來人頭戴一頂發黃的白棉帽，白袍白襪白胡須，略呈八字形的白眉壓眼，滿面愁苦，身背竹架，卻不是“玉匠”刁研空是誰？
他被耿照一喊回神，趕緊打招呼：“小兄弟久見。”回見聶冥途神情猙獰，痛苦不堪，勸解道：“這位兄台你心神散亂目露凶光，須快快凝神，莫再作此暴戾形狀。老朽助你一臂之力可好？”
聶冥途腹腔之內，佛功邪氣正劇烈交衝，遠勝前度，哪里說得出話來？只瞠出滿目灰翳，荷荷怒吼，若非“白拂手”牽引，怕已倒地不起。
刁研空極有耐心，好言勸說暴怒的種種壞處，狼首始終痛吼不斷，老書生無奈道：“這位兄台你再大叫，要吵到街坊啦。你瞧，官兵都來了，怎生是好？”長街另一頭轉出幾騎，“吁”的幾聲勒住韁轡，領頭之人身披皮甲，疤面銳眼，冷如鋒鏑，正是統領巡檢營的羅燁。
胡彥之暗笑：“這回真冤枉聶冥途了。引來官兵的是你，可不是人家。”
刁研空低頭撐傘，穿過封鎖线時，竟無一人能沾上其衣角，軍士們大驚失色，趕緊飛報羅頭兒。耿照微舉手掌，示意無事，羅燁就著鞍上欠身，領著手下安靜退走。
這出鬧劇，最終以眾人想像不到的方式結束。
玉匠雙掌撮拳，分擊聶冥途兩額，此“絲空竹”穴位乃三焦盡處，刁研空潛修數十載的柔勁透入經脈，佛功終於壓倒邪氣，狼首清醒怒不可遏，一爪貫出，卻被老書生隨手纏住，好言道：
“這位兄台，叫呀叫的也還罷了，這樣很危險的。”
胡彥之揚聲道：“此魔頭殺人無數，老先生小心。”刁研空一愕，轉眺耿照：“這位兄台是壞人？”耿照急道：“前輩留神！”聶冥途笑意險惡，左手逕取他咽喉，出招異常毒辣。
刁研空嘆道：“也罷。”袖纏一收，“喀喇！”聶冥途右臂臂骨應聲折斷，復提掌印上他腹間，聶冥途口噴鮮血，倒飛出去，墜地彈滾幾匝，癱如敗革破布，再難動彈。
丹田受此重創，狼首三十年間辛苦練就的佛門武功，怕也保不住了。耿、胡二人面面相覷，耿照掠至聶冥途身畔，見老人面色灰敗、滿口鮮血，只動了動鼻翼，似是辨出他身上的氣味，咧嘴笑道：
“我……有……平安符，你……不能……殺……殺我……”
耿照低道：“我本就無意殺你。”聶冥途眸光渙散，也不知聽進了多少，一逕冷笑，出氣要比進氣多。耿照取出手巾折成長條，卻非揩抹血漬，而是將他雙眼蒙起，道：
“狼首將去之處，自好莫帶眼睛。”
衙署內聽聞動靜，後門推開，涌出大批官差，為首的是個形容特異的矮子，脖頸短、頭極大，看來渾似一只冬瓜，模樣雖好笑，嚴肅的表情卻令人不敢造次。他衝耿照一抱拳：“耿大人。結束了麼？”
耿照回禮道：“有勞總捕頭了。此獠須得獨囚，鐐銬不能取下，系腰的鐵煉務必釘於牆上，供食僅限菜蔬，禁絕肉食。沒有我的批准，任何人都不能單獨見他，也不能同他說話，以防犯人巧計脫逃。”那總捕頭微微頷首，命屬下取來鐐銬等刑枷，收狼首下獄，不知是冷淡抑或拙於應對，總覺官架極大，並未將鎮東將軍跟前的紅人放在眼里。
官差們如潮水般涌出，轉眼又如潮水般退去，一名皂服公人逆勢擠出人群，面頰上還些許沾著墨跡，打傘為耿照遮雨，比之總捕頭的倨傲，可說是恭敬至極。
