“海蘭，這里沒有吃的，不騙你！”

　　“騙人！那根東西前次我還玩過呢。”

　　“天地良心，那可不是用來吃的！”

　　“胡說！我親眼見蕊兒將那里面白色漿子吃了的，嘿，抓到了！”

　　“不是你看的那樣，哎呦，小姑奶奶你別硬拽呀！！”

　　海蘭小手探入衣袍下，抓住目標死活不肯松手，丁壽不好對她用強，痛得齜牙咧嘴，苦不堪言。

　　“咳咳！”門邊傳來幾聲輕咳，打斷了糾纏不清的二人，海蘭半跪在丁壽胯間，一只手探入男人褲內，丁壽則弓腰縮頸，兩腿死死夾緊，齊齊向門邊看去，只見月仙杏眼圓睜，正一臉恚惱地看著他們。

　　“成何體統！”月仙艴然道。

　　丁壽訕訕一笑，指指胯間對海蘭苦笑道：“我現在有事，這個……回頭再說。”

　　海蘭瞥瞥月仙，瞅瞅丁壽，不滿地嬌哼一聲，心不甘情不願地松手起身，一步三回頭離了書房。

　　“丁家如今也是門庭顯耀，你弄這麼個未經教化的小蠻女在府里，究竟安得什麼心思？”待海蘭遠去，月仙蹙著眉心問道。

　　“我就是喜她心思單純，比之府里那些藏著各種小心機的讓人省心得多。”丁壽整整衣袍笑道。

　　“你是說美蓮？”月仙柳眉斜挑。

　　丁壽微微一頓，點頭道：“算是吧。”

　　月仙蹙額道：“當真要攆她娘倆出府？”

　　“只是美蓮一個，但若蕊兒舍不得親娘，也只好由她去了。”丁壽兩手一攤。

　　月仙幽幽一嘆，“小郎，按說府里由你主事，嫂子本不該多嘴，可是美蓮在宣府時打理酒坊，操持內外，兢兢業業，沒有功勞也有幾分苦勞，此番雖因一時貪念，招惹是非，但畢竟也未釀成什麼大禍，略施薄懲給個教訓也就罷了，何必非要鬧到恩斷情絕的地步！”

　　“嫂子說的是，美蓮行事還算有分寸，若是旁人來過，將那日挨打的乞兒直接拉出一個亂拳打死，仵作驗傷無誤，又有鄰里親眼目擊為證，再隨便尋個苦主首告，甚或不用扯出咱府上的名頭，便可直接將竇家父女辦成鐵案……”丁壽一臉從容，侃侃而談。

　　“小郎你……”月仙聽得張口結舌，合著你小子還嫌人沒把事情做絕咯。

　　“小弟緹騎這碗飯並非白吃的，真想讓人破家滅門，用腳指頭都能想出七八個主意來。”丁壽齜著白牙自得一笑，“我惱她的，並非只為這個。”

　　月仙遲疑道：“還有什麼？為竇家丫頭，抑或顧家小姐？”

　　“嫂嫂消息真是靈通，”丁壽輕笑，隨即搖搖頭，“美蓮的確惹了不該碰的人，不過我更生氣的，是他伙著丁七、李龍兩個，背主妄為。”

　　“李龍且不去說，那曾經卷款私逃的丁七你都可網開一面，美蓮對咱丁家可算忠心耿耿，加之她娘兩個又是你的……通房，怎就不能從輕發落？”想到自家主仆也和那娘倆一般並排撅著屁股由著小叔子肏弄的場面，月仙粉頰不由有些發燙。

　　“正因為她是小弟的枕邊人，某些事才輕忽不得，否則不定哪日後院就要起火。”丁壽撇撇嘴，意興闌珊地將案上一本賬簿遞給月仙，“嫂子且看看這個吧。”

