在格瑞卡帕塔北部，臨近梅米賽迪領地的邊界處，有一座名為喬•哲爾的浮空島，那里是帝國最頂級的貴族擁有的冬季度假勝地，帝國權貴們在此成立了一個狩獵俱樂部，整個大陸上三分之一的財富，都聚集在這個俱樂部會員的手中，會員身份只能夠繼承，不可以轉讓。

　　 早在三天之前，俱樂部得到通知，場地被包用兩個星期，所有會員不能夠在這段時間內使用會所，在活動結束之前，這座島只屬於六位最尊貴的客人。所有的服務人員全部從外面調來，對六位客人一律只稱呼名字，絕對不准稱呼姓氏。這里的每一個安保人員，都擁有一流高手的實力，包括會所在內的整個浮空島內，必須確保不會出現任何可疑的人和物，一旦發現異常，那麼就立刻將這“異常”轟殺。

　　 這是一個天色陰沉的星期二，在俱樂部富麗堂皇的會議大廳里，宰相尼古拉斯•貝格克斯與他的六位客人，一共七人的秘密會議開始了。

　　 這七個人便是帝國最頂級的上位者，每一個都掌握著只能用匪夷所思來形容的龐大權勢和驚人財富，他們的勢力滲透進政府官僚、公務員、軍工業、金融業、財團、情報機構等國家的方方面面，可謂呼風喚雨，就算是皇帝，也不敢隨便招惹這些人。

　　 他們也就是傳說中的“深層政府（Deep State）”。

　　 據說比起在台面上的皇帝，這在台面下的七位大佬才是帝國真正的支配者。亦有傳聞說，這七個人掌握的權勢加在一起，已經相當於三個皇帝，或者是四個。

　　 不過這些人對自己與皇帝之間的換算並不感興趣，他們都不喜歡模棱兩可的玩意兒，他們只愛那些實實在在、自己可以掌控的東西，比如權力、財富和力量。他們最喜歡讓自己凌駕於眾生之上，視萬物如芻狗，坐擁生殺予奪的無上權力，最享受揮手間就可以決定億萬生靈的命運的那種快感。他們每做一件事，都必定是可以為自己帶來巨大的利益，也必定思路清晰並且手段高效，正如他們來此地，就是為了商討出一份縝密且可行的計劃——

　　 一份用來消滅萊因哈特•沃特森諾蒂的計劃。

　　 這場足以顛覆拉斯伐瑞托帝國的秘密會議還在進行中，但為首的宰相尼古拉斯卻已經不自覺地將目光投向了會場中的那尊巨型雕像身上，思緒也跟著穿越千載時光，飛回遙遠的古代。

　　 那是一尊手持長柄戰斧、身穿長裙的少女雕像，出自帝國最優秀匠人的精湛雕工，將少女聖潔的形象雕刻得栩栩如生。

　　 相傳在古時候，帝國建立之前，貝格克斯家族的祖先金妮•貝格克斯只是某個村莊里的一位神官。某天，惡魔大軍入侵，將整個村子團團包圍，正當惡魔們要對村民大開殺戒之際，金妮•貝格克斯手持一柄長柄戰斧，一步步走向它們。

　　 金妮神情莊嚴，步伐莊重，渾身散發出聖潔的光輝，猶如女神降世一般，令眾惡魔皆不敢正視。金妮每向前走一步，惡魔們就畏縮地後退一步，最終就如陽光驅散陰霾，惡魔們忌憚金妮的神威，四散潰逃。從此之後，“執斧少女”之名傳遍大陸，流芳百世。

　　 尼古拉斯不知道是家族中的哪位先人編撰的這個故事，但他的確非常喜歡，因為不論真的也好，假的也罷，這個故事都很准確地描繪出了貝格克斯家族的特質：當大敵當前，你周圍的那些蠢貨全都嚇得抱團發抖的時候，只有貝格克斯家的人有勇氣、有能力站出來，挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。

　　 眼下又到了最危險的時候，他是貝格克斯的現任家主，所以理所當然的是由他站出來領導群雄。只不過他的對手不是惡魔，而是一頭比惡魔還要可怕千萬倍的老獅子。

　　 萊因哈特，我早就知道你會是一個大麻煩！理查德和奧斯本從一開始就是錯的，只有本宰相永遠正確，同樣我也永遠不會輸！

　　 尼古拉斯喜歡在群臣面前裝出一副輕浮自大的模樣，實則城府極深，最愛扮豬吃虎。他絕不會輕視萊因哈特的實力，但他也對擊敗這頭老獅子有著十足的信心。

　　 數十年來，尼古拉斯已記不清究竟玩過多少場權力的游戲，曾有無數的對手向他發起過挑戰。明的、暗的、軟的、硬的，每一個人的棋術都不一樣，有些一眼便被他看透，有些是他做夢也沒料到的，但不論怎樣都無所謂，笑到最後的永遠都會是他，那些敵人的屍首都已經被他狠狠地踩在了腳下，永世不得超生，這其中就包括萊因哈特的長子。

