“啊！又破了。真是晦氣死了今天。”

　　 “啪噠”一聲，穿著泳裝的雙馬尾少女把網兜扔向水面，驚得滿盆金魚亂舞起來。看著親友氣餒的樣子，臨一邊挽起和服袖子，一邊把漂在水上的網兜拾了起來：

　　 “撈金魚很簡單喲，是惠惠太心急了。”

　　 “不行。我不服氣。就不信今天一條也……”

　　 “再這樣試下去，撈金魚的錢都夠買一份炒面了。”

　　 “嘁，又不是沒有錢！就是咽不下這口氣——”

　　 這時，穿著男式浴衣、留著颯爽短發的中學教師森下悠里悠然說道：

　　 “嘛、嘛，難得夏天最後一場祭典，為什麼要跟一種游戲過不去呢。不抓緊時間多體驗點節目，回到美國會後悔的哦。”

　　 “可惡……隊長沒資格在這里說風涼話啦！本來今天沒去成海邊還不是你忘記訂票的錯！氣死了，本姑娘連泳衣都穿好了——”

　　 “嘛、嘛，泳衣比浴衣顯身材，正好取長補短啦。”

　　 “隊長連和服的男女款都分不清就不要來取笑啦！”

　　 “反、反正和服的男女裝，不都差不多嗎！當然是怎麼舒服怎麼來了……”

　　 “呵呵呵呵……不過悠里老師的身材，本來就穿上浴衣也遮不住。惠惠要多努力呀。”

　　 “喂！紗希……”

　　 難道天真爛漫的幼馴染真的有腹黑潛質麼——看著因紗希一言而滿臉通紅的兩人，臨也不禁露出微笑。

　　 涼風吹拂，牛郎織女星漸行漸遠的夏末時節，四位流連於夜市的美人，引得許多男性乃至女性悄悄窺看。盡管誰也想象不到，她們就是一直以來不惜身命保護地球的奧特戰姬。

　　 宇宙警備隊長希爾菲——森下悠里身穿鼠灰色男式浴衣，外披一件濃紺羽織，雖然是中年寓公一樣的隨性裝扮，穿在這位資深女戰士的身上卻絲毫不顯邋遢，反而顯出男裝麗人的風采。像小惡魔一樣噘著嘴的塞蕾絲——篠惠穿著白色比基尼，一件透明防水夾克包裹著若隱若現的細瘦上身，雖然在初秋的夜色里略顯單薄，卻也襯托出模特般苗條的身體曲线。站在兩人之間的天然吐槽役——柚本紗希只穿了一件從百貨店租來的櫻花粉浴衣，但配上滿臉幸福的笑容和靈動的雙馬尾，卻又散發出早春般的活力。

　　 “老板，可以再撈一次嗎？”

　　 “啊……好的，100日元。”

　　 “那麼，請多包涵了。”

　　 微笑著看了一眼嬉鬧中的同伴，臨遞上一枚硬幣，從攤主手里接過一只新的網兜。和紙為底的網兜握在手中幾乎感覺不到重量，表面更是薄得仿佛入水即溶。向有些困倦的攤主欠身道謝之後，臨屏住呼吸，全神注視著波紋未定的水面，然後微微抬起右臂，作出乒乓球發球一般的姿勢。

　　 （——就是現在！）

　　 沒有半點粗暴的動作，脆弱的網兜如潔白的水鳥一般降臨水面，用肉眼不可見的速度翩然飛舞。一陣殘影過去，三條顏色各異的金魚便瞪著有些茫然的大眼睛離開水盆，來到了另一個用塑料袋包裹的透明小世界。

　　 “只付了100日元，實在抱歉……”

　　 “沒事沒事，哈哈哈。能拜見小姐這樣的伸手，就算倒貼一萬塊錢也值了。來，塑料袋很薄，小心不要弄破哦。”

　　 “十分感謝。”