　　“這是……”月仙詫異問道。

　　“底下人舉報上來美蓮管家時的各種醃臢事，府間大宗采買上吃些好處也就罷了，連著給下面發例錢也是用外省皮錢替換京錢，真個難為她怎麼想出來的。”丁壽苦笑道。

　　丁壽不願落個刻薄待人的名聲，盡管府中下人多有典身文契，可即便是尋常雜役，每月也有個二三百文的工錢，美蓮私下將這份銀子換成外省皮錢下發，每一兩銀子至少可落得三成好處，她倒是占了便宜，那些仆役丫鬟們背地里還不定怎麼惱她呢。

　　“美蓮真是糊塗，竟貪這些小便宜，”一頁頁翻看賬簿，月仙顰著秀眉，不住搖頭，“這般做底下人豈不寒透了心，她還如何服眾！”

　　“所以小弟才不得不給她個教訓。”丁壽理所當然道。

　　“教訓得對，便是狠狠打她一頓板子也不為過，”月仙點頭贊同，隨即話鋒一轉，柔聲道：“不過也不必非要攆出府去呀，小郎你便給嫂嫂一個面子，饒過她這一遭。”

　　“嫂嫂恕罪。”丁壽含笑淺施一禮。

　　“怎麼，你當真鐵石心腸要打發了她娘倆個？”小郎往日對身邊人最是心軟，今日一反常態，月仙困惑不解。

　　“如今說饒不饒她，還太早了些，且看她自己運道如何吧。”丁壽笑容中透出幾分無奈。

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　　花廳內晚宴齊備，眾女圍在圓桌旁或坐或立，一個個若有所思。

　　月仙步履匆匆進了花廳，諸女自可人以下俱都迎了上去，倩娘先一步問道：“大夫人，如何了？”

　　月仙目光從眾女面上輕輕掠過，螓首微搖。

　　眾女瞬間面色各異，倩娘失聲道：“二爺當真要這般發落了美蓮？”

　　“我是無能為力了。”月仙輕吁一口氣，嘆道：“小桃，我們回房。”

　　“大夫人，飯時已到，可要命人傳飯？”譚淑貞跟上前輕聲問詢。

　　月仙美目一瞬，“我沒胃口，小郎也沒甚心情，你們自便罷了。”

　　恭送月仙離去，譚淑貞轉首可人，略帶為難道：“秦姨娘，您看……”

　　“既然爺沒心思用飯，大家也不必聚在這兒了，各自屋里擺飯就是。”可人莞爾一笑，“杜姐姐，我們也回吧。”

　　慕容白不滿地嬌哼一聲，“太師叔竟連飯都不吃了，都是那蠢女人害得。”

　　宋巧姣小心觀察著諸女神情，輕輕扯了扯慕容白衣袖，提醒她不要多話。

　　“你拽我作甚？難道我說錯了不成？那姓吳的女子為了點銀子謀人產業，聽說還長期克扣下人的幾個工錢，這等行徑早便該發現了，還不夠丟人現眼呢，太師叔何苦為了她……”

　　“好了好了，你說得都對，我曉得你視錢財如糞土，不比我們這等小戶出身的，且等回屋後再細說。”宋巧姣止住了慕容白話頭，對譚淑貞歉然一笑，“慕容有口無心，譚管事莫要在意。”

　　“我又沒說你們，平白扯到自身上作甚？”慕容白茫然間被宋巧姣半推半搡地推出了花廳。

　　“干娘……”貽青幾個圍湊了上來。

　　譚淑貞一臉肅容，嘿然不語。

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　　嬌嫩玉指拈著一枚雲南窯的玻璃棋子，在白銅鑲邊的湘妃竹棋盤上輕輕落下。

　　“好一招妙棋。”可人輕贊了一聲。

　　“妹子說的是誰？”杜雲娘搓揉著手中香帕，媚眼生春。

　　“此間對枰的只有你我二人，除了姐姐，妹子還能夸誰。”可人抿唇輕笑。

　　“滑頭。”杜雲娘眼兒飛瞥，薄嗔了一聲，“咱這府里上上下下，聰明人可多了，能下出一盤好棋的——可不止在這屋里。”

