初升的陽光灑落滿院，天地間觸目皆新。

　　丹娘正在樹下晾曬衣物，頭上繁花萬點，風來時滿枝紅杏輕搖，樹下的婦人也像這花枝一樣，開得正艷。

　　“娘！”白雪蓮挽住母親的手，把一只涼涼的事物套在她腕上。

　　那是只玉鐲，丹娘皮膚本來就好，凝脂般白滑，襯著碧綠的翠玉愈發鮮美。

　　母女連心，丹娘沒有再說什麼，只揚手替女兒理了理衣襟。

　　“這枝杏花真好。”白雪蓮輕盈躍起，攀住杏花折下一枝，挑了朵最大最紅的簪在娘的鬢側，又摘了朵自己帶上，終究是女兒家情態。

　　白雪蓮搖著花枝去尋妹妹，問英蓮念完書沒有，剛走到階下，就看到一個六七歲的小男孩躲在門框後朝她張望。

　　白雪蓮叉住腰，偏著頭，筆吟吟道：“認識我嗎？”

　　男孩小臉俊秀異常，那雙烏亮的眼睛尤為靈動，他怯怯道：“你是大姐。”

　　“知道是大姐還不過來？”

　　男孩猶豫半晌，慢慢走了過來。

　　白雪蓮蹲下身子，拉住弟弟的小手，柔聲道：“想姐姐嗎？”

　　男孩點了點頭。

　　“姐姐也想你啊，白家的命根子。”白雪蓮在弟弟鼻尖刮了一下。

　　白孝儒年近五十才得了這一個兒子，雖然他對子女一視同仁，待英蓮也不假辭色，但一家人都把他當成心頭肉。

　　“怎麼生得這麼漂亮，像是女孩兒呢。”

　　白英蓮小臉發紅，愈發像個害羞的女孩。

　　白雪蓮格格笑了來，隨手從枝上摘了朵杏花，簪在弟弟耳邊，然後起身拉住他的手，“姐姐給英蓮也帶了東西，英蓮看喜歡不喜歡。”

　　說話間，外面突然傳來了一陣喧鬧。

　　幾名穿著官服的公差，氣勢洶洶闖進院子，抖開鎖鏈就朝白雪蓮頸上套去。

　　白雪蓮翻腕擰住鐵鏈，“你們是什麼人？”

　　那公差使足力氣一掙，沒能掙動，不由怯了三分。

　　另一個公差不知深淺，舉起水火棍朝白雪蓮肩上打去，喝道：“少廢話！”

　　白雪蓮眉毛一挑，右手揮出，格的一聲脆響，將那根手腕粗的水火棍生生劈斷。

　　公差兩手虎口劇震，斷棍掉在腳下，痛得他抱腳大叫。

　　看到公差如狼似虎地闖進院子，丹娘駭得臉色煞白，不知道女兒犯了何事，剛到家半日就被官府找上門來。

　　白雪蓮亮了手功夫，震住眾人，朗聲道：“無論官民，都是大明百姓，敢問各位公差來自何處，小女子又犯了何罪？”

　　旁邊一名高個兒公差倒是和氣，他亮出了腰牌，“我是長寧縣衙門捕快孫天羽。縣里劉主簿發下批文，要拿你歸案，案由我等也不清楚。是非曲直，姑娘去了之後自然能剖析明白。”

　　長寧縣屬於江西贛州府，縣城距此六七十里，論起來此處離福建武平還近著些，但這三不管地界，誰也說不清省界該如何劃分。

　　白雪蓮神情自若，“早說清不就好了，我隨你們去又有何妨。”

　　幾名公差想到她突然變得這麼好說話，對視一眼之後，說道：“那就請女俠上路。”

　　“雪蓮！”丹娘驚惶地拉住女兒。

　　“娘，不妨的，你不用擔心。”白雪蓮笑吟吟地道：“女兒正好去買兩只雞來，晚上我們燉雞吃。”

　　丹娘見女兒說得篤定，放心不少。

　　白孝儒此時才聽到動靜，匆忙趕出來，正好看到幾名公差正拿著一面大枷，給女兒帶上，他心頭一急，險些滑倒。

　　白雪蓮回首道：“爹爹！不用擔心，女兒去去就回。”

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　　從杏花村向西，過餓虎灘，是出山的正路，但幾名公差離了客棧，卻轉上一條岔道，反而向東邊深山里走去。

　　白雪蓮心下起疑，“這不是去長寧的路，你們去哪里？”

