北趙 首府上京。

　　皇宮御書內，趙王揉了揉酸澀的眼睛，看了看左首堆積如山尚未批閱的奏折，疲倦的嘆了口氣。

　　琳貴妃給趙王盛了碗稀粥，趙王吃了幾口，突然問道：“貴妃，你覺得朕是不是一個好皇帝？”

　　琳貴妃一驚，手一顫，勺中的湯羹差點潑出來，忙道：“皇上英明神武……”

　　趙王笑了笑道：“貴妃你不用驚慌，朕只是一時感慨而已，你也不用學著那些朝臣對朕歌功訟德。歷來皇帝這個位置是最容易做也是最難做的，說容易，當個昏君自然是極為容易，但想當個好皇帝卻是最難的。朕有自知之明，朕能覺察出朝中弊病何在，但想要解決卻有心無力，不能算得是個有作為的好皇帝。”

　　趙王嘆道：“朕這皇位是本朝來得最輕松的，先帝生平只有兩子，而昌平王又從不與朕爭。所以朕自小立誓做一個一統天下賢明君王，等坐到了這位置上，才知道談何容易，僅朝庭內外各種瑣事就已讓朕焦頭爛額。三更入睡，五更上朝，朕何曾有過空閒日子。朕有時真羨慕昌平王，無憂無慮，逍遙自在，真是神仙般的日子。”

　　琳貴妃覺得此事犯忌，不敢接口，屋內頓時沉寂下來。

　　趙王忽然問道：“名棠在平原郡還好吧？”

　　琳貴妃一驚：“皇上……”

　　“朕知道你與名棠常有書信來往，”趙王嘆了口氣，“這兩年他與朕漸漸疏遠了，莫非是在怪朕至今不把他調入朝中來？”

　　琳貴妃忙離坐跪下：“皇上明鑒，家兄絕不敢有此意。”

　　趙王將她扶了起來：“朕也相信名棠不會是這種人。或許終究因君臣有別，加上他又在千里之外任職，日子久了總有些生分了。還有北疆的郭懷，每次傳來的奏折都些官話套話，再也沒有了當年在京城中我等三人秉燭夜談指點江山的感覺了。對了，你們三人還是同鄉吧？”

　　琳貴妃應道：“是，我們是同一村落的。”

　　趙王呵呵一笑，回憶道：“那時朕剛登基，那一年科舉的文武狀元就是楚名棠和郭懷，朕看了一下，兩人居然還是同鄉，不由對他們大感好奇，於是就與曹總管偷偷溜出了宮，在一個小酒館中找到了他們，便上去與他們攀談。名棠與郭懷也都是豪爽之人，談文論道，果然是兩個難得一遇的奇才，只是那酒館的劣酒實在讓朕難以下咽，只好讓曹總管快馬從宮中取來一壇貢酒。”

　　琳貴妃也笑了，這事楚名棠曾與她說過。

　　趙王繼續說道：“那郭懷嘗了嘗了貢酒，便抱在懷中再不肯放，名棠大急，與郭懷扭打起來，朕只好答應送他們一人一壇，兩人這才作罷。說起來這二人酒量比朕差遠了，沒多久名棠就已酒意上涌，開始指點朝政，說了幾句，竟然開始罵起朕來，說朕是個昏君，荒淫無恥，直把朕罵得莫名其妙，如坐針氈。問了下郭懷，才知道他有個妹妹叫楚琳，未滿十六便給選秀官員強行選送進了宮里，朕記下了你的名字，回到皇宮就命人將你找來。”

　　琳貴妃楚琳怎會不記得此事，當年她在所選秀女中並不出色，原本以為一生就此在宮里終老，沒想到皇帝居然突然要見她，問了幾句後便將她封為嬪妃，直到哥哥進宮來見她時才明白是怎麼回事。

　　趙王突然止住言語，看著眼前這個女子，心中一股愧疚之情由然而生。

　　論才能，她並不遜於她哥哥，多年來在政事上幫他頗多，論性情，楚琳也極為賢惠，由於她比較受寵幸，宮中眾妃包括皇後無不妒忌異常，常常聯合起來對付她，但她始終沒在自己面前說過任何怨言。

