丁壽久候劉景祥一家不至，終於失去了耐心，留下部分人手繼續等，他則帶著於永、郝凱等人啟程趕赴九邊重鎮固原。

　　固原鎮又稱陝西鎮，所轄長城為東起延綏鎮饒陽水堡西界，西達蘭州，本屬內地，兵備只需靖虜，弘治四年起大明那位‘中興之主’將他老子收回的河套地區又丟給了韃靼蒙郭勒津部，這一帶便成了韃子進犯關中地區的要衝，陝西北境雖設延綏、寧夏、甘肅三邊，但是由於戰线漫長，三鎮相距又較遠，每逢敵寇犯邊只能各自為陣，無法相互顧及，在對敵作戰的過程中屢嘗敗績，別說，弘治爺挨打久了也能打出點經驗，為有效鞏固西北防務，在弘治十年設立“總督陝西三邊軍務一員”，簡稱三邊總督，改平涼府開成縣為固原州，設總制府，節制調度三邊兵馬協同作戰，弘治十四年又設固原鎮，隸以四衛，將固原納入了九邊防御體系。

　　丁壽等人出長安，過咸陽，沿著大明官道，一路經干州、邠州，很快便進入了平涼府境，只消穿過彈箏峽北上，便可抵達固原。

　　“衛帥，翻過這座山，前面瓦亭關設有巡檢司和驛站，可要到那里落腳？”作為陝西地方千戶，於永對此地道路還算熟悉。

　　丁壽看看群峰環拱下蜿蜒曲折的山谷，搖搖頭，“算了，這一頭扎進去不知何時才能走出來，天色不早，在谷外尋地落腳。”

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　　一間孤零零的客棧坐落在峽谷口外，店幌死氣沉沉地垂在旗杆上，看不清名字，客棧共有二層，裝飾簡陋，由黃土高原上常見的黃土堆砌而成。

　　日已偏西，一名身材瘦小的店小二正費力用竹竿將一串串燈籠挑掛在屋檐下，忽聽得遠處馬蹄聲響，店伙計一下來了精神，手腳麻利地攀上了旗杆，搭棚瞭望。

　　“大哥，大哥，有人來啦！”小二興高采烈地向店內呼喊。

　　“嚎喪呢，老子耳朵沒聾。”一個小帽長袍的男子罵罵咧咧從店內走出。

　　“大哥，來買賣啦。”小二跐溜從旗杆上滑下，興衝衝跑到男子近前。

　　男子與小二容貌相近，只是唇上多了兩撇焦黃鼠須，對著跑近的店伙二話不說，先是一個爆栗，打得小二抱頭呼痛。

　　“說多少次了，兄弟歸兄弟，生意歸生意，老這麼沒規矩，丟人現眼的！”

　　“是，掌櫃的。”小二捂著腦袋口頭答應，心中卻是不忿，舍不得花錢請伙計，對親弟弟耍哪門子威風。

　　男子對這聲稱呼很是滿意，撣撣油膩膩的長袍，仰著腦袋問道：“客人在哪兒？”

　　沒等小二回話，便有個破鑼嗓子嚷了起來，“店家，來人牽馬，安排上房，爺要住店。”

　　掌櫃打眼一看，二十余人鮮衣怒馬，簇擁著幾輛馬車已到了店外。

　　掌櫃筆直的腰板猛地一曲，縮頭聳肩，喜笑顏開道：“幾位爺，里面請，小二，招呼客爺。”

　　丁壽吐出嘴中沙土，低聲咒罵此地的鬼天氣，向身後郝凱等人囑咐‘看好東西’，便隨著掌櫃進了客店。

　　客棧設計成回廊形狀，一層飯堂，二樓是客房，丁壽趕路滿身風塵，直接命掌櫃的准備熱水洗漱，隨後有什麼好酒好菜盡管上就是。

　　郝凱等錦衣衛將馬匹牽入馬廄，也各自進房安歇。

　　客棧後廚，兼職廚子的掌櫃在案板上運刀如飛，熟練地切著一盤盤羊肉。

　　“大……掌櫃的……”急匆匆衝進廚房的小二口不擇言，見自家大哥握著菜刀，眼含殺氣，識趣地立即改了稱呼。

　　“大掌櫃？這稱呼不錯，以後就這麼叫吧。”解鎖了新稱號的店掌櫃操刀繼續干活。

　　店伙沒心情計較這些，“大掌櫃，來的是批肥羊。”