　　 把塑料袋捧在面前細細端詳，橢圓的水體仿佛無底的哈哈鏡，折射著俗世的喧囂。為了今天的祭典，本就有“撫子戰姬”美名的傑妮絲——臨選了一襲淺藍色撫子水車紋浴衣，正符合初秋的時令。無論是扎起的栗色長發、微微露出的白皙後頸還是舉手投足的動作，都洋溢著古典美人的光暈。

　　 看著三條金魚在水球里悵然漂浮的樣子，紗希不禁感慨：

　　 “沒想到，臨竟然會撈金魚呀。還真有些意外。”

　　 “這個嘛……”

　　 不等臨回復，一旁的悠里一邊雙手插袖，一邊接茬道：

　　 “是啊。以臨的性格，如果沒下定好好養活的決心，肯定不會玩這種游戲吧。”

　　 “嗯，畢竟從小就是一旦下定了決心，就要守護到底的性格嘛。”

　　 “嘁，只是太愛操心而已啦。偶爾也要學會放松一點哦？太完美主義會變成勞碌命的。”

　　 平素心直口快的篠惠此言一出，另外兩位親友也投來意味深長的眼神。難道，大家都是這樣看自己的嗎——半是錯愕、半是辯解，臨露出一抹尷尬的苦笑：

　　 “沒有，是正好想到工作上有用，才會去撈的。南風原博士不是在做怪獸創傷症候群的心理救助嗎？我想，如果把金魚養在診室里、增添一點生機，也許會對患者有幫助、什麼的。”

　　 臨越是說下去，篠惠就越是像偵探一樣眯起眼睛。

　　 “哼，說是增添生機，其實是給那個榆木腦袋增添情趣吧！反正你們的診室每周只開四個半天，剩下的時間還不是二人世——”

　　 不等篠惠說完，滿臉漲紅的臨就揮起手袋，砸了過來：

　　 “才不是這樣！打你哦？！”

　　 “哎呀！好痛。哼哼，果然說到痛處了……”

　　 一旦聊起八卦，女生們的嬉笑聲就像糖飴一般，融化在聒噪的夏夜里。

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　　 好不容易找了個去買飲料的借口，臨把三條金魚暫時托付給紗希，從篠惠大魔王的魔掌中脫出身來。

　　 從光之國學院的時候開始，塞蕾絲對自己就總是一副騎士對公主的樣子。現在回想，當時的那種殷勤有一半是出於友愛，還有一半大概是為了掩飾對閃耀的在意，但無論是慘敗給貝蒙斯坦之後、險些被太陽吞沒的時候，還是被納克爾星人打敗，即將被送入宇宙深空處死的時候，塞蕾絲總是第一個從幾百萬光年外趕來搭救自己的人。——雖然至今對塞蕾絲也只有毫無保留的信任與感激，但像剛才那樣的過度關心，還是令臨·傑妮絲多少感到了壓力。

　　 不過，為什麼在提到“愛操心”的時候，另外幾位親友也對篠惠表示了贊同呢。難道，自己真的太愛操心了？可作為默默保護地球的奧特戰姬，愛護生命難道不是基本中的基本，還是說，親友們在意的並不是這件小事……

　　 就這樣一邊思忖著，一邊走回會場，臨向四周一看，明明周圍的地形不算復雜，目之所及卻看不到三位伙伴的蹤影。

　　 （難道，大家這麼早就上山去了……）

　　 舉行祭典的空場位於東京郊區一座丘陵的半山腰，原本是在神社參道與公路交匯處簡單開辟的一處停車場。沿石板路拾級而上，穿過一排近看有些山寨的千本鳥居走到山頂，就是眺望花火大會的絕佳觀景台。雖說如此，可從山腳下望去，幽深的坡道不但沒有半點人影，就連燈光也時明時滅。

　　 “小姐是去看花火大會嗎？現在時間還太早了，即便上去也沒有人，只有黑黢黢一片哦。不妨先在下面逛逛吧。”

