維康尼亞拍了拍蜥蜴坐騎的腦袋，讓這八只爪的巨大怪物停住腳步，然後她輕盈地跳了下來。精金鑄造的大門緊閉著，兩側盤踞的兩只巨大蜘蛛雕像沉默地轉動著眼珠，辨認出了來人身份，於是繼續匍匐，在黑暗中保持沉寂。

　　少女走近，輕聲吐出一個咒言，激活了長袍上的白金胸針。黯淡的魔法微光從其中彌漫出來，塑成一個纖巧美麗的黑膚精靈，緊接著又變幻成一只蜘蛛，“維康尼亞·菲爾倫。”她報出自己的名字，然後大門自動悄無聲息地敞開了。

　　歡迎回家，一個冷冰冰的聲音在她腦中響起。

　　維康尼亞凝視著面前的黑暗，看見“守門者”從虛無中緩緩浮現，那是一個幽靈──或者更准確地說，是多個幽靈的融合體。瓜理德斯城中，每個家族都有這樣一位守門者，它是歷代家族巫師死後的唯一歸宿。無論在生前或者死後，巫師都只能作為女神牧師的護衛和附庸而存在，這便是卓爾的規則。

　　此刻出現在維康尼亞面前的“守門者”，正是菲爾倫家族歷史上一百三十七位巫師的靈魂聚合，它看起來像是一位蒼老的卓爾男性，佝僂著脊背，消瘦的身軀裹在灰色斗篷里，唯有雙眼泛出暗紅色丶彷佛瑪瑙似的微光，胸口則同樣佩戴著繪有菲爾倫家族徽章的白金胸針，盡管那只是虛體，並非實物，但栩栩如真。

　　維康尼亞等待著，直到守門者的形體變得完全清晰，她微微躬身行禮，然後舉步上前，筆直地從幽靈的身體中穿越，走進宅院。這個看似無禮而孩子氣的舉動並沒有傷害到少女──只要佩戴著家族徽章，就不會被守門者所攜帶的負能量傷害，當然，也不會傷害到守門者。

　　這僅僅是一種慣例，或者說在瓜理德斯城中普遍通行的儀式。

　　守門者在背後緩緩消失，宅院的大門再一次緊閉起來。妖火無聲地燃燒著，為整個宅院提供些許的照明。但這同時會讓空氣溫度緩慢而持續地下降，維康尼亞裹緊身上的斗篷，沿著蛛網狀的道路在鍾乳石和石柱間穿行著，最後走進了菲爾倫家族的主建築，那是一座圓形神殿。頂端閃爍著紫黑色的邪異光芒，外側牆壁上遍布各種精美的浮雕，大多是以蜘蛛作為圖案的主要內容。

　　維康尼亞在神殿入口處靜靜站立著，每次進入這座建築，她都會從心底升起一種錯覺。彷佛自己正要被某種巨大的怪物吞噬。她趕緊搖搖頭，驅散了這種對神後不敬地念頭，花幾秒鍾時間平復心境。腰間蛇鞭上的四只毒蛇嘶嘶地吐信。發出冰冷的聲音，提醒主人時間已經不早。少女輕輕撫摸著它們的腦袋，讓毒蛇安靜下來，然後進入神殿。

　　和菲爾倫宅院其他的方不同，神殿中一片黑暗，沒有任何照明，但維康尼亞並不介意，借助魔法強化的雙眼。她通過狹長曲折地走廊，准確地在每個拐角變換方向，最終到達了神殿的中心部位。

　　這是一個寬敞的房間，最引人注目的地方是祭壇，用黑色大理石築成。邊沿燃燒著八個巨大的火盆，黑色的火焰從其中升騰出來。幻化成各種蜘蛛或者惡魔，當中供奉著一座高約十英尺的羅絲神像。在魔法的作用下，黑曜石塑成地神像不斷變換著形態，或者是一位成熟美艷的黑暗精靈女子，或者是一只有著血紅眼珠的黑寡婦蜘蛛──這是羅絲神後最常向信徒展示的兩個神相。祭壇前面，神後俯視之下，是一張寬大氣派的王座，它使用的材質是精金和秘銀的完美融合，用各種鑽石和珠寶鑲嵌裝飾，在王座椅背的頂端，是一只巨大地紅龍頭顱。這是一件戰利品，曾經是矮人國王的寶座，如今則成為菲爾倫家族的榮耀之

　　一個人坐在王座中，被神像投射下來的陰影籠罩，即使是維康尼亞也無法在遠處看清面容，雖然她知道對方的身份。王座側面侍立著一位身材高挑地黑暗精靈女子，神情嚴肅，穿著黑色長袍，鑲有暗紅色邊，繡著網狀花紋，彰顯著羅絲高階牧師的身份。精致長袍之下，是柔軟合身地鎖甲，斗篷則事先脫下，放在祭壇的邊沿。她的長袍上別著和維康尼亞同樣的白金胸針，顯示她們的同族身份。