　　 一個大膽的棋手。

　　 尼古拉斯回味著當年與布魯斯•沃特森諾蒂過招的一幕幕。

　　 不僅膽大——以他的年齡來說——還很心細，擅用險招，有著清澈而又堅毅的眼神，爪牙鋒利得像武士刀，吼聲充滿熱血激情，一頭勇敢無畏的年輕獅子。尼古拉斯被他的利爪抓傷過，被他的尖牙撕咬透皮肉。就連尼古拉斯也不得不承認，那孩子是個超乎自己想象的強敵。

　　 不過他還是贏了，任你攻勢有多凶猛，他最後只用了一擊就將這頭雄獅開膛破肚。

　　 因為布魯斯有著所有年輕人身上共有的缺點：天真。

　　 天真的人，不適合玩政治，因為那是世界上最危險齷齪惡心的游戲。所以尼古拉斯一直認為年輕人不應該摻和政治，年輕人都太嫩，政治會嚇壞這些孩子的。管你是布魯斯•沃特森諾蒂，還是格里弗斯•斯派萊貞特，在那些擅長權力游戲的老狐狸面前，都只能像小雞一樣孱弱無力，絕不會落得體面出局。

　　 但是萊因哈特•沃特森諾蒂就不同了，在除掉布魯斯以後，尼古拉斯就知道遲早會有與他對壘的一天。

　　 尼古拉斯相信這個老東西是為了給兒子復仇而來，不過就算他還有其他目的，只要他們開始過招，自己就會搞清楚的。現在，按照規矩，在這場游戲開始之前，尼古拉斯要先找齊棋子，布置好棋局。

　　 自己要面對的，是有生以來最強大的對手，尼古拉斯身上的每一滴血乃至每一根頭發都躍躍欲試著，他有一種預感，這將是他玩的最後一局權力的游戲，也會是最精彩，最燦爛的一局。

　　 最後的贏家，當然依舊會是他自己。

　　 嗒。嗒嗒嗒嗒。嗒嗒。嗒。

　　 手指靈活優雅地敲擊著這張大圓桌的桌面，尼古拉斯重新將注意力投向今天的正題。

　　 “正如我曾跟你們提過的，米萊狄王妃才是關鍵。”說話的人名叫索羅斯，是一位方臉的老紳士，濃眉大眼，面白無須。他的羅斯柴爾德家族，早在戰國時代甚至更古老，就已經是大陸上久負盛名的金融家族，若論富貴程度，比萊因哈特的沃特森諾蒂家族只高不低。

　　 “我查到她的故鄉叫堪納塞，是奧戴亞卡東海岸一個已經荒廢的漁村，但除此之外，我就再也查不出任何线索了，我的人和我的金幣只要一進入那座漁村，就會人間蒸發，你永遠也無法弄清楚是誰吃掉了他們。”索羅斯對其他人做了個手勢：“也許是被鬼魂給吃掉的，不會為錢去推磨的那種鬼魂。”

　　 只聽一陣“蛤！”“蛤！”的笑聲，有人說道：“鬼魂，白鹿，神話，萊因哈特那小兒，太愛搞事了。你們哪，這才幾個回合，就被他的小花招兒給唬住了，too young too simple！”

　　 說話的是個戴著黑框眼鏡，方臉闊鼻的老人，他被人們尊敬地稱為“長者”。此人今年九十六歲，乃這次會議中最為年長的人，亦是身世背景最為神鬼莫測的一個。

　　 在“長者”統治的領地，幾乎每年都會有年輕人神秘失蹤的事件發生，始終也未能破案，並且任何膽敢深入挖掘真相的好事者，沒過多久就會意外橫死，沒有例外。那是因為，據說“長者”自六十歲以後，每年都會需要靠更換體內的器官來續命，而他替換用的器官，就是從那些失蹤的年輕人身上活摘的。

　　 “長者”懶洋洋地說完這簡單的一句話，隨後拿起手中的放大鏡，開始一個字一個字慢慢地讀著面前的資料文件，神態悠然，口中不時“蛤”“蛤”的輕笑著，仿佛已經置身事外。

　　 坐在“長者”對面的男子則對其冷冷一哂，慢悠悠地說道：“我勸‘長者’莫要輕敵，咱們若是對萊因哈特做出了錯誤的判斷，進而采取了錯誤的行動，只會搬起石頭砸自己的腳。”