　　 “沒事……我和朋友們約好了，等下一起來上面會合。”

　　 “那……還是要注意安全啊，上面的燈還沒有全開。”

　　 “謝謝提醒。”

　　 見有年輕女子只身一人走向參道的台階，年老的協管員發出好心的叮囑。微笑著應答過去之後，想到現在上山的確有些早，臨打開手機發了條消息，但另外三人一時也沒有回復。既然這樣，先替她們搶占個好位置，總是不錯的——臨如此想著，把手機收回小包，朝幽深無人的石階邁出了第一步。

　　 啪噠、啪噠、啪噠……漸漸地，耳畔除了蟬鳴，就只有木屐有條不紊地叩問著石板，發出清脆的聲音。昏暗的燈光里，看似廉價的千本鳥居仿佛張開了結界，回顧身後，剛才還熱熱鬧鬧的祭典現場，已如海市蜃樓般掩映在黑暗的樹影里，不久前還環繞在周圍的喧囂，變得像無數光年外的超新星爆發一樣疏遠。

　　 來到山腰的展望台，燈光仍很昏暗。在無人的台地上找一處石凳坐下，冰涼的觸感仿佛訴說著時節的變遷。遠方，華燈普照的都市橫亘在夜空與腳下的黑暗之間，讓臨想到從M78星雲飛往地球時看到的壯麗銀河。從《東京議定書》的束縛中得到解脫，每一條街道、每一戶人家仿佛都鉚足了力氣，要用燈光點亮這夏末的涼夜。在萬家燈火的映照下，盛放的普拉納既像盆景，又像一頂頂濃艷的王冠，統治著已化作熱帶花叢的東京天際线。

　　 自從入駐地球以來，每天不是忙於醫院的工作，就是和LADY隊員到怪獸出沒的地方跑外勤，在必要時還要解放真實的力量、作為奧特戰姬·傑妮絲投身到危險的戰斗中去。即便在業余時間里，除了學習和練習之外，自己的生活也被三位親友、坂田一家還有防衛軍同事們的陪伴所充滿。驀然想來，像現在這樣獨享清閒的感覺，在記憶里竟已有些陌生了。

　　 然而，在無限的寂靜深處，總有一股蜂鳴般的不安，撥動著臨的心弦。

　　 “竟然有百香果味的Dr. Pepper！這種地方的售貨機也很厲害嘛。”

　　 “——呀啊？！真討厭……”

　　 “只是拿一罐原本就為我買的飲料而已啦。謝謝咯，會照顧人的大小姐。”

　　 故意屏蔽了氣息的篠惠從背後突然出現，嚇得臨像小兔子一般尖叫了一聲。不顧親友的嗔怪，篠惠從塑料袋里一把抓起最心儀的飲料，行雲流水般打開易拉罐，大大咧咧地坐到了石凳另一端。看著惠故作冷淡、啜飲汽水的樣子，臨也露出惡作劇式的微笑：

　　 “惠惠呀、要是剛才撈金魚的時候也這麼眼疾手快就好了。”

　　 “哼。金、金魚是金魚，Dr. Pepper是Dr. Pepper。人家可不像某位大小姐那樣喜歡小動物——包括人類在內。”

　　 “所以說，不是這樣——”

　　 臨剛想辯解，篠惠突然放下手中的易拉罐，投來審問一般的眼神：

　　 “其實最近都感覺你身上的人味越來越重，有點不像[[rb:你自己 > 奧特戰姬]]了喲，傑妮絲。”

　　 “……”

　　 突然被親友打破偽裝、以本名相稱，[[rb:臨 > 傑妮絲]]也不得不直面自己心中最大的迷茫。蹙眉沉默了半晌，臨扭頭眺望遠處的夜景，語氣變得有些猶豫。

　　 “……[[rb:惠惠 > 塞蕾絲]]……我可能……確實有些不知道……該怎麼辦了……”

