在東海，尋常綠林好漢便不買官府的帳，也甚少與官差起衝突，蓋因慕容柔手段雷厲，萬不慎把事情鬧大了，郡縣父母官上報靖波府，這位鎮東將軍一來絕不姑息養奸，二來不講什麼江湖規矩，發大兵壓碾而來，該擒的擒、該殺的殺，全無情面可講，比土匪還流氓。
綠林好漢不欲招惹煞星，遇官差能避則避，如赤煉堂這等稱霸水道的大黑幫，更是索性投到鎮東將軍麾下，洗白了祖宗八代，搖身一變成為正道七大派。
迄今猶以“黑道”身分自居、旗幟鮮明與所謂“正道”作對的，放眼東海不過寥寥山頭；敢殺官差的不是沒有，但在整個三川之地布滿鎮東將軍的軍隊、正鋪天蓋地巡山之際，於入山哨點明目張膽殺害戴翎公人，簡直跟朝將軍的腦門撒尿沒兩樣。
衙差們驚得呆了，片刻後才有兩人“惡”的一聲，掉頭奔至溪畔嘔吐，林中響起零星的訕笑。
吳老七右手握拳，以手背壓緊嘴唇，仿佛這樣可以壓下涌至喉間的酸水，沒敢露出藏在腰後的短匕，同時注意到對方的人數比想像中少。那笑聲太稀落了，對比他們目無王法的囂行。
這也能說明他們為什麼要押質。
比起農女，景山毋寧是更好的人質，但他們拿不下景山，只能殺了他。會被梁子同選為私宅守衛，這票官差在越浦府衙中算是身手不惡的，景山雖矮小，一手朴刀使得潑風也似，若非架不住人多，應不致丟了腦袋。
在場同僚中，出身靖波府校閱廂軍的趙予正在神武校場學過幾年武藝，擅使鞭錘斧鉞等重兵器，喝醉時常吹噓往日在軍旅如何受到重用，上頭有意送往獅蠻山雲雲，若非睡了直屬長官的老婆，早已是鎮東將軍麾下大將。
吳老七瞟了一眼趴在溪畔干嘔的趙予正──這廝正是方才衝到溪邊嘔吐的兩人之一──發現他離石隙間的漂流木極近，伸手可及，顯有圖謀，又增幾分信心。回見前方同僚紛紛扭頭，視线俱都集中到了自己身上，省起此際已無人發聲，莫可奈何，只得硬著頭皮道：
“官爺當這個差，沒想拿命玩。這樣罷，你們且退下山，少時咱們把人抬下去，要怎麼著隨你們，且讓條路給我們走便了。如何？”林中靜默了一會兒，忽然爆出笑聲。
那人笑道：“這位官爺，你當大伙兒是第一天出來混，分不清東南西北的雛兒麼？乖乖把人抬過來，要不，地上那位爺便是諸位的榜樣。”吳老七抓住話柄，搖頭道：“是你們殺了人，可不是咱們，誰信得過你？不如兩邊對對扳兒換個位，人歸你們，路歸我們。逼急了魚死網破，誰也沒好處。”那人笑道：“敢情這些糧秣家生，官爺們都不要了？”吳老七咕噥道：“哪有性命值錢？”林中匪寇又是一陣哄笑。
這回吳老七聽得更明白了，算上說話的那個，林中決計不超過十人，除非樹蓋之中另有弓手潛伏，否則兩邊在人數上是五五波。用弓可是個技術活兒，有這份能耐的，十有八九不致淪落綠林，六扇門里倒有不少公人精通此道。值得賭一賭，他在心里盤算。
匪首沉默片刻，才道：“既然官爺這樣說，咱們便不客氣啦。”農女身子一顫，似是鋼刀貼頸，哆嗦著踉蹌前行。匪頭行出林翳，是名疤面獨眼、身形魁梧的虬髯大漢，一身短打半臂，草鞋綁腿，腰跨長鞘，不似山賊肮髒襤褸，倒像是道上常見的江湖客。
吳老七看著他戴了皮制眼罩的眇目，心中不無僥幸。魚貫隨漢子行出的還有另外四人，高矮服色各不相同，卻都披著相似的藏青半臂。那漢子押著農女穿過包圍的衙差，便即停步，其余四人逕行向前，兩兩一組分抓手腳，抬起地上那對男女，負責女子的兩人異常地規矩，只敢拿眼角去瞟，猛吞饞涎，未曾毛手毛腳。
吳老七無心細想，專注在眼前更重要的事情上──突圍求生，還有奪回重返越浦城的兩塊金字牌。
獨眼漢未敢深入，印證了吳老七的猜想：眇去一目，使他失去對距離的掌握，現身只為安衙差之心，不過份接近毋寧是更聰明的選擇。吳老七假裝要避開四名匪寇，高舉雙手，背對林徑緩緩倒退，直至農女之前。
獨目漢子被他遮去大半視线，本欲阻止，見吳老七自行停住，一下子抓不准遠近，為免曝短，索性保持沉默。逕行深入的四匪一抬起人，趴在溪石間的趙予正便即發難──
他抓起半截殘干一掄，打得最近的那名匪徒腦漿迸流，哼都沒哼便咽了氣，所抬重量全落在另一人身上。
另一名匪徒拖著男子上半身不敢松手，一怔回神，大叫著踉蹌後退；旁邊那組同樣不敢松開女子，顯是受了死命，七手八腳朝林徑撤去。便在同一時間，林間的余匪擎出兵刃，衝上前來救援，卻被散在附近的官差敵住，四名武裝匪徒對上六名打光棍的衙差，場面登時大亂。