“典衛大人安好，我找了幾位弟兄徹夜趕工，都辦好啦，您老人家要不瞧瞧，看妥不妥適？”
耿照心中涌起親切之情，不覺面露微笑。“辛苦你了，吳老七。羅燁說你辦事牢靠，能信得過，我就不瞧啦。只是此人異常狡詐，非同小可，要提醒府衙里諸位大哥，切莫輕忽。”
吳老七連聲稱是，從懷里取出佛經，雙手奉上。
“大人既然不看，經書我便物歸原主啦。我找的都是衙門里寫字好看的，讓他們照著經書的蚯蚓文描，也不管什麼意思，模樣相似就好。其實說到這里，有句話我不知當講不當講……牢牆檻柵上寫這些，是為了避邪麼？弟兄們都說挺古怪的，感覺這個……有些……有些鬼氣森森似的。”
“算是罷。總之，有勞你們多費神。”吳老七頗為知機，見他不欲深談，把傘留下，隨口套些近乎，找個理由離開了。巡檢營的人馬接到信號解除了街禁，不一會兒工夫，撐傘的、找檐廊避雨的，又在視界里來來去去，盡管寥落蕭索，對照方才空無一人的怪異景況，已是兩方全然不同的天地。
“你當初讓我跟著聶冥途時，我心中充滿疑慮。”老胡常出入不文居，約莫怕被吳老七認出，這時才信步行至，不知從哪兒弄了把傘，與他並肩而立，望著往來行人，喃喃說道：
“這下好了，你讓他坐越浦大牢，我仍是充滿疑慮。”
耿照笑道：“那是對人不對事了。無論我做什麼，你都充滿疑慮啊。”
胡彥之搖頭。“你在對付聶冥途這事上，用了太多心機，有太多我不知道，或者你不想讓我知道的事，這很江湖，但我不喜歡。在真鵠山，或其他幫會里，很多王八蛋都這麼干，起初是對付外人，最終就用在自己人身上。”
“……你知道‘王八蛋’是罵人的意思吧？”
“但你把聶冥途關起來，這就太不江湖了。”
老胡難得沒接他的笑話哏，肅然道：“你說聶冥途在蓮覺寺坐了三十年黑牢，坐牢要是管用，冷爐谷外被他活生生吃掉的那些人就不必死了。方才那個吳老七，聶冥途一根指頭就能捏死一排，比碾死螞蟻還容易，你讓他們十年二十年的看管聶冥途，不如直接把人放了，少死幾個牢頭獄卒干脆。”
耿照搖頭嘆道：“太江湖、不江湖你都不歡喜，看來不關江湖的事啊！”胡彥之一時語塞。
耿照向來重視其意見，於此無意敷衍，斂起說笑的神氣，正色道：“光靠他們自然不行，就算是你我，若無充足的准備，也看不住聶冥途。”低聲解釋了天佛圖字的作用。
“你有沒有想過，哪天大權在握時，能改變這個世道，激濁揚清、鋤奸懲惡，讓好人安生過日子，不必鎮日提心吊膽？”少年的目光眺向朦朧煙雨極深處，口吻寧定。“若我們在大位上，做著同以前的人差不多的事，結果就和從前一樣，最終習慣了這一切，就只能等後來的人發下宏願，搏命上位了。”
“到時說不定還踹後來的人一腳，送他們回土周剝鴨蛋。”老胡自己也笑了。
“沒錯，而我不想這樣。”
耿照回顧道：“在今日以前，你能想像聶冥途這樣的人，被拿進越浦大牢麼？這就是改變。我統合了七玄，同青鋒照、赤煉堂、埋皇劍冢訂下和平共存的協議，又得將軍支持，看似了不起，但若止步於此，最好也不過是青鋒照、赤煉堂、埋皇劍冢而已，與它們並無不同。”
