這名以編笠掩人耳目的奇形瘦漢，正是昔日威震江湖的集惡三冥之一，人稱狼首的“照蜮狼眼”聶冥途。
他在七玄會上大鬧一場，末了趁亂掠走嵌有幽凝刀魄的小巧眉刀，揚長而去。按說以聶冥途與耿照的立場，無論如何談不上友好，身為慘敗的“平安符”陣營一員，當其出現在耿照面前時，連耿照都差點以為是自己白日發夢，不知怎地竟夢到了這名令人頭疼的棘手人物。
“別急，老狼不是來找你拼命的。”
朱雀大宅後的暗巷，逆光佝立的枯瘦老人咧開血口，灰濃如腐的舌頭旋攪著唾沫星子，將他極力顯露的諂善之意，一把掃進了陰溝里。
“……有樁好買賣呀，小和尚。你有沒興趣聽一聽？”
回城以來，耿照並不經常落單。聶冥途能於此間穩穩堵上自己，肯定沒少花了工夫。少年飛快掃過周遭，拜碧火真氣的先天感應所賜，連燈籠照不進的僻黝角落亦未曾遺漏——
沒有新鮮的血跡，遑論殘肢斷體。
看來聶冥途純是監視，未對宅邸左近的潛行都諸女下手。耿照略微安心，放松的四肢百骸仍無一絲波瀾，沉如古井映月，明明渾身都是破綻，瞧在聶冥途那雙馳名天下的妖瞳里，卻透著難以捉摸的危險；說是“暴風雨前的寧靜”，怕是半點也不為過。
老人嘖嘖兩聲，饒富興致地撫著下巴，眼中煥發著既狂熱又抑制的異彩，就連開聲之際，心中的天人交戰似都未曾停過，即使下一霎眼突然翻臉出手、絕不肯放過眼前有趣的對手，耿照也不會太意外。
也因此，狼首的來意益發耐人尋味。
“我還未尋你，你倒先找上門來了。”少年淡然道：
“我不記得，我們有做買賣的交情。”
“你現下事業做大了，要有一盟之主的氣量，過去的事也就過去啦，別這麼計較。”聶冥途笑得不懷好意。“我有條线報，是關於祭血魔君的真面目，打算找個好買家，賣個好價錢……耿盟主可有興趣否？”
耿照聞言一凜，面上卻不動聲色。
依蕭老台丞言，在鬼先生背後操弄唆使、兜售所謂“平安符”者，即是那法號“行空”的僧人，該也是耿照曾兩度遭遇的神秘灰袍客。蕭諫紙對他卯上灰袍客的駭人經歷極感興趣，原因無他：多年來，縱以“龍蟠”之智，始終無法觸及這名隱於幕後的大陰謀家，借自“姑射”的一切，無不透過中間人互通信息，穩穩地隔開雙方，咫尺若天涯。
擔任“中間人”角色的，正是“巫峽猿”祭血魔君。
能夠揭穿祭血魔君的真面目，則陰謀家苦心孤詣構築的壁壘堅城，便算塌了一丬，足以逆轉勝負，轉守為攻。
這實在是太過誘人的香餌。問題在於：提供线報的人到底能不能信任？
“我看這生意不能做。”少年垂落眼簾，微微一笑。“無論你說什麼，我都不能信，你說得什麼、甚至說與不說，於我又有何分別？為不教你白跑一趟，擇日不如撞日，咱們這就把帳清一清罷。”抬眸的瞬間，暗巷中驀地一凝，仿佛連夏夜的流風、自燈籠里透出的燃燭氣息……全都為之凍結，然而又搶在聶冥途反應之前盡復如常，荒唐得宛若一場迷夢。
回過神時，聶冥途才發現自己倒踩一步，幾乎擺出應敵的架勢，仿佛是兩人在蓮覺寺娑婆閣前遭遇的錯置鏡影，倒反得如此齊整，說不出的諷刺。
換作常人，此際要不是戰、要不是逃，可惜聶冥途不是普通人。他有著“偏向虎山行”的戲謔與瘋狂，越是不可能的目標，越能激起狼首的興致，譬如在對方的宣戰布告之前，說服他考慮合作。