趁獨眼漢子一愕，吳老七手臂暴長，攫住農女的腕子往身後拖，背在腰後的左手一揚，寬如食指的四寸細匕颼然而出，不偏不倚沒入對手的咽喉！
他這手“魚骨鏢”是祖傳技藝，四寸長的青鋼鏢頭末端鑿孔，穿以細繩，系於長木柄上，本意是叉魚後拽繩取之，勿使失漏，久而久之演成了一門甩手繩鏢的打法。他自小練熟，不意今日竟派上用場，以隨身匕首施展，一舉擊殺了領頭的那名獨眼匪寇。
匕首脫手，吳老七再無防身武器，口中呼喝：“走！”推著農女退往溪邊。另一廂趙予正揮動殘干，又打倒了抬著女子的二人之一，剩下的兩名匪徒兀自不肯放開獵物，遂陷入進退兩難的窘境，直到趙予正再揮倒一人，最後那人才大叫一聲，掉頭就跑。
但戰況並未倒向任何一方。
匪徒側雖折四人，包括為首的獨眼漢子，亦有兩名衙差倒地不起，其余泰半負傷。趙予正面色慘白，不及支援其他同僚，一跤坐倒，眼看又要嘔吐。看來他先前並非作偽，而是真的怕見鮮血。
吳老七一手抓著農女，另一手手拾起尖石，覷准一名掄刀的悍匪一擲，打得對方頭破血流，救了仆地待死的同僚，但此法可一不可再，匪徒們有了防備，擲石便再難得手。一名衙差冒險回頭，欲拾地面遺兵，背門卻捱了一刀，鮮血長流，出氣多進氣少，眼見不活了。吳老七腦中一片空白，以身子遮護農女，不住自問：“現下怎麼辦？還能怎麼辦？”忽聽一聲虎吼：
“住手！”震得眾人膝彎一軟，幾乎跪倒，終於止住鏖斗。
聲音的主人乃是一名虎背熊腰的昂藏大漢，披散的厚發並未梳髻，宛若獅鬃；兩頰頷下一片青渣，胡根粗如蜂刺，可以想像未剃之前，必是劍戟般的豪髭。大漢僅著短褐，褲腳下露出穿著草鞋的黝黑腳背，朴拙的模樣說是山樵盡也使得，沉靜如岳的氣勢卻非樵子可比。
他大步行出林徑，只瞥了現地一眼，沉聲道：“誰讓你們殺的官差？”被質問的匪徒一震，結巴道：“聖使她老……老人家……”余光瞟開，忽閉口不語，垂下頭去，身子顫抖不休。
那大漢眸光移來，瞧得吳老七心子一跳，趙予正突然扔了殘干一躍而起，喜道：“方門主！您還記得小人麼？小人在靖波府古老爺子手下練過幾年武，隨他老人家拜見過您。小人族弟趙十七在您門下習武的。”竟朝那人走去。
吳老七幾欲暈厥：好端端的發什麼酒瘋？也不看看場合！揚聲道：“老趙，你干什麼？快回來！他們一伙兒的！”
趙予正回頭笑道：“不是，這位是靖波府四大武門之一，“騰霄百練”的方兆熊方門主，人稱“六臂天盤”，是北方大大有名的正道魁首、武林棟梁，不與山賊一伙兒的。”
那大漢正是“騰霄百練”之主方兆熊。
他刻意剃了招牌的虬髯，沒想到竟在這處偏僻的溪畔荒林里遭人叫破來歷，微露遲疑，片刻才道：“我不記得了。你是趙烈的族兄？他回北方了麼？”趙予正聽得一愣，錯愕道：“他幾時來越浦？我不知道啊。”方兆熊不欲纏夾，只點點頭，忽然想到什麼，又補上兩句。“古老爺子死了，你若有意，可往靖波府與他捻香。”趙予正聽得雲山霧罩，一時不知該如何接口。
吳老七氣急敗壞，又不敢貿然趨前，不覺提高音量：“老趙快回來！你瞧他的左臂！”趙予正回神，驚覺方兆熊腕上不見其賴以成名的十二對“子母鴛鴦環”，左臂卻系了條藏青色的絲絛，與匪寇們披的短褙子是同樣的顏色，心中驚疑不定，愕然道：“方門主，你……”
方兆熊舉手打斷了他。
“趙爺，我已辭去了騰霄百練的門主之位，“方門主”三字再受不起，切勿擅稱。”神色一黯，但也不過是刹那間，旋即朗聲道：
“官爺們盡可離開此地，但其余人等還請留下。我可保他們平安，諸位毋須掛懷。”他這幾句以內力送出，震得諸人耳根酸軟，知非是此人之敵，衙差們你看看我我看看你，無不垂落雙肩，神色沮喪，轉身去扶受傷的同僚，便要循徑下山。
吳老七無力回天，“六臂天盤”的萬兒他還是聽過的，只有人家動一動指頭，十個吳老七都打死了，這會兒還能安然離去，肯定是上輩子燒了好香。正欲邁步，省起身後的農家女，不知哪兒生出一股意氣，硬著頭皮道：“方爺，這位是山下農戶之女，不曉江湖上的事，也跟咱們走了罷？”方兆熊面無表情，平道：“越浦府衙之人，皆可離開；除此之外，俱都留下。”
吳老七但覺掌中小手冰涼，不敢看她的表情，把手一放，悶著頭向前走。自方兆熊現身，那些自稱“大東川七堡八砦九聯盟”的匪徒便神氣了起來，雖經方兆熊眼神威嚇，沒敢太過放肆，面上的怨憤卻是明目張膽，尤其對一記甩手鏢收拾了頭目的吳老七。