　　可人“哦”了一聲，不以為意道：“吳管事此番可是聰明反被聰明誤。”

　　“她？大愚若智！”九尾妖狐不屑嗤笑，“那點小聰明全掛在臉上，她也不想想，在府中又做不到一手遮天，她那點小把戲能瞞得住所有人麼？之所以能撐到今天才露出馬腳，還不是有人幫著從中遮掩。”

　　“不自見，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜；故長；夫唯不爭，故天下莫能與之爭。”可人凝眸棋盤，櫻唇輕抹，“果然是個中國手。”

　　“不戰而勝，旁人偏還尋不出一絲錯來，只能念著人家的好，這等心機手段，當真讓人望塵莫及呀。”杜雲娘由衷贊道，“這位外管事一敗塗地，可是丁點兒也不冤枉。”

　　“也未盡然，此局殘棋尚有回天之力。”可人筍指點著棋盤輕聲道。

　　“哦？願聞其詳。”

　　可人緩緩擡眸，粲然一笑，“真正的國手，並非下場對壘，而在一旁觀棋不語……”

　　“你是說……”杜雲娘還要再問，忽聞得窗櫺外發出一陣“滴答滴答”的響聲。

　　推開軒窗，原來外間不知何時起，已然下起雨來。

　　“天公不作美，那娘倆有的罪受了。”杜雲娘似笑非笑，雖不是幸災樂禍，可也談不上心有戚戚。

　　“春雨貴如油。”可人不置可否，在棋枰間重又落下一子。

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　　細雨如絲，挾著陣陣春寒，美蓮跪在濕漉漉的青石地板上，瑟瑟發抖。

　　她出身寒門，自小為生計操勞，身子骨本來結實，可自打入了丁府，幾年來養尊處優，白皙豐潤了許多，頗恢復了幾分當年“豆腐西施”時的芳華風采，可這身嬌肉嫩的，也變得挨不住苦了，堅硬的石板地本就硌得她雙膝生疼，如今再趕上一輪突如其來的春雨，淋得她內外通透，遍體生寒。

　　一只手忽然被女兒牽住，絲絲暖流傳入體內，美蓮精神一振，“蕊兒，你……”

　　“媽，有我在，您別擔心。”門蕊兒不停催運內力，為母親驅寒，她天魔真氣底子尚淺，不多時，便因內力虛耗，嬌靨微微發白。

　　美蓮看得心疼不已，“蕊兒，是娘糊塗犯的錯，與你無干的，你不用陪著娘受過，聽娘的話，快回去吧……”

　　蕊兒堅定搖頭，“媽說的甚話，當日要不是您護著，我早便被爹發賣了，如今娘遭了難，女兒哪有棄娘而去的道理。”

　　“唉，都是媽拖累了你呀……”美蓮如今後悔不迭。

　　“美蓮姐，”倩娘舉著一把油紙傘，匆匆走到近前，為她們母女盡力遮擋著雨水，低聲道：“大夫人已經去勸過爺了……”

　　“怎樣？”美蓮跪直身子，一臉希冀地望著倩娘。

　　倩娘無語搖首，美蓮身子一顫，癱坐在雨水中，淒聲道：“爺……他真的不肯饒我？”

　　“如今你跪著也無濟於事，夫人讓我轉告你，不如聽從吩咐先出府去，尋個地方安頓下來，過幾日待爺消了氣，我們幾個再試著勸勸……”倩娘苦口婆心地勸道。

　　“不！”美蓮斷然拒絕，“我這命是丁家給的，既惹惱了爺，便是賠了性命也要求他見諒，我寧死也不做丁家棄奴。”

　　“你這又是何苦啊！”倩娘急得頓足。

　　“我娘便是這個倔脾氣，倩姨你休要勸了。”蕊兒苦澀一笑，“若爺真不肯寬恕，我們娘倆也只有以死相報爺的大恩了。”