　　她沒有任何子女，多年前一次小產後，便再也未曾受孕。

　　趙王一直懷疑那次小產是宮內某人所為，不然那蔡太醫也不會為她診斷後就不知所終，可此事始終查無實據。

　　趙王時常在想，如果琳妃能生個皇子，朝中文有楚名棠，武有郭懷，大趙何愁不能走向中興。

　　想想那皇後所生的太子，趙王搖了搖頭，似乎定下了決心，突然起身說道：“愛妃，你跟朕來。”

　　楚琳不明所以，跟著趙王進了御書房的內室。趙王在牆上一個凸出之處按了三下，一陣軋軋聲後，一扇門出現在兩人的面前。

　　楚琳隨著趙王往下走了數十級台階才到了地底的密室，這間密室之大遠遠出乎她的預料，高有七八丈，長達數十丈，四周燈火通明，只見一個白衣人背對著二人執筆在牆上描繪著什麼。

　　聽到有人走進來，那白衣人轉過身子。

　　楚琳打量著他，此人年紀約四十余歲，相貌平凡，神情略顯呆滯，可一雙眼睛卻英氣逼人，幾乎讓人不可直視。

　　趙王似乎對此人在此並不意外，只是說了句：“你也在。” 回首簡單地向楚琳說道：“愛妃，這位是葉先生。”

　　那白衣人看了趙王一眼欲言又止，向琳貴妃拱拱手道：“參見琳貴妃。”

　　楚琳還了一禮，心中詫異，不知這葉先生是何許人物，在皇上面前居然也不施禮。

　　這邊趙王指了指牆壁道：“貴妃你來看。”

　　楚琳向牆上看去，突然驚呼了一聲。

　　天哪，那是什麼啊。

　　只見整個牆上刻著一副龐大的地圖，足有數十丈方圓，山川河流無不歷歷在目。

　　楚琳很快找到了自己的家鄉熊耳山，不僅附近的官道標繪的清清楚楚，連山間小徑也用灰色线條勾勒出來，楚琳從小生長在那里，這些小徑有的就連當地人都未必知道，可這張圖上竟無一遺漏！

　　趙王在一旁解釋著：“琳妃你看，這綠色表示著山川，這條是黃河，這里是……”

　　楚琳直看得如痴如醉，忽回頭問道：“皇上，這圖是？”

　　趙王笑道：“貴妃應該知道我等所住的皇宮原是後漢王朝所建。這間密室是我朝太祖驅逐北方蠻族恢復上京後偶然發現的，圖中所繪精確無比，這是我朝最大的一個秘密，”他指了指一旁的葉先生，“葉先生師門世代守護此圖，並游歷天下，不時根據各處實地變化修改此圖。”

　　葉先生嘆道：“這些年來，我走的地方愈多，愈感到這圖的精確，真不知道前朝花費了多少人力物力才制成了這圖。”

　　楚琳向葉先生恭恭敬敬行了一禮，道：“楚琳在此替大趙國多謝葉先生了。”

　　葉先生也回禮道：“久聞琳貴妃賢德之名，今日得見，果然名不虛傳。”

　　趙王指著地圖說道：“貴妃你看，當今天下，四分而治，北趙南齊，東吳西秦，以我大趙國形勢最為嚴峻，四面受敵。南邊與南齊和東吳隔江相望，西境與西秦國劍拔弩張，北疆和胡蠻已交戰多年，牽制著我朝一半精銳之師。但其中仍以秦國威脅最大，秦人素來民風剽悍，朝中猛將如雲，再看我朝兵力布防，南有楚名棠，水軍操練得法，將南齊東吳壓制得多年未曾動彈，北有郭懷，與胡蠻屢戰屢勝，若不是西秦牽制，早已出塞追擊，惟有西线統領方令明是相國方令信的族弟，才智平庸，若不是西秦宮庭多次劇變，無暇東征，我朝早已岌岌可危。”