　　 此人年近七旬，長得肥頭大耳，眼睛細小，面上總是掛著一抹略顯油膩的微笑。他身穿一件明黃色的長袍，外面套著一件紅色馬甲，這是一套看起來十分幼稚的衣服，與他的年齡極度不合。

　　 這個人被稱作“小熊”，他天生神力，能扛著兩百斤的重物一口氣走十里山路不換肩。“小熊”原本只是個普通的小貴族，也沒有文化，因為經常在演講時念錯稿子而成為民眾們的笑料。由於其憨傻的外表，周圍人譏笑他為“白豬”。後來他被“長者”相中，想扶植他做自己的傀儡。卻不料“小熊”其實是扮豬吃虎，以迅雷之勢掌握大權，之後迅速崛起，反而接連給予“長者”勢力重創。

　　 “小熊”與“長者”水火不容，他們兩個在明面上的針鋒相對根本不值一提，雙方暗地里的斗爭才是真正的血腥殘酷。

　　 “必須承認，米萊狄皇妃可是個大美人，如果再年輕個十幾歲，連我或許都會迷戀上她。但就是在她出現以後，一切都變得詭異起來。”一位面孔瘦削的老貴族如沉思般娓娓道來。

　　 他名為愛潑斯坦，在民間風評頗為不錯，很多百姓甚至認為，他是與理查德元帥一樣正直的大貴族。

　　 這個道貌岸然的老人，會在人前嫉惡如仇地抨擊戀童是多麼的邪惡，應該嚴懲戀童癖等等。因此在他統治的領地，戀童是被絕對禁止的，他還鼓勵百姓互相舉報揭發，平民哪怕只是看戀童漫畫，一旦被發現都會坐牢，並且會在監獄里被十幾條大漢輪流爆菊花。

　　 但其實他本人就是個資深戀童癖，在海外的一座私人島嶼上，蓄有從各地搜集的男童女童供他淫樂，定期還會舉行戀童派對，邀請一幫志同道合的貴族好友們來島上集體淫亂，在幼童和毒品上面醉生夢死。

　　 “最詭異的就是陛下現在的種種反常行為，”愛潑斯坦十指緊扣，以憂郁且深邃的目光看著尼古拉斯：“他真的還是我們認識的陛下嗎？”

　　 尼古拉斯以食中二指輕輕地捻著一撇八字胡，面無表情，一言不發。

　　 “米萊狄王妃是、是萊因哈特派去、去陛下身邊的狐、狐狸精，她、她在魅、魅惑陛、陛下。”一位八十多歲的老人說道。他花白的短發整潔得體，沒蓄胡須，乍看上去是位慈眉善目的帝國老派紳士，然而細看之下卻會發現其神情呆滯、目光渙散。

　　 此人名叫拜登，他在不久之前打敗了想要讓梅米賽迪再次偉大的霍金•川普領主成功上位。表面上看，他已經成為了梅米賽迪領地實際上的話事人，然而了解內情的人都知道，拜登其實早已患上老年痴呆，連自己今天早上吃了什麼都記不住，他的勝利實際上是梅米賽迪的地方豪強們精心策劃的，他本人也不過就是個受到利益集團操控的傀儡而已，因此他的發言在七人當中屬於最沒有份量的一個。

　　 “謝謝你，拜登先生，你的發言很有啟發性。”愛潑斯坦做出一個禮貌性的微笑。索羅斯以一副“關愛智障兒童”的神情笑眯眯地對拜登點了下頭，其他人也紛紛對拜登發出了附和的聲音，“長者”打了個蛤欠，似乎在暗示這場會議的乏味。

　　 “小熊”直截了當地說道：“打鐵還需自身硬。如果陛下真的陷在米萊狄那女狐身上無法自拔，為了拯救帝國，也許我們應該給予他解脫！”

　　 尼古拉斯忍不住微微一笑，用半是勸慰半是請求的語氣說道：“我們很快就會知曉陛下是否需要我們的援手了，直率的‘小熊’先生，請您稍安勿躁。奧斯本的觸角已經越來越接近真相，等到合適的時間，他就會與我們一同分享他最新的故事。”

　　 “無意冒犯，宰相大人，但你為何如此信任那只該死的蜘蛛？”愛潑斯坦質問般地盯著尼古拉斯：“他是個沒有雞巴的男人，這種人非但不能算男人，甚至往往也不能算是‘人’，他也隨時都可以讓你當不成人。相信我，當他稱贊你的時候，你得小心前面有陷阱讓你踩下去。他奉承你的時候，你得留意是不是有什麼把柄落在了他的手上。要是他拍著你的肩膀表示親密…”愛潑斯坦意味深長地攤了攤手：“那你的麻煩可就大了，你回去最好剝開衣服檢查有沒給人下了毒。”