“小和尚，你這樣雞腸小肚的，老狼很失望呐，我都差點推舉你當盟主了。”老人妖異的黃綠雙眸滴溜溜地一轉，迭手笑道：“這樣罷，瞧在咱們過去忒好，先送你兩把蔥罷。瞧你府上的小丫頭，這幾日老往雷門鶴處跑，是不是對人家有什麼想法？是說那丫頭的屁股還真不錯，渾圓結實，肉呼呼的……嘖嘖。”
耿照知他說的是綺鴛。令人不寒而栗的是，聶冥途說起少女的臀股時，露出的非是淫邪猥瑣的表情，舔舌眯眼的陶醉模樣，活脫脫是個“饞”字。潛行都的跟蹤之術冠絕天下，但也僅是以常人的標准來說；聶冥途半生混跡獸群，行止無異於野獸，綺鴛等妙齡少女在他眼里，就是一塊塊甘美酥脂，吞吃落腹怕還用不上爪牙。
如此露骨的裹脅，耿照豈聽不出？不收這把“蔥”，回頭折損的怕不止一二名潛行都而已。自聶冥途上門，他已有防范，只不欲將焦點集中於此，以免增加“預防措施”的困擾，淡然回道：
“別以為分文不取，旁人便要照單全收。能拿出什麼雷門鶴的痛腳罩門，決定了你明天還能不能瞧見日頭。莫白費了我的好奇與興致。”
“……再加上‘本座’之類的自稱，你都能率眾殺上七大派啦。這種說話的口氣是誰教你的？是蚔狩雲，還是薛百螣？”聶冥途興致盎然地一挑眉：“原來，耿盟主想殺我啊，不錯不錯。沒事殺幾個人玩，總算有點頭兒的樣子了。”
耿照搖頭。
“我不會殺你。拿你下獄，同樣見不了日頭。若所犯當誅，自有官衙動手，毋須我來。”
聶冥途微怔，驀地“噗哧”一聲，抱腹狂笑，若非耿照氣勢凝肅，隨意一站，直如淵渟岳峙，令他絕難無視，早笑得前仰後俯，滿地打跌。“哎唷我的天！怎會有你這麼個寶貝？‘自有官衙動手’……哈哈哈！”怪聲怪調地學耿照說話，一會兒又指著他大笑，仿佛少年的臉上開了朵大紅花。
耿照靜靜瞧著，不發一語，既不生氣，也無辯解，直到聶冥途再擠不出一絲刺耳梟唳，才干巴巴地收了笑聲。
再可笑的事，落在無比認真之人手里，總能讓人笑不出來。這個道理狼首還是明白的。
“雷門鶴的罩門，便是他的來歷。”欲以氣勢扳回一城，聶冥途以拇指擦刮棘刺般的青磣下頷，眯眼獰笑。“盟主……聽過‘十五飛虎’沒有？”
關於“十五飛虎”的一切，是他從顯義口里拷掠而來。
在那個清算總帳的無月之夜里，顯義——或許該說是“黑虎”鮮於霸海——在苦刑與恐懼的雙重壓迫下，供出了他與雷門鶴多年來的各種勾當。
雖然無論他說了什麼，痛苦與驚怖總能超越他失控的想像力、以駭人的幅度持續堆迭，但在斷氣之前，他畢竟為聶冥途提供了相當豐富的材料；戈卓、猱猿等人的行蹤來歷，亦由此出。
雷門鶴是謹小慎微的脾性，可惜多年的養尊處優，使昔年赤尖山首席戰將“黑虎”鮮於霸海搖身一變，成了腦滿腸肥、貪生怕死的花花和尚，義氣全失，將百劫余生的結義弟兄們，一股腦兒供了出來。
直到再也吐不出新鮮的，同樣的信息開始反覆出現時，聶冥途才剝奪了他言語的能力——當然，離死還有好長一段。
這把“蔥”乍聽匪夷所思，耿照卻知顯義與雷門鶴的關系，而這一點聶冥途無從知悉。受惠於這份“前訂”，終使雷門鶴潰不成軍，所有底牌在典衛大人跟前形同虛設，耿照不但於七大派中再下一城，更得支配秋水亭南宮損的額外收獲，不可謂不豐。