　　倩娘糾結再三，道一聲“罷了”，將油傘一丟，撩裙直跪在美蓮身旁。

　　“妹子，你這是……”美蓮驚呼。

　　“姐姐甚也別說，當日在宣府時多蒙你照料，既是姐妹便該禍福與共，再說多了便是不認我這妹妹。”倩娘仰面朝天，任由雨水衝刷著臉上脂粉，神情堅毅。

　　“好妹子，姐姐我……謝你了。”淚水和著雨水，自美蓮面頰緩緩淌下。

　　見母親心情激蕩，蕊兒憂心她心潮起落間寒氣侵體，又急催內息注入美蓮體內，內力過度損耗之下，她也無力再抵抗寒意，直凍得牙關打顫，哆嗦不停。

　　“咦？”背後命門穴忽有一股暖流注入，蕊兒驚愕回首，只見長今緊繃著小臉，一只玉掌正印在她腰間。

　　“長今小姐，你怎也……”美蓮見到她平日背地里頗多鄙夷非議的朝鮮小丫頭也突然冒了出來，一時驚慌失措。

　　“這不干你的事，快些回去，莫要為我再惹惱了爺。”蕊兒連聲勸阻。

　　“怎麼不干我的事？師父常說同門之間該情若手足，守望相助，如今手足有難，我怎地不顧！他要著惱，我還要問問他呢。”長今不管不顧，只是幫著蕊兒調理內息。

　　“長今小姐，奴婢我……唉！”美蓮又羞又愧，無地自容。

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　　丁府廊後的一間偏院內，一聲殺豬似的慘叫忽地響起。

　　“你他娘下手不會輕些，想疼死老子啊！”丁七趴在炕上，反手一個大耳刮子，將為他屁股上藥的朱麗兒抽倒在地。

　　雪白玉頰迅速腫起，顯出五個清晰指痕，朱麗兒摸著火熱臉頰，囁嚅道：“已經很輕了……”

　　“放你娘的屁！輕不輕老子還不知道，換你挨八十板子試試！”丁七繼續口吐芬芳。

　　“打你的又不是我，有本事火對外邊撒去。”朱麗兒心中不忿，小聲嘀咕。

　　“你他娘叨咕什麼呢，別以為七爺我聽不見。”丁七捶著炕頭，沒好氣道：“你還覺得委屈了不是，要不是你個騷娘們一旁拱火，爺能昧了良心去幫美蓮那婆娘。”

　　“我還不是為了給家里添份進項，李龍那麼大個酒樓，老爺說給便給了，你這一天累死累活的，到頭來房無一間地無一壟，還不是白忙活。”朱麗兒反口辯駁。

　　“不說好處，誰不知道那美蓮娘倆都是老爺通了房的，一個管事一個徒弟，在老爺身前也是有面子說得上話的，她張嘴要你幫忙，你若是不肯，不怕她給你遞小話麼！”朱麗兒愈說愈覺得委屈，抽抽搭搭哭了起來，“我這是為誰啊，還不是為了你，為了這家里面……”

　　丁七被她哭得心煩意亂，嚷道：“別他娘嚎喪了，七爺也是走背字，竇家那小娘們偏和二爺扯上關系，將來還不知多少麻煩事呢。”

　　“有麻煩也是李龍和美蓮挑起來的，盡管往他們身上推就是，”朱麗兒抽著鼻子，不以為然，“你不說二老爺是你一手帶大的麼，還怕她進了府給你穿小鞋不成？”

　　“你不曉得，咱們二爺對女人可是出了名的大方，”丁七趴在炕上掰手指頭，“別看李龍如今不招待見，他那個失蹤的妹妹要是哪天忽然從天而降，爺還不得把她寵天上去！美蓮別說還有幾分姿色，加上那個花骨朵似的閨女，娘兩個將二爺伺候得停停當當，爺怎麼還忍心責罰，到頭來這鍋還不得七爺我扛著，真他娘喪氣！”