　　 尼古拉斯很從容，也很風趣地笑了笑：“我們的情報總管大人雖然永遠也無法重振雄風，但他是個非常可愛的家伙。紳士們，我可以對你們保證，在與他合作的這段時間里，我們可以對他投入70%的信任。”接著他又稍稍強調：“一分也不能多，但也一分不要少。”

　　 “噢是嗎？真有意思，我一直都以為他只對皇帝一個人忠心耿耿呢。”“小熊”故意做出很意外的樣子。在帝國上下，幾乎所有勢力都反感奧斯本，“小熊”自然也不例外，他也不屑於掩飾這一點。“告訴我，我是進入了什麼瘋狂宇宙嗎？還是他能從我們身上獲得什麼好處？”

　　 “其實我們都對奧斯本存在深深的誤解，他真正效忠的是帝國而非皇帝，就算皇位上坐的是一條狗，他也會非常謙卑的親吻它的前爪的。”尼古拉斯向眾人解釋。

　　 只聽“蛤”“蛤”的笑聲，一直好像游離於這場秘密會議之外的“長者”，以同樣游離的語氣，漫不經心地說了兩個字：“平衡。”

　　 尼古拉斯目中閃過一絲贊賞之色，說道：“不愧是‘長者’，姜果然還是老的辣。”接著面向其他人道：

　　 “大家都知道，奧斯本這個太監可以為任何一方提供消息，幫助一方打擊另一方。但他之所以會這麼做，是因為他將秩序和平衡看得比任何事都重要。他比我們任何人都不想看到帝國這杆天平發生傾斜，只有在有利於達成這樣的局面時，他才會對別人顯示出一定的忠心。現在，天平已經非常明顯地正在朝萊因哈特一方傾斜，若要把這個錯誤糾正過來，他就需要利用我們這些有分量的籌碼。”

　　 “籌碼是很重要，但光有籌碼還不夠，我們還需要可以殺死雄獅的‘武器’。”索羅斯輕輕地提醒。

　　 “‘會長’？”

　　 其他人都隨著尼古拉斯一起，將目光投向會場中那個一直都沒有說話的人。

　　 這個男人是七人當中最年輕的，他非常年輕，甚至年輕的有些稚嫩了。他擁有一頭金燦燦的短發，相貌端正得仿佛不似真人而是雕塑，臉上戴著金絲的單片眼鏡，身穿一套繡有金邊的白色天鵝絨正裝。他的皮膚卻比雪還要潔白，甚至白得像在隱隱散發著光芒。從遠處看去，他整個人都仿佛沐浴在一層光芒之中。

　　 這位年輕人就是“光明會”的現任首領。

　　 光明會是大陸上最龐大的秘密社團，他們就像水銀一樣無孔不入，在大多數領地都建立有隱秘的分部。據說光明會擁有四萬名高級成員，普通會眾則遍布帝國全境，多不勝數，即便精明如“八腳蜘蛛”奧斯本，亦無法摸透光明會的全貌。

　　 “會長”就連微笑也好似帶著一層柔光，他說道：“所有關於‘完美一招’的資料都已經被光明會掌握，我的技術團隊正在分析此招的破綻。這些人不僅來自拉斯伐瑞托大陸，還有的來自東大陸和南方大陸，都是最頂尖的武者與學士，用不了多久，他們就會攻克此難關，還請諸位耐心等待。”

　　 “小熊”不屑地說道：“你這是在浪費時間，會發光的小孩兒。‘完美一招’根本就沒有破綻，你摸著石頭過河，但是很快就會發現，這條河水深得能把你淹死。”

　　 “如果光明會想讓它有破綻，那它就會有。”“會長”回應道，雖然輕聲細語，卻透著一股驕傲和不容置疑。

　　 “小熊”無聲地冷哼一聲，嘴里嘀咕著什麼，看口型應該是“小男孩”、“我把你像包子一口吃掉”之類的。

　　 突然間，會場外響起急促的腳步聲，顯示著來者的慌亂與不安，七人的神情立即變得警覺起來。

　　 會議大廳的雕花大門被用力推開，一個男人踉踉蹌蹌地走了進來。七人一看見這個男人，幾乎都在一刹那間倒抽了一口氣，就連在場最冷靜的“長者”都皺起眉頭。

　　 來人是尼古拉斯的心腹：管家蓋茨。在會議進行期間，就由他總管外面包括安保在內的一切事務。

　　 會場的七人都認識蓋茨，按理說，見到他進來，本來還不至於讓七人有這麼大的反應，但現在的蓋茨卻與平時大不相同。

　　 准確的說，現在跑入會場的，只是半個蓋茨：

　　 他還剩下半張臉和半壁肚腸，另一半就好像被某種怪獸給一口咬掉了！

　　 只有半邊身體的蓋茨一衝進會場，就奄奄一息的朝尼古拉斯說道：“他們…他們是龍！！”