聶冥途顯對情報極具信心，面對不言不語的耿照，逕將桌頂的四盆大肉吃了個清光，枯瘦的指爪隨意往衣擺一揩，也不管對方聽是不聽，邊以骨甲剔牙，好整以暇道：
“當日出得冷爐谷，老狼沿途追擊祭血魔君，那孫子逃啊逃的，最終居然躲進了……嘿嘿，你決計想不到——”
“且慢。”耿照豎起手掌，打斷了老人的談興。
“我仍是不能信你，你說得再多，終究是白饒。”
聶冥途神色一冷，斜乜著他哼笑道：“小和尚，不帶這樣的罷？老狼的情報要不真，雷門鶴早坑死你了，教你來同老子耀武揚威！你從前挺實誠的一個人，哪學得這般混賴？”
耿照斂眸拂袖，一派雲淡風清。
“要說也行啊，不如從‘平安符’說起罷，我有興趣聽。”
狼首哈的一聲，眸中卻無笑意。
“小和尚，挑三揀四的，莫不是想打架？老狼好聲好氣，可不是怕了你。”
耿照怡然道：“狼首來掀祭血魔君的底，無非是在他手底下吃了虧，掂量掂量討回的代價太大，不如禍水東引，借力使力。出力的既是我，挑三揀四，豈非理所當然？
“狼首不妨站在我的立場想，誰知你不是同魔君串通一氣，欲來賺我？十五飛虎的情報再珍貴，到底是旁人事，賣則賣矣。你不揀緊要的說，這般线報再來個幾百條，我始終不能信。要說這些，不如打一架。”
聶冥途黃綠眸中迸出異芒，險惡的獰光盯著耿照，片刻露出笑容，哼道：“敢情這盟主真做得啊，你不止腦筋長進、口舌靈便，沒准都長高了。人人都來做他媽幾天盟主，還煉大還丹干什麼？”
他對任一陣營皆無忠誠可言，如非功力不及，不定連灰衣人也要成其獵物；離伙便離伙了，何須理由？未等耿照催迫，滿不在乎地聳肩，嘿嘿笑道：
“老狼在蓮覺寺蹲了幾十年，拜盟主所賜，好不容易下得山來，想找故人敘敘舊，索性扮作和尚模樣，向慕容柔扯了通鬼話，看能不能釣出人來。豈料點子沒見著，賣平安符的倒來啦。
“他給了我幾樣好處，讓我給他辦點事，老狼掂量著不算太虧，有些還挺好玩的，便一口答應下來。”兩手一攤，涎著臉的猙獰笑意無賴已極，分明知道這段話掐頭去尾的，連個姓字也無，聽得懂才有鬼了。
耿照卻沒甚反應，微一思索，扳著指頭細數：“在三乘論法上假冒法琛，抽去九轉蓮台的機關礎石；大鬧七玄大會，令鬼先生功敗垂成；與祭血魔君合謀，賺我入殼……還漏了哪一件？”
“最後一件真沒有。”狼首目光誠摯：
“你看看我，我就是個風一般的老男子，半條腿都進棺材里，只想活得逍遙自在。誰要弄了我，我不趁早弄回來，趕明兒萬一死了，豈非冤甚？我是衷心希望盟主能弄死那孫子，天下太平，可喜可賀。”
耿照抬起眸來，直視對桌的微佝老者。
“坦白說，我非常失望。你扮作七水塵的模樣向鎮東將軍放話，想鬧出點風波來，引‘刀皇’武登庸現身，弄清當年聖藻池一晤，誰是‘集惡三冥’中出賣同道的叛徒——其實你心里清楚，在蓮覺寺見到實力完整的地獄道一支，以及新的鬼王陰宿冥後，你就明白當年是誰下的套；硬要見著武登庸，討句真相，我佩服你的骨氣。