　　那個叫孫天羽的捕快說道：“姑娘有所不知，長寧縣城離此路途遙遠，我們去的是長寧所。”

　　當時天下分為十八行省，省下為府、州，再下為縣，縣下不再有常駐官員，一些大縣因有軍戶，另設某所管理。

　　神仙嶺另一側的福建武平，下面就設有武平所，管理數鄉。

　　想來長寧也是如此。

　　白雪蓮不再作聲。對於此行，她沒有半點擔心。

　　為平定白蓮教逆匪，羅霄派兩個月前在門內較藝。

　　白雪蓮以新手出賽，連勝五場，引來無數驚嘆。

　　羅霄派百余年來一直與朝廷交好，與刑部關系最為密切，頗受官府重視，算得上是當朝鷹犬。

　　白雪蓮在比武大會中嶄露頭角，當即被刑部捕盜司看中，拿了刑部捕快的腰牌。

　　憑著這塊腰牌，白雪蓮可在十八省內任意捕拿盜賊，不受地方官府管轄，稱得上是天下一等捕快。

　　到了堂上，只要亮出身份，莫說長寧縣下區區一個鄉所，就是贛州府也萬事皆無。

　　那面木枷是用楊木制成，長五尺五寸，寬一尺五寸，厚三寸，枷尾刻著尺寸重量，重是二十五斤。

　　這是枷中最重的一種，只有死囚才戴這等重枷。

　　白雪蓮扛著這面重枷卻渾若無事，步履比幾名衙役還要輕松。

　　她不知道那幾名衙役跟在後面，目光在自己腰臀間轉來轉去，恨不得那條白裙撕得粉碎。

　　走了半個時辰，翻過豺狼坡，離杏花村已有二十余里。

　　白雪蓮腳程太快，幾名公差跟得氣喘吁吁，孫天羽倒是氣色如常，根基明顯比同伴強了許多。

　　坡下有條山澗，沿山澗往上，密林中隱隱露出一道灰牆。

　　白雪蓮記得那里本是一間廢棄的廟宇，不知何時竟改成了長寧所的衙門。

　　進了院門，一股陰森的氣息撲面而來，白雪蓮不由得皺起眉頭。

　　原本的大雄寶殿被改為公堂，兩廄是刑房和處理文牘的所在。

　　再往內，破舊的僧舍被重新砌過，連為一整片監房。

　　進了門，陽光就被阻斷，即使晝間房內還要燈火照明。

　　監房中間是片空場，當中一只火爐燒得正旺，上面架著烙鐵，頂上垂著幾根黝黑的鐵鏈。

　　透過火光，隱約能看到兩邊盡是一間間監牢，三面是厚厚的石牆，朝外一面釘著碗口粗的木樁，里面一覽無余，什麼桌椅家什都沒有，只有一堆稻草算是囚犯的床鋪。

　　牢房內零零亂亂關著十幾名囚徒，有男有女，居然還有一個孩子。

　　各人都是衣衫襤褸，奄奄一息。

　　木樁、稻草到處沾著發黑的血跡，腐爛的霉味、燒糊的皮肉、血腥味、汗味……諸般氣息交織在一起，令人作嘔。

　　白雪蓮雖然剛接到刑部的腰牌，對監獄還不熟悉，但刑律里男監女監必須分開，各由獄卒、獄婆監管，這些常識還是有的。

　　沒想到長寧所如此膽大妄為，竟然惘顧國法。

　　看里面一名女子衣不遮體，下身汙跡斑斑，八成還受過汙辱。

　　“這就是你們說那個點子？”一名膀大腰圓的獄卒過來打量著白雪蓮，淫笑道：“這小娘皮真不賴，這下兄弟們有的樂了。”說著朝白雪蓮臀上摸了一把。

　　白雪蓮的目光被木枷擋住，沒想到他會如此輕薄，待他手掌摸上才知道受了羞辱。

　　惱恨之下，白雪蓮當即兩手一分，堅固的木枷紙扎般篷然迸碎，她柳眉倒豎，劈手抓住那獄卒胸口，狠狠給了他一個耳光。

　　那獄卒半邊牙齒都被打落，口鼻中頓時鮮血長流，捂著臉殺豬般叫了起來。

　　白雪蓮粉面生寒，嬌吒道：“把主簿叫出來！”

　　周圍人心里格登一聲，拿來這麼個扎手的硬角色，只怕事情不妙。

　　孫天羽陪笑道：“女俠息怒，在下這就去請主簿出來相見。”