胡彥之一想果然是。赤煉堂統合水陸各勢力成一大幫，青鋒照清譽素著，與正道各派結盟交好，而白城山本身就是朝廷設於東海的官署，寓有監視武林動向的深意。
“現下人們知道，七玄同盟能處置聶冥途這樣的人，不是開香堂行家法，江湖武林的那一套，而是同尋常老百姓一般，要見官、審問、明刑正典，走他們最不樂意的路子。誰想在三川之內犯事，這會兒都得想一想了。”
武林人多痛恨與官府打交道，要他們跪在大堂之上，聆聽官老爺們文謅謅的官腔，有人情願抹脖子省事。胡彥之想到那些江湖客先是一臉嫌惡、旋即意興蕭索，夾著尾巴息事寧人的模樣，幾欲捧腹。
“我還是覺得不對勁，只是一時說不清，待我想仔細了，再與你分說。”
笑歸笑，老胡仍是語重心長。“‘改變’一不個小心，即成眾矢之的，我每回聽各種不同的人，用各種不同的角度說我爹的事，總忍不住這樣想；況且，改變未必都是好的。”
“我懂。”
“別的不說，那老書生一掌廢了聶冥途的丹田氣海，可比你耿盟主像江湖首腦些，至少我是挺想替他拍拍手的，解氣啊！”一指身後，刁研空還呆立於茶棚下，傘不知哪兒去了，淋得肩帽俱濕，長長的白眉與胡須末稍兀自滴著水；雙手垂落，站姿規矩，不知怎的卻十分礙眼，進出不文居的茶客、鋪里提著長柄茶壺的瘦小跑堂全得繞過他，“嘖”、“嘖”的彈舌聲此起彼落，氣氛比落雨前還要煩躁。
只他本人渾無所覺，繼續以無比的耐心，等耿照入店說話，似未考慮過少年逕行離去的可能。
“另外，下回你要將計就計之前，記得給個暗示，人嚇人會嚇死人哪！”
耿照聽出老胡口氣里的不滿，知他純是關心，怕自己讓聶冥途暗算了，老老實實向義兄賠了不是，保證下回再也不敢托大，並以“平安符”出示老胡，欲藉其廣博見聞，鑒識一番。
聶冥途從腰帶里取出的，是枚長約一寸的鋼片，中間有棱、雙邊鋒銳，兩頭雖鏽蝕嚴重，仍可辨出芯材包鋼的紋路結構，依耿照的火工經驗，幾可斷定是小半截劍刃碎片，而兩頭的鏽蝕也佐證了這一點。
兵器鍛成，尚需漫長的“養刃”手續：以上好的棉絮蘸油，均勻沾彈刃部，不能貪多貪快，以免殘留在表面，經年累月反覆為之，使油脂深深吃入鋼質肌理，始可杜絕鏽蝕，成為一柄不沾膏脂汗血的利器。
但毀損的兵刃無人養護，斷面即成鏽斑的溫床。鋼片符合此一特征，若非形狀殊異，已足堪論定——
“我看著像劍。”老胡沉吟著，聽上去不很確定。
“問題是……”耿照嘆了口氣。“有這樣的劍麼？”
寸許長短的鋼片並非是筆直的。
從棱脊到兩側刃緣，都是滑潤的雙曲弧线，絕非外力摧折所致，是特意打造而成，不禁令人想起“杯弓蛇影”四字來。
胡彥之索遍枯腸，實想不起現今武林之中，有這樣的一柄奇刃，把玩再三，遞還耿照。
“你是冶鐵專家，我是武林八卦的專家，咱倆都瞧不出來路，其中必有問題。與其瞎猜，不如回頭問問蠶娘，人家吃的鹽比我們吃的米還多，興許有戲。”轉過話題，下巴往鋪里一抬：
“倒是‘這位兄台’巴巴等著，比你那一宅子的潛行都少女還痴情，要不先處理一下，省得他變成了石頭之類的，頗礙觀瞻。”