“只可惜刀皇並未出現，卻引來了另一個人。我猜他告訴你，執著過去，並不能改變什麼，不如學老鬼王的識時務，拿點當下的好處比較實在；從你還能活著離開，約莫是認同了這個說法。
“我對‘賴活著’這事沒甚意見，活著很緊要，死了什麼都沒啦。但面對害你坐了三十年黑牢的元凶，在你失去自由之後，這廝甚至占了你的老巢棲亡谷，拿你的徒子徒孫來煉妖刀，你不止讓他三言兩語打發過去，拿點好處便替他跑腿打雜，對我說起他時，連名號也不敢提……我實是不忍再聽，只覺滿腹欷噓。”
聶冥途笑容不變，嘴角微搐，厚皮涎臉的無賴笑意不知不覺褪盡，只余滿目囂戾。強大的氣場在兩人四目間碰撞，無一方有退讓之意，待分茶鋪里余人察覺時，凝肅的氣氛已壓得他們腿股顫軟，想跑也來不及了。
眼看戰意漲至高點，“啪！”一聲，聶冥途忽地一拍桌頂，衝耿照豎起了大拇指：
“不簡單哪，是地獄道那小娘皮戀奸情熱，上下兩張嘴全管不住呢，還是三十年來南冥轉了性，成了無話不說的長舌公，一股腦兒地自掀家底？”嘻皮笑臉間，無形的壓力一松，鋪內僅余的三兩桌閒客回過神來，連滾帶爬地逃將出去，連茶錢飯錢都忘了留下。
耿照神色自若，仿佛對其態度丕變毫不意外，淡道：“身為一盟之主，總不能只從一處得消息。狼首現在明白，何以有些消息，於我毫無興味了麼？”
“明白明白，老狼若再年輕十歲，都想跟著你混了。”聶冥途搓手諂笑：
“不過我得先聲明，那人武功高，我打不過他，除了答應他的條件，也沒別的辦法。你不能因為我傷疤好得快，就亂說我腿開開啊，我可是在心上留下了深刻的創傷，才勉為其難收下平安符的。”
耿照並不認為以灰衣人之智，會信任聶冥途這樣反覆無常的癲子，欲從狼首身上循线逮人，不啻緣木求魚。萬料不到灰袍客一方口稱的“平安符”，竟似真有實物；此物不曾在胤鏗處見得，估計是被他藏了起來，或倚為救命之用。既是器物，不定便留有蛛絲馬跡。
“可否借我一觀？”少年沒什麼猶豫，逕對老人伸出手掌。
“那我的线報，盟主可願一聽？”聶冥途咧開詭詐的獰笑。
耿照不置可否，只是靜靜回望。
聶冥途當他允了，抑不住生事的脾性，眼珠滴溜溜一轉，嘿笑道：
“既然要做買賣，雙方得拿出誠意來。你派來盯梢的那廝厲害得很哪，恁老狼的鼻子再靈光，也只能察覺有雙眼盯著我，卻始終抓不出人，這幾日都急出白頭發來了。”搔搔光禿的腦門，一副很困擾的樣子。
聶冥途不止眼睛邪門，對氣味的靈敏也已逾常理所能忖度，以潛行都之能，依舊無法追蹤這位邪派耆老，反成他眼里的甘美獵物。為防狼首造次，自聶冥途找上門，耿照便請得一人出馬，不但又從人海茫茫的越浦城中覓得狼蹤，還盯得聶冥途難以甩脫，偏又抓之不出。
這些日子以來，聶冥途之所以未再殺人吃人，多半是托此能人之福，只怕聶冥途自己也極不樂意。
耿照一直等他提，這芒刺扎得越久、入肉越深，老人越是坐立難安；忍著這般不適談條件，豈能談出贏面來？少年依稀在他眼底看出一絲狂躁，料已釣足胃口，屈起食指，輕叩桌板：
“出來罷！狼首有請，不好教人久候。”卻見趴在櫃上假寐的伙計伸了個貓兒似的懶腰，摘下布帽，露出一張劍眉星目、滿面於思的粗獷俊臉，皮笑肉不笑的，呆板的聲調活像照著小抄念：
