編出許多笑話來取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻勤說出許多主意，又查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行。如今他藐視李紈老實，探春是青年的姑娘，所以只說出這一句話來，試他二人有何主見。
探春便問李紈。李紈想了一想，便道：「前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩。這也賞他四十兩罷了。」吳新登家的聽了，忙答應了是，接了對牌就走。
探春道：「你且回來。」
吳新登家的只得回來。探春道：「你且別支銀子。我且問你，那幾年老太太屋里的幾位老姨奶奶，也有家里的也有外頭的這兩個分別。家里的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說兩個我們聽聽。」一問，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說：「這也不是什麼大事，賞多少，誰還敢爭不成？」
探春冷笑道：「這話胡鬧。依我說，賞一百倒好。若不按例，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶。」
吳新登家的笑道：「既這麼說，我查舊帳去，此時卻記不得。」
探春笑道：「你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們。你素日回你二奶奶也現查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來我瞧。再遲一日，不說你們粗心，反象我們沒主意了。」吳新登家的滿面通紅，忙轉身出來。眾媳婦們都伸舌頭。這里又回別的事。
一時，吳家的取了舊帳來。探春看時，兩個家里的賞過皆二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩。外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個是現買葬地，外賞二十兩。
探春便遞與李紈看了。探春便說：「給他二十兩銀子。把這帳留下，我們細看看。」吳新登家的去了。
忽見趙姨娘進來，李紈探春忙讓坐。趙姨娘開口便說道：「這屋里的人都踩下我的頭去還罷了。姑娘你也想一想，該替我出氣才是。」一面說，一面眼淚鼻涕哭起來。
探春忙道：「姨娘這話說誰，我竟不解。誰踩姨娘的頭？說出來我替姨娘出氣。」趙姨娘道：」姑娘現踩我，我告訴誰！」
探春聽說，忙站起來，說道：」我並不敢。」李紈也站起來勸。
趙姨娘道：「你們請坐下，聽我說。我這屋里熬油似的熬了這麼大年紀，又有你和你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什麼臉？連你也沒臉面，別說我了！」
探春笑道：「原來為這個。我說我並不敢犯法違理。」一面便坐了，拿帳翻與趙姨娘看，又念與他聽，又說道：「這是祖宗手里舊規矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但襲人，將來環兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣。這原不是什麼爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。他是太太的奴才，我是按著舊規矩辦。說辦的好，領祖宗的恩典，太太的恩典，若說辦的不均，那是他糊塗不知福，也只好憑他抱怨去。