他夾著尾巴行經一名匪徒身畔時，忽聽“呸”的一聲，一口濃痰吐上腳背，周圍響起零星嗤笑。吳老七低頭瞧了瞧，沒敢吱聲，正要反足在濕地抹淨，方才激戰時早已弄得東倒西歪、系繩松脫的冠帽再經不起這一晃，立時撲簌落地。
吳老七還未彎腰，旁人“呸”的一口已唾於冠帽上；待拾撿之時，又一口不偏不倚，吐上他的手背，匪徒盡皆大笑。
吳老七既無性命之憂，方兆熊也未制止，兀自垂手靜立。衙差們面上無光，頂著周圍肆無忌憚的哄笑，一個接一個，垂頭喪氣自方兆熊身邊走過，鑽入林徑，最後連趙予正也不發一語，轉頭離開。
吳老七撣了撣肮髒的冠帽，本欲戴回，忽然端詳起來，好半天都沒說話，似有些迷惘。方兆熊頗有耐心，但見周圍大東川的弟兄隱隱鼓噪起來，為防生變，沉聲道：“官爺若再不走，少時路上恐要落單。”既是提醒，亦有恐嚇之意。
吳老七回過神來，忽問：“方爺，您瞧小人這頂帽子，是什麼顏色？”方兆熊不知他弄什麼玄虛，順口道：“是烏帽罷？公門中人，不都著緊烏紗麼？”“方爺看也是黑的麼？”
他點了點頭，重新將冠帽戴好，大步回頭，立於農女之前，笑道：“當初領到這身公服時，衙門里的舊人告訴我，官差是“戴翎緋冠”。這帽子原本是紅的，只是戴久了染上汙穢，看來便似黑冠。”
“你……”
“對不住了，方爺，承你好意，但這位姑娘小人要帶走，還有地上兩位也是。
若我帶衙門弟兄回來之時諸位仍在，少不得要追究殺傷公人之罪，那是要砍頭的，望諸位好自為之。”
方兆熊不由蹙眉，殘存的大東川匪寇卻仿佛聽到什麼荒謬已極的笑話，面面相覷了半晌，齊齊大笑。
“你逞這個英雄，未免挑錯了時候。”方兆熊低道：“留住有用之身，難道不好麼？便為你一家老小，也該愛惜性命。”
吳老七苦笑道：“方爺，其實我說完便後悔啦，您講得全是道理，越發顯得小人蠢，但我投身公門，不是為看這等鳥事。您就當小人犯渾了罷。”彎腰拾起一柄鋼刀，隨手揮舞幾下，見方兆熊身後的悍匪俱都露出譏嘲似的猙獰目光，恨不得撲上來將自己撕咬落腹，尚存的一絲猶豫反而消淡了許多，拉著農女便要突圍。忽見方兆熊眼綻精光，一反先前的沉靜，喝道：
“此地有我，豈容你輕舉妄動！”震得吳老七癱軟跪倒，兩眼一花，方兆熊魁梧的身軀忽然消失，下一霎卻已出現在一丈內！
（好……好快！）
吳老七逃跑不及，將農女往後一推，閉目待死。方兆熊這下用了全力，欲阻這不識厲害的昏聵差人，但聽身後林徑里一聲清叱：“留下人來！”最末一個“來”字的尾音已越過頭頂，搶到了前頭！
方兆熊一凜：“好俊輕功！”使個千斤墜止住，反激之力轉向轟出，擬將來人擊個腹穿；不料那人迎著拳勢上飄尺許，速度絲毫未減，宛若紙扎，猶能緩出手來拿他右腕。
“……是擒拿好手！”方兆熊腕間劇痛，一奪之間勁力二度轉向，由上擊轉為下劈，將來人甩落地面。
誰知一口濁氣尚未吐盡，頭、臉、肩臂已挨十余記快腿，那人藉蹴擊之勢，又將勁力送回；最末一蹬兩人齊齊彈開，心知對手兼有雄力與巧勁，絕不容小覷，爭取時間調息，誰也沒敢開口，以免泄了真氣。
吳老七本以為死定了，半天沒等到轟爆自己的一拳，睜眼見一名皮盔皮甲、腰跨長刀的軍裝少年拉開架勢，與方兆熊遙遙對峙，氣氛沉凝直要壓破胸臆，教人難以喘息。
“這……這卻是誰人？好熟的背影……”
驀聽一人大叫：“喂，吳老七，我帶人來救你啦！是……是谷城巡檢營！”卻是趙予正去而復返，跑得上氣不接下氣，其後還有幾名僅受輕傷、尚能走動的衙差弟兄。大東川殘寇本不懼這幫越浦衙差，見與他們相偕而返的十幾名武裝軍士，不禁變色，忙向溪邊退攏，竟成困獸。
吳老七驚魂未甫，搖了搖昏沉的腦袋，好不容易思緒恢復運轉，終於認出眼前之人，差點流下淚來，開口才發現喉音喑啞，嘶聲顫道：“是……是羅頭兒麼？謝天謝地，來的是你啊！”
來者正是巡檢營的隊長羅燁。
自阿蘭山一戰，適君喻便極力主張自谷城大營調派精銳，全時拱衛將軍，以防再有混入流民狙殺將領的覆面黑衣人出現。慕容想想所言在理，遂指定巡檢營執行這項任務。
適君喻千般不願，無奈此舉出於自己的提議，總不能搬磚砸腳。於是原本自願發掘蓮台──至少是擔任現場警戒──的巡檢營，搖身一變成了將軍近衛，與穿雲直通力合作，直到好不容易掘出一线希望的現場，毀於火藥硝石為止。
關於此事，慕容對外隱瞞了部分真相。
谷城陷坑營挖出的長隧並非毀於意外，而是有人刻意阻撓。由現場遺留的三十五具衛兵屍首上發現的致死痕跡，可以斷定他們是被高手所殺，凶手雖刻意引火焚之，證據畢竟不能盡皆毀去。換了別人，此事十有八九是以意外偵結，可慕容柔不是“別人”。