耿照不以為刁研空於此時此地出現，又是巧合，沒敢讓這位深藏不露的老前輩久候，笑打老胡肩頭一拳，轉身前忽想到什麼。“你有沒想過，七水塵為何不殺聶冥途，只廢他武功？”
胡彥之聳聳肩。
“高人行事就是任性，你奈他何？修為有多高，腦洞就有多大，沒准就是武功練的。你別說什麼‘上蒼有好生之德’、‘眾生皆有佛性’之類的屁話，那都是花花和尚編的虛文，騙小姑娘捐錢獻身的。”
“是麼？”耿照似笑非笑，圈著口遙問刁研空：
“如此惡人，前輩為何手下留情，只廢其武功？”
刁研空見他終於想起自己，精神一振，也學著圈嘴叫道：
“……上天有好生之德啊。”
那跑堂恰巧打他身後經過，冷不防被惡心了一下，怒撇一腳，沒好氣道：“你家出殯撒紙錢麼，鬼叫啥子？幾十歲的人了，教你賣萌，教你賣萌！”刁研空狼狽閃避，連聲致歉。
老胡給雷得外焦里嫩，強忍吐槽的衝動，也來圈口：“依前輩看，他有沒機會改過向善，放下屠刀，立地成佛呀？”
這回刁研空不敢扯嗓門了，圈著嘴小聲道：
“自然是有的。眾生皆有佛性嘛。”
胡彥之笑著對老人豎起雙手大拇指，無聲做了個“我干”的嘴型。“……這寶貝交給你了。再同他多說幾句，我怕會爆血筋。大爺找個地方補眠，這幾天真不是人過的日子。”說著撇下少年，撐傘揚長而去。
要說床鋪廂房，朱雀大宅的便已十分舒適，但在老胡看來，美女的酥胸雪臀毋寧才是絕佳的枕頭。他既不曾批判耿照那理也理不清的風流債，少年對義兄今宵欲於何處酒醒，自也毋須置喙。兩人隨意一揮手，各自了然於心。
耿照忍笑步入棚底，收攏紙傘，長揖到地。
“前輩久見了。今日再聚，仍是承惠許多。”這話發自真心，並非客套。若不是刁研空廢去聶冥途武功，留他在越浦衙門的牢里，光憑吳老七拉伙急就章的天佛圖字，耿照心中不無忐忑。
刁研空一怔。
“承惠？沒有啊。”自懷襟里摸出個小布包，里頭裹著兩枚玉墜、一枚扳指，以及一條珠串，縱以耿照對玉器的有限認識，也能從溫潤飽膩的觸感和光潔無瑕的色澤上頭，斷定是上佳的羊脂玉。
“我按尊夫人所說磨開石殼，將其中所藏玉髓，碾成了這些。”刁研空道：
“當時未請教小兄弟的大名，老朽在鬼市等了兩個多月，不見賢伉儷大駕，只好揣著在城里四處走動，料想緣法若至，必能再遇。總算皇天不負苦心人，今日又教老朽見著啦。”
像刁研空這般隱於市井的世外高人，與耿照並無利害干系，沒必要於此事上撒謊，但耿照實在無法接受他為找一個人，在越浦里閒晃幾個月，沒有查訪、毫無线索，光憑“緣法若至”，豈能稱得是“皇天不負苦心人”？忍著嘴角抽搐，滿懷感激地收下布包，恭敬道：
“既然如此之巧，今日我請前輩喝茶。”不文居的廚房里傳出陣陣蔥肉火燒的誘人焦香，偏又困於淅瀝雨幕，透之不出，煨得滿鋪鮮濃。耿照聽老胡盛贊此間大廚的手藝，此際總算領教一二，不惟借花獻佛，也想藉機略解饞蟲。
豈料刁研空歙動鼻翼，八字眉帚垂得更苦，合掌道：“老朽飲食清淡，也不喝茶，每日一餐，今日的份已吃過啦。小兄弟要吃，老朽瞧你吃便了。”
耿照聽得全無食欲，微露苦笑，只得說：“那我陪前輩走一走。”