　　“還用你說，小三十匹馬呢，轉手出去起碼幾百兩銀子的賺頭。”掌櫃的頭都沒擡。

　　“不是馬，是馬車里的十八個箱子……”店伙四下看看無人，還是不放心地盡量放低了聲音。

　　“卸車的時候我去搭手，雖說被他們立即給推開了，可能估摸出分量不輕，是硬貨。”

　　‘咣’，剔骨刀深深陷入案板，掌櫃失聲道：“十八個箱子都是？！”

　　“看分量差不多。”小二篤定點頭。

　　掌櫃激動得輕輕顫抖，“我說甚來著，三年不開張，開張吃三年，兄弟，機會來啦！”

　　店伙帶著幾分擔心猶豫道：“不過這些人看著不好惹，真的要動他們？”

　　“送上門的買賣，不做沒臉見祖師爺，辦他！”

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　　洗去塵埃的丁壽又換了一身衣服，頓覺神清氣爽，唯一美中不足的是缺個搓背捶肩的美人兒在身邊伺候。

　　見丁壽下樓，散座的眾錦衣衛起身肅立。

　　“坐吧，”丁壽壓手示意眾人坐下，對桌邊郝凱問：“於永他們呢？”

　　“帶著手下幾個人在屋里看銀子。”見丁壽入座，郝凱張羅店家給各桌上菜。

　　“那就給他們送份吃食。”丁壽大多時候還是很體恤手下。

　　“於千戶說在外不宜同吃一個地方的食物，他們在屋內吃干糧。”郝凱不屑撇嘴，“杯弓蛇影，有這個必要麼？”

　　“小心使得萬年船，這於永辦事還算勤謹。”丁壽將一張大餅撕碎，丟進盛滿羊肉湯的海碗。

　　“大人說的是。”郝凱遞小話不成，訕訕點頭。

　　“行了，哥幾個也累一路啦，開吃。”

　　聽了丁壽下令，鄰桌的幾個錦衣衛不再拘謹，埋頭吃喝。

　　郝凱替丁壽斟滿一杯酒，丁壽舉著杯子半天不喝，瞧得郝千戶心中打鼓。

　　“大人，可是這酒水糙劣，難以下咽？”

　　“本也沒指望這地方有什麼好酒，”丁壽扁扁嘴，嘆了口氣，“爺也是命苦，家中嬌妻美妾丟下不顧，跑到西北來吃沙子，那宋巧姣在時好歹還可養養眼，現在整日對著你們一幫粗坯，食難下咽呐。”

　　丁壽說話沒什麼顧忌，郝凱干笑幾聲，“是卑職們無能，待到了固原，定為大人尋摸幾個嬌滴滴的美人……”

　　“不用到固原了，現在就來了。”

　　順著丁壽目光，郝凱看向了剛進店的一名少女，一身剪裁得體的紫色勁裝，足蹬粉底鹿皮快靴，長腿婀娜，玉立亭亭，三指寬的緋色腰帶緊束蠻腰，更襯得怒胸蜂腰，凹凸有致。

　　少女進店一掃，便發現了丁壽所在，徑直而來。

　　不理堂中警覺站起的錦衣衛，少女自顧走到近前，長劍重重在方桌上一放，“丁壽？”

　　“大膽！”郝凱拍案大喝。

　　丁壽不滿地橫了郝凱一眼，討個沒趣的郝凱移到別桌，在丁壽示意下一眾錦衣衛重新入座。

　　“姑娘看著面善，我們見過？”

　　“我師父是司馬瀟。”

　　丁壽一拍腦門，“咱們在京郊碰過頭，竟然險些忘記，真是該死，未請教姑娘芳名？”

　　“慕容白。”慕容白在丁壽對面坐下。

　　“相逢即是有緣，丁某敬姑娘一杯。”丁壽笑嘻嘻地為慕容白斟了一杯酒。

　　慕容白略微猶豫一下，舉杯一飲而盡，還不忘向丁壽亮了一下杯底。

　　“痛快。”丁壽含笑陪飲，放下酒杯又道：“尊師何在？”

