趙野聽說，一點記憶被朦朧勾起，他指尖輕拍炕桌，道：“是了，彷佛有這事。奇怪，我記性不算壞，竟把這茬兒給忘了。”
“難怪你不記得，那會兒你淨愛聽朝堂角力、行兵打仗，哪管兒女情長？再者，這事北里人並不樂意提。”
趙野明白北里人為何對此事冷淡以對，他靜靜替吳叔斟酒。
吳叔吃了口酒，有感而發：“姑娘們進北里，不是被賣，便是被打入教坊。已經六親無靠了，不好生替自己打算，還有誰替她們終身著想？花娘吃青春飯，花期短短幾年，她們不抓緊工夫掙錢，日後怎麼辦呢？情啊愛啊這等物事在北里的地界不是沒有，可沙里澄金，何其不易？紅葉——就是那位投奔寧王的姑娘，把終身賭在男人和他的良心上，在北里人看來，太險了。”
趙野問道：“紅葉姑娘後來過的好嗎？”
吳叔嘆道：“好不好我也難說，總算寧王講道義，替紅葉姑娘贖身，給了筆財物。後來紅葉姑娘出府，就住在寧王留給她的宅子。聽說平日鮮少出門或見客，對誰都不提起寧王。”
趙野聽起來，想找由頭向紅葉請教寧王舊事頗為不易，不過吳叔兜兜轉轉替趙野找著了門路。
趙野謝過吳叔，又夸他人脈廣。
吳叔道：“這個嘛，說起來，也是你的人脈，你記得咱們天香閣有個霞綺姑娘不？”
趙野一聽這名字，隱約像回到幼時，自己屁股兩瓣肉應和著《蘭陵王入陣曲》的節拍，起了波動。
吳叔看他樣子，笑道：“想起來了吧？那年霞綺姑娘拿下花魁，讓你給她上妝賀喜。你在人額上寫‘王’字，招她在你屁股上一頓好打。”①
趙野只是笑。
吳叔又道：“霞綺姑娘和紅葉姑娘是干姐妹。我上霞綺姑娘那兒閒話，還沒打聽紅葉姑娘的事，她倒先問起你來。近來紅葉姑娘找畫師替她畫像，找了幾位都不滿意。我說你也干畫師行當，技藝了得，霞綺姑娘便想薦你去試試。”
趙野道：“恰好這陣子我撥得出時間。”
吳叔道：“你先聽我把話說完，她那畫像不為留著傳世，拿來燒化用的。”
數日後，趙野帶著畫具來到紅葉的家宅。
他由下人帶路來到後宅，一個中年女子正在書房門首，和一個中年男子說話。
那日女子梳婦人發髻，頭上腕上幾樣簡單銀飾，身量削瘦，一襲銀灰色綢地無紋大袖襖裙穿在身上空落落。
她面帶病色，須得扶著左右兩個仆婦而立，卻仍舊顯得美。
那女子向那男客道：“歐陽官人慢走。”
那中年男客面貌平凡，衣冠細致而不張揚，舉止莊重。
他道：“日頭毒，紅葉娘子請回屋。數日後，范某再上門拜訪，娘子千萬保重。”
許是當著趙野這個外人的緣故，那男客口氣平淡，只是他叮囑紅葉留步和保重，咬字不覺微重，泄漏了他節制的心事。
紅葉卻未曾聽明白，她見趙野走到跟前，不經意瞥了一眼，刹那好似從他臉上認出什麼，雙眼生出一點光亮。
然而眨眼工夫，那點光芒便寂滅了。
趙野替紅葉作畫時候，很難想像她曾經迸發過激烈情感，不惜自斷前程後路策馬衝進王府，相伴心上人坐監。
如今的紅葉從目光到全副神態沉靜已極，靜得像古井水，波瀾不興。
她手持紗羅團扇坐在椅上，如若無人與她說話，她可以半天紋風不動，徑自出神不知想著什麼。
當她與人應對，也帶著幾分恍惚，彷佛三魂六魄之中，有幾魂幾魄自管自神游去了。
現下殘留在她身上的那幾縷剩余魂魄也即將離去。
紅葉肉眼可見一點一點憔悴下去，趙野念著她去日無多，再不想打探寧王消息，只管替她作畫。
紅葉要求趙野按照她的骨相，將畫像繪成她年輕時候模樣。