　　 “嘛，人家也沒有責怪的意思了。反正我所認識的傑妮絲一直都是這樣的，也見怪不怪了。”

　　 看似冷酷無情的回答之後，惠也轉移視线，與臨眺望同一片屬於人類的風景。

　　 “……非但不責怪，不如說……反而很羨慕你現在這種狀態吧。”

　　 在人類自己選擇的風險面前無所適從，有什麼可羨慕的——仿佛預判了臨的困惑，惠放下易拉罐，罕見地吐露了內心的弱音。

　　 “看，除了隊長，論來到[[rb:這里 > 地球]]的時間，[[rb:臨 > 傑妮絲]]你是最短的吧？可無論是我也好，還是[[rb:那家伙 > Shine]]也好，都沒有達到你這樣的心態。怎麼說呢……我雖然來了這里，和這里的人們一起戰斗過、生活過，是有感情也有信任的。但如果把[[rb:正在一起做的事情 > 對抗怪獸]]去掉不看的話，我和他們之間就總還是有種跨不過去的隔閡。畢竟，我們和他們是不一樣的。從小沒有看過他們的動畫片，沒有參加過修學旅行，沒有聽過他們的歌，沒有用過他們的手機、化妝品……別看[[rb:他們 > 人類]]力量很小，但只要因為什麼共同的經歷、愛好、規則之類的東西集結起來，形成圈子，彼此間的紐帶就是很難打破的——就算那個美菲拉斯星人都不願使用暴力，寧可花幾百年時間混進去呢。所以，就算在這里待了一段時間，我也沒覺得自己屬於這里，一刻也沒有。如果真要說，可能是一種守護者對被守護之物的態度吧，就像你和金魚那樣。臨你肯定會非常愛惜那些金魚，但你能和它們做同伴嗎？既然不能，那這種“愛惜”就不是什麼鮮活的感情，而只是像任務、像工作一樣天經地義的死東西了。當然，我只是打個比方，可置換到[[rb:我們 > 奧特戰姬]]和[[rb:他們 > 人類]]的關系上來……既然大家能心意相通，為什麼不能發自內心地和他們打成一片呢？發現自己無論如何也做不到這一點之後，就覺得‘啊，所謂守護者，真是傲慢又冷漠的存在啊’——”

　　 “沒有，我不認為惠惠是傲慢冷漠的。紗希也不是。”

　　 聽親友道出如此自虐的想法，臨堅決地反駁起來。

　　 “當初農馬爾特想要復仇的時候，惠惠不是冒著被流放六百萬年的風險，也要出面擊退他們嗎？你知道，雖然人類的祖先的確對農馬爾特做了很殘酷的事情，但像這樣冤冤相報的話，兩邊都會永無寧日……你不希望[[rb:這里 > 地球]]變成只有仇恨的戰場，希望給雙方依舊活著的人們一個小小的機會，哪怕這麼做會讓自己背上重罪……即便知道人類犯過錯誤，也不過度袒護、不過度苛責，而是把關懷貫徹到底，寧可犧牲自己也要尋求最好的解決，世界上沒有什麼愛能比這更無私了。惠惠是有非常強的愛的能力的人，如果換作我，肯定會猶猶豫豫，根本下不了這種決心吧。比如，當初人們殺害了梅茨先生，把怪獸穆魯奇放出來的時候……”

　　 因為害怕居住在河邊荒地、與孤兒阿良相依為命的梅茨星人，人類曾群起而攻之，用石頭和棍棒把他活活打死。結果，梅茨星人用念力封印在地下的怪獸穆魯奇重獲自由，來到地面上大肆破壞。目睹了來龍去脈的臨沒能保護梅茨星人的性命、安撫人類的狂熱，在看到人類的城市被怪獸踐踏、蹂躪時，臨的心中萌生了一個無比可怕、且前所未有的想法——