　　“師父沒來，”慕容白神色一黯，轉瞬便昂然道：“我要與你做筆交易。”

　　“尊師武藝高強，天幽幫財雄勢大，還有什麼需要丁某代勞的？”

　　“殺人。”慕容白一字一頓。

　　“尊師殺不得的人，我的成算似乎也不大。”

　　“你武功遠勝於她，只是……”慕容白薄唇微抿，半晌才吐出幾個字，“師父守在她身側。”

　　“女人？”丁壽覺察到了什麼。

　　見慕容白不語默認，丁壽突然捧腹大笑，引得眾人側目。

　　擺手告訴手下自己沒什麼，面對粉面含霜的慕容白，丁壽拭去眼角笑出的淚水，“看來女人喜新厭舊起來，比男人更甚。”

　　“誰說師父厭我了，只是那不要臉的狐媚子勾引……”

　　看丁壽似笑非笑的模樣，慕容白自覺失言，羞惱道：“你答不答應？”

　　“應什麼？你出什麼價還沒說呢？”丁壽輕輕搓掌，“得罪我那位師侄，得看值不值啊。”

　　“一條救你命的消息。”

　　“哦？”丁壽終於來了些興趣，“說說看。”

　　“道上有人傳出消息，你……”慕容白頭腦一片昏沉，嬌軀軟軟倒下。

　　“慕容姑娘，你怎麼了？”丁壽起身攙扶，也覺天旋地轉，再看周遭手下不知何時都已伏桌不起。

　　“內息無阻，不是中毒，難道是……蒙汗藥？”丁壽雙手扶桌閃過最後一個意識，隨即也倒了下去。

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　　客房內，於永坐在一個銀箱上默默啃著干糧，手下的三個錦衣衛被干巴巴的饢餅噎得直瞪眼，聽著外面同僚胡吃海塞的動靜，只得自認倒霉。

　　“大人，姓郝的也太欺負人了，大家都是千戶，就算是京里來的，也沒有這麼使喚您的道理。”一個錦衣衛忿忿不平。

　　“這差事是我要的。”於永淡淡道。

　　那錦衣衛話語一窒，憋得說不出話來。

　　“當著衛帥的面，有點眼力見，等我熬出了頭，虧待不了弟兄們。”於永也被饢餅噎得不輕，拿著水囊喝水，卻半滴也倒不出來了。

　　那錦衣衛果然長了眼色，將自己的水囊雙手奉上，不忘表上一句，“全靠大人栽培。”

　　於永仰脖灌了一大口清水，才算舒了口氣，搖搖水囊，發現沉甸甸的存水頗多，“你小子倒節省，從上次打尖到現在還有這麼多水。”

　　“不瞞大人，哥幾個水早沒了，這是到店後讓伙計補的清水。”

　　於永面色一變，隱隱覺得哪里似乎不妥……

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　　一個個箱蓋全部揭開，白花花的銀子堆滿了整間屋子。

　　“大掌櫃，大掌櫃，你怎麼了？別嚇我呀！”

　　店小二見自家大哥長大了嘴巴，面無表情眼神發直地瞪著滿屋銀子，一動不動杵了半天，以為他發了癔症，急忙連推帶搡地高聲喊魂。

　　“冷不丁見這麼多銀子，刺激太大，給他一巴掌就打醒了。”五花大綁的丁壽靠在牆角，還有心給人出主意。

　　“別胡說，我怎麼能打我親哥！”小二怒叱。

　　“信不信由你。”丁壽翻了個白眼，作為過來人，他也這麼失態過，雖說當時看的數目是現今不能比的，但病根總歸都是一個抱著死馬當成活馬醫的心思，小二顫巍巍舉起了手掌，沒等落下呢又聽見一邊丁二的小話，“得用勁打，不然醒不過來。”

