普瑞斯並未聽過這個名字，邊陲鎮只是因為礦山而建立的居住地，和城一詞完全搭不上邊，更何況還排到了第三號？

　　在陛下來西境之前，這兒能稱得上是城的，也只有長歌要塞一處罷了。

　　但當一行人進入北坡山腳下的地洞時，他才明白過來陛下指的是哪里。

　　他之前一直很好奇，為什麼建設部要在無冬城內修建一座類似堡壘的建築這座由第一軍看守的要地位置未免也太怪異了點，背靠北坡山脈，東西兩側都離邊境有很長一段距離，怎麼看都不像是用來防御外敵的，至於保衛陛下的城堡就更說不上了。

　　他也曾問過一些市政廳的同行，回答都是不知道，還有人說，連那塊地方的施工隊伍都是由部長卡爾大人直接管轄，其他人無權過問。

　　到了這一步，普瑞斯也就不再多嘴了，本身只是隨口一提而已，他可不想給自己惹上麻煩。

　　沒想到他卻有親自踏足這塊軍事要地的一天。

　　當看到明顯是由人工開鑿的地底通道，以及偌大的洞穴群時，普瑞斯驚訝得幾乎合攏不下巴。

　　這到底是怎麼挖出來的？

　　一年前此地還什麼都沒有，現在卻仿佛把整個山體都打通了一般，如此寬曠的地下空間，說是一座城市也毫不為過，但……這是人力能做到的嗎？

　　他偷偷望了陛下一眼，心中的敬畏之情又加深了一分。

　　萊恩公爵確實挑錯了對手。

　　盡管雄獅執掌西境的十多年里力壓各大家族，將貧瘠的邊境之地經營得有如鐵板一塊，手腕和實力都無可挑剔，可……他終究還是人呐。

　　然而令麋鹿騎士更為震驚的還在後頭。

　　乘坐拖車抵達一座平坦開闊的大殿後，兩名武士打扮的人圍攏過來自從第一軍普及火槍後，就很少見過這般模樣的侍衛了。

　　其中一人上下打了他兩眼，才轉頭向陛下說道，“這樣真的好嗎？”

　　“我的領民遲早會知道這件事，與其一味隱瞞，不如慢慢接受，”羅蘭回道，“就先從市政廳的官員開始好了。”

　　“那好吧……”那人無奈地嘆了口氣，抬頭朝穹頂揮了揮手。接著一道黑影從天而降，悄無聲息地落在眾人面前。

　　普瑞斯的心猛得一躥，差點沒叫出聲來！

　　神明在上，這到底是個什麼玩意？

　　望著眼前長滿觸須的肉瘤怪物，他感到背脊發涼，就算是來自地獄深淵的魔鬼，大抵也就這副模樣了吧！

　　騎士想要後退兩步，卻發現雙腳已經不聽使喚，唯一支撐著他沒有立刻倒下的，大概便是依然鎮定自若的國王陛下了。

　　然後他“聽”到了一個聲音。

　　柔和的女聲並非來耳邊，而是直接在腦海中響起，尊敬的陛下，您好。

　　“你好，帕莎，”羅蘭微笑道，“蟲子們怎麼樣了？”

　　數量增長了不少，只要蘑菇充足，它們似乎就會一直吃下去。

　　“看來挺好養的。”

　　其實這件事您完全可以交給我們。

　　“等到大戰一起，你們分不出這麼多人手來，而且我要養的也不止千百只，早點讓他們熟悉也好。”

　　普瑞斯目瞪口呆地看著陛下和那怪物談笑風生，就像在和普通臣民交談一般，而那怪物所展現出來的態度也頗為恭敬，完全不似魔鬼般咄咄逼人如果書中的鬼怪都是這麼交談的話，也不至於令人聞風喪膽了吧。

　　他深吸了兩口氣，好不容易令心跳稍稍平復了一些。

　　不過陛下似乎打算讓他養什麼來著？蟲子？

　　還有……這就是對方叮囑的大秘密麼？在北坡礦山腳下，隱藏著這樣一只聳人聽聞的非人異類？

　　陛下仿佛看穿了他的想法，拍了拍他的肩膀道，“這位……帕莎女士，曾經也是一名赫赫有名的領主，雖然被魔鬼種下詛咒，變成了現在這模樣，但內心仍然是人類，你無需害怕。”