“客官要點什麼？來啦，一個爆炒狼敗腎，一個狼腿短肉腸，上……菜……啦啦啦……”要死不活的聲音拖得老長，宛若破爛鋸子磨鋸牙，說有多不舒服便有多不舒服，卻不是胡彥之是誰？
聶冥途面上殺意一現而隱，回頭時已眯起一雙黃綠妖眸，生滿褐斑細疣的鼻端微微歙動，略一皺眉，柔聲道：“你是怎麼做到……身上一點味兒都沒有的？”
胡彥之聳了聳肩。“那你有沒聞到這個味兒？”自櫃底取出雙劍，“啪！”一聲放落櫃面，傾出半截劍刃又倒回，示威意味濃厚。
聶冥途的確什麼都沒聞到。江湖人慣用的刀劍，有血腥味、保養刃部的油味，銅件、纏布滲汗的氣味……以聶冥途的嗅覺，一進鋪里，怕連鋪中諸人靴底的泥土氣息，都沒逃過他犬一般的鼻子，遑論極易辨別的精鋼兵刃。但他偏偏沒嗅到這雙對劍，仿佛胡彥之藏在櫃底的本是兩條茄子蘿卜之類，直到取出的刹那間，才突然用道法化成武器一般。
就像趴在櫃台的伙計，方才明明給他上了四盆大肉，聶冥途非常確定不是眼前的這個人……他們是何時調了包，為何氣味全無變化，這名皮笑肉不笑的青年究竟用了什麼法子，能將形跡藏到這般境地，騙過了嗅覺、聽力均異於常人的自己？
胡彥之卻未停下動作，持續從櫃下取出各種物什，以呆板的聲調問：
“……那，你有沒聞到這個？”
鹽醃牛肉、胭脂水粉、雄黃藥酒，甚至還有一只尿壺……除了“不該出現在這里”之外，它們只有一個共通點，就是狼首全然沒有嗅到這些東西的存在，盡管氣味一樣比一樣刺鼻。
聶冥途是瘋子，瘋子不怎麼感覺恐懼，然而瞬間涌上心頭的疑問卻全然沒有解答，疑惑堆迭疑惑，如潮浪般衝擊著老人。他如醉酒般胡亂攘臂，自長凳上仰倒又踉蹌爬起，背門撞得身後桌凳歪移如散籌，好不容易挨了條板凳掙扎坐起，捂著頭邊吐大氣，尖聲笑道：
“沒事！我沒事……大伙坐好……呼……沒事，沒事！哈哈！”定了定神，指著胡彥之道：“我認得你的聲音。我們……在冷爐谷見過。”胡彥之笑眯眯回答：“是啊我還拿石塊砸過你的頭呢，有沒懷念那種刻骨銘心的感覺？”
老胡以獵王秘傳的“縮地法”追蹤術與靈活的頭腦，打從一開始就被耿照認為是最適合對付聶冥途的人選，即使被狼首發覺，也絕對能全身而退，只是沒想到效果忒好。雖僅片刻，聶冥途顯露自復出以來前所未見的狼狽，耿照一直認為他是裝瘋賣傻，直到此際，才驚覺此人並不正常，與老胡交換眼色，各自了然於心。
“人已現身……”耿照朝他一伸手掌，沉聲道：“‘保命符’何在？”
聶冥途探手入懷，突然搖了搖腦袋，停住動作，對耿照露出險惡的笑容。
“小和尚，咱們的買賣可不是這樣說的。我把祭血魔君的身份透露給你，你尋那孫子晦氣時，記得留人給老狼，待我拷問完畢，保證他把祖宗八代全交代得清清楚楚，便如那顯義一般。你心里明白：想摸‘那人’的底，這法子比找撈什子平安符管用。這會兒合則兩利，分則兩害，你自己琢磨。”
正因此說極有說服力，胡彥之不禁蹙眉，強抑著一絲擔憂，望向耿照。
他對義弟跑去當撈什子七玄盟主沒意見，江湖正邪之分，於他直如浮雲，在觀海天門看過的敗類，多到雙手十指都數不來，若非牛鼻子師傅攔著，胡彥之可能還未滿師下山，雙手已沾滿同門之血。