將軍頒布巡山令的心情，羅燁覺得自己似能理解。
無論其腹涵為何，必有一條喚作“悔恨”的在列。
──如果那一晚，有我等駐守在阿蘭山上就好了。
羅燁並不傲慢，不管對自己的武功，抑或下屬的素質。將軍派於現場的已是谷城大營的精銳鐵騎，若他們的下場是咽喉洞穿、屍體焦爛，留不下一個活口的話，全由新兵及頑劣的老兵油子組成的巡檢營也好不到哪里去。
但羅燁還是由衷希望自己能在那里，至少為典衛大人的一线生機奮戰而死，總好過現在的追悔與無力。因此，當將軍不顧適莊主強力反對，逕將巡檢營編入巡山之列時，羅燁仿佛聽見將軍無聲的讬付。
“就麻煩你們了。請務必把他帶回。”
是，將軍。屬下遵命。
巡檢營被拆成數隊，他與賀新各領一支，前往最荒僻、最沒有人願去的荒山峻嶺，搜完一處，又換一處……
眾人馬不停蹄，十數天里他僅在官道與賀新的隊伍遇過一回，弟兄俱都疲憊不堪，但那些平日最多毛病、最刁鑽頑劣的老兵油子卻沒一人抱怨，扛著輜重一個個走過他鞍畔時，累得只能微微頷首致意，顧不上行個像樣的軍禮，怪的是人人對他似有著說不出的歉意，垂著頭沉默邁步，不敢與他目光稍觸。
“羅頭兒，真對不住。”一名扛旗的老兵低道：“……我們會找到他的。實在對不住。”
他們同樣不能原諒那夜待在舒適的驛館駐地的自己。不能原諒對有酒喝、有肉吃，對被筒暖和好睡感到心滿意足的自己。他們該在阿蘭山保護典衛大人的，在那幫王八蛋悄悄掩殺而至、崩掉陷坑營之前，教他們一股腦兒死回狗屄養的十八層地獄──
羅燁回過神來。
他率隊經過山下空無一人的農舍時，便隱約覺得不對；及至山腰，遇上垂頭喪氣的衙差，聽趙予正說溪中撈得一男一女，立即施展輕功搶上山。適才躍出林徑、與方兆熊一輪交手的同時，只來得及一瞥，總算鷹目無漏，毫厘俱收。
地上諸人中，只一名男子渾身浸透，面目為濕發所覆，難以細辨，體型卻像極典衛大人，羅燁有七成的把握是他；縱使不是也必有關連，循那身袍服細究，定能找出大人下落。另一名女子被外袍掩去身形，袍底露出的半截腿脛修長白皙，身量非常女可比，是二掌院的可能性亦高。
他收拾起心頭的歡喜雀躍，專注面對眼前強敵，以免功虧一簣，將耿染拱手讓出。
方兆熊的駭異卻還在巡檢營的少年隊長之上。
他長年活躍於北方，不惟東海，於西山、北關均有人脈，識見不可謂不廣。在這短暫交手的片刻，先是驚訝於羅燁的輕功，復詫其絕妙的擒拿手法，而後又是半空中無所借力、卻迅捷得不可思議的連環快腿……直到對手落地轉身，才知最最令人難以置信的，是他的年輕。
方兆熊在靖波府廣收門徒，深知儲才不易，料想少年背後必有高人，戎裝不過掩人耳目罷了，不敢小覷，仍擺出接敵的架勢，隔著雙手門戶道：
“來者是何方高人門下？江湖規矩，凡事總有個先來後到，此地是大東川七堡八寨九聯盟的地盤，閣下若有什麼商量，可往天馬山總壇拜見盟主，人家家門里的事，不好逕行插手。”這一著以退為進，料想對方若是銜師長之命而來，一涉門戶爭端，便不得不亮字號。
不料羅燁眉頭微皺，居然也沉聲道：“大東川距此足有百里，你們是哪間山寨的匪徒，隨口便劃下偌大的勢力版圖？再說了，天馬山位於東海、南陵交界，你們於本道居中的三川之地活動，總壇卻設在大老遠的南界支嶺之中？”一旁吳老七本不知大東川、天馬山在何處，經他一說也覺無稽，若非形勢著緊，差點“噗哧”一聲笑將出來。
連方兆熊自己都不知大東川原來遠在百里外，余光一瞥，見匪徒們連連點頭，只怕不假，“天馬山”卻是他信口胡謅的。
在谷城鐵騎的編制里，隊副以上的營官無論識字與否，都須牢記將軍府頒行的東海道山川形勢總圖，以及所屬駐地的區域詳圖，做為考核升遷的標准之一。為了教會那些大老粗識圖背圖，慕容柔還特命工匠以膠泥捏塑成立體的山川模型，做為軍官養成訓練之一環，又將地名、水道等編成歌，下及步卒小兵，無不朗朗上口，收效奇佳。
是故東海騎兵既無西山“飛虎騎”的好馬，也沒有北關“血雲都”的悠久傳統，卻以驚人的機動能力著稱，所恃無他，“知地”二字而已。所有想往上爬的初階軍官腦袋里，莫不擺著一幅具體而微的“東海道山川形勢總圖”，羅燁自也不例外。