　　“領、領主？”普瑞斯愣了下才回過神來。

　　“沒錯，”國王嘆了口氣，“邊走邊說吧。”

　　然後他聽到了一個不可思議的故事，像帕莎這樣的怪物還不止一個，四百年前她們曾經生活在蠻荒地，還建立起了自己的城鎮，但最終沒能敵過邪獸與魔鬼的雙重侵襲。

　　大部分人都死在荒野之中，只有極少數逃到了西境。

　　詛咒讓她們變成了怪物，並且永生不死，一直得背負著痛苦活下去。

　　如今羅蘭.溫布頓接納了這群幸存者，她們既是對抗魔鬼的盟友，也是灰堡治下的領民。

　　“原來……竟是這麼回事，”普瑞斯喃喃道。

　　“然而你也看到了，她們的外形很容易讓人聯想到不好的東西，所以這件事暫時只能列位最高機密，目前僅有極少數人知道。”羅蘭停頓片刻，目光一凝，“如果泄露出去的話，你應該知道後果。”

　　“臣絕對會守口如瓶的，陛下！”普瑞斯連忙強調道。

　　盡管這段奇聞比老奶奶口中的那些驚悚故事還要匪夷所思，但此時他根本不想去計較里面有多少是真的，有多少是假的。

　　陛下說是什麼就是什麼，這是忠臣最基本的行事准則。

　　“你明白就好，”陛下點點頭。

　　肉瘤怪物……不對，是古代領主帕莎大人帶著大家穿過一條長長的通道後，回身說道，我們到了。

　　展現在騎士面前的又是一個龐大的洞穴，光禿禿的地底陡然變得生機勃勃起來，先不說前所未見的植物和地下景觀，光是在蘑菇叢中爬來爬去的巨大蟲子，就足夠令他目不轉睛了。

　　大概是一時間受到刺激太多的緣故，普瑞斯發現自己反而沒那麼害怕了。

　　“這就是……您想要讓我養的東西嗎？”

　　國王陛下似乎一直在注意他的神情，此刻終於滿意地點了點頭，“不錯，它叫橡膠蟲，可以分泌一種用途極廣的工業材料，其意義不亞於禽肉蛋食。探險隊在大雪山深處發現了它，於是把這種新物種帶了回來，可惜它只能存活於地底，因此便由居住在第三邊陲城的幸存者暫管起來。”說到這兒對方將話題一轉，“我聽說你為了飼養雞鴨，專門養了不少蚯蚓是吧？”

　　“呃……是，”普瑞斯好半天才跟上陛下的思路，“這樣可以縮小它們的覓食區域，家禽長個頭的速度也會快上許多。”

　　“而養這些蟲子跟蚯蚓沒什麼區別我不是說飼養方法，而是指本質，”羅蘭抬腳踢翻一只趴伏在蘑菇上的橡膠蟲，後者倒地時才有了反應，拖著碩大的肚皮爬進了草叢深處，“它們沒有攻擊性，喜好的食物就是這些蘑菇，體形雖大，卻膽小無比，你不必擔心它會咬你一口，只用定時采集它們肚子里的粘液就好。”

　　“粘……液？”

　　“見過奶牛沒？牛不是重點，重點是它產出的東西。”

　　“您是說，擠出來嗎？”

　　“如果你能找到擠的方法，那自然最好不過，”羅蘭無聲地笑了笑，“不過正如我所說的，蟲子並不是重點，殺掉再取有時候反而更快。反正它們繁衍得要比雞鴨奶牛快多了。”

　　不知為何，普瑞斯忽然打了個寒顫，他隱隱感到，陛下並不喜歡這些對工業至關重要的蟲子。

　　只是這個感覺一閃而過，對方眨眼間又恢復了平常的語氣，“這個本子上記載著橡膠蟲的一些習性，”他遞過來一個包裹著硬牛皮封面的小冊子，“你可以對照著研究下，然後看看有什麼法子能讓它們快速成長，方便采集。我希望這個月就能看到成果。”

　　“是，陛下，”普瑞斯咽下口唾沫，接過冊子，“可是只有我一個人的話……”

　　“駐扎於此的第一軍會協助你的，”羅蘭微笑道，“好好干，今年的授勛典禮上將會有你的一席。”