　　小二往掌心吐口唾沫，閉上眼睛揚手就是一大嘴巴子衝自家哥哥臉上扇去。

　　一聲脆響，掌櫃的被打得原地轉了一圈，瞪圓了眼睛看向小二，指指他，又指指自己，再指指銀子，嘴長了半天，一個字也沒吐出來。

　　“哥，哥，您咋了，說句話呀！”小二都快哭出來了，衝著丁壽叫嚷：“你不說能打醒嘛，怎麼成了這樣！”

　　掌櫃突然打了個激靈，抱著小二嚎啕痛哭，“弟啊，我們終於熬出頭啦！”

　　“哥……不是，掌櫃的，您沒事吧？”小二拍著哥哥後背，關切問道。

　　“沒事，有甚事，”掌櫃擤了把鼻涕，“叫甚掌櫃的，以後就叫大哥，這破店開到頭啦。”

　　“不開店，咱干甚去？”

　　“干甚？干甚不行！咱先建個大宅院，再置個幾百垧地，給你娶七八房小嫂子，咱想干哪個干哪個……”掌櫃的近乎癲狂。

　　“得罪了天幽幫，你們哪里也去不了。”同樣被綁成粽子的慕容白銀牙咬得咯咯直響，真是陰溝翻船，栽到這兩個蟊賊手里。

　　“天幽幫？這女娃是司馬瀟的人，大掌櫃的哥，咱們惹不起。”小二的稱呼已經徹底凌亂。

　　“怕個蛋，天幽幫的勢力又過不了長江，咱哥倆立即收拾東西，沿陳倉道去漢中，然後入川，上有天堂下有蘇杭，哥給你娶幾個蘇杭美女做嫂子……”掌櫃大哥立即有了應對。

　　“天幽幫過不了長江，本姑娘保證你們能死在江南。”這兩人越是無行淺薄，慕容白越覺被他們抓住是奇恥大辱。

　　“你這妮子恁地多嘴，去把他們嘴都堵上。”掌櫃叉腰喝道。

　　小二十分聽話，拿過一籃子布頭將這一屋子‘粽子’個個都塞上嘴巴，慕容白當然不肯配合，小二自有辦法，兩指捏住俏鼻，待她張嘴換氣時狠狠塞入，噎得慕容白美目直翻白眼。

　　“我就不必了吧，在下很配合的。”丁壽實在信不過那些布頭的衛生狀況。

　　“大掌櫃的哥，這人是挺老實的。”小二倒還念著丁壽出主意的好。

　　“咱們收拾東西的時候，萬一他用嘴給他們咬開繩子，你我還跑得了嘛，不長腦子的東西。”掌櫃擡手又是一爆栗。

　　“咱商量商量，真要堵的話您換塊干淨點的，也算照顧。”丁壽試圖講講條件。

　　“再說廢話，我就用襪子堵你的嘴。”掌櫃的也納悶，這家伙丟了這麼多銀子也不心疼，還有心和他計較這些。

　　“別介，我不說了不行麼。”丁壽認慫，乖乖讓人堵住了嘴巴。

　　“後院廄里馬車和馬都是現成的，咱們立即裝車趕路，先去鳳翔，然後……”

　　掌櫃正和弟弟規劃路线，又聽外面大堂里響起好似洪鍾般響亮的聲音，“人呐？都死光了？”

　　“他娘的，平日里一個鬼影也不見，今天接二連三地來人。”掌櫃沒好氣道，“去把他打發了。”

　　客店大堂，一個高大肥碩的和尚踩著條凳，將桌子拍得山響。

　　“來啦——”小二慌張張跑下樓梯，“喲，這位大師，真是不巧，小店打烊了，您換一家吧。”

　　“放屁，你個開客棧的打個逑烊，成心想餓死你佛爺爺不成！”和尚一提領子，直接將小二拎了起來，目露凶光。

　　“大師息怒，小二不會說話，實在是小店不賣素齋，招待不了師父。”掌櫃的急忙跟了下來。

　　“哪個說要吃素，好酒好肉盡管上。”大和尚拍著肥大肚皮，哈哈大笑，“佛爺修心不修口，戒色不戒淫，沒那多忌諱。”

　　“這個……”好不容易喘勻了氣的小二還有顧忌，支支吾吾地不願動彈。

　　“怎麼，怕佛爺不給錢不成！”和尚一巴掌將一張方桌拍個稀爛，“再敢囉唣，就把你們兩個的腦袋當西瓜拍！”

