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　　這船也太多了。

　　斯蒂爾靠在艉樓舷窗邊，打量著赤水河上來來往往的船隊。

　　自從進入西境後，河道驟然繁忙起來，而且行駛的大部分都是沒有風帆的古怪石頭船，聽船長介紹說，他們管這叫明輪船，依靠蒸汽動力前行，其速度不受風向影響，逆流航行時比帆船要快上許多，常常拖著一串黑煙就跑到了前面至於蒸汽是怎麼推動船體兩側的大木輪，沒人能說得清楚。

　　但有一點可以肯定，這都是無冬城造出來的東西。

　　斯蒂爾在心里估算了下，差不多每半個時辰便能看到一艘明輪船，如果它們上面運的都是貨物，那無冬城的物資吸納量無疑將是一個驚人的數值。

　　這一點她是從商人那里學來的一個越龐大的城市，消化物資的能力也越高，只要在它的官道上逗留兩天，就可以大致判斷出城市有多繁華，以及商機有多少。

　　若善於交流的話，連城市需求最旺盛的商品都能分析出一二。

　　顯然，這條赤水河就是西境最為重要的交通要道。

　　而河道的繁忙也意味著，她在王都所見到的那些宣傳，恐怕並不是羅蘭陛下的自吹自擂。

　　短短時間內，就將西境整合為一座新城，並且常住人口和商業貿易已經超過了原來的王都，而如此不凡的王位繼承者卻有著不學無術，紈絝偏執的惡名……想到這些傳聞，斯蒂爾對羅蘭.溫布頓本人愈發感到好奇起來。

　　“康拉德小姐，你又在看船嗎？”房間門被推開，一位穿著華貴，模樣英俊的褐發男子走了進來，“要不要出去透口氣，一直待在這里很無聊吧？”

　　“不用，這兒挺好的，”斯蒂爾直起身子，朝他點了點頭，“多謝你的款待。”

　　“哪兒的話，”他笑道，“能和你這樣美麗的小姐同行才是我的幸運。”

　　類似的奉承斯蒂爾聽得太多，不過她仍露出愉悅的神情回應道，“若沒有你伸出援手，我恐怕就得與那些貨物以及流民擠在一起了。”

　　“我當然無法坐視這樣的情況發生，”男子在她對面坐下，“沒有一個寶石商人會願意讓珠寶蒙塵。”

　　他便是永春號的主人，來自王都的寶石商人維克多。

　　原先的船只被燒毀後，斯蒂爾很快從一干前往西境的船只里挑中了這艘雙桅大船。

　　它並非客船，也不接受雇傭，而是屬於維克多的私人座駕，但對於北地珍珠來說，只要船主是男性，這一切都不是問題。

　　她將自己扮演成一名前往西境尋找失散親人的北地貴族小姐，三言兩語之下便讓維克多心生憐憫，主動邀請她登上了永春號。

　　比起普通的小型帆船和貨船，永春號有著舒適的艉樓客艙，寬敞明亮不說，也沒有常年奔波於水路所留存的木頭腐朽異味。

　　甚至主人還為她准備了兩名仆從，連一枚金龍都沒有收取。

　　當然，唯一的代價便是維克多會時不時上門來表示他的慷慨和關懷，不過這對於混跡貴族交際圈得心應手的斯蒂爾來說早已習以為常。

　　如果對方足夠優秀的話，她還會享受驅使掌控對方的感覺。

　　“這些船雖然能無風自動，但終究是太簡陋了一點，”維克多為自己倒了杯紅茶，“我曾登上一艘明輪船仔細觀察過，它行駛起來不光吵鬧，還十分震顫……用來拖運貨物不錯，卻不是長途旅行的好選擇。”

　　“當然不會有永春號這麼舒適，”斯蒂爾輕笑道，“不過我怎麼感覺它們仿佛是一夜之間冒出來的？以前西境並沒有這樣的船只吧？”

　　“你說的沒錯，它們就是一夜冒出來的，”維克多撇撇嘴，“我以前常跑長歌要塞，哪里有這種古怪的玩意，才過了一個冬天，它們就到處都是了。”

　　一個冬天就造出了二三十艘明輪船？

　　斯蒂爾不由得大感驚訝，身為康德家族的繼承者，她自然清楚這其中意味著什麼。

　　正因為大城市需要消化大批物資，因此其擴張受也限於物資的運輸能力，而此類可以快速生產的無帆船只顯然是擴大運力的極好工具若能源源不斷將王國各地的糧食和商品運抵西境，無冬城的擴展速度有可能會遠遠超出人們的想象！

　　至於吵鬧和震顫？那根本不值一提。

　　“對了，康拉德小姐，不要在意那些毫無美感的石頭船了，我這兒有些更有趣的東西，或許可以幫助你打發無聊的時間。”維克多招來一旁的侍女，在她耳邊低語了兩句，後者點點頭，轉身離開了房間。

　　“是什麼？”

　　“能和你的美貌相稱之物，”他得意道，“也是我的老本行。”

　　侍女很快又回到了艉樓，還帶來了一個頗為精美的本子，維克多將其攤開在斯蒂爾面前，“不知你喜歡哪一款？”

　　羊皮紙上唯妙唯俏地繪制著許多璀璨晶石的圖案，筆法細膩，色澤鮮明，連透明的光澤都躍於紙上，顯然繪制圖冊的畫師十分精於此道。

　　“這是……寶石？”

　　“准確的說，是寶石原石。”維克多細心的解釋道，“我收購它們時，便按照圖冊上的標准確定價格。比起雕琢打磨好的珠寶，原石也別有一番風味……你如果對哪類原石感興趣的話，請告訴我。當然，你若是更喜愛成品，我也可以回王都後請珠寶匠為你打造成飾物。”

　　毫無新意的伎倆，斯蒂爾隨手翻了翻畫冊，又交還給他，“謝了，不用。”

　　維克多有些驚訝的接過書，“你對這些不感興趣？”

　　“我的親人尚不知下落，實在無心挑選這些奢華的禮物，請見諒。”斯蒂爾低聲道。

　　如果在這里應下，抵達無冬城後也會被他纏上來，那可不利於自己接下來的行動。

　　盡管大多數女性都會被這些閃閃發光的玩意所折服，但她寧願去欣賞推動明輪船的蒸汽機，比起只在貴族間流傳的珠寶，那些東西才真正具有價值。

　　……

　　維克多離開後不久，船頭方向忽然傳來連串的長鳴聲，此起彼伏，渾厚而低沉……仿佛一支龐大的船隊正在離港。

　　斯蒂爾側頭望去，只見淺褐色的碼頭线已在她前方徐徐展開。