太太連房子賞了人，我有什麼有臉之處，一文不賞，我也沒什麼沒臉之處。依我說，太太不在家，姨娘安靜些養神罷了，何苦只要操心。太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業，那時自有我一番道理。偏我是女孩兒家，一句多話也沒有我亂說的。太太滿心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家務，還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我。倘或太太知道了，怕我為難不叫我管，那才正經沒臉，連姨娘也真沒臉！」一面說，一面不禁滾下淚來。
趙姨娘沒了別話答對，便說道：「太太疼你，你越發拉扯拉扯我們。你只顧討太太的疼，就把我們忘了。」
探春道：「我怎麼忘了？叫我怎麼拉扯？這也問你們各人，那一個主子不疼出力得用的人？那一個好人用人拉扯的？」
李紈在旁只管勸說：「姨娘別生氣。也怨不得姑娘，他滿心里要拉扯，口里怎麼說的出來。」
探春忙道：「這大嫂子也糊塗了。我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，與我什麼相干。」
趙姨娘氣的問道：「誰叫你拉扯別人去了？你不當家我也不來問你。你如今現說一是一，說二是二。如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無處使。姑娘放心，這也使不著你的銀子。明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢。如今沒有長羽毛，就忘了根本，只揀高枝兒飛去了！」
探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，抽抽咽咽的一面哭，一面問道：「誰是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點，那里又跑出一個舅舅來？我倒素習按理尊敬，越發敬出這些親戚來了。既這麼說，環兒出去為什麼趙國基又站起來，又跟他上學？為什麼不拿出舅舅的款來？何苦來，誰不知道我是姨娘養的，必要過兩三個月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知誰給誰沒臉？幸虧我還明白，但凡糊塗不知理的，早急了。」李紈急的只管勸，趙姨娘只管還嘮叨。
忽聽有人說：「寶二爺來了。」原來寶玉聽聞如今讓李紈探春寶釵三人打理內務，寶玉雖不喜這些雜事，卻只平日里見過鳳姐處置，如今換做這三人，不免覺得有趣，又想幾日不見寶釵，便尋了個籍口逃了學，來這邊看熱鬧。
丫鬟掀了簾子，寶玉進來，卻見趙姨娘正在下面站著撒潑，探春也在那里抽噎得梨花帶雨。賈府中姐妹們雖多，寶玉和探春卻是最親密的，同父異母的兄妹，探春對寶玉竟比對自己同母所出的賈環不知親昵多少倍。寶玉也覺和三妹妹最交心。探春又是個剛強的，平日里不曾見哭過幾回，如今寶玉頭次見探春哭成這樣，不由心疼。又見趙姨娘耍混，更是生氣，便大聲道：「這一大早好好的，在這嚎喪什麼呢？」這一嗓子竟是把滿屋子的人都給鎮住了，不單趙姨娘收了聲，連探春也只默默流淚。
李紈忙要讓寶玉坐，寶玉也不坐，只擰著眉毛看著趙姨娘道：「到底是為什麼？」李紈這才不輕不重的將來龍去脈講了，並未敢將二人原話都學出來。