刁研空點了點頭，又道：“我的傘被方才那位大俠借走啦，他會不會還我？”
難怪他溜得忒快！耿照幾欲暈倒，心中將老胡罵上一百遍，只得向店家借傘。那瘦小的跑堂少年知耿照不是普通百姓，恐怕是大有身份之人，滿面堆笑，言語應付得滴水不漏，然而繞來繞去，不外乎“大爺坐會兒嘗只熱騰騰的火燒這雨約莫片刻就停”，意思就是“不借”，逼得耿照都想掏錢同他買一把，了結這窮極無聊的虛文往復。
正僵持著，隔間布簾掀開，走出一名面目青白的中年人，鳳目上挑，烏眉斜飛入鬢，五綹長須飄飄，只差眉心一道豎紅劍印，便是勸世圖繪里常見的冥府判官，雙手捧過一柄舊傘，和聲道：“典衛大人請用。”耿照稱謝接過，才發現他雙手尾指的指甲又尖又長，色澤瑩潤如玉貝，毫無納穢藏汙之感，洵為殊異。
那跑堂的小廝瞥了一眼，突然瞠目叫道：“咦————掌櫃的，那、那是我的傘耶！”急得聲音都拔了個尖兒，異常高亢。
耿照心想：“原來這人是不文居的掌櫃。”見傘無甚特出，只油竹柄末以發黑的紅繩系了枚小小竹燕，雕工俐落，頗見靈動；雖非價值連城，難保沒有什麼特別的紀念意義，本欲婉謝，掌櫃卻眯起鳳眼，冷冷對小廝道：
“對客無禮，饒上一柄舊傘略施薄懲。再要嚷嚷，就罰別的。”
顯然這“別的”要嚴重許多，小廝不敢再說，嘴一扁腳一跺，悶著頭衝進廚房里去了，長柄茶壺鏗啷啷地一路磕撞，茶客們無不縮腿扭避，罕出抱怨，有幾個明顯憋著笑，敢情鋪內經常上演這出戲碼，熟客早已見怪不怪。
看來這跑堂小廝有欺客的毛病，得虧掌櫃能治，否則鬧將起來不知伊於胡底。耿照心中感嘆，傘交刁研空，兩人各撐一柄，緩步走入雨中。
耿照原本打定主意，再與老人相逢時，定要向他討教“白拂手”的精要秘訣，誰知短短數月物換星移，此際請益武功已非他心頭首慮，玉匠的來歷、何以屢次出手相助、今日緣何至此……這些疑惑恐怕是更亟需解答的，但一時之間，卻不知從何問起，反倒是一貫顢頇的老書生先開了口。
“小兄弟聽過‘神通’麼？”
“晚輩識淺，請前輩賜教。”
“佛門武功練到一個境地，會產生奧妙精微的特殊感應，難以言說，感覺卻十分真切，有的是感知危機殺氣，有的則是覺察特定之物。我有一名師兄，只要走近佛門古物，便會血熱如沸，耳中仿佛有千佛梵唱，莊嚴無比，致令他不由自主跪地唄贊，難以遏抑。每見他作此異狀，於附近好生挖掘一番，必得宗門之古遺，屢試不爽。”
前輩的師兄，怕沒有八九十歲了罷？耿照打從心里同情起那位老先生來。然而此說並不難解，如碧火神功初成，先天真氣亦有靈覺，耿照不知被這種神妙的感應救過多少回，料想佛門之謂“神通”，其理差堪仿佛。
“老朽今日能尋到小兄弟，非是巧合。”老人續道：“我在南門附近走動時，心頭忽起異樣，尋路而來，佛氣的感應益發明顯，一轉過街角，便見小兄弟與惡人正在打架。對了，那位兄台叫什麼名字啊？”
再次感謝前輩什麼都沒問就亂入相助——耿照暗為狼首岳宸風掬了把辛酸淚，簡單交代聶冥途的來歷。