畫師由人肌骨推想對方少年面目並不難，難的是一個人中年和少年眼神氣質往往大不相同。
趙野聽聞吳叔敘述，紅葉年少時性情文靜，但是應付客人一套套，資識內慧。他便將紙上的年少紅葉畫得神態嫻靜，唯眼神靈動，嬌波流慧。
畫像完成那日，紅葉觀畫良久，笑容在她面上一刻沒停過。
她喃喃道：“好似對鏡照影，鏡里是年少的我。”
她向身旁仆婦笑道：“將來我去了，你將這畫交給范官人，他自會拿到他墳前燒了，就當我葬在他附近。”
紅葉未曾言明拿到誰墳前燒了，但除了寧王，還有誰能教她念念不忘？
紅葉說完話，大抵想起趙野在場，自己當著他的面說著燒毀人家心血的話，雖說這一節早和對方談妥，面上難免有些訕訕的。
趙野溫聲道：“畫作如萬物，有生便有滅，遲早歸於塵土。只要它能讓小姨開心，那便值得了。”
紅葉和天香閣的霞綺是手帕姐妹，趙野便也比照稱呼霞綺一般，稱呼紅葉“小姨”。
他如此答話，倒把紅葉聽怔了。
她深深瞧著趙野，又不像瞧著他，像透過他凝注別人。
趙野直覺寧王說過類似的話。
紅葉問道：“阿野，可曾有人說過你和寧王容貌相似？”
趙野料不到紅葉自行提起寧王，因說道：“不曾。小姨這是夸我了，聽說寧王殿下乃是謫仙般一流人物，百年難逢。”
他們姨侄同樣出身北里，人不親土親。
這幾日趙野作畫閒暇與紅葉話家常，言語詼諧，常逗引她發笑，畫作又甚得她歡心。
更不要說這個後生不但夸贊她的心上人，還有幾分肖似他。
紅葉很喜歡這個晚輩，不覺接話道：“殿下才情、品貌和行事都是難得的。”
她一旦破了絕口不提寧王的例，長年積攢在心底的回憶便收不住了。
她絮絮說起寧王舊事，比如他遭到幽禁懲處，不能受到常例供養，王府大批下人被遣送出府。
大內那廂雖然按日撥人過來打掃，偌大府第終究得不到妥善維護，園林荒廢，屋宇塵封，野生禽畜橫行。
寧王全不以為意，偶爾興起，設陷阱捉拿園里野兔野雞狐狸，權當打獵。
有一日下雨，王府某處漏水，寧王曉得了，拿了瓦缶接雨，隨興敲打那些水位不同的瓦缶，譜作成曲。
寧王作為投合趙野脾性，因說道：“寧王不將榮辱得失略放心上，實屬難得。”
紅葉神色一黯，道：“他性情灑脫，本可逍遙一世，可惜生在帝王家。”
大抵人之將死，無所畏懼，她下一句把話挑得更明，“太宗皇帝誤了他。”
忽爾她似乎想起什麼，話鋒一轉，喃喃道：“可我又憑什麼說太宗皇帝呢？太宗皇帝誤了殿下，我又何嘗不是誤了他？”
趙野不解，“小姨何出此言？”
紅葉沉默一陣子，趙野認作她不願繼續這番談話，正打算亂以它語，揭過此事，她發話了。
紅葉道：“寧王才氣品貌非凡，令我十分傾心。他遭到降旨幽禁那日，我想到不知何年何月能再見他，一時腦熱，不管三七二十一馳進王府。”
她的聲线輕快起來，面上又有了些笑影，“至今我記憶猶新，王府大門在我身後合上，發出沉沉悶悶的一聲砰響，那聲響美極了。我心中歡喜無盡，想著殿下和我從此以後囚在王府，不必再等他叫局，朝朝暮暮我們便能相見，再無旁人外事打擾，太好了。及至我被領到寧王殿下跟前，他臉上神情好似一桶涼水，澆在我頭上。”
趙野道：“寧王性情溫柔，對小姨入府該是感激的？”
“是，殿下神色不只感激，還有愧疚憐惜，除此以外，便沒有了。”
紅葉話聲低了，笑容滲出苦澀：“沒有一點歡喜之意。我好糊塗，淨顧著自己愛慕殿下，忘了殿下並不愛慕我。”