「就為這點子爛事？」寶玉聽了更是生氣。「三妹妹按祖上舊例行事，有什麼不妥？你為何非要同個襲人掙？襲人這事是老太太和太太賞的，你若覺得三妹妹踩了你，你也只管和老太太說去。也不瞞你，襲人母親死我自己也給了二十兩，如今你這里我是不是應該也再拿二十兩出來才有你面子？是了，這二十兩該由老爺出才是，不如現在我就幫你和老爺太太討去豈不便宜？」說著便要拉趙姨娘去。趙姨娘哪里敢去？
卻說寶玉又哪里會自己跑到賈政跟前尋不自在？只不過做做戲嚇嚇趙姨娘罷了。眾人見寶玉真切，都當了真，只有探春深知寶玉的心思，不由偷偷低頭莞爾。寶玉見功夫做足，又道：「姨娘真是越發的糊塗了，三妹妹如今小小年紀打理家務已經不易，她是你生養的，你不疼她，不說替她多想想也就罷了，如今你看這府上大小人都等著看三妹妹大嫂子做事不妥出丑，等著拿笑話，可不成想你到是第一個找上門來尋麻煩的，真真不懂事到家了。」
一番話說得趙姨娘臉上紅一陣白一陣，又不好搶白，又見外頭婆子們都在竊笑，心中又羞又氣。李紈見了忙道：「好了，二爺也別太生氣，姨娘不知道這舊例怕也是有的，又是死了兄弟，心中有氣，不免鬧了一回。」
寶玉冷笑道：「哼，嫂子快別這麼說，若是今日仍是鳳姐姐管事，她也敢這麼鬧不成？如今也不說是姨娘，只怕外頭那些婆子心里裝著些小算盤也早打好了吧？」說著歪著頭朝外屋聲音放大了道：「三妹妹你只管按你的行事，若哪個老貨不識趣你就只管來告訴我便是，我給你拿主意。若我拿不了的，上頭還有太太，還有老太太。這等子閒氣可不是你該受的。」
外屋眾婆子聽了都你看看我，我看看你，不敢言語。寶玉看著趙姨娘仍站著，道：「姨娘還在這里有什麼事？莫不是在等我同你一起去找老太太評理？」
李紈忙走過去，攙著趙姨娘回去了。趙姨娘心中不忿，卻不敢說出來，只心中道：「平日里那璉二奶奶就不給我好臉色，如今探丫頭又來拿我說事，好端端的平日里什麼事都不管的寶玉竟也來羞辱我，來日必要讓他們知道我的厲害才是。」
不說李紈送了趙姨娘出去，只說外屋里等著回事的那些婆子見趙姨娘去了，便有一個進來道：「寶二爺，三姑娘好，前日莊上來人說……
不等她說完，寶玉一抬斷了：「好個沒眼色的老貨，不見三姑娘哭得這樣，妝都花了，總要梳洗梳洗吧，你在府里這麼長時間，怎麼連這點規矩都不懂了？」
「是是……二爺教訓的是，我卻是一時糊塗……」那婆子碰了一鼻子灰，蔫蔫的退了出去。
「若是沒有那太要緊的事你們先回去吧。三姑娘乏了，要歇歇，有什麼事下午再回不遲。」寶玉又對著外頭道。眾人聽了，才散去了。寶玉這才拉著探春道：「三妹妹，也真難為你了。這些婆子下人我是知道的，哪一個是好惹的。妹妹若是受了委屈只管告訴我，我替你出氣，該打的打，該罵的罵，若是還不解氣就回老太太攆了他們出去。」
探春自打管理雜事，早已憋了一肚子委屈，卻無處訴說，更別說有人要給自己撐腰了，聽了寶玉這話心中更委屈，不免又哭了起來。寶玉見探春哭得心疼，不免輕輕抱著拍了拍哄了一會子，探春才止住了，有些羞怯的低著頭離了寶玉懷里。
探春低著頭，卻見寶玉腳上穿的一雙黑幫紅底的小官靴，因問道：「二哥哥，那日我給你做的鞋你怎麼不穿？怕是看不上？」
寶玉笑道：「你提起鞋來，我想起個故事：那一回我穿著，可巧遇見了老爺，老爺就不受用，問是誰作的。我那里敢提三妹妹三個字，我就回說是前兒我生日，是舅母給的。老爺聽了是舅母給的，才不好說什麼，半日還說：何苦來！虛耗人力，作踐綾羅，作這樣的東西。」寶玉因故意要誘探春發笑，便一面說一面學著家政的模樣，假裝搖頭攆著下巴上的胡須。
探春看寶玉這幅模樣學得卻是惟妙惟肖，將賈政的模樣學了有七八成，不由噗嗤笑了出來。寶玉又道：「我回來告訴了襲人，襲人說這還罷了，趙姨娘氣的抱怨的了不得：｀正經兄弟，鞋搭拉襪搭拉的沒人看的見，且作這些東西！」