刁研空聽得懵懂，只點了點頭，又道：“他使的‘薜荔鬼手’，與你所使截然不同，如非親見正典、且受本山座師點撥，決計不能練至如斯境地。老朽本來想問問那位兄台，他的薜荔鬼手究竟學自何處，但他昏迷不醒又被官差鎖了去，怕是問不到啦。”
耿照的“薜荔鬼手”悟自娑婆閣觀音像與羅漢圖，當中難免有許多無法銜接的空白，全賴當時同聶冥途過招，才慢慢偷師填補起來。後遇拳腳的大行家薛百螣，兩人於夾層中摒棄內力，比拼招式，給了耿照印證闡發的絕佳機會，串起整部鬼手的脈絡，自此越戰越強，得有今日之造詣。
他原以為狼首的薜荔鬼手之所以渾然天成，乃聶冥途結合自身的戰斗經驗，再加上長達三十年的浸淫鑽研，但閣內遍布圖障，聶冥途連眼都不能睜，豈能對著佛像掛圖練功？經刁研空點醒，耿照才覺蹊蹺。
當年聖藻池三才賭斗，“集惡三冥”的處置不僅是賭約的一部份，更是推敲出幕後陰謀家的關鍵线索。雖說鬼王一系完整保存，是誰搞鬼已呼之欲出，但理應由“刀皇”武登庸感化的狼首，卻練成蓮宗絕學再出，亦不見絲毫教化的效果，使武登庸之嫌始終難去。
種種跡象所指，涉嫌者僅有一人，卻遲遲無法排除另一人的嫌疑，讓所有的抽絲剝繭盡止於此；玉匠無意間點出的問題，不定正是突破口。
（果然……囚禁聶冥途的決定是對的！）
陰謀家萬萬料想不到，會把這麼個活證據送到自己手里。耿照雙眸一亮，正欲邀老人同返，刁研空卻兀自叨叨絮絮，自己和自己說起話來：
“我這回下山，本是為了尋找那人，畢竟百余年來，上院座師們都疑心那人便是那人，卻不肯現身領導我等，其中必有緣故。我幫小兄弟打惡人時，寫著各種线索與嫌疑人的圖冊卻被打爛了，我不知還能去找誰，故先在越浦待著。
“所幸小兄弟你練有鬼手，我想循這條线總沒錯，等啊等的，果然等到了這個新惡人，他的鬼手居然是嫡傳，看來離线索更近了不是？誰知官差把惡人鎖走啦，這下沒得問了，只好在茶鋪中等你。
“後來一想：便問了惡人，得到线索，也不過就是找到那人而已……要是那人不是那人，別人是那人呢？自此豁然開朗：那人本就未必是那人，天鼓雷音院的師弟也說，若有人救得此世，約莫便是小兄弟你了……這樣說來，小兄弟就是那人了啊，我又何必執著於那人？”
耿照被他一輪“那人”說得頭暈，不明白所指為何，只知里頭的“那人”至少有兩人以上，非指一人，趕緊打斷他與世隔絕的自我對談：
“老……老前輩，您說的話，晚輩全聽不明白啊！可否請前輩說清楚些？”
刁研空眼神一澈，忽轉過頭來，正色道：“就好比這把傘。老朽在茶鋪里礙了眾人行走，鋪里的姑娘便踢我幾腳——”
耿照愣了一會兒，才省覺他說的是那跑堂小廝。
“他……是姑娘？”
“自是姑娘。”刁研空露出奇怪的神情，似覺“難不成你以為是小子”，但這小小插曲絲毫未擾他誨人的興致，又接著說：
“因她踢了我，掌櫃的便拿她的傘給我。此傘於姑娘，是大有干系之物，我拿了如此緊要的物事，必不能與姑娘再無瓜葛，這傘終將老朽引回姑娘的身畔。”見耿照露出迷惘之色，察覺自己還是說得太懸，淡淡一笑，改口道：
“世俗僧人會告訴你，這就叫因果，舍討欠還，一報抵一報。她踢我，故失了傘，但此傘價值之於隨意一腳，似又太過，因此老朽得為她擋災，興許還要救她一命。”