　　“這一關那娘倆怕是沒那麼好過。”窗外傳來秀紅聲音，一轉眼房門“呀”的一聲開了，秀紅轉了進來。

　　“外間雨不小吧？”朱麗兒瞧著秀紅濕漉漉地裙角，順手接過了她手上拎的食盒。

　　秀紅甩掉傘上雨水，將油傘靠在牆角，接口道：“可是不小，若非念著爺和你還沒用飯，我都不急趕著回來。”

　　兩人在車霆身邊便開始爭寵，朱麗兒對秀紅這套變著法賣好的心思習以為常，朱唇一抹，略帶譏嘲道：“可勞姐姐你費心了，這飯也送到了，你晚上不還要在後院值宿麼，那可耽擱不得，爺這邊由我照顧就是。”

　　“爺才挨了板子，須得好好看顧，怎好只累著妹妹你一人。”秀紅不軟不硬地將話頂了回去。

　　丁七皺皺眉，悶聲道：“方才你說那娘倆這關過不去，是什麼意思？”

　　秀紅坐在炕沿上，邊為丁七敷藥，邊道：“美蓮的許多舊事都被發了出來，二老爺這回動了真火，要趕她走呢。”

　　丁七被臀上傷口痛得直抽涼氣，滿不在乎道：“二爺不過是要給下面人一個交待，做做樣子罷了，還能真攆她走？”

　　“二爺氣得晚上飯都沒吃，看著是動真格的，大夫人去求情都不頂用，她們娘倆如今還跪在院子里淋雨呢。”秀紅道。

　　一向憐香惜玉的二爺竟然轉了性，丁七不覺納悶，一把抓住秀紅為他上藥的那只手，叮囑道：“秀紅，你還是快回灶上守著吧，二爺氣正不順，別夜里想吃東西了尋不見你，再觸了霉頭。”

　　“喲，那您這後面的傷……”秀紅一副關切狀。

　　“死不了，你別害得老子再挨上一頓打就是了，快走快走。”丁七不停催促。

　　哼，回到家里裝龍扮虎，提起二老爺立馬變成一條蟲，呸！

　　朱麗兒摸著腫脹臉頰，暗自嘀咕。

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　　書齋之內，丁壽佇立窗前，凝望窗外雨絲，靜默不語。

　　“老爺，”譚淑貞捧著托盤入內，將飯菜輕輕放置案上，“身子要緊，您還是隨便用上幾口吧。”

　　丁壽搖頭，“吃不下。”

　　“老爺還在為美蓮的事煩心？”譚淑貞眼眸低垂，仿佛漫不經心地隨口問上一聲。

　　“你們幾個之中，她們娘倆隨我最早，美蓮也的確有幾分小聰明，本以為讓她管家，也是人盡其用，不想她實在是不給爺們長臉，落到今日這一步，也算咎由自取。”丁壽落寞道。

　　“美蓮妹子縱然存了些私心，當也不全是為了自己，奴婢也為人母，曉得她那番苦心。”

　　“難得你肯體諒，只是不知她能否體察你這份苦心。”丁壽回首一笑。

　　“奴婢只是盡好本分，將爺和內院幾位太太姑娘服侍周到就是，旁的也懶得理會。”譚淑貞擺好碗筷，又取了一個空碗為丁壽盛湯。

　　丁壽回到案邊坐下，隨意問道：“對了，前次順天府放回的那些女人是如何安置的？”

　　譚淑貞盛湯動作一滯，隨即如常，“都在府里各處執役幫忙，老爺怎想起了問她們？”

　　“無事，只是念著這些女子本就苦命，美蓮出幺蛾子扣減工錢，她們怕也難逃魔掌，心中有些過意不去，想著要不要逐個慰問一番。”丁壽無謂道。

　　“她們都是得老爺搭救方才脫離苦海，心中感恩還嫌不及，若知曉老爺這番心思，恐要個個寢食難安。”譚淑貞低眉順眼地輕聲言道。

　　丁壽一聲輕笑，“那便算了，你替我賞她們兩個月例錢，其中若有想嫁人的，甭管府里府外，給指個好人家。”