探春聽說，登時沉下臉來，道：「這話糊塗到什麼田地！怎麼我是該作鞋的人麼？環兒難道沒有分例的，沒有人的？一般的衣裳是衣裳，鞋襪是鞋襪，丫頭老婆一屋子，怎麼抱怨這些話！給誰聽呢！我不過是閒著沒事兒，作一雙半雙，愛給那個哥哥弟弟，隨我的心。誰敢管我不成！這也是白氣。」
寶玉見又說錯了話，忙道：「三妹妹，如今也別生氣，我知道你對我好，那鞋我叫他們好好收著呢，竟是不舍得穿的。」
探春這才緩了氣，笑道：「二哥哥你又呆了，廢了這麼多功夫做來竟不穿，不是更白白糟蹋了？憑他一雙鞋有什麼精貴？明兒得了空我再給你做就是了。」
「那自然是極好的。」寶玉笑道：「三妹妹，現在好了，下人們也都被我打發了，不如你先梳洗梳洗可好？」
探春這才想起方才自己哭得厲害，忙取了鏡子來照，只見臉上的胭脂水粉早已一塌糊塗，探春不由羞得滿臉通紅，丟了鏡子用手捂著臉道：「二哥哥快別看，丑死了。」
「好妹妹，哪里就丑死了，就是你不用這些胭脂水粉的也是最好看的。」
「又拿這些話來哄人。」
寶玉笑著叫丫鬟們端了水給探春洗臉，正瞧著探春對鏡子妝扮，那簾子卻被挑開了。寶玉便聽有人進來便不耐煩道：「都說了，有事只管下午再來回，這會子又來干嘛？」
「喲，寶二爺今兒這麼大火氣？想是我今兒來的不巧了，擾了你和探丫頭？」
「寶姐姐，你怎麼也像顰兒是的伶牙俐齒的了。」探春臉上又是一紅，嬌嗔道。
「是寶姐姐啊，罪過罪過。」寶玉回頭，見正是寶釵笑吟吟的站在門口，忙請了進來。「是三妹妹方才受了些委屈。你不知道方才那氣人的事呢。」
「卻不知是什麼事，讓你這好性的人氣成這樣？」
鏡子前坐著的探春笑道：「寶姐姐，今兒你來得晚，可是錯過了一出好戲了。」說著便笑著將方才的事講給了寶釵。「我長這麼大，頭一遭見二哥罵人，憑的有趣。」
寶釵笑著來到探春身後，將待書手中的梳子接了過來，親自給探春梳理起來。「這倒也沒什麼，我還看見過寶玉打人呢。」一面說，一面看了寶玉一眼。
「啊？二哥哥還會打人的？這我怎麼不知道？好姐姐，你可要告訴告訴我。」探春聽這話竟有些坐不住了。
寶釵捻起桌上的簪子，仔細幫探春戴上了，又在鏡子里左右照了照，這才滿意的點了點頭說道：「那會子我家里出事，就是我大嫂子藥死那回，可不是寶玉幫著料理的，夏家那混賬干兒子無賴，被寶玉只一腳就踢出去老遠，半天都爬不起來，你沒看見可是可惜了。」說著捂嘴樂了起來，
寶玉一聽寶釵笑，第一反應便是雙眼朝著寶釵鼓鼓的胸脯看去。卻見寶釵探春都在看著自己，忙又轉向別處，有些不好意思起來：「寶姐姐快別拿我取笑，我那日只是看那廝太無理，竟要衝撞姨媽和寶姐姐，一時情急才給了他兩下子，快別提了，若讓老爺知道了，可了不得。」
二女又笑了一回。探春也妝扮完了，大家坐著說話。探春道：「唉，可惜我年輕不壓人，平日里只說鳳姐姐厲害，如今咱們自己坐了這個位子，才知道鳳姐姐也有她的難處。」
寶釵默默點頭。探春又道：「我看二哥哥倒是有些架勢，如今竟能將他們鎮住，不如我去回了太太，讓二哥哥來管事豈不好？」
寶玉還沒說話，寶釵先笑道：「探丫頭，你是最聰明的，如今怎麼也說出這等糊塗話來？這內院閒雜事都是太太奶奶們管著，哪里要去爺們管事？男人只應以學業事業為重，年少時寒窗苦讀，將來金榜題名，報效國家，光宗耀祖才是正經。如今要寶玉來處理這些瑣事，豈不是耽擱了他的前程？對了寶玉，今日你不用去學上？怎麼這麼得空跑這里來？」
寶玉聽寶釵這些話早已不自在，如今又聽寶釵問起上學，忙道：「是了，我是早上過來和三妹妹說句話，一時碰上那事便忘了，如今我就去了。」說著便忙忙的去了。
探春噗嗤笑了，附身在寶釵耳邊道：「寶姐姐，我可聽丫頭們說二哥哥是知道你這些日子過來，今兒是特地跑來瞧你的，如今被你幾句話嚇跑了。」
寶釵臉上一紅。「你這小蹄子淨聽她們胡說。」
「那你臉紅什麼？」
「我……我哪里臉紅了。」
二女笑鬧起來。
欲知後事，下回分解。