耿照下巴都快掉下來了，忽想起老胡“騙小姑娘捐錢獻身”戲語，暗忖這位老前輩若出了家升壇說起佛法，沒准能當得“花花和尚”四字。連因果這麼玄乎的道理，他都能隨口舉個亂七八糟的例子，說得似模似樣，騙什麼到不了手？
“因果……是這麼說的麼？”
“這是因果沒錯，但因果不是這麼解的。”
老人淡淡一笑，哪看得出半點顢頇模樣？直是判若兩人。
“世上所有的事，都不能獨立存在，彼因為此果，此果又生他因，但也僅此而已，無謂欠還。這傘將我引回姑娘處，蓋因對姑娘而言，價值不菲，姑娘不肯放棄罷了，落入比較傘與踢踹的價值、傘與救人一命的價值，衍出輕重、借還等妄義，不免陷於窠臼。老朽尋找那人，也是一樣的。”
耿照苦笑：“只可惜晚輩不知前輩所指，究竟何人，‘那人’二字，倒比因果難懂多了。”
刁研空一拍腦袋。“瞧我，老毛病又犯啦，座師讓我小心‘分別我執’，老朽迄今尚不能勘破。且從頭說罷：
“我受座師之命，下山尋七水塵，畢竟百多年來，此人最有可能是那人。我文殊師利院傾八院秘庫所藏，編成一部圖冊，詳列七水塵多年來的行跡、事跡、可疑人選等；我本應按圖索驥，無奈與你打惡人時，被惡人毀去內頁，线索全斷。
“不過小兄弟身負鬼手奇功，我料與七水塵有關，然江邊一別，音信全無，本以為线索又斷，不意今日復見，又遇那通曉鬼手的新惡人，豈料旋被衙差鎖走，看來也問不上了。”
“等……等一下！文殊師利院……是哪里的叢林寶刹？”其實他想問的是“八院”，只是一霎間掠過的念頭太過驚人，沒能說出口。
“是老朽的師門，日蓮八葉院之一的文殊師利院。怎地我沒說過麼？”
老人有些不好意思，搔了搔頭，抓下陳舊的白棉布帽，露出光頭上的戒疤，合什頂禮：“座師說法名俗名，皆不隨身，讓我仍用本來姓字，列入‘空’字輩。阿彌陀佛！小兄弟，老朽這廂有禮了。”
“前、前輩便是……八葉使者？”
“有這樣的說法麼？”刁研空微露狐疑，皺眉道：“本次下山除了我以外，天音雷鼓院那廂也遣了一位渡入紅塵，此外更無其他。要說使者的話……應該也算是罷？”
耿照震愕之余，驀地靈光一閃。
“前輩適才說，八葉院尋找七水塵，蓋以為七水塵最有可能是‘那人’……卻不知此處指的是誰？”要是他沒聽錯的話，另一位來自天音雷鼓院的八葉使者，認為自己便是“那人”——弄不清這兩字的真實意涵，耿照怕睡不安枕，憂心自己成為日蓮八葉院的目標，“享受”與天觀七水塵同一等級的恐怖針對。
刁研空好一會兒才反應過來，仿佛“那人”於他太過理所當然，從沒想過還須解釋似的，溫言笑道：
“這麼多年來，八院的座師們始終懷疑，七水塵便是日蓮八葉院等待千年的輪回真主、大日如來的化身，將統領我等、再建佛國的至上佛子，即是此世的三乘法王。
“直到適才，老朽方頓悟：七水塵是七水塵，卻不必是三乘法王，執著於此，實背離了迎法王的目標。這是我等一味狂信的結果，慚愧的是，並不是眾人皆如此盲目，如另一位渡入紅塵的本山使者，業已提出心目中的人選，自非渺無音訊的七水塵。”