紅葉道：“殿下既對我無意，又何需我作陪？我進府對他不過是打擾，讓他無法安靜思念曹七姑娘。”
趙野聽聞“曹”姓，因問道：“小姨說的可是慶國公的孫女，和寧王殿下有婚約的那位？”
“正是她，”紅葉道：“我從前只當她和寧王殿下是盲婚啞嫁，進府之後，長日無聊，和下人閒話，方才知道不是。”
“曹七姑娘自幼常被接進宮中小住，每回進宮，殿下得空便往宮門迎接；她出宮，他便送至宮門。殿下貴為皇孫，再寬和亦難免有嬌縱時候，旁人都哄讓他，唯獨曹七姑娘正色勸說，殿下也聽她的。殿下得了什麼稀奇心愛東西，寧可自己沒有，也要讓給曹七姑娘。”
“曹七姑娘死後，殿下為她畫了一軸大影(遺像)供在正房，我偶然見過。縱使情人眼里出西施，殿下筆下的曹七姑娘在我看來不過面目清秀。此外，寧王殿下雅好音律書畫，我聽說曹七姑娘在這上頭造詣普通。”
她向趙野道：“當時我年少不經事，尋思自己比不上曹七姑娘身分高貴，和寧王殿下相識亦不如她久長，然而論樣貌、才藝，我勝她多矣。曹七姑娘人已經沒了，我卻和殿下同住相守，天長日久，何愁不能生情？”
“寧王殿下待我又極好，將我奉為上賓，挑最好的院落安置我，揀最好的下人過來服侍，吃食衣物不必說，也是最好的。他有一把五弦琵琶，乃是罕見傳世珍品，我不過夸了聲，他便贈予我。每日他一定抽空見我，陪我聊天。”
紅葉訴說和寧王相處舊事，憔悴面容現出光亮，未幾便又褪去。
她道：“可惜更多時候，殿下守在曹七姑娘的大影前，對著她的畫像沏茶煮酒談天說地，好像她依然健在，就在對過聽著看著他。”
“也難怪殿下忘不了曹七姑娘，她容貌才華普通，心性卻與眾不同。慶國府被抄家那日，曹家家眷被關在府里聽候發落，眾人哭成一團，唯獨曹七姑娘一滴淚不掉，勸說眾人設法自盡。其他家眷說慶國公乃是頭號開國功臣，與太宗皇帝數十載君臣兄弟恩情，又將是親家，太宗皇帝必定不會輕易恩斷義絕，寧王也不會袖手旁觀。她們深信事情有轉圜余地，讓曹七姑娘稍安毋躁。曹七姑娘卻說：‘正因祖父乃頭號開國武臣，與今上君臣情分深長，謀反指控茲事體大，今上不動祖父則已；一動，便是聖心已作決斷。寧王自然會救護曹家，奈何越不過太宗皇帝。曹家大勢已去，我等如今不當機立斷，日後死前不知要遭受幾番凌辱。’”
趙野聞言詫異，曹七姑娘生長在公府繡戶綺閣之中，一朝遭逢巨變，處事居然如此明快。
他不期然想到韓一的生母亞絲綺，亦是長久養尊處優，乍然遇上大難，果斷舍生，替家人爭取脫身機會。
紅葉道：“曹七姑娘的話稍後便應驗了，留守慶國府的錦衣衛不安分，輕薄曹家家眷。殿下那頭在宮里向太宗皇帝為曹家求情，事情不成，便趕往慶國府，可惜遲了。曹七姑娘反抗錦衣衛欺侮，自行撞上對方刀刃。她自盡了，也鬧大事態，嚇阻錦衣衛對她家人動手。殿下手刃那錦衣衛，抱住曹七姑娘的屍首痛哭，竟至於昏厥。此後他變了個人，而曹家，誠如曹七姑娘所言‘大勢已去’，誅九族。”
“曹七姑娘年方十來歲，便有這等智謀勇氣，莫說寧王殿下喜歡，我都嘆服。雖則如此，我仍舊心存僥幸，以為事在人為，自己總有一天能感動殿下。”
紅葉話聲忽然低了低，道：“一回殿下病了，燒糊塗了譫語。他說：‘皇祖父，沒有更好的，曹姐姐就是最好的。皇祖父，求求你放過曹家。’我在旁照料，醒悟殿下昏睡中回到曹家出事那日了。他為曹家向太宗皇帝請命，太宗皇帝拿更好的妻子人選安撫殿下，殿下不答應。”
“我熟悉的寧王殿下一向瀟灑自若，他夢中苦苦哀求太宗皇帝，淒惶無助到了極點。我聽著老大不忍心，尋思那曹七姑娘的死乃是殿下生平一大傷心事，不願他在夢中又經歷一遭，便推他盼他清醒。我推了幾下，殿下果然安靜了。誰知不多時，他頭冒冷汗，身子掙動起來，譫語著：“曹姐姐在哪兒？”問了數次，他靜下幾息工夫，忽然慘叫：‘曹姐姐！’”
紅葉不比寧王對曹七姑娘一片痴心，仿述他叫喊已然哀痛，趙野據此忖道，寧王本人目睹心上人氣絕身亡，當下之絕望直是難以想像。
紅葉叫完那一聲，面上無甚表情，只是雙眸微微張大，里頭滿溢哀愴。
“我聽到殿下那聲喊，就知道不成了。”
她喃喃道，話聲平板，一字字皆是灰涼，“不管一個人經歷何等樣的事情，那事教他發出這般慘痛的聲響，那麼從今往後縱然活著，也等同死了。我一個活人，爭不過一個死人，更搶不回一個死人。”
眨眼她對自己淒涼一笑，道：“不，不論曹七姑娘姑娘是死是活，或者旁人勝過她多少，在殿下心中，她永遠是最好的。從頭開始我便毫無勝算。”
“我醒悟自己愛慕無望，腦子像大人一般清醒，深知該當適可而止，給彼此留個體面；心里像孩子，想方設法勾動殿下回心轉意。——可是哪兒能呢？他心里只有曹七姑娘。我氣惱灰心，忍不住使小性兒，他總讓著我。這麼一來，我反倒慚愧。他本可以心無旁騖追念曹七姑娘，偏生我不請自來，連累他分神照料。我又恨自己不爭氣，旁的姑娘也教他拒之於千里之外，為什麼我不能像她們一樣，沒事人似地走開呢？”
趙野聞言警覺不對，欲待發問，但紅葉先自道：“我淨顧著痛惜自己求不得苦，早知道過不了幾年，殿下便染上血症，我絕不會和他鬧半點別扭。”