　　“是。”譚淑貞應聲。

　　丁壽又道：“美蓮出了這檔子事，她原本的差事少不得就由你多擔待了，今後你可要多費心咯。”

　　“奴婢一定盡心竭力，報答老爺大恩。”

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　　雨仍在下，雨地里跪著的人卻多了兩個。

　　“宋姑娘，慕容姑娘，你們怎麼也……”美蓮感動莫名。

　　“我可不是為你來的，”慕容白俏目一橫，自覺將人情推了出去，指著宋巧姣道：“她言說太師叔不吃飯是心疼你們，若不求得他收回成命，今後太師叔怕會茶飯不思，我是心疼太師叔他老人家。”

　　“宋姑娘，你身子嬌弱……”

　　“巧姣出身寒門，自幼吃苦，哪便弱不禁風了，吳管事莫要牽掛於我。”宋巧姣邊拭著面上雨水，一邊笑語寬慰。

　　美蓮手捂著嘴，泣不成聲。

　　環佩聲響，蒙蒙細雨中又是一行人婷婷裊裊走了過來。

　　“譚姐姐，諸位姑娘，你們怎地都來了？！”

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　　揮手屏退報訊的丫鬟，可人衝著棋盤對面道：“該到的人都到了，我們也該動身了。”

　　杜雲娘鳳目乜斜，吃吃笑道：“快走快走，再不給爺個台階，他怕要下不來台了。”

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　　美蓮也意料不到，她這一跪，竟鬧出了如許陣仗，後院與丁壽有肌膚之親的女子近乎全到為自己求情，想想自己平日里那些勾心斗角的小心思，羞愧交加，真恨不得一頭撞死。

　　“太師叔！”慕容白忽地發出一聲歡呼。

　　丁壽立身廊下，神色淡然，“美蓮，你可知錯了？”

　　“奴婢知錯，奴婢知錯。”美蓮在雨水中不斷叩首，悲戚道：“求老爺讓各位姑娘們都回去吧，天大罪過只罰我一人便好。”

　　這娘們終於肯為旁人著想了，丁壽搔搔額頭，“都起來吧，美蓮，你也起來吧。”

　　“老爺不攆我出府了？”美蓮眼巴巴地仰望廊下。

　　“念著大家為你求情份上，饒你這一遭。”

　　“謝老爺恩典！謝諸位姑娘！謝譚姐姐！謝倩娘妹子！”美蓮喜極而泣，用袖口擦著面上混著雨水的淚滴，轉著圈子連連叩首。

　　“好了好了，快起來吧。”譚淑貞攔著美蓮，周玉潔與蕊兒合力才將她攙起。

　　“在雨水里跪了這麼久，快去廚下喝上一碗姜湯祛寒，別再落下什麼病來。”譚淑貞叮嚀道。

　　“不礙事的，以往妹子我一早到晚磨豆……”美蓮心頭事一放下，頓覺渾身乏力，兩腿一軟，倒在了女兒懷中。

　　“娘！娘你這是怎麼了！！”蕊兒大聲疾呼。

　　丁壽也變了臉色，“送她回屋躺著，快去請談先生來。”

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　　竇家酒坊。

　　“爹，喝藥吧。”竇妙善手捧著一碗藥湯，奉至病榻前。

　　“爹沒事，看到你平安回來，爹什麼病都好了，咳咳咳……”竇二兀自嘴硬，卻被突如其來的一陣劇烈咳嗽打斷。

　　病來如山倒，病去如抽絲，竇二經此事故，驚懼交加之下以致引發體內舊疾，絕非十天半月內可痊愈。

　　妙善如何不知父親病情，垂淚自責道：“都是女兒莽撞，才害了爹……”

　　“淨說胡話，你不回來那幫子乞兒便不上門鬧事了？”竇二斥了女兒一句，隨即懊喪道：“說到底，還不是爹死心眼，守著那張方子才惹出的禍事。”