　　趙王對楚琳說道：“朕早已知道你想將楚名棠調入京來，但南线還是少不了他，你替朕傳話給他，朕封他為平原太守兼南线大營統領，給他三年時間，給朕培養出幾個能獨擋一面的水軍將領，朕便讓他回京為相。另外朕明日准備調郭懷為兵部尚書。”

　　趙王憐惜的說道：“琳妃，朕知道你在後宮吃了不少苦，日後萬一朕有個三長兩短，後宮那位必然不會放過你，有楚名棠和郭懷在朝中，朕便放心多了。”

　　楚琳流淚拜道：“多謝皇上。”

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　　第二天早朝，趙王看著殿下眾臣，說道：“眾卿家，吏部張尚書前日病逝，兵部王老侯爺年事已高准備辭去尚書一職，這兩部不可一日無人哪。”

　　相國方令信早已想讓族弟方令明任兵部尚書一職，聽趙王提起，快步上前道：“臣舉薦……”

　　趙王擺了擺手道：“相國不用著急，朕已定下人選，相信相國所薦之人會與朕所定是一樣的。”

　　“傳旨，封平原群太守楚名棠任吏部尚書，北疆大營統領郭懷為兵部尚書，兩人火速赴京上任。”

　　此言一出，朝堂頓時一片喧嘩。

　　北趙太祖平定北方後，對先朝的官制進行了大幅度改革，將之前的太傅和三公改為“三相”，即相國、太尉、司徒，取消尚書台，將之按職能一分為六，即兵、吏、民、刑、禮、工六部，各部主官為尚書，下設四侍郎、二十四令吏，其余官職變動不大。

　　地方官職取消州，改設郡、府、縣，中、小郡則只設郡、縣。

　　軍隊主要設北疆、西线、南线三大營，幾乎聚集了趙國八成兵力，最高長官為統領，下轄兩副統領、前後左右四將軍、十數名偏將、校尉、都尉，各郡駐軍亦設大營，最高職為參將，按各地所處分屬於三大營管轄。

　　而在朝中，“三相”除相國為百官之首外，太尉、司徒雖名為分管六部，卻無多少實權，而真正處理事務的是各部尚書，權力極大。

　　歷年來各部尚書寧在尚書位上退隱，也不願為太尉、司徒。

　　楚名棠和郭懷都未到四十歲，在朝中資歷不深，聽皇上下此旨意，殿下頓時一片喧嘩，有四五位大臣同時出列反對。

　　方令信看了眼站在對面的刑部尚書楚名亭，默默地退了下去。

　　皇上居然沒有與他和吏部商議就徒然下此旨意，看來他是心意已決。

　　再說無論資歷還是才能，楚名棠和郭懷幾無可挑剔，完全勝任這兩職，如果想反對只能從歪理著手，可堂堂相國豈可自墮身份，只能寄期望於其他大臣了。

　　刑部尚書楚名亭冷眼看著，不久前琳貴妃曾托人跟他說過，想請皇上將她哥哥楚名棠調任到朝中來，希望楚氏家族能從中斡旋，他輕笑了聲說了句一朝兩尚書難免惹人非議，便婉拒了。

　　楚名亭對這一對楚氏兄妹總覺得說不出的討厭。

　　當年他傾慕靖北侯王烈的長女，不料王大小姐居然喜歡並嫁給了楚名棠這個鄉野匹夫，著實讓他怒不可遏；而楚琳一個村女竟深得趙王的寵愛，而且對皇上影響如此之大，當庭下旨要調楚名棠入京，更讓楚名亭憤憤不平。

　　趙王見這麼多人反對，拍案怒道：“楚名棠任平原太守已快兩任，深得郡內百姓愛戴，何來資歷不高、能力不足一說？郭懷在北疆大破胡蠻十萬大軍，斬殺胡蠻單於，裂土封王都夠了，難道還當不得一個尚書？”