　　 如果人類是這麼殘忍而卑怯的存在，那就讓他們自業自得好了。

　　 不知是被臨的話語醉到，還是想要舒緩親友越來越緊張的思緒，惠惠用近乎微醺的口吻，打破了短暫的沉默：

　　 “……沒有哦。能像人類一樣為人類的正義而激動，為人類的不義而憤慨，為人類的愚蠢而悲哀，這就是你身上最讓人羨慕的地方了。不，也許是僅次於不用變身道具就能解放力量，第二讓人羨慕的地方吧。[[rb:臨 > 傑妮絲]]，我和[[rb:那家伙 > Shine]]到頭來只是在做一份自己非常喜歡的工作，可你是真的愛[[rb:這里 > 地球]]，真的在和[[rb:他們 > 人類]]一起生活呀。”

　　 （像人類一樣……真的愛[[rb:這里 > 地球]]，真的在和[[rb:他們 > 人類]]一起生活……）

　　 一邊咀嚼著親友的評語，一邊在腦中歷數自己來到地球之後經歷的種種。仿佛悟到了什麼，臨嘴角微微揚起，語氣中也帶了些幸福的味道。

　　 “謝謝你，惠惠。感覺我還遠遠沒有做到你說的那樣……但也許，你說的這個理想並不壞。感覺有些找到了努力的方向呢。”

　　 “我這番話有用就好。那就讓我們用各自的方式，繼續愛這個和[[rb:家鄉 > 光之國]]一~丁丁丁點都不一樣的[[rb:地方 > 星球]]吧。干杯？”

　　 “干杯。”

　　 “惠你把我們撇在一邊，和臨說什麼悄悄話呢？——哦哇，你們都你們都你們都，喝上啦？！”

　　 “隊長、紗希，再不快點的話，花火大會就要開始了哦。”

　　 突然，森下悠里的驚呼打破了親友間短暫的溫馨。聽到隊長略帶怒意的喊聲，臨微笑著點頭致意，篠惠則嫌棄地扭過頭去：

　　 “只是汽水和奶茶罷了。自販機里可不賣酒精飲料哦？隊長你今晚喝點檸檬湯力水就知足吧。”

　　 “哦哦哦！湯力水！果然臨最懂我！”

　　 “真是的，喝個檸檬湯力水就這麼夸張，隊長你平時怎麼為人師表啊。”

　　 “因為平時為人師表，休息日才要更放松啊！何況現在那幫學生肯定都在突擊暑假作業，不會來這里看煙花的。紗希，你有什麼要喝的嗎。”

　　 “誒……我其實還好……那就烏龍茶？”

　　 “真是的，為什麼這麼好的日子要喝烏龍茶呢？！也太不盡興了。至少像惠那樣喝點Dr. Pepper吧？”

　　 “所以隊長你只是想喝碳酸飲料咯？臨，記得下次出門的時候給她買最~便宜的雪碧就好。”

　　 “嘛……”

　　 “誒嘿嘿，這個嘛……不過，這種小地方的自販機竟然有Dr. Pepper賣，真是奇怪。”

　　 “嘛……我也只是隨便買了一點，沒有特別留意……”

　　 “嗯？也就是說之前給南風原先生撈金魚是有意而為，去自販機買本姑娘專屬的Dr. Pepper就只是湊巧咯？”

　　 “惠惠太討厭了！真是的……”

　　 “哈哈哈哈……”

　　 花火大會開始，展望台的人氣終於旺盛起來。山腳的公園里，交相綻放的焰火吸引了所有人的視线，仿佛要把《東京議定書》積累的怨氣一掃而空。坐在同一條石凳上，重逢的四姐妹繼續著之前的歡談。

　　 [newpage]

