隊伍復行十天，於五月中旬抵達烏桓。

　　烏桓可汗在宴客的帳篷款待大楚使臣，白饢餅，烤全羊，香飄四溢的葡萄酒、馬奶酒，更兼穿著華美舞服的異域美人，身姿曼妙。

　　沈階向烏桓可汗施禮，表明崇敬和來意，帶著一行婢女和下屬在矮桌前坐下。

　　杜窈窈便在這數名婢女之中，身穿漢服，臉蒙面紗。

　　沈階半路雇傭漢女她還奇怪，問了半天，他才說紅萼公主是如今烏桓國的王後。

　　原來怕“情敵”見面，分外眼紅。故而把她藏在眾婢之中，掩人耳目。

　　杜窈窈規矩地立在沈階身後，偷偷打量為首上坐的兩人。

　　烏桓可汗眉鬢皆白，皮膚黝黑，面上一道道縱橫交錯的溝壑，顯示他的年紀，足以做她的爺爺。

　　同樣能做紅萼的祖父。

　　杜窈窈瞄向紅萼。曾經嬌艷如花的公主，喪失不少生氣，縱塗抹濃厚的脂粉，遮不住她眼角眉梢的萎靡和疲憊。

　　紅萼望向沈階時，斜泛的眼波蘊著晶晶的亮光，如枯花得到朝露，一顰一笑透著歡喜。

　　杜窈窈心里說不出什麼滋味。

　　她好像搶了別人的東西，原書紅萼和沈階郎才女貌，你儂我儂。

　　而今各自婚嫁，郎無情，妾依依，尤其紅萼嫁給大她那麼多歲的丈夫。

　　她撮合過他們，可沈階不上道，毫無收下紅萼的意思。

　　“大楚使臣遠道烏桓，路途辛苦。”紅萼出聲，銳利的眸光如一柄劍，恨不得劃開婢女們的面紗，看看哪個貌美勾得沈階意動。

　　她挑剔道：“但覲見可汗，隨行婢女不露真面，未免有些失禮。”

　　沈階微微一笑，“不過平常民女，路上幫忙洗煮一二，且面帶瑕疵，恐驚嚇可汗。”

　　他抬袖做個手勢，一個青衣婢女出列，摘下白紗，露出右臉如杯口大的紅暗胎記。緊接，第二個婢女照仿，下頜綴一顆帶毛的豆般黑痣。

　　烏桓可汗慣見美女，此刻連見倆又土又丑的婢女，當即拂袖，“算了算了，王後，使臣此舉人之常情，不予追究。”

　　紅萼掃過五婢，個個衣袍寬松，不見婀娜身段。膚色或黃或黑，低眉斂首，平庸無奇。

　　想來杜窈窈並不在其中，紅萼一陣釋然。

　　實則，杜窈窈被紅萼窺得頭皮發麻，生怕塗著黃粉、描濃眉毛還叫她認出來。

　　沈階和嚴謹，與烏桓可汗及幾個王子，嘰里呱啦地用當地語言交流，杜窈窈聽不大懂，大概商談公主和親、邊地商貿兩事。

　　宴會散盡，杜窈窈跟在婢女行列，回到烏桓為他們安排的帳篷。

　　沈階要了饢餅、羊肉和牛乳給婢女做晚餐，惹得幾個王子調笑，沈大人多情，對丑婦體貼溫柔。

　　婢女本該食下等人的飯菜，哪能吃肉飲奶。何況生得如此汙陋。

　　沈階是心疼杜窈窈，她一路清減，瘦了許多。

　　他甚至後悔帶她奔波。

　　偏她那麼乖，將近一個月的舟車勞頓，不叫苦、不喊累，時不時給他解憂除悶，紓解欲望。

　　沈階為自己的私心慚愧。

　　“窈窈，吃一點。”沈階把烤得油膩的羊肉，用沸水燙過，切成一片片夾筷喂她。

　　杜窈窈坐在火爐邊啃著白餅，這烏桓饢餅和現代新疆大餅區別不大。

　　她嚼一口羊肉，“有點淡，幫我再加點調料。”

　　烤羊味重，沈階勸道：“你腸胃不好，吃清淡些好。”

　　杜窈窈噘嘴，沈階板臉，“要不我親自喂你？”

　　他親自喂，是用嘴。杜窈窈才不想那麼膩歪，氣鼓鼓咬一大口，“誰稀罕你！”

　　沈階聽這話帶點醋味，故意逗道：“你不稀罕，有人稀罕。”

　　杜窈窈無名火起，撇嘴怒道：“看見老相好，你色心萌動了是不？”

　　“什麼老相好……”沈階的話沒問完，帳外傳來守門侍衛和烏桓婢女的交談。

　　“大人歇了，請回。”

　　“我們王後曾去過大楚，與沈大人有幾分交情，舊人見面，送點薄禮過來，怎麼不讓人入帳呢？”

　　“真的歇了！”

　　“燈還亮著……”婢女叫道，“沈大人……”

　　杜窈窈飛快地看沈階一眼，撂下手中的吃食，指指角落的箱子，以口型述，“我鑽進去，你來應對。”

　　沈階點頭。

　　帳內進來兩個仆婢，前面一人施禮，挪步請出後面的婢子。

　　婢子脫下斗篷上的兜帽，露出一張濃艷嬌媚的臉。

　　正是紅萼。