　　楚名亭忽出列拱手道：“皇上，北疆大營郭統領功高蓋世，戰績彪炳，王老侯爺引退，理應由他接掌兵部尚書一職。可平原郡楚太守臣以為暫不宜回京，這幾年南齊鄂親王執掌軍政大權，勵精圖治，擴軍造船，對我大趙頗有不軌之意，而南线大營杜統領亦已老邁，楚太守留任平原郡正可協助其積極備戰，以防不測。”

　　幾名楚系的大臣隨即出聲附合。

　　工部侍郎方令白冷笑一聲，出列道：“啟奏皇上，楚大人憂心南齊固然值得稱道，可我大趙真正心腹大患乃西秦。方統領駐守西线已有十余年，力拒秦軍於國門之外，勞苦功高理應給予重用。而郭統領去年與胡蠻一戰，將匈奴一族幾盡數殲滅，自此北疆至少可保十年安寧，如此大功不可不賞，可北疆大營也是元氣大傷，郭統領豈可輕易離任？況且從西线抽調至北疆的五萬精兵已死傷殆盡，臣以為不如將郭統領派遣至西线大營，集北疆西线統領於一身，盡快為其補足新兵，加緊操練，以備迎戰西秦虎狼之師才是。”

　　楚名亭譏道：“方大人真是好心思啊，放著功勛卓著之人不用，卻任命一碌碌無為之輩，倘若真是如此，豈不叫天下人齒冷？”

　　“你……”

　　兩派官員爭相攻訐，吵成一團。趙王大怒，一拍桌案：“住口。”

　　“身為朝廷重臣，竟如市井之徒不知輕重，成何體統！”

　　趙王沉聲道，“來人，擬旨：任命郭懷為兵部尚書，北疆大營統領一職由原副統領孟德起接任。”

　　“另，”趙王從袖中取出一份奏折，“南线大營杜衛統領前日上奏，自陳年老體弱欲辭去統領一職，朕已准奏。眾卿既是均認為平原郡太守楚名棠不宜為吏部尚書一職，那就由他兼任南线大營統領，即日上任。”

　　不等階下眾臣有何反應，趙王站起身來：“朕意已決，不得上奏。退朝！”就這麼轉身走了。

　　大臣們從未看到皇上象今天這般強硬，不由面面相覷。

　　方令白走到兄長方令信身邊，輕聲道：“大哥，你說這事……”

　　方令信微微搖頭：“回府再慢慢商議吧。”

　　楚名亭站在那里呆了半天，沒想到爭來爭去竟是這種結果，忍不住偷偷向方令信看去。

　　方令信似有所覺，轉首看了他一眼，一臉的嘲諷之色。

　　回到宮內，趙王笑著對琳貴妃說道：“愛妃有三年未曾探過親了吧，朕准你去平原郡省親。”

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　　楚名亭坐在馬車內，想著今天早朝上的事，恨恨不已。

　　不知道皇上是怎麼想的，居然將楚名棠封為南线大營統領。

　　這樣一來，楚名棠不僅掌握著平原郡，還控制著趙國南线大營十萬驍騎軍、八萬水軍，管轄長江沿岸三郡千余里的防務。

　　南线大營統領的級別要比郡太守要高一級，雖說一個主政，一個主軍，兩者並不隸屬，但一旦有戰事，楚名棠便可輕易控制南部三郡，就算平時無戰事，另外兩郡的太守可都是鎮北侯王烈的門生，對王家忠心耿耿，楚名棠以王家大女婿的身份，那兩郡的太守肯定對他俯首聽命。

　　“王家，王家。”

　　楚名亭閉著眼睛默默念叨著，這是他心頭最大的痛，當年他傾慕王家大小姐，在楚王兩家幾乎是公開的秘密，兩家的長輩甚至已默許，但一切都在那鄉野匹夫中了狀元後改變了，王家小姐喜歡上了楚名棠，鎮北侯王烈那老匹夫不知出於何故居然也同意了。

　　如果是自己娶了王大小姐，楚名亭一拳狠狠地砸在車壁上，相國那位子怎會輪到方令信頭上。

　　車夫被車內巨響嚇一跳，問道：“老爺，有何吩咐？”

　　楚名亭也覺得自己失態了，定了定神，說道：“沒事，回府吧。”