　　 普拉納狂熱以來的第一場花火大會，反常地持續了一個多小時，才終於落幕。悠里住的地方最近，惠惠要去另一個車站坐車去南邊，與她們一一道別之後，只剩下臨和紗希一道朝車站走去。從四人變成兩人，有些天然呆的紗希和謙遜的臨終於能不顧聒噪，直接交心。

　　 “所以，臨……你和南風原，到底發展到什麼程度了？”

　　 聽到親友再次提起那個人的名字，臨立馬後退一步，皺起眉頭：

　　 “真的沒什麼啦，都是惠惠渲染出來的。我和南風原博士，只是普通的工作伙伴關系……”

　　 “……沒事的喲，所謂人類的異性關系，也不總是那樣的，像惠那樣大驚小怪是太夸張了。不過，我們畢竟來自[[rb:那樣 > 只有女性]]的地方，能和這里的男性結交朋友，本身不也是一種奇跡嗎。”

　　 “紗希……”

　　 雖然看起來很笨拙，來地球時間最早的[[rb:紗希 > Shine]]在人情世故方面，反而最有見地，就連心思細膩的臨，也常有羨而莫及之感。性格各不相同、卻總能互相彌補，這也許就是“三女神”之間牢不可破的化學反應。

　　 “不過……”

　　 刷過SUICA卡，穿過空無一人的改札口，走在前面的紗希回過頭來，之前溫和的神色突然變得有些嚴肅：

　　 “……與南風原先生親近固然很好，但[[rb:我們 > 奧特戰姬]]，終究是[[rb:我們 > 奧特戰姬]]哦。不是說這樣做是一種失職……但，對人類的事務涉足太深的話，會傷害到自己的。就像之前穆魯奇的時候那樣……”

　　 站在改札口另一邊，臨瞬時佇立不動，仿佛被詛咒困在了另一個世界。倒在血泊中的梅茨星人、一邊被毆打一邊被哭喊的少年阿良，在大雨中肆虐的穆魯奇……即便臨現出真身、將它輕松擊敗，這頭怪獸死前的眼神仿佛仍在幸災樂禍地嘲笑她：瞧瞧你，保護了一群什麼樣的蟲豸——

　　 人類與，奧特戰姬。無論能力、經歷、眼界、知識還是道德水准都相差懸殊的兩個物種，怎麼可能建立長期的信賴關系呢。但，只要雙方對彼此還有不能割舍的善意，這樣的嘗試就必須不斷繼續下去。

　　 “嗯，我知道。謝謝紗希。”

　　 仿佛決心把這一切消化在心底，臨低頭沉思了片刻之後，再次抬頭直視改札口對面的紗希，一邊露出堅定的笑容，一邊暗暗攥緊了拳頭。然後——

　　 “我會努力不讓傷心事發生的。畢竟，如果連這種程度的事都不去做，[[rb:我們 > 奧特戰姬]]也就沒有資格在這里做客了。”

　　 “滴——”一聲清脆的電子音響過，臨邁著輕快的步子，一躍通過改札口。塑料袋里，三條金魚正像旋轉木馬一樣安然環游，仿佛水球外的世界根本不存在。

　　 “——那就讓我們也為你出一臂之力吧，公主殿下。”

　　 “通往中野、中野的末班車……已經到站了……請乘客盡快上車……請乘客盡快上車……”

　　 進城的最後一班列車打著一對大燈，從夜幕的最深處駛來。一陣刺耳的呼嘯之後，站台上回蕩著中年男子慵懶的聲音。搭上紗希如舞台劇中的王子一樣伸出的邀請之手，臨把夏夜的最後一抹愁緒拋諸腦後，與親友一道，快步走進了車廂。

　　 ——沒有注意到裝在真絲提兜里的手機，發出了一絲振動。

　　 【FROM 南風原先生：

　　 臨 突發大新聞 你下周末有空嗎？→→→

　　 [每日新聞：發現“奇跡之菌”的生物學者·普拉納氏 預定下周訪日 計劃在東大演講]】

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　　總之就是這倆中的一個