　　維康尼亞走過來，同樣先脫去斗篷，放到祭壇邊沿，然後來到王座前躬身行禮。她的動作似乎有些漫不經心，弄出了些響動，打破了房間里的寂靜，這引起了不滿。

　　“你應該更安靜些，維康尼亞，”王座旁的女子低聲呵斥，“表現得像個貴族，不要和那些男性一樣笨手笨腳。”

　　她是迦法，菲爾倫家族的長女，同時也是城中位階最高的五位牧師之一，腰間的七首蛇鞭就是最好的證明，那是唯有最得神後寵愛的牧師才有資格使用的武器。維康尼亞同樣也是牧師，但位階遠遠不如，只有資格使用四首蛇鞭。

　　“別這麼精神緊張，姐姐。”維康尼亞微笑著，有意無意地將手放在胸前，她的手指精致修長，泛著黑曜石般的光澤，指甲修剪得整整齊齊，縫隙間卻還殘留著些微銀色粉末，那顯然是某種施法材料，而牧師施展神術，是不需要施法材料的。“在這種敏感時期，我們更應該保持平和的心態才是，否則會讓人看笑話的。”XX

　　“你是在向我示威嗎，妹妹？”迦法冷笑著，手按上了腰間蛇鞭的精金手柄，七條毒蛇嘶嘶叫嚷著，爭先恐後地游動著身體，似乎迫不及待地想要暢飲鮮血。但維康尼亞動也不動，她知道迦法不過是在虛張聲勢。

　　“絕無此意，尊敬的姐姐，”她聰明地表示退讓，“我只是有些疲倦了。”

　　迦法瞪著她，但最終放棄了殺死對方的想法。雖然作為高階牧師，她有權力懲戒一個位階較低的冒犯者。神後也會賦予她這種能力，但如今情況和往日有些不同。

　　“逃跑的人追到了嗎？”她換了個話題。

　　“他們已經不存在於這個世界，”維康尼亞回答，“神後想必正在享用他們的靈魂。”

　　“你的任務是將他們帶回來的，”迦法厲聲說，“我們需要給其他男性和奴隸一個警告。”

　　“但我擔心他們會在臨死前說出甚麼褻瀆神後地謠言，而又恰好被其他人聽見。所以就自作主張全部處死了。”

　　“謊言！”迦法怒氣衝衝，“你只是不喜歡聽見他們的慘叫聲。”

　　“並非如此，姐姐，”面對指責，維康尼亞不動聲色。“只不過我更善於用理智來控制情感罷了。在當前的情況下，比起懲戒，我覺得保守秘密更加重要一些。”

　　“一如既往的軟弱。”迦法評價。

　　維康尼亞怒視著姐姐，然而王座上的人適時地說話，打斷了姐妹倆的爭執。“夠了，”她說，聲音輕柔動聽。但聽起來隱隱有一絲疲倦，“現在是團結一致的時候，把你們平時對彼此地不滿都給我暫且放在一邊。維康尼亞，今天叫你來，是有更重要的事情需要你去做。”

　　少女恭謹地躬身，“我在聽候您的吩咐，主母。”

　　即使以黑暗精靈那苛刻挑剔的眼光來看，菲爾倫主母也絕對稱得上是一位美人。她身材纖細。面容清秀，淺藍色的眼睛猶如水晶般純淨透明，銀色長發柔順而富有光澤。如果單從外表判斷，她完全就是一位妙齡少女，但實際上。菲爾倫主母在去年就度過了自己的四百歲生日，並且已經是七個女兒的母親──她沒有兒子。這在其他種族文化中或許是遺憾，但對於女性至上的卓爾來說，這毫無疑問是蜘蛛神後的恩寵。

　　當然，作為瓜理德斯城第一家族的現任──這個詞很重要──主母，這座卓爾城市近七萬子民地統治者，菲爾倫完全有資格獲得這份榮耀。在內心深處，她也一直以神後最虔誠最忠心的仆人自居，但最近發生的危機，卻令她這個信念產生了些微動搖。

　　難道神後拋棄我們了嗎？

　　這個想法止不住地在腦中浮現，隨即又被立刻抹殺。菲爾倫主母在心中微微嘆氣，自己確實是累了，否則怎麼會起這種荒謬地念頭。她強打精神，看著下方站立的維康尼亞，那是她最小的女兒，完美地繼承了母親的美貌和聰慧，但同時也遺傳了她那該詛咒的父親的一些低劣品質。

