升堂審案前夕，原婉然特地回四喜胡同的家，准備火盆，預備趙野獲釋之後去晦氣。

　　她聘的林訟師提醒，縱然有證人，官司結果依舊懸。

　　府尹准狀問案，必是伍大娘提出起碼看似鐵證的根據，如今掌管證物的胥吏乃是府尹親信，一絲口風不漏，難以打聽准備。

　　他亦不看好替趙野作證的天運伙計。

　　“那人就一市井無賴，答應作證無非為錢，要預備他臨時坐地起價。”林訟師說。

　　原婉然苦笑：“實在找不到證據表明我當家清白，只得走一步算一步。”

　　田婀娜與原婉然商量，雇了人暗中監看那伙計，以防他臨陣變卦、脫逃，所幸並無異狀，過堂那日按約出現。

　　田婀娜還要對伍大娘一般辦理，打探異樣，可伍大娘在原婉然登門求情後連夜搬家，再度不知去向。

　　到升堂時，原婉然、田婀娜與金金旺，以及趙野一干朋友都在堂外聽審。

　　伍大娘不出預料指控趙野殺人，所提證據，乃是黑擂台的生死狀。

　　原婉然輕聲對田婀娜道：“歸官人說過，賭坊未曾留下生死狀。”

　　田婀娜道：“伍大娘偽造生死狀？甚好，咱們傳喚歸官人作證，若那老虔婆無旁的憑據指控小野哥哥，咱們反告她誣告，叫她爛死牢里。”

　　她話音甫落，府尹傳歸有財上大堂。

　　才幾天不見，歸有財的面孔更加蠟黃，腳步虛乏，他作證伍大娘手頭的生死狀千真萬確。

　　金金旺在堂下脫口道：“不對，天運沒保留生死狀……”

　　府尹將驚堂木一拍，喝道：“大堂之上，非經本官詢問，不得答言插話。”

　　伴隨的丁訟師扯住金金旺，低聲囑咐：“二少東家，好漢不吃眼前虧，噤聲吧。”

　　原婉然細聲與田婀娜說道：“他怎敢作證，他是賭坊東家，要論罪啊？”

　　田婀娜頜首，“那人萬萬不會損己利人，”眼角余光瞥及金金旺，登時警醒一事，因問道：“姓歸的管過賭坊嗎？”

　　“他？跟我一樣，不管事。”金金旺“啊”了聲，大聲道：“他沒碰賭坊生意，不怕官府追究。”

　　府尹道再拍驚堂木，視线由金金旺掃到丁訟師，拉長臉道：“公堂喧嘩，拖下去打五大板，轟出衙門，不許再進。”

　　幾個衙役虎狼一般涌上拖走金金旺，丁訟師連忙追去打點。

　　堂上歸有財又作證，他雖未曾目睹趙野打死伍乞兒，但黑擂台比武，唯有打死對手，勝者能活。

　　原婉然等人寄望天運伙計的證詞能扳回一城，天運伙計上來，說起當年之事。

　　“小的在天運賭坊打雜，進不去黑擂台，那日在外頭見過其中一個孩子，因為長得極漂亮，特別記得。以後的事，小的都是聽人言講，那漂亮孩子打起架特狠，同他對打的孩子要逃，摔下地死了。——是，小的並無親眼見到。——呃，黑擂台執事的有哪些伙計？回大人，小的在天運干活不久，經過這些年，忘了。”

　　事後原婉然等人質問天運伙計，那伙計說：“實話跟你們說，天運的弟兄們派我出頭，叫你們斷了找證人的想頭。別怨我們，公堂吵鬧，府尹便罰人五大板，黑擂台上百條人命，我們弟兄幾條命壓根不夠抵。今兒我們手下留情，沒把趙野往死路上推，你們敢上報府尹供出我們，大伙就咬定趙野打死人，還要抖漏你們出錢買我作證，要死一齊死。”

　　其實不等伙計交代，林訟師在堂上便猜著十分，審時辨勢不敢窮追猛打，可缺少人證，他的辯詰便薄弱無力。

　　審案終結，府尹在堂上判決，“……天運伙計人雲亦雲，證詞不足采信；黑擂台不死不休，生者豈能無咎？趙野明知比武相殺仍故犯，以故意殺人論，打死人命按律當斬。因趙野為良民，伍乞兒屬賤民，良賤互毆致賤民於死，良民罪減一等，故判絞刑。”