　　楚府位於上京城西，是城西最大的一個府第，朱紅門上斑駁的痕跡似乎表示著楚府的百年歷程，只有太祖親筆題寫的“逍遙侯府”的橫匾依舊燦燦如新。

　　楚名亭走進府里，一旁的仆人走上前來稟報，老太爺回來了，在書房等他。

　　楚名亭一驚，父親前些日子回鄉祭祖，怎麼這麼快回來了。當下不敢怠慢，連忙向書房走去。

　　楚天放，楚家當代的宗主，正坐在書房中看著書。已經六十多歲的人了，雖然退隱多年，可依然精神抖擻看不出什麼老態。

　　楚名亭走了進來，向楚天放施了一禮：“父親，您何時回京的，怎麼不事先通知孩兒一聲？”

　　楚天放並沒有理他，依然獨自看書。

　　楚名亭感到有些不自在，從小到大他最怕的就是父親副模樣，這表示著對自己很是不滿。

　　楚天放突然說道：“今天早朝很熱鬧啊。”

　　楚名亭並不感到意外，他知道父親雖然已經退了下來，但朝中耳目還是不少，消息相當靈通，便小心翼翼地回答道：“是的，父親。皇上想調郭懷、楚名棠回朝中，但群臣激憤，紛紛上奏反對，最後只將郭懷調回朝中任兵部尚書，楚名棠任平原郡太守兼南线大營統領。”

　　楚天放淡淡地“哦”了一聲，又問道：“聽說前些日子宮里的琳貴妃身邊的李副總管找過你？”

　　楚名亭一愣，應道：“是。”心中卻一沉，暗想，這事老爺子怎麼也知道了。

　　“所為何事啊？”

　　“琳貴妃想讓孩兒從中出力，將楚名棠調回朝中。”

　　“那你是如何應對的？”

　　“孩兒想以楚名棠以太守一職回調朝中，只有新空缺的兩個尚書位適合於他，想必琳貴妃也是此意，不過孩兒已是刑部尚書，朝中還無先例同族之人皆任尚書，便以此理回絕了她。”

　　“糊塗！”

　　楚天放將書一扔。雖然先前已猜到知道楚名亭肯定沒有答應，否則他在朝中有何動向絕對瞞不過他，但沒料到楚名亭竟回絕地如此直接。

　　楚天放氣得站了起來，來回踱了幾步，指著楚名亭罵道：“為父知道你一向驕橫，行事飛揚跋扈，但他們兩兄妹現在是何等人物，豈容你如此怠慢。你不想從中出力，但虛委以蛇，口上答應下來又如何，難道非要得罪他們不可？”

　　楚名亭滿面通紅，楚天放自從退隱之後，甚少管事，沒想到今天居然為此事如此震怒，心中十分不滿，答道：“得罪又怎麼了，難道我們楚家還怕了他們不成。”

　　楚天放氣極而笑，道：“不成器的東西，你以為你身為刑部尚書不得了了，只不過是為父退隱，皇上為了安慰楚家，才由你主持刑部。但你看你這些年都做了什麼，碰到什麼大案都要奏請皇上處理，自身又不正，有何人對你敬畏。在朝中還不安份，所謂官場不樹無謂之敵，這麼多年官你白當了？何況名棠兄妹不是旁人，他們也姓楚，也是楚家族人。”

　　楚名亭心中怒極，站起來道：“對，他們也姓楚，不是外人，但我是你兒子，你不幫我，反而去偏幫外人。”

　　楚天放一愣道：“我何時幫過外人。”

　　楚名亭心一橫，將多年怨氣全部發了出來：“當年王秀荷要嫁給楚名棠，我外放青州任知府，鞭長莫及，但你為何不幫我。楚王兩家雖說不和，但當年只要你出面，王烈那老匹夫也不敢輕易駁你面子。而你不但不幫我，還作為楚名棠在京家長主持大婚，寫了一副什麼”天作之合“贈於他二人，你難道不知道楚名棠這鄉野匹夫橫刀奪了你兒子的所愛嗎，你這不是幫外人，那是什麼？”