方兆熊警醒過來，眼前的少年恐怕是貨真價實的軍官，隨他上山的也非冒名頂替的西貝貨，後頭還有多少人、是不是分成幾撥輪流上山……通通無法預料，但方兆熊了解將軍行事雷厲的風評，來自堅決的意志與徹底的執行，眼下的情況絕對不是最糟，但拖得越久只會越糟。
要帶走那名女子，必須先除掉最大的阻礙。
“既然如此，那便沒什麼好說的了。留神！”他雙掌一錯，一個箭步飛前，比常人大腿還粗的右上臂開如挽弓，於半空中肩甩腰旋，轟城槌般的拳臂挾著駭人的風壓，颼然而出！
所謂“一力降十會”，這種摒除招式花巧、純以力量決勝的路數，幾無拆解招架的空間，幸而羅燁的輕功腿法遠勝對手，覷准來勢微一側首，拳壓幾乎是貼著頰畔削過，只差分許，便要剜下成片的皮肉──
如此驚險的拿捏，換來對手的腹側空門大開，羅燁身子半轉，兩人看似交錯，右手五指已屈如鈎爪，逕拿方兆熊腰脅要害。
方兆熊左腳尚未踏實，這一拳形同揮空，反將側翼平白送人，按理已無轉圜，豈料羅燁指爪一扣，如抓一塊又滑又韌的大魚皮，竟無著力之處。
方兆熊“砰！”左足踏地，鼓勁震開箝制，轟出的拳勁與震腳所掀起的土牆凌空對撞，竟爾反彈，撞上羅燁的背心！
羅燁猝不及防，被轟落地面，連滾幾匝一躍而起，“嘔”的噴出一口鮮血，旋以臂鞲抹去，一把扔掉手里的血布條。方兆熊腰間衣衫破碎，露出淒厲的創口，羅燁於彈飛的瞬間指爪吐勁，終是傷到了他。
不過眨眼，兩人已交換位置，俱都負傷見紅。
方兆熊之傷雖憷目驚心，畢竟是外創，反觀羅燁被擊中背門，雖是拳勁反彈，其威不足十之五六，兼有皮甲護身，仍可能波及髒腑，造成內傷。
羅燁強忍著五內翻涌，希望對手別發現他的膝蓋正微微顫抖。盡管在中招的瞬間已極力加重敵手的損傷，但內外有別，羅燁清楚察覺對峙的天秤正迅速向對方傾斜。
若耿照能見得二人交手，恐將警告羅燁：雖沒有了賴以成名的“子母鴛鴦環”飛器，眼前的方兆熊仿佛脫胎換骨，徹底變了個人，散發出凝肅如岳、卻又蓄勢待發的危險氣息，是相當可怕的對手，決計不能有絲毫猶豫，遑論容情。
──就像他聽進了雪艷青那“心機百出，終是無用”的教訓似的。
羅燁並不知道方兆熊舍棄了內嵌“連心銅”機關、用以迷惑人眼的十二對鴛鴦金環，以及眼花撩亂的“明器”擲巧，從基本功練起，重新找尋武道真義。這些日子里，方兆熊獨自隱居在附近的荒林，內功進境一日千里，更勝青年時。
羅燁明白自己一上來便吃了虧，是輸在臨敵經驗太淺；撇開這點不論，此人能使勁力任意轉向、甚至回頭傷敵的怪異手法，本就難纏至極，縱使不用心機，他也沒有必勝的把握。
方兆熊絕對是能堂堂一決的對手，欺一名後生識淺，只因有不能輸的理由。而他並不打算浪費以武者尊嚴換來的優勢，沒等羅燁調復，眉眼驟寒，猱身又去，重拳朝少年腦門揮落！
羅燁為爭取調息的時間，動也不動，直到拳壓襲體才飄退，而反擊就在退勢間驟然發動──
一身皮甲的少年失去形影，方兆熊周身卻籠上一團不停旋攪的褐霧，直到密如連珠的啪啪勁響透霧而出，眾人才意識到是繞著方兆熊連環出腿的羅燁，無論敵我雙方，俱都看得撟舌不下。
巡檢營弟兄屢見不怪，得意不過片刻，彼此交換眼色，無聲無息擎刀，迅雷不及掩耳殺入林間，迅速壓制現場；匪寇縱有回神的，也多於一合間拿下，形勢再度逆轉。
“羅頭兒！搞定──”一名巡檢營甲士回頭大叫，赫見方兆熊鼓勁一震，周身翻騰的褐影倏被吸入半空，重新凝成羅燁的形體模樣，皮盔爆碎、披頭散發，張口甩飛一蓬血线，居然不及穩住身形，險以背脊著地，總算及時伸臂，一撐即起。
方兆熊一聲斷喝，四野為之一震，本要抬人的巡檢營弟兄紛紛捂耳縮手，縱有膽大包天的，一時也莫敢妄動；抬見方兆熊神威凜凜，如天神一般，衣衫連破口都沒多添一處，仿佛羅頭兒的旋風快腿全踢到狗身上去了，不禁駭然：
“媽的，這人莫不是金甲靈官上身，渾身精鋼也似，怎踢了半天鞋印也沒見一個？”
只有羅燁才知道，自己沒一下能踢在方兆熊身上。
方兆熊一遇襲擊，拳勁立時轉向，如使雙刀，將余勁繞著周身傳導折送；羅燁的快腿十有八九蹴在這圈氣環上，衝擊所生的勁力亦如揉面般被“揉”進環里。待他察覺是自己的腿勁不停在補強對手消褪的護身氣環之時，已是此消彼長，方兆熊雙手一引，將“環”砸在羅燁身上，余勁合兩人之力同冶，不啻數掌並至，頓將羅燁轟了飛去。
方兆熊舍棄有形有質的子母鴛鴦環，從本門練氣導引的基本功里，悟出真正的“無練之環”。今日首度用於實戰，效果連他自己都嚇了一跳，低頭怔瞧雙掌，若有所思；聽得羅燁掙扎起身才回神，肅然道：