　　“深淵在下，我早就應該把那個家伙扔去喂蜘蛛。”主母略帶憤恨地想。

　　在主母沉默的時候，維康尼亞也在打量著她的母親。“您地臉色不太好，”她說，“應該多休息。”

　　“閉嘴！”菲爾倫主母打斷了這個顯而易見的事實陳述，盡管知道維康尼亞的話並沒有另外的含義，但她依舊非常不快。“你應該記得穿鎖甲的。”主母說，打算暫時不切入正題。

　　“我的斗篷也可以提供保護。”維康尼亞回答。

　　“它確實很牢靠，但終究比不上盔甲。”

　　“可是如果穿鎖甲的話，我就不能流暢地施法了，”少女辯解，“奧術和神術不同，它講究精微復雜地姿勢和動作，您知道的，主母。”

　　“你是個牧師，”菲爾倫主母冷靜地提醒，“別忘了自己的身份。”我不會，”維康尼亞說，緊接著追加了一句保證，“就算我會，別人也不會。”

　　“正是如此。”菲爾倫主母滿意的點頭。

　　“關於最近的事情，”她繼續說，“執政議會已經做出了決議。毫無疑問，我們當中有人──當然決不會是菲爾倫家族──觸怒了神後，所以她不再回應我們的祈禱，不再賜予我們神術。我們需要做一些事情來取悅神後，重新贏得歡心……”

　　“主母，我有一個另外的想法。”維康尼亞大膽地插話。

　　迦法怒視著妹妹，打斷家族主母的說話，這是非常嚴重的冒犯。就算是女性也不能被原諒，然而菲爾倫主母並沒有表現得十分不快。“說說看。”她命令，語氣平淡。

　　“在過去的三十天里，契德·納撒城和梅麗米卓城(Maerimydra)的商隊都沒有按期到來，也沒有聽到它們的任何消息。”

　　“這說明甚麼？”

　　“或許是戰爭，或許是怪物切斷了商路，”維康尼亞說。但顯然這兩種猜測都不過是鋪墊，“或許……它們和我們有同樣地遭遇。”

　　菲爾倫主母依舊不動聲色，“你的意思是說，並非僅僅只有瓜理德斯城的牧師們喪失了神後的恩寵？”

　　“自從我們發現了這點，就再不允許任何商隊從瓜理德斯城出發。以免將這個消息傳播出去，”維康尼亞說，“以己度人的話，如果契德·納撒和梅麗米卓和我們境遇相同，那麼它們極可能采取相同的措施。而這就能夠完美地解釋為甚麼商隊沒有到來，甚至連消息都沒有。”

　　“很有趣的想法，”菲爾倫主母說。“然而僅僅只是猜測。”

　　“因為我認為神後沒有道理放棄我們，”維康尼亞說，“瓜理德斯城是最古老也最強大的卓爾城市，在神後所有的子民中，無論是歷史，是力量，是信仰虔誠或者家族數目，我們都是首屈一指。”她頓了頓，“我們需要神後，同樣的，神後也需要我們，尤其是自從十五年以後。”

　　“現在未必是了。”迦法冷冷地說，“魔索布萊城崛起得非常快。它們已經取代了我們的地位。”

　　“魔索布萊城的人口不足我們十分之一，地域不到我們的八分之一，歷史不到我們的一半，”維康尼亞反駁，“它們只有六十個家族，而我們超過兩百；它們的執政議會小得只能保持八個席位，而我們是二十一席。”

　　“單純數目的比較並不能說明甚麼，我們所擁有的一切都來自神後地賜予，”迦法說，“而魔索布萊城顯然已經成功贏得了神後更多的寵愛。”你有甚麼證據？”

　　“證據？動蕩年代，神後聖者降臨，選擇在魔索布萊城而不是瓜理德斯城，這難道還不是明顯的證據嗎？”

　　維康尼亞冷笑，“選擇？我親愛地姐姐，你似乎弄錯了件事情。十五年前的聖者降臨，可不僅僅只有我們的神後。所有的神祗都墜入凡間，難道你認為這是一次集體的游樂活動？”她放肆地抬起眼睛，直視著王座上的主母，“事實恰恰相反，諸神是被某種更強大的力量打落凡間，它們沒有自由選擇的餘地──神後也不例外。”

　　“褻瀆！”迦法大喊，從腰間拔出蛇鞭，七條毒蛇興奮地活躍起來，“褻瀆！褻瀆！褻瀆！”它們重復著主人的話，爭先恐後探頭探腦，其中最中間最大的那條毒蛇（它叫尼莫斯）的第三只眼睛已經睜開，透出藍幽幽的光芒。

　　“你膽敢對神後不敬！”

　　“或許不敬，但我只是在陳述事實。”