　　楚天放沉吟半晌，冷靜了下來，說道：“為父一直只以為你是因楚名棠出身貧賤而看不起他，原來你還對這事記恨至今。可當年你與王家小姐既沒有媒妁之言，人又不在上京，你要我如何做起。”

　　楚名亭道：“你只需出面將此事拖一拖，待我從青州趕回與王家小姐見上一面，定能使她改變主意。”

　　楚天放真給他氣樂了，道：“與王家小姐見上一面就能叫她改主意？你真是自視太高，當年王烈那老小子開始還真有點看不上楚名棠，要不是她女兒以死相逼，他怎會答應此婚事。”

　　楚名亭恨恨的說：“那楚名棠肯定使了什麼卑鄙手段，才使秀荷不得以而為之。”

　　楚天放搖了搖頭，楚名亭偏執到如此地步，根本無法勸說。

　　他負手而立，突然淡淡的地道：“你當年的心思為父怎會不知道，但你怎知為父沒去找過王烈？”

　　楚名亭驚道：“找過，但我怎麼不知。”

　　楚天放譏笑道：“你何曾問過？”

　　楚名亭急道：“那王烈是如何說？”

　　楚天放悠悠地說道：“其實真正迫使讓王烈同意這門婚事的並不只是王家小姐，還另有其人。”

　　“誰？”

　　楚天放往上指了指：“當今皇上。”

　　楚名亭一時驚呆了，皇上？當時楚名棠只不過是個狀元而已，怎麼可能讓皇上為他力壓鎮北侯？

　　楚天放道：“當年楚名棠、郭懷分別高中文武狀元，皇上就多次微服出宮，與他們私交甚密，

　　後來楚名棠不知如何與王家小姐相識，王家小姐唯恐王烈不許，所以特請皇上為他倆作的主。”

　　楚名亭喃喃地說道：“這些事我怎麼從不知道。”

　　楚天放哼了一聲道：“你不知道？不看看你整天在忙些什麼，也不想想，郭懷和楚名棠短短十幾年，一個即將是兵部尚書，一個是把持南线軍政大權，整個一鎮南王，楚名棠還可以說是王家的女婿，郭懷呢，沒有絲毫背景，如今也已是朝庭重臣，如果沒有皇上的扶持，他怎麼可能到這一步。當今皇上雖不是英明之主，但也絕不是個簡單的人物，早就對朝庭一干大臣相當不滿，只不過三大世家把持朝政多年，根基深厚，門生遍布天下，不然皇上也不會到今日才把郭懷調至朝中。”

　　“這麼說來，楚名棠乃是皇上的嫡系了？”楚名亭若有所悟，咬牙道，“既是如此，父親，此人絕不可留，定要想法子將他除去。”

　　楚天放搖了搖頭，冷冷地看著自己的兒子。楚名亭被盯得心里直發慌，嚅嚅道：“父親，您怎麼了……”

　　楚天放擺了擺手，斷然道：“亭兒，以前是為父容著你，可日後我們上京楚府不可再與名棠兄妹為難，若有必要，楚氏宗族的大小事情也報稟他二人知曉。”

　　“什麼？”

　　楚名亭頓時跳了起來，“那他們豈不是成了宗族的執事了，憑什麼？”

　　楚天放一拍桌子：“憑什麼，就憑這對兄妹現如今的地位。”

　　楚名亭怒火攻心：“不管憑什麼，要我跟楚名棠這匹夫低頭，這絕不可能。”說完，摔門而出。

　　楚天放看著遠去的兒子，眼神逐漸變得漠然，為了楚府的將來，不得已的話，這個兒子就要放棄了。

　　忽聽“吱呀”一聲門響，從內室里走出一紅光滿面的老者。

　　如果楚名亭仍在此地定會驚駭之極，此老不是別人，正是父親的死敵、楚名棠的岳父、當朝兵部尚書靖北侯王烈。

　　“怎麼樣？該死心吧。”