但統領所謂“邪派”是一回事，同聶冥途這樣的人合作則又是另一回事。
對耿照請托他跟蹤聶冥途，胡彥之心中充滿疑慮。若非時間緊迫，不容許他倆辯個分明，老胡實想問問小耿：除將聶冥途打跑之外，怎會還有其他的選項，遑論交換情報、攜手合作？
義兄弟間微妙的歧異，並未逃過聶冥途的銳眼。而耿照沒有截斷他的話頭，直接了當地表示拒絕，老人得意洋洋地瞥了皺眉的青年一眼，續道：“老狼一路追著祭血魔君那孫子，到了一夢谷外，撞上觀海天門一個叫鹿別駕的，大伙稀哩呼嚕打了一架……”將當日發生之事，钜細靡遺地說了一遍。
胡彥之對他的話本有些抗拒，聽到一半，卻不由得留上了心。“血手白心”伊黃粱在武林中聲名甚佳，脾氣雖古怪，無論交由誰來判斷，決計不會將他劃出正道的范疇。
聶冥途的指控乍聽無稽，但考慮到灰衣人的頭號嫌犯、疑為“行空”還俗後的掩護身份，伊黃粱“儒門九通聖”的名頭格外扎眼，似乎隱有牽連。而聽見谷內那名“俊美如女子的白衣少年”時，耿、胡面面相覷，心生一念：
以阿傻所受之傷，交由岐聖治療似是理所當然。但，若伊黃粱是平安符陣營的聯絡人“祭血魔君”，挑選阿傻做為刀屍，可視為是回收種子刀屍的一種手段，古木鳶一方決計想不到，辛苦炮制的刀屍會因後續治療之故，平白送回敵人手里。
——由此觀之，伊黃粱是祭血魔君的可能性，憑空增加數倍不止。
胡彥之聽到後來，對兩人的追逐路线多所提問，也詳問聶冥途闖一夢谷當夜，周遭的地勢等細節，似想摒除移花接木、偷龍轉鳳的可能性，狼首一一答覆，無有推拖。若有第四人在場，怕要以為同老人對話的，是遠處櫃台後的青年，而非對桌那始終不言不語、安靜傾聽的少年。
“……這下你總該相信，伊黃粱是祭血魔君了罷？”
末了聶冥途乜著陷入沉思的老胡，頗有幾分得色。
胡彥之以學自捕聖的勘地術，下盲棋般重建了狼首與魔君的追逐路线，以及一夢谷的內外形勢，不得不承認聶冥途所指非是空穴來風，要有另一名真正的祭血魔君、以伊黃粱為幌子趁亂遁走的可能性，幾近於無。老胡冷哼一聲，不想接這廝話頭，倒是耿照終於開口。
“是不是真，我等自會查清楚，不勞狼首費心。”
聶冥途哈哈一笑，拍了拍手掌，緩緩起身。“待你逮著那孫子，記得喊我。苦刑拷問這種事很講天分的，你或以為陰宿冥也干得不錯，但她終究是你底下人，她來動手，與你親自動手無甚分別。不妨找老狼代勞，免損盟主陰德。”望了老胡一眼：
“你不妨繼續跟著我，如此一來，我很快便能看穿你玩的把戲。”胡彥之抱臂冷笑，並不搭口。
“……且慢。”
聶冥途停步回頭，一挑疏眉。“盟主有何見教？”
“我並未准許你離開。”耿照一指對街的烏瓦粉牆，看起來一點都不像在開玩笑。“知不知道，那是什麼地方？”
聶冥途都快搞不清誰才是瘋子了，忍著煩躁一聳肩。“稟盟主，我是外地人，實話說越浦並不是很熟。你約在這‘不文居’碰頭，我還是問了幾個倒楣鬼才尋到的。”至於是如何倒楣，實令人不敢想像。
“那兒是越浦城尹衙門，除了辦公府署，還有大牢。”耿照端坐不動，抬頭淡道：“我說了，問罪執刑，那是衙門的事，我所要做的，是確保你乖乖待在大牢，直到開堂定讞。”