　　不多時進來一個穿著官服的黑大胖子，他四十余歲，滿臉橫肉，一撩袍角，四平八穩坐在椅中，打著官腔問道：“你是何人？犯了何罪啊？”

　　白雪蓮聽得稀奇，他們拿賊似的把自己拿來，居然一不知道自己是誰，二不知道自己犯了何事，這算得哪門子公差？

　　她氣得笑了起來，“我是羅霄派門下弟子白雪蓮。只因昨晚懲治了幾個撒潑的無賴，就被貴屬拿到這里。敢問大人，這是哪家的王法？”

　　那黑胖子板起臉，“本官是此間獄吏閻羅望，你不好生回答本官問話，竟敢咆哮公堂嗎！”

　　獄吏不過一獄之長，不入流的官職，他竟然說得這般煞有其事。

　　白雪蓮冷笑道：“你這獄里男女混雜，已犯了大明天條，主簿何在？讓他出來跟我說話！”

　　孫天羽貼在閻羅望耳邊，低聲道：“她就是丹娘的女兒。沒想到是羅霄派弟子……”

　　閻羅望滿橫肉顫了顫，扔了句，“主簿不在！”說罷拂袖而去。

　　孫天羽陪笑道：“白女俠切莫生氣，主簿去了縣里公干，明日才能回來，委屈女俠在此等候一日。”

　　“也好。我就在這里等他。”白雪蓮審視著獄中垂死的囚徒，恨聲道：“長寧所膽敢如此胡作非為，贛州府豈能饒過你們！”

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　　幾名獄卒打扮的漢子坐在室中，一個個面色凝重，氣氛甚是沉悶。

　　上首是閻羅望，旁邊一個青白面皮的獄卒是牢頭鮑橫，留著兩撇鼠須的是文書劉辨機，孫天羽也在座，最下面還有一個滿臉麻子，肩頭扎著繃帶的壯漢，卻是昨晚在杏花村被白雪蓮摘掉手臂那人，此時同樣披著黑底紅邊的獄卒服色。

　　劉辨機先開了腔，“果真是羅霄派弟子，就不好辦了。”

　　羅霄派是橫跨湖、贛兩省的大派，一向為官府作事，門里不少弟子都有功名在身，非是尋常的江湖幫會。

　　鮑橫試探道：“要不，咱們把她放了，陪個禮，把這事兒遮掩過去？”

　　劉辨機兩指捻著鼠須，突然道：“老何。”

　　包著膀子大漢連忙道：“哎，劉爺。”

　　“昨晚你們在杏花村露了馬腳沒有？”

　　何求國想了想，“沒有。我們照您的吩咐，都換了便裝，腰牌也沒帶，才吃了那麼大虧。”

　　“另一個女子呢？”

　　“卓二哥已經帶人去追了。”

　　劉辨機想了半晌，說道：“閻大人，依在下之見，不如送白雪蓮離開，只道是一場誤會，只要老四他們幾個不露面，遮過也就完了。”

　　周圍幾人聽了都點頭同意，孫天羽卻笑道：“那丹娘呢？”

　　這里並非長寧所，甚至不屬贛州府長寧縣管轄，而是廣東潮州府平遠縣下一所監獄，數月前才移到神仙嶺。

　　獄中連獄吏帶獄卒共是十九人，來自各省，都是膽大包天心狠手辣之輩。

　　此地天高皇帝遠，人跡罕至，這些人在此不啻於坐地稱王，行事更是無法無天。

　　獄里的人犯本來都不｛“文｝是重罪，有的是｛“人｝抗租，有的是｛“書｝欠稅，但落到｛“屋｝他們手里，就如同被打進了十八層地獄。

　　白雪蓮見到的女子本來是個守寡的小媳婦，不合跟婆婆拌了兩句嘴，婆婆一氣之下告了忤逆，下了監七轉八轉，不知怎麼轉到了這里。

　　閻望羅在山里正自憋悶，當即就收用了。

　　十幾條漢子輪流折騰，兩個月下來，就把個水靈靈的小寡婦弄得人不人鬼不鬼。

　　上個月，幾名獄卒在山里閒轉，路過杏花村正巧撞見丹娘當壚賣酒，那種風流嫵媚的俏模樣，讓人看得眼饞。

　　回來一說，整個獄里都跑來看。

　　閻羅望一見之下就起了邪心。

　　杏花村獨居山中，就一個男人還是個迂腐書生，偏生一個丹娘，一個玉蓮，大的艷，小的嬌，看了讓人恨不得吞下肚里。

　　一伙人盤算幾日，欺杏花村內外無人，便讓手下換了便裝去杏花村鬧事，挑個由頭就裝作衙役到店里拿人。

　　母女倆到了手里，還不是要圓要扁隨意揉捏。

　　沒成想丹娘還有個女兒，出落的花瓣一般，卻是羅霄派弟子。

　　這下眾人好比捉蟹反被蟹夾了手，都犯了難。

　　放吧，今後這杏花村的幾朵鮮花就只能看不能摸。

　　不放，羅霄派哪邊怎麼解說？

　　尤其是白雪蓮的功夫，真要硬闖，十幾個人加起來也擋不住她。

　　“不成！”閻羅望突然道：“白雪蓮絕不能放！”