　　王烈大搖大擺往楚天放的椅上一坐，“早就與你說過，老夫命薄膝下無子，可你那兩個兒子沒一個成器的，還不如老夫呢。嘿嘿，狂妄自大，而且眼神也不大好使，當年秀荷一見到這小子躲都來不及，可這小子居然認為這是女兒家害羞之狀，總在老夫耳邊聒噪，若不看在你的面子上，老夫早把他大卸八塊了。你這麼多年費盡苦心栽培他，也不見何長進，這等孽子沒有也罷。”

　　楚天放一肚子火正沒地方撒，聞言反譏道：“算了吧，你家那幾個丫頭除了秀荷外，別的也不過耳耳。再說了，女兒終究是別家的人，嫁了出去便與你王家再無關系。”

　　王烈最大的忌諱就是老來無子，這幾年連朝中大臣無論哪家兒子成婚他都從不到場，免得觸景傷情。

　　不過今日他不想與楚天放爭執，爭也爭不出個結果，畢竟自己命中無子已經是鐵一般的事實了。

　　“不與你吵，這些年來你我在外人面前還吵得不夠麼。皇上即位多年，羽翼漸豐，看來他是想收回朝中大權了。你我老了，雖說余威猶在，但畢竟你已退隱多年，老夫的兵部尚書也要交給郭懷了。郭懷這小子對皇上忠心不二，他接這尚書位子不是件好事，可他的軍功之盛本朝無人可及，與西秦薛方仲並稱當世兩大名將，此事基本已成定局了。如果朝中只靠你這寶貝兒子，恐怕不用幾年楚王兩家就要任人宰割了。”

　　“你方才不是聽到了麼？”

　　楚天放平靜了下來，“老夫已決定名棠為楚氏一族六大執事之一，琳兒身處後宮外出不便，因此雖不掛職其名，但擁有同等之權。”

　　王烈不屑道：“名棠如今兼南线大營統領和平原郡太守於一身，何等的風光。這小小的楚家執事他還未必放在眼里。”

　　“區區執事一職確實委屈名棠了。” 楚天放忽狡黠一笑，“若是老夫甘願讓楚家宗主之位呢？”

　　王烈騰地站了起來：“此話當真？”

　　“外人都道楚王兩家乃是世敵，可其中真相只有兩家歷代宗主才清楚。”楚天放淡淡說道，“何況老夫在你面前可曾有過虛言？”

　　王烈仍有些懷疑：“你真能放得下麼？”

　　楚天放無奈的說道：“歷朝各大世家望族鼎盛時再怎麼風光，一旦沒落能夠東山再起的百里無一，如今皇上對三大世家步步緊逼，而我楚家更是首當其衝。若老夫兩個孽子有名棠一半才干，老夫又怎麼會采取如此下策。何況你們王家宗主之位肯定是要傳於你那幾個侄兒的，唯有名棠才能讓他們幾人心服，嘿嘿，楚王楚王，世人提起本朝世家都是先楚後王，楚家若不能壓你王家一頭，老夫百年後還有何顏面去見先行公？”

　　“你……”王烈幾欲破口大罵，可想想還是正事要緊，強忍住心頭火氣哼了聲道：“老夫不與你一般見識。可你先別想得太美了，這些年你們楚家是如何對待名棠的？他恐怕早已心寒了。”

　　楚天放呵呵一笑：“名棠此人胸懷大志，絕不會僅滿足於稱霸一方。皇上志在收回朝中大權，他對名棠再怎麼器重也不可能給予他楚家宗主這等權勢，這點名棠肯定心知肚明。何況他畢竟姓楚，那郭懷在沙場上縱橫無敵，但在這朝堂之上與方令信相比亦是遠遠不如，可此次只調郭懷回朝而不調名棠，已足以證明皇上仍有顧忌之心。”

　　“再說了，有你這位岳父大人在，加上秀荷侄女從中游說，定不會讓名棠投向皇上那邊吧？”

　　“老狐狸！”王烈咬牙切齒地說道，“這一切原來你早已算計好了，早知如此老夫就不跑這一趟了。”