　　原婉然怔怔立著，腳下的地面在晃動，眼前像暑天地氣蒸漚，看出去所有事物都扭曲了。

　　一切慢了下來，堂下趙野的一眾朋友鼓噪，聲音奇異地拖得老長，府尹面色惱怒，緩緩拍下驚堂木，響亮的拍擊聲漸漸劃破空氣，一個字一個字像泡泡，從他口中冉冉浮出。

　　“凡鬧事者，一律拖出去打。”衙役便上前拉人。

　　趙野回頭望向她，目光盡是擔憂，而後他開口，“婀娜。”

　　彷佛是誰的手扶住自己，原婉然聽到田婀娜應道：“我會照顧她。”

　　不要，她不要任何人照顧，她要趙野回家。

　　她搶上前幾步朝府尹跪地，額頭磕在磚石地面砰砰有聲，一次又一次，一語不發。

　　“婉婉，不要。”趙野喊道，不知因激動或病了，咳嗽數聲。

　　田婀娜略思索，向左右天香閣的人說：“跟著。”說完，她亦跪地磕頭，天香閣諸人便有樣學樣，須臾嘩啦啦跪了一片，靜悄悄只是磕頭。

　　府尹面色稍霽，“堂下婦女系何人？”

　　原婉然抬起頭，額頭一片紅腫，人亦微昏，她強撐住清晰吐字：“民婦原氏，是趙野的妻子。”

　　“你當磕頭求饒，丈夫便能逃過恢恢法網？”

　　“不敢，國有國法，只是民婦有話想說，大堂之上，不得擅自開口，只得如此。”

　　“哼，耍苦肉計。”府尹見原婉然模樣老實，眉稍眼角俱在無聲哀告，片刻道：“說。”

　　原婉然道：“大人說‘黑擂台不死不休，生者豈能無咎’自然在理，但事有例外、變故。民婦聽過一個案子，主人虐待家奴，某日主仆到郊外踏青，主人吃了家奴備下的飯菜中毒身亡，家奴則不見蹤影。人人都道是家奴報復，毒殺主人逃走。事實上家奴忘了帶筷子，主人扭斷夾竹桃枝代替，因此吃下樹枝汁液。這同時，家奴逃走，陰錯陽差教人誤會謀害主人。”

　　府尹沉默少時，問道：“你一個婦道人家，怎地知道這等案子？”

　　“民婦認識一繡坊客人，他見多識廣，提過此事。”原婉然答道。

　　那天趙玦在車上給她講了些府尹生平，包括這椿冤案，乃是府尹擔任某地縣丞時所昭雪，不過功勞教縣令搶去，無幾人曉得他是真正功臣。。

　　這時原婉然情急生智記起，希冀以它說動府尹，趙野與伍乞兒打黑擂台，如同那椿舊案，表面呈現的並非便是事實。

　　她又記得府尹嫌棄訟師狡詐，方才自己磕頭誘使他動問，他也不以為然，想是討厭人玩弄心術，因此上，不敢直指是府尹判案，怕顯得存心討好，要弄巧成拙，便僅當作一件案子講。

　　府尹打量原婉然，疑心她刻意提起舊案投己所好，卻見她焦急萬分，又想當年搶功內情鮮為人知，想來只是因緣湊巧提起。

　　自己在偏鄉經手的案子居然傳揚到京城，府尹歡喜，不覺寬和了。

　　“原氏，此案不同彼案。家奴殺主一案中，官府在主人陳屍當地找到夾竹桃枝，沾了飯粒菜屑，證明家奴無辜，你丈夫並無任何人事物可引證無罪。”

　　“這案子尚有證人，只是還未找到下落，請大人寬限幾日容民婦尋人，再下判決。”

　　“胡鬧，審案判決何等重大，豈容你說延便延？本朝律法寬嚴並濟，你不服判決，申辯以後數月可重審。人命重大，死刑案子要逐級上報，呈給今上批紅定奪，不會立刻處決。”

　　原婉然老早由林訟師那里習得審理程序，卻不能安心。

　　“大人，案子重審要等上數月，現如今牢里時疫流行，萬一這數月間……”她思及後果，打個哆嗦再說不下去，抑住淚水伏倒在地，“屆時證明清白有何用？”

　　末了府尹讓原婉然立下保狀，在約定期限內，若找不著有力人證，須以銀錢贖罪替代刑罰，因數目龐大，另需保人，田婀娜二話不說，替她擔保。

　　退堂後，伍大娘匆匆離去，田婀娜朝衙門外兩個狀似普通的漢子打眼色，那兩漢子尾隨伍大娘而去。