　　他把指骨捏得辟啪作響，恨聲說：“這賤人既然是羅霄派弟子，與官府有著牽連，肯定不會善罷干休！要讓她把這里的事捅出去，咱們就是滾湯潑老鼠，一死一窩！”

　　大明律寫得明白，男囚女犯需得分開安置，私奸女囚那是死罪一條。

　　若是升斗小民，這些吃官糧的當然不懼，可白雪蓮是羅霄派弟子，若她不依不饒，把此間情形捅上去，就難以收場了。

　　眾人此時已是騎虎難下，閻羅望一不做二不休，當即讓人先穩住白雪蓮，然後在她飲食中下藥。

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　　白雪蓮對即將到來的危險一無所知，她坦然坐在牢里，等待那個子虛烏有的劉主簿回來。

　　她這趟去廣東是接了刑部的密令，送信給廣東總捕吳大彪。

　　吳大彪是白雪蓮的師叔，日前捕獲白蓮教首要人物立下大功，師門大為滿意。

　　白雪蓮隨身所帶的還有一冊秘籍，是掌門祖師授予這位得意弟子的鎮派內功，羅霄混元氣。

　　到午時，獄卒送到飯食，別人都是一勺米糊，白雪蓮卻是一碗白米，還有一碟小菜，算是格外的優待。

　　牢里彌漫著難聞的氣味，白雪蓮食不下咽，見旁邊的男孩眼巴巴看著自己，她把飯菜都遞了過去，柔聲道：“吃吧。”

　　自從白雪蓮劈碎木枷，就沒有人敢再給她帶上刑具，那男孩看著這個天仙般的姐姐，不知道她為何會在這里。

　　過了一會，他抓起白米，大口大口吃了起來。

　　白雪蓮看得心酸，這男孩比英蓮大不了幾歲，不知道為何事關到這里，餓得皮包骨頭，身上塊塊都是傷疤。

　　旁邊的年輕女子也醒了過來，她蜷縮在牢房一角，聽到獄卒的腳步聲，就嚇得渾身發抖。

　　她的衣服只是幾片破布，連奶子大腿都遮掩不住，臀部更是不著寸縷，紅腫的秘處一覽無余。

　　獄中還有十幾名男犯，來往的獄卒也都是男人，她卻沒有試圖掩住下體，似乎已經習慣了在男人面前暴露羞處，不再有絲毫羞恥。

　　白雪蓮義憤填膺，這伙獄卒如此胡作非為，等見著吳師叔，必要說個明白，為他們討回公道。

　　孫天羽端了茶來，和氣地說道：“姑娘，請用茶。”

　　白雪蓮質問道：“你們獄中為何會囚有女犯？這孩子又是怎麼回事？”

　　孫天羽道：“姑娘有所不知，這監獄原本是軍牢，獄卒都是戚帥手下軍士，戚帥北調後後改屬地方管轄，因縣里已經有了獄所，才遷到山中，囚犯都是縣里撥來由我等監管。”

　　他這話有真有假，豺狼坡監獄曾是軍牢不假，與戚帥卻無關系。

　　獄卒有的是貶職的軍士，有的是外地調來，閻羅望更是海賊出身，招安後才做了獄吏。

　　戚帥抗倭滅寇，功在社稷，治軍天下聞名，白雪蓮容色稍霽，此時也有些渴了，舉起茶一飲而盡。

　　轉目間，剛才那男孩手里還拿著米團，卻靠在柵欄上睡著了。

　　白雪蓮想他是累的，正待放在茶杯，手指一松，茶杯掉在地上摔得粉碎。

　　白雪蓮突然省悟過來，自己一時大意，竟中了這些人的奸計，“你——”

　　孫天羽笑道：“姑娘累了，不妨歇息片刻。”

　　白雪蓮竭力穩住了身體，眼前的笑臉卻漸漸模糊，她身子一晃，軟軟倒在地上。