　　“是是是，大師稍待，我們這就去准備。”掌櫃的急忙拉著小二進了後廚。

　　“大掌櫃的，這和尚面相凶惡，怕不是善類。”

　　“管他善類匪類，今天誰擋著咱們哥倆發財，來一個放翻一個，來兩個麻倒一雙，給他加雙份料。”掌櫃狠狠道。

　　外面餐桌，和尚抱著一只羊腿啃得滿嘴流油，小二在旁小心伺候，和尚吃肉那股狠勁看得他直皺眉。

　　“大師，這酒是小店自釀的，您嘗嘗。”掌櫃將一壺酒擺在桌上。

　　胖和尚一丟羊腿，兩手在油膩膩看不出顏色的僧袍上抹了抹，也不用杯，對著壺嘴來了一口，頻頻點頭，“不錯不錯，來一壇，用大碗。”

　　“好嘞，小二，快去給大師搬酒。”掌櫃的掃了眼被和尚啃得狼藉一片的肉骨頭，暗暗蹙眉，這和尚定是十世修行的菩薩，幾輩子缺的肉都在這輩找補呢，修心不修口，戒色不戒淫，這樣的和尚我他媽也想做啊！

　　“店家，你這廂的酒……勁頭好大……”和尚咚的一聲，撲到了桌上。

　　“你他娘再橫啊！”小二往和尚光頭上狠拍了一記，猶不解氣，舉起桌上羊骨還想再來一拐。

　　“行啦，別耽誤工夫了，裝車走人。”掌櫃的還能拎得清哪個重要。

　　兩人也不去管這和尚，以他喝掉的藥量足夠睡到明天晌午，二人只顧費力將一箱箱銀子搬到後院馬車上。

　　才搬了五六箱銀子，又聽前院響起了柔媚清脆的呼喊：“店家可在？”

　　真是邪門了，兩人同時心道。

　　“甭管是誰，讓他滾蛋！”掌櫃沒好氣道。

　　一個粉色襖裙的妙齡女子立在大堂，四顧打量著店內布置，見了伏案鼾聲如雷的大和尚，嘴角輕輕一抹。

　　“誰啊？”小二從後堂轉出。

　　“店家，我想住店。”女子約莫二十余歲，柳眉杏臉，皮膚白膩如脂，眼角眉梢隱藏著萬種風情。

　　“沒空房了。”得了哥哥授意的小二底氣很壯。

　　“那麼，打尖呢？”女子又問。

　　“什麼都沒有，趕快……”小二准備揮手攆人。

　　“趕快給姑娘張羅幾個菜啊。”掌櫃的笑容滿面地奔了出來。

　　“不是哥你……”小二不解。

　　“不是個東西，哪有對客人這麼說話的！”小二腦袋再度挨了一個暴擊。

　　“姑娘請坐，酒菜稍後就到。”掌櫃的近乎阿諛般熱情。

　　“有勞店家了。”女子嫵媚一笑，掌櫃的頓時酥了半邊身子。

　　後廚內，小二自言自語地發著牢騷。

　　“一會叫掌櫃一會叫哥，這邊說不接客那邊又上趕著招呼，這日子沒法過了。”

　　掌櫃的腳步輕快地進了廚房，“你嘟嘟囔囔地說什麼呢？”

　　“說你呐，咱到底走不走啊，你還給不給我買房置地娶嫂子啦？”小二難得硬氣了一次。

　　“哎呦小點聲，”掌櫃做了個噤聲的手勢，眉花眼笑道：“這不是現成的小嫂子送上門了麼。”

　　“她？那樓上還一個呢。”小二將肩搭的毛巾向灶台上一甩，沒個好聲氣。

　　“你懂個屁，那小丫頭拿刀佩劍的，還是個小辣椒的脾氣，和她睡覺哪天興起把你哥命根子剪了都不一定，可這小娘們……”

　　掌櫃臉上露出猥瑣的笑容，“那聲調千嬌百媚的，再看那身段，風騷入骨，在床上不定多浪呢，這才叫女人，你的第一個小嫂子——就她了。”

　　“那……還放酒里？”