“以你的年紀和武功，死在這里太可惜啦。速速離去，我保你們平安下山。”“可惜。”羅燁抹去嘴角嘔紅，深呼吸幾口，面上無甚喜怒，只平淡道：“東海有王法的，殺人者一個都走不了。你若與這事無關，也可速去；如若不然，我可保不了你。”
方兆熊自忖時間無多，喃喃道：“可惜了，這般人才。”拗了拗指節，倏地一拳轟去。羅燁身形微晃，腿影如雨落橫塘，再度纏上對手！
一模一樣的開場，卻未必有同樣的終局。
羅燁運腿如鞭的抽擊聲似無休止，落點竟與前度相若。方兆熊“無練之環”使得益發順手，心中暗嘆：“此子資賦超群，可惜腦智有缺，竟是個傻的。月無常圓，應是此指。”肩頭一痛，竟被他戰錘般的腳跟砸中，幾乎單膝跪地。
“怎、怎會……唔！”挪來氣環欲擋，羅燁卻直入中宮，差兩寸便蹴中心口，踢得他眼前一黑，踉蹌欲退，狂風暴雨般鑽入的腿影卻搶先撕碎了氣環的防御，方兆熊僅能以肘臂牢牢護住頭臉心口，竟連稍退半步的余裕亦不可得，忽然省悟：
“圓通勁！他逆運道門圓通勁，以陰化陽兩兩相合，終歸於無……難怪“無練之環”擋不住！”他由騰霄百練的基本功里汲取的挪移、導引諸法，本就是道門圓通之術的一支。羅燁中掌時便已察覺，適才的一輪搶攻，不過是測試其運用法門而已。方兆熊初窺堂奧，變化不多，羅燁一息間連蹴數十，踢得他無由細想，各處虛實一一顯映，明如鏡照，此際終於嘗到苦果。
方兆熊拚著皮粗肉厚挨了幾下，雙掌挪移逆運心法，化陽為陰，欲引對手勁力為己用。殊不知比快他只吃得羅燁鞋底泥，雨點般落下的腿勁又轉陰為陽，照樣穿透氣環，無一錯漏地踢在他頭臉肩上！
“可惡……可惡！”
連變幾回均難奏效，徒然挨踢而已，如非羅燁受傷在前，早一腳定了勝負。總算方兆熊平生數十戰，經驗豐富，索性不與他競快，專心推挪，將層層勁力布於身前；初時一逕挨打，末了氣環成形，腿刀漸不能一蹴到底，復陷僵持。
方兆熊所圖簡單明了：打不贏，拖死他！而羅燁的本領則於此際盡展無遺──不僅出腿如風，徹底壓制對手，更以驚人的速度轉換勁力：以陰勁穿透氣環，直接命中敵人，陽勁則反彈而回，順勢將羅燁往上推，所生之衝擊又被氣環吸收，為下一次的衝擊提供更強的反彈勁道……陰勁穿透，陽勁反彈……穿透、反彈，再穿透、又反彈……
隨著腿影落下，羅燁身子冉冉浮起，仿佛踏著虛空上升。一切似乎僅只一霎，又仿佛長得歷歷在目，在場諸人目瞪口呆，一時都忘了言語。
反彈的氣勁將羅燁送離地面，腿風漸穿不透氣環，卻積於其上，形成一股全然相反的勁力，待最終一腿劈落，腿勁、墜勢及身子的重量，將補羅燁內力之不足。
若加總的結果壓倒了方兆熊，則不免連人帶環剖成兩半；若劈不開氣環的防御，羅燁等於以血肉之軀撞上堅石，所用的每分力氣，都將成為碾碎自身的砧錘──決勝的一刻即將到來。
羅燁離地將逾一丈，右腿“唰！”高舉過頂，身子後仰，整個人宛若一柄巨大的斧刃！而地面上方兆熊十指箕張，勢如托天，渾厚的氣勁已非繞身之環，堪比穹楯，周遭氣流擾動，如蜃如虹；透過氣團視物，諸物莫不歪斜扭曲，隱隱顫動。兩人一在天一在地，遙遙相對，僵持對撞的勁力已繃至極限，非有一方粉身碎骨，方可盡泄！
極招將出，一抹黑影忽自兩人當中穿過，遠方一人喝道：
“……且慢！留下人來！”
久蓄的勁力被外物所引，打破僵局，如兩條猙獰惡龍爭相舞爪，“喀喇喇”一串刺耳爆響，那物事所經處藤屑暴綻，長影卻寸寸節縮，如箭失尾，最終只余尺許長短，凌空亂轉幾匝，“匡啷！”落於石間，竟是半截絞扭變形的爛銀槍頭，槍上紅纓深深絞入镔鐵，宛如血絡。
陰陽氣勁一破，羅燁頓失支撐，足尖凌空一點，一個後空翻輕巧落地，回到吳老七與農女身前。方兆熊亦收功吐息，衣衫俱被汗水浸透，但見大東川匪徒均為巡檢營所制，己方還能站著、未有鋼刀加頸的，也就剩下自己一個。
無論羅燁或方兆熊，眼下最關心的，非是現場的人或事，而是即將到場的究竟是什麼人。
由那紅纓槍頭毀損的情況看來，可見當時兩股勁力之強，若擲槍之人的氣力不與這兩團真氣相當，又或擲得不准，斷不能以一射觸發兩勁，解了雙方抵命相搏的危局，可見來人亦兼具雄力與巧勁，卻不知是來幫哪一邊的？
眾人轉向林徑口，見一名織錦衫袍、燕頷虎須的中年男子大步而入，身後跟著八名隨從，分作兩列，個個虎背熊腰，都作束袖蹬靴的武人服色，腰跨朴刀、斜背雕弓，雖似貴族家將，卻有一股難以言喻的嚴整肅穆，看著就像是軍旅出身，絕非尋常武人。