　　維康尼亞躬身說，她的手指已經悄悄探進口袋，觸摸到了一塊冰冷地金屬碎片。雖然她相信迦法不敢在主母面前向自己動手，這不合卓爾的規矩，但誰知道呢，現在地情形原本就已經在失控的邊緣了。

　　“閉嘴，維康尼亞。”主母呵斥說，但語氣並不嚴厲，甚至隱隱有一絲欣慰。事實上，她很樂意相信維康尼亞的說法，雖然表面上不能表示贊同。“你到底想說甚麼？”她詢問。

　　“是，主母，”維康尼亞說，“其實我只是想說，我們是神後最忠實的子民，她沒有道理放棄我們。如果我們當中某些人觸怒了她，那麼神後為甚麼不直接降罪於那個家族──以前是有過這種先例的。再聯系其他城市的異常，我有理由相信，瓜理德斯城的境遇並非唯一，而這一切都指向一個可能性。”

　　“是甚麼？”主母問，雖然她已經隱約猜到了答案。

　　維康尼亞猶豫了一下，“我懷疑神後出事了，”她輕聲說，“十五年前能夠發生的事情，十五年後的今天同樣可能發生。”

　　“大膽！”菲爾倫主母怒喝，她站起來，纖巧精致的身軀和背後充滿力量美感的矮人王座構成鮮明的對比，“我一直很欣賞你的奇思妙想，所以對你格外寬容一些，但今天看來，你已經逾越了一個神後牧師的身份。你必須為此受到懲罰！”

　　維康尼亞低著頭，但顯然並不服氣。

　　“神後不可能遭遇任何意外，”菲爾倫主母宣布，“就算真是，我們也應該能感應到，”她補充說，“現在，放下那些荒唐無稽的念頭，維康尼亞，執政議會已經做出了決議，我們必須盡一切方法去贏回神後的歡心。”

　　“這是廢話，”少女在心中低聲說，“在過去的三十天里，我們已經做了所有可能的嘗試努力。”

　　“米茲瑞圖爾主母認為，神後之所以降罪，是因為我們在過去的一萬一千四百年里，都未能毀滅那群矮人們的深邃杉那塔王國，甚至在他們自相殘殺之後，我們依舊連一座伊卡沙城都不能攻陷。尤其是最近的一千三百年，如果說此前每次總算還有所收獲，現在卻是連一座要塞都沒能再打下來。”

　　“那些矮人們卑劣地使用魔法……”

　　“閉嘴！”菲爾倫主母怒氣衝衝，“米茲瑞圖爾主母的意見，已經得到了執政議會二十一個家族的一致認可。我們需要攻陷伊卡沙城，將那些頑固的矮人們滅絕干淨，如此一來神後一定會再次降恩於我們。”

　　維康尼亞想要爭辯，但最終還是放棄了。“那麼我的任務是甚麼？”她問。

　　“由你統帥家族聯軍。”

　　少女愕然，以為自己聽錯了，“母親……”

　　“叫我主母！”

　　“是，主母大人，”維康尼亞趕快改口，“然而我怎麼能擔任如此重任？”她質疑著，“我前年才剛剛從祭司學校畢業，無論是位階丶能力還是指揮作戰的經驗，勝過我的都大有人在。”她的目光轉向王座旁邊的迦法，菲爾倫家族的長女是城中位階最高的牧師之一，曾經擔任過三次遠征軍的統帥，是比維康尼亞合適百倍的人選。

　　菲爾倫主母的眼睛眯縫起來，“我以為你聽到這個消息會欣喜若狂，”她說，“這可是提升地位的良機，女兒，在我們卓爾中這種機會更加罕見，千載難逢。”

　　“但我更有自知之明。”維康尼亞誠實地說。

　　“真是值得夸獎的品質，”菲爾倫主母漫不經心地隨口評價，“至於為甚麼選擇你來當統帥，原因很簡單，因為你是我們當中唯一還能施展魔法的人，”她凝視著自己的女兒，“那些男性們雖然愚蠢，但如果看見統帥整場戰斗中不使用任何法術，或者全靠卷軸和魔法物品來施法，那麼他們會有甚麼樣的猜測？”

　　“然而我使用的也只能是奧術，”維康尼亞爭辯，“我的神術同樣喪失殆盡。高明的巫師會分辨出這兩者的區別，這同樣會啟人疑竇。”

　　“高明的巫師數量很少，而且在混亂危險的戰場上沒有誰會去注意這些細節，”菲爾倫主母說，“更何況，我親愛的女兒，托你一貫的離經叛道的名聲所賜，我相信沒有誰會對你偏好使用奧術而感到驚訝，”她露齒一笑，“不是麼，維康尼亞巫師小姐？”

　　少女沉默地躬身，“如您所願，主母，”她說，“我將盡力而為。”

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　　我記得我曾經說過，這本書的劇情和權杖是聯結的。