盡管城堡周邊就備有水井和取水設施，但火勢爆發得十分凶猛，濃煙順著樓道向上噴涌，救援者連一層大廳都難以靠近。

　　第一軍很快撤出了城堡，並封鎖了該片區域，大火差不多燒了兩個多時辰，直到隔日下午才能進入，而此時地牢里已經什麼都不剩下了。

　　之後便是現場清理與調查，隨軍而來的官員組建起了臨時的市政廳，開始接手金穗城的行政事務。

　　地牢失火事件很快便有了結果：一群老鼠因為憎恨將繁華城市變為貧困要塞的博格公爵，從秘密通道潛入城堡地下，點燃了牢中成堆的麥秸。

　　所以這是一場極為惡性的人為縱火案，不僅對東境秩序造成了重大威脅，亦是對無冬城第一軍的挑釁。

　　除開大力宣傳調查結果外，第一軍與市政廳也駕輕就熟地發起了全城清剿老鼠的活動。

　　坦白從寬、抗拒從嚴、舉報有賞、揭露發糧……加上從各個貴族府邸中搜出來的存糧陸續投放到市場與救濟中，死氣沉沉的城市瞬間變得鬧騰起來。

　　滅鼠令發布的當天晚上，熊掌再次鑽進了鐵斧的營帳。

　　“老大，那些大家族有了撤離的跡象。今天西城門通過了十幾輛馬車，看方向是往海風郡去的。其中有幾輛的車轍特別深，我認為上面裝的應該是……”

　　“金銀珠寶吧，”鐵斧放下手中的鵝毛筆，“不過一開始我就說了只要糧食，他們帶別的就讓他們去好了。”

　　對於這一情況的發生，總指揮並不感到意外。

　　當火災發生後，第一軍和傳統貴族之間的信任便徹底瓦解，無論出於何種考慮，逃離此地都是他們唯一能想到的活路。

　　失去家族頂梁柱和幾名騎士對一個世家來說並不是無法承受的損失，爵位可以繼承，騎士可以再冊封，但正面對抗的勇氣卻不會再有了。

　　與其留在這兒等死，不如帶著一家老小、侍從仆人以及萬貫家財遠赴它地，尋找新的機會封地固然重要，但比起命來，還是後者更讓人舍不得一點。

　　何況為了准備這場戰爭，威利恩.博格將所有的資源都集中了金穗城中，附近的領地大多荒廢嚴重，沒個兩三年很難恢復過來，要不然他們也不會如此快下定決心。

　　“老大，還有一件事……”熊掌說到一半欲言又止，對於一根筋的副官來說，這倒是個少見的表情。

　　“你說，”鐵斧正色道。

　　“地牢里的火……是你放的嗎？”熊掌猶豫了好一會兒，最後才低聲問道。

　　“為什麼這麼說？”

　　“先不提那條暗道里設有鐵門隔斷，單憑幾只老鼠的力量很難突破，我覺得駐守的隊伍根本不至於松懈到有人縱火都未能發覺。另外我也去地牢里看過，火焰不像是從房間引出，倒像從過道往兩邊蔓延，而且按燒灼後的殘骸來看，應該是油料所致。”

　　鐵斧聽完後點了點頭，“你猜得沒錯，是我下的命令。”

　　大概是沒料到他會如此爽快的承認，熊掌不由得愣了一會兒，“……為什麼？”

　　“這種事情由我來做就行，你知道了反而容易出岔子。”

　　“我不是問這個，”副官搖搖頭，“我的意思是他們不是投降了嗎？”

　　“原來如此……”鐵斧沉吟了片刻，“簡單來說，我沒有功夫去甄別他們是否真的願意投降，陛下同樣也沒時間來審判他們這便是大軍出征前，羅蘭陛下為何將東线所有事宜全權交由我負責的原因。”

　　“可是……”

　　“你覺得未經審判就做出這樣的決定，可能導致他們之中的無辜者喪命麼？”鐵斧打斷了副官的話，並隨手遞給他一本放在桌旁的冊子，“看看這個。”

　　“這是……人口統計簿？”

　　“從城堡書房里搜出來的。”總指揮點頭道，“五年前金穗城連同周邊地區大約有二十二萬人口，足可以稱得上是東境最繁華的地帶，但到了今年，這個數目驟降到了六萬左右。我們從東境接受的難民累計起來差不多有三到四萬，即使按四萬算，也存在近十二萬人的缺口這還是建立在人數不增長的情況下。造成這一切的緣由你應該很清楚。”

　　熊掌倒吸了口涼氣，“那些被倒灌的農田……”

　　“還有這座面目全非的金穗城。”鐵斧站起身來，背著雙手走到燭台前，“為了阻斷道路、加厚城牆，威利恩顯然把附近的領民都征召了過來若沒有其他領主的許可和協助，他一個人絕對做不到這一點。而人口的大量集中令商貿中斷、農田減產的問題愈發嚴重，最終的後果便是統計簿上的數字。換句話說，這些貴族無一不是公爵的幫凶，現在你還覺得陛下會接受他們的效力嗎？”

　　“……”熊掌一時啞口無言。

　　“不過他們自認為無罪的那些話倒不是謊言，”鐵斧繼續說道，“因為在他們眼中，這根本算不了什麼。即使耕種的農田縮小了一半以上，貴族的府邸里依然塞滿了糧食，甚至還有……人。畢竟存放得當的話，肉能比麥子保存更長的時間。”

　　熊掌的瞳孔猛地縮緊了。

　　“當然最重要的是，他們嚴重阻礙了陛下的計劃人口是陛下最為看中的資源，但他們卻在肆無忌憚的揮霍。假若我們沒有攜帶新火器，戰局又會是什麼樣子？野戰炮將在泥地里寸步難行，我們只能強行攻城，或打上一場持久戰。到了那一步，我想貴族們不把城中的人口都耗光之前是不會投降的。”鐵斧回過身，“你還有其他疑問嗎？”

　　過了許久熊掌才抬頭道，“你做得沒錯燒死這些家伙簡直是太便宜他們了……不過，這個處理方法並不是出自陛下的意思吧？萬一被他知道的話……”

　　“萬一？”鐵斧挑了挑眉頭，“你覺得我會瞞下此事不報嗎？不，陛下他一定會知道我已經把金穗城所發生的一切都寫進了報告里，無論他同不同意該做法，此事都將由我一個人負責。”