　　“放菜里面，人家姑娘還想和我喝幾杯呢，別他娘把我給放翻了。”掌櫃囑咐一句，捧著酒壺酒杯就奔了外面。

　　“拋頭露面，還主動和男人喝酒，能是什麼好人家，這嫂子進門你就等著戴綠帽吧。”小二心中嘀咕。

　　大堂中，掌櫃的和那女子推杯換盞，不過幾杯下去，女子便蟬鬢微濕，凝脂里透出片片紅霞來，看得掌櫃口干眼熱，心火亂竄。

　　“小女子不勝酒力，怕是喝不動了。”女子扶著微微汗潤的額頭輕聲道。

　　“那就不要喝了，”掌櫃的很是體貼，自認便是戲文里的才子佳人憐香惜玉也不過如此，“小二，快上菜。”

　　“來啦。”小二捧著托盤轉到前堂，放下兩個熱菜，兩個涼拼，順便向掌櫃眨了眨眼。

　　掌櫃會意，急忙添酒布菜，“姑娘請試試小店的手藝。”

　　女子眼波低垂，輕嗯了一聲，掌櫃感覺身子都要飄了起來。

　　伙計實在看不慣他二人這做派，轉身就要回後廚。

　　“小二哥慢走，勞您辛苦，若不嫌棄，妾身敬您一杯。”女子捧起酒杯道。

　　“哎喲喲，小的可不敢當。”店伙連連擺手。

　　“姑娘給你就喝，便不識擡舉。”掌櫃不滿，這小子現在就敢對未來嫂子不敬。

　　店伙沒辦法，不情不願地喝了一杯。

　　“來，姑娘請吃菜。”掌櫃熱情地幫女子夾了一片羊肝。

　　“謝店家。”女子順從地將羊肝放進了嘴里。

　　眼看朱唇隨著咀嚼微微張合，掌櫃與店小二得意對視。

　　女子突然手扶螓首，“店家，你這酒……上頭好快……”

　　“小店自釀的，酒勁大了些，姑娘快用熱菜壓壓。”掌櫃解釋道。

　　“也好，那這半杯就有勞店家代勞了。”女子毫不避忌地將杯中殘酒遞與掌櫃。

　　眼看杯沿上的胭脂唇印，掌櫃心中一蕩，接杯一飲而盡，涓滴不剩。

　　女子咯咯嬌笑。

　　掌櫃哈哈大笑。

　　店伙呵呵傻笑。

　　女子突然面容一肅，“你們笑夠了麼？”

　　“姑娘何意？”掌櫃的一愣。

　　“青草蛇趙成，花狸貓趙宗，你們兄弟倆在下五門里也是不入流的人物，竟敢把主意打到姑奶奶的頭上！”女子寒聲冷笑。

　　“你如何知道我們兄弟底細？”掌櫃趙成驚懼問道。

　　“哥，我頭好暈……”店伙計趙宗一頭栽倒。

　　“你酒里面下……”趙成也是頭暈目眩，站立不穩。

　　“你……你到底是誰？”

　　“蒙汗藥的小伎倆算計到杜翩翩身上，確是失策得很。”一個身材瘦削，面如淡金的老者踏步入了店門。

　　“玉狐？！”趙成失聲叫道，宇內七凶在黑道中凶名赫赫，和他們比起來自己兄弟真是上不得台面。

　　從老者入門，杜翩翩便凝神戒備，此時擠出幾分笑容道：“恕小女子眼拙，不識尊駕是哪一位，還請見告。”

　　“宇內七凶敢在甘涼道上犯案，竟不識老夫謝自傷的賤名？”老者嘴角微勾，隱有嘲弄之意。

　　杜翩翩悚然一驚，強作鎮定道：“原來是崆峒五叟的乾坤手謝長老當面，小女子失敬，這便告退。”

　　“且慢。”謝自傷沉聲喝阻，“杜姑娘不嫌走得太急麼。”

　　杜翩翩眼波流轉，“謝長老可要為趙家兄弟討個公道？”

　　“他們不配。”謝自傷目光從地上二人身上一轉，便迅速移開。

　　“老夫要的——是你從平涼府高平驛所盜的書信……”