男子見地上橫七豎八的都是死屍，劍眉微皺，再看了看巡檢營與大東川兩方的服色，約略有譜，遙遙衝羅燁一抱拳，朗聲道：“礙了軍爺拿賊，非是有意。孟浪之處，尚祈見諒。”
羅燁淡道：“不妨。可惜了一杆好槍。”拾起那半截槍頭。男子轉頭示意，一名隨從“啪！”並攏靴跟，大步穿過巡檢營的包圍，衝羅燁一抱拳，雙手接過，轉身跑步入列。
（果然是兵。）
羅燁見他舉手投足的頓點，料想無虛，只不知是哪支部隊退下來的。中年人打量他幾眼，頗有贊賞之意，轉向方兆熊道：“這麼好的功夫，可惜做了賊。山徑邊上那具沒腦袋的官差屍首，是你殺的？”
方兆熊見他與羅燁互通聲息，決計不會是來幫自己的，並不理會。那形貌威武的錦袍男子也不生氣，逕問羅燁：
“瓠子溪的案子，是歸葫陽縣衙審呢，還是越浦府尹？”“我們是越浦的官差。”吳老七接口。他本非多嘴之人，只是對中年男子的話有些在意，隱隱覺得有什麼地方不對勁，一時間卻抓不真切，聽他提問，順口便替羅燁回答。
中年人喃喃道：“那就是越浦的案子了。”略作思索，從右手大拇指褪下一枚玉扳指，扔給方兆熊。
那扳指擲勢和緩，不帶殺傷力，方兆熊無意伸手，自也毋須閃避，任憑它落於身前，但見通體瑩潤，乃上好的羊脂白玉，環內刻了個小小的“白”字，從方兆熊所站的位置恰能瞧見，約莫是男子的姓名。
中年人欣賞他的武功硬氣，微微一笑。“殺官差是死罪，你在東海犯事兒，別想先關它個幾年等著朝廷大赦，慕容柔歲歲殺人，逢秋即決，沒有僥幸。
“我可惜你這身本領，給你個改過自新、報效國家的機會。好漢做事好漢當，堂審之上你爽快認了罪，拿出這枚玉扳指來，便能保住一命。待我辦完事，回頭再去接你。”囑咐羅燁道：
“有勞軍爺，若這賊人被捕時腦子犯渾，未出示這枚玉扳指，煩請代呈越浦府尹。我等本應幫忙擒賊，但我以為來這里能碰見的那人卻未出現，看來是猜錯了地方，須趕往下一處攔截，不克久留。你──”
他頗有招攬之意，想到羅燁年紀輕輕武藝出眾，難得的是冷靜沉著，不管到哪里都是前程大好，未必願意離鄉背井，跟隨自己到窮山惡水處吃苦，話到嘴邊又吞了回去，只笑道：“沒什麼，告辭了。”方才那名捧回槍頭的隨從忽然趨前，附耳低語，男子眸光一銳，射向地上那對男女。
（……不好！）
羅燁心念一動，中年人已抬頭朗聲道：“官爺，地上那位姑娘若與本案無涉，且由我帶下山延醫診療，再送返家中可好？此地刀光劍影的，一不小心受到波及，那可就冤枉啦。”
“此事不勞費心。”羅燁面色微沉，把手一擺：“請。”中年人面有難色，遲疑片刻，終於還是決定說了出口。“其實這位姑娘，模樣與我一位失蹤的外甥女頗為近似，不若官爺行個方便，讓我瞧一下姑娘容貌，便安個心也好。”
“就算大爺說是，咱們也不知是不是，真讓大爺帶了人走，於上頭卻是不好交代。”吳老七忍不住又插嘴。
他聽這人的口氣作派，像是什麼微服出巡的大官，也不敢太過無禮，陪笑道：
“大爺若要認親，待我們將她帶回越浦，延醫診治、辨清身分，屆時勞您再走趟衙署，小人們定會備妥公文筆墨，與大爺相辦。”
一旁趙予正笑道：“娘的，你當是認屍麼？”中年人面色倏沉，一名隨從怒喝道：“你嘴里不干不淨的胡說些什麼？”余人均怒目而視，氣勢如虎，瞪得趙予正渾身發毛，不敢吱聲。
中年人手一揮，隨從自知僭越，低頭入列，但臉上的悲憤絲毫未減，其他七人亦同。中年人轉向羅燁：“這位軍爺──”想起雙方未通姓字，面色略微和緩，抱拳拱手道：
“在下姓白，不知軍爺如何稱呼？”
方兆熊心想：“這人果然是姓白。”心念一動：白姓、身居要職、擅使長槍，可於越浦府衙之中帶走死囚，連府尹都得賣他面子；連名帶姓稱呼將軍，語中多有不忿……莫非是他？如果是，他怎能出現在東海道？他說來這里“截一個人”，難道會是──
無數念頭如電閃雷鳴，在方兆熊的腦海里翻騰不休，盡管一個比一個荒謬，然而貫串起來偏又入情入理。如此說來，眼下已無多余的時間可浪費，須請聖使盡快撤離，以免橫生枝節。
羅燁不知他心中計較，但同樣不想和中年人纏夾，淡道：“我的稱呼不重要。
巡檢營辦差，與平民無涉，諸位請。”
中年人不怒反笑，連連點頭：“很好。當兵本該按律行事，哪有商量的余地！
我一向看不起慕容柔，這會兒卻不禁有些佩服起他來啦，很好！”語聲未落，整個人已如大鵬鳥般掠出，襟袂獵獵，竟撲向場中那名女子！