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　　“現在到哪兒？”楚琳揭開窗簾，向隨行的太監問道：

　　小太監恭敬地回答道：“貴妃娘娘，快到平原城外了。”

　　楚琳點點了頭，放下簾子，心情有些激動。

　　常言道近鄉情怯，平原城雖不是她的家鄉，但那里有自己的母親、大哥，自從大哥離開京城外放，已經五年不見了。

　　這次出京探親，楚琳很低調。

　　除了例行向皇後辭行，她並沒有跟宮里其他人說，就是想說又能與誰說，那些嬪妃們哪個不視她為眼中釘、肉中刺，認為是她一個霸占了皇上，就連皇後也對她極為忌恨。

　　每次見皇後，她都都暗中緊握雙拳，生怕控制不住自己做出什麼失禮之事。

　　這麼多年來，多少次午夜夢回，一想到自己尚未出世的孩子，楚琳就淚濕襟衫，心痛得發抖。

　　就是這個女人，用一碗桂花羹害死了自己尚在腹中的兒子，還差點讓自己也死於非命。

　　又走了約莫半個時辰，終於來到了平原城下，以楚名棠為首的平原郡眾官已經等候多時了。

　　在城門口並未耽擱多少時間，楚琳一行人直接往楚府去，一進門，以楚老夫人領著楚府內眷行禮道：“參見貴妃娘娘！”

　　楚琳趕緊向前幾步，將楚老夫人扶了起來。人未起，淚已落，楚老夫人撫著楚琳的臉，顫聲道：“琳兒，苦了你啦。”

　　楚琳沒有回答，伏在楚老夫人胸口放聲大哭，似乎想將這些年所受冤曲統統發泄出來。一旁的王秀荷也默默地陪著落淚。

　　良久，楚琳止住抽噎，向眾人說道：“自家人不必多禮，都起來吧。”

　　到了內府屋內各自坐下，王秀荷招呼幾個孩子：“快來拜見貴妃娘娘。”

　　楚琳看了看幾個孩子，笑道：“讓姑姑猜一下，這是老大楚軒，你是楚原，這兩女娃兒是楚欣、楚倩，這個……是楚錚吧。”

　　楚琳向楚錚招了招手，楚錚走了過去，楚琳端詳著他，眼眶突然一紅，流下淚來。

　　楚錚莫名其妙，不知眼前這個雍容華貴的女人為何說哭就哭起來。

　　楚琳的哭很柔，讓她本就秀美絕倫的臉龐更增美艷，雖然年近三十，但是她的肌膚卻如小姑娘一樣雪白嬌嫩，但是比之小姑娘，卻是多了成熟嫵媚，那是青澀的少女無法比擬的風韻。

　　楚琳雖然身形豐盈，蜂腰肥臀，但是任何男人站在他面前，卻在心里會產生一種保護的意識，因為楚琳那看起來柔弱的眼神，似乎總是帶著某種淡淡的憂傷。

　　楚老夫人等人心里都清楚，楚琳這是又想起她的孩子了。

　　當年王秀荷與楚琳幾乎是同時懷孕，楚琳是頭胎，妊娠反應十分嚴重，王秀荷生過幾個孩子，有些經驗，時常入宮照顧她。

　　後因楚名棠到平原郡任職，王秀荷也隨著夫君一起來這里，而楚琳在宮中卻遭人下毒，人雖活了下來，但終究未能保住腹中的胎兒。

　　王秀荷在一旁勸道：“娘娘別傷心了，你可以把小五當成自己的孩子啊。”

　　楚琳拭了拭淚道：“我沒事，嫂子不必擔心。”又笑著對楚錚道：“上次你母親帶你回京城時你還牙牙學語，現在快成一個大孩子。”

　　楚老夫人卻嘆道：“琳兒你不知道，這孩子不久前剛生一場大病，至今還沒痊愈。”

　　楚琳忙問怎麼回事，楚老夫人將楚錚如何受傷又如何醫治的事了，楚琳也後怕不已，叫隨從宮女取了一些財物讓楚名棠給那位吳神醫送去，以示賞賜。