他身形一動，羅燁便即搶上，“呼”的一聲旋腿過頂，欲將來人掃退。豈料一股巨力由身側轟至，方兆熊居然同時出手，頓時形成兩方夾擊的局面！
羅燁不慌不忙，飛出的右腿一分為三，同踢中年人上、中、下盤；袍底忽翻出一雙鷹爪，逕扣方兆熊右臂。
中年人避過頭臉、下陰兩記殺著，第三記穿心腿直入中宮，正踢在他交叉護住胸口的兩臂上，男子把握機會易守為攻，吐勁將少年震開！
羅燁身子翻轉，擺子似的旋過半空，鷹爪般的指鈎卻扣緊方兆熊肩肘不放，這下若轉實了，其臂不免要折成三段。方兆熊猛然回身，帶著他原地繞了一圈，往中年人身上摔。
那中年人正彎腰伸手，要轉過地面的女子，誰知羅燁的腿勾旋掃而回，急忙仰避，百忙中一拳轟向方兆熊肩膀，打的是“射人先射馬”的主意，臨敵判斷亦准。
方兆熊仗著身板粗厚硬吃一記，借力震開了羅燁的指扣，三人一齊彈開，各自掃視另外兩人，尋思道：他（還有他），為何也要這名女子？
僵持之間，遠方一聲炮響，方兆熊心念微動，從懷里掏出一枚炮筒，一模一樣的響聲衝天疾起，直入雲霄。吳老七、趙予正等臉色丕變：“不好，土匪的同伙要來啦！”
要不多時，百余名穿藏青色短褐的漢子涌入林間，各執鋼刀，目光齊齊投向場中，便要行禮，卻被方兆熊喝住。為首的匪徒有些懵，愕然道：“姓方的，聖使她老人家……”
“聖使交代，此地由我說話！”眾匪徒遂閉上了嘴巴。
巡檢營、衙差與中年男子一行等，俱被三面圍在溪邊，背水無路，不禁生出同仇敵愾之感。那白姓男子對羅燁笑道：“方才是我唐突啦，事關至親，不免心亂。
此際聯手才能突圍，望軍爺勿生芥蒂，齊心一戰。”羅燁本非小氣之人，聽他直承不是，只點了點頭，專心打量敵方陣型，思索應對之策。
“是了，軍爺怎麼稱呼？”男子笑道，非但不擔心，還有些高興似的。
羅燁微蹙濃眉，終於還是老實應答。“巡檢營羅燁。”“在下白鋒起。”男子與他通了姓字，心懷朗朗，再無掛礙，轉頭道：
“結陣！”隨從們齊聲應喏，聲音竟壓倒了周圍吵嚷的匪徒，八人動作整齊劃一，列成兩重半弧，前低後高、兩兩交錯，氣勢凝肅。休說八人眼中無一絲恐懼，匪徒們望著他們冰冷如岩的神情姿態，都不禁有些畏懼起來。
“上刃！”
八人解下背上長囊，取出雙股槍身，組成一杆九尺大槍，槍頭、紅纓等與先前絞扭變形的那柄相類，敢情與主人是藝出同門。這槍較武林中常見的丈二槍略短，又比鏈子槍、鈎鐮槍等短制要長，組合時布囊並未完全除去，還卷在前半截處，看來十分怪異。
比起烏合之眾的衙差，這八人簡直就是一支軍團，連剽悍能戰的巡檢營一站到旁邊，都如散兵游勇一般。羅燁略放下心，回頭吩咐吳老七：“將那兩位與農家的女兒帶到棚子里躲好，少時若對方放箭，我們緩不出手保護。”吳老七省悟，與趙予正等將人抬進有兩面屋牆的棚子里，自己又鑽了出來。
“小人……小人會打魚鏢，若遇弓手，興許幫得上忙。”他有些不好意思的嚅囁著。羅燁點點頭，當是默許。
方兆熊見敵方的陣型嚴整，怕是威名無虛，己方雖是人多，倉促間恐難應付，不欲硬碰硬地蠻干，提聲叫道：“識時務者為俊傑！指揮使一意孤行，莫非想把命送在這里？”那錦袍男子白鋒起好整以暇地拾起地上的玉扳指，撣去汙泥，重新戴好，笑道：
“你既知我的身分，怎會想不明白，是誰才要把命送在這里？”笑容一斂，厲道：“亮旗！”潑喇一片勁響，八杆大槍前端的“布囊”迎風展開，竟是長逾六尺的三角大纛，旗面上深紅如血，繡著三綹黑色雲波，簡單朴拙的形式反透著說不出的濃烈殺氣，望之不祥，令人不寒而栗。
男子面上已無一絲笑意，仿佛化身死神，呼地攘起右臂，虎聲大喊：“天玄地黃──”
“──我武維揚！”八人暴喝，眼中放出精光，明明樣貌未變，卻突然失去了人味，俱都化成飢獸，將要噬血。離得最近的一批匪徒瞧得目瞪口呆，不禁小退了半步。
“……天玄地黃，我武維揚！”
“……天玄地黃，我武維揚！”
“……天玄地黃，我武維揚！”
撼動人心的戰呼回蕩在林間，完全感覺不出他們只吼了一回。大東川的匪徒們騷亂起來，頻頻左右張望，仿佛不是他們以絕對的數量優勢圍住了一小撮人，而是漫山遍野地涌出血旗鐵騎，只待一聲令下，便要衝下來將自己踏成肉泥……“你等萬幸！”戰呼一出，竟連白鋒起都興奮起來，猶如換了個人似的，以舌舐唇，目綻凶光，寒聲獰笑：“今日，便教你們這幫東海蟊賊，知我北關鎮軍“血雲都”的厲害！”