　　“那酒方本就是咱家的，爹有甚錯！”妙善急忙替父親辯白，“都是那群惡人行事霸道，欺壓良善！”

　　“不說啦，”竇二疲憊地擺擺手，“咱們平頭百姓，本就不該招惹那有財有勢的人物，爹也想開了，只要你平平安安，一張老方子，誰願意要拿去就是。”

　　“惠善，爹……有件事想和你商量。”竇二吞吞吐吐，欲言又止。

　　“爹您有甚話直說便是。”妙善奇怪老父怎還見外起來。

　　竇二猶豫半晌，咬咬牙還是開了口，“你這次平安無恙，多賴了一位貴人相幫……”

　　妙善心底頓時浮現出一個眨著桃花眼的清秀男子，不由秀靨酡紅，低聲道：“女兒知道。”

　　“你只知其一，這其二嘛……唉，”老竇內心糾結，竟沒覺出女兒神情異樣，自顧道：“他還向爹提了親……”

　　“他向您提親啦？”妙善又羞又喜，心頭甜絲絲的，原來這便是那家伙要給我的交待，真是個促狹鬼，與新安江迷窟內時一樣喜歡捉弄人。

　　“是啊，爹本不願意的，爹曉得你見過世面，心氣高，與人做妾會覺得受了委屈……”竇二絮絮叨叨道；“不過他當面賭咒發誓說定會真心待你，家中女眷也斷不會有輕視慢待的，話雖如此，名分上還只是個側室，爹是怕你……”

　　“我願意。”妙善聲如蚊呐。

　　“啊？”竇二以為自己聽錯了。

　　“哪個達官顯貴不是三妻四妾，旨在開枝散葉，縱然他想只取一瓢飲，家中長輩怕也不許，女兒總不好……為難人家。”竇妙善聲音越說越低，臉似火燒，其燦如霞。

　　“還是我閨女是明白人，”竇二一拍大腿，整個人也精神起來，道：“何況人家模樣長得也不差……”

　　妙善雖覺得“不差”這個形容有些貶低了，不過念著父親臥床的份上，便不予計較，勉強認同地點點頭。

　　“人還是官面上的，有了這層關系，誰再動咱家生意就得掂量掂量了……”閨女既然不反對，竇二胸中壓著的那塊大石也沒了，愈發覺得這門親事稱心如意。

　　爹也真是老實慣了，錦衣衛指揮使的姻親，北京城里還有哪個人敢打主意，竇妙善心中偷笑，還是頷首附和。

　　“只可惜年歲稍大了些……”竇二覺得還是有些美中不足。

　　妙善可不滿意了，覺得老爹在故意挑刺，嬌嗔道：“人家比女兒也大不了幾歲，況且那般年紀有這等高位的，除了鳳子龍孫、世家勛貴，天下間還有誰能比肩？”

　　閨女咱這話有點大了吧？

　　別說全天下，就是北京城里那人也算不得出挑的呀，得，順著姑娘說吧，竇二心疼閨女，只好把話往回圓，“其實大點也沒什麼，知道疼人，說來這也就大個十來歲……”

　　“十來歲？爹，您是不是搞錯了？”妙善甚至懷疑老爹急病將腦子燒糊塗了，那家伙才二十出頭啊。

　　“沒錯啊，那庚帖上寫得清清楚楚，甲午年，今年三十四歲。”竇二努力回憶著。

　　“三十四歲？爹您說的是誰？”妙善噌地從床邊站了起來，嚇了竇二一跳。

　　“那……那日在酒館解圍的工部主事姜大人啊，丫頭你說的不是他麼？”

　　亂了，都亂了，妙善腦中一團亂麻，惱恨自己自作多情，竟弄出這麼一個天大誤會，適才還在爹面前一副少女懷春的模樣，真羞死人了。

　　“外間雨停了，爹，我去顧師妹家中一趟，此番出來還未及向人家道謝呢。”竇妙善只想趕緊離開家里，避開這尷尬場面。

　　“該去該去，好好謝謝人家，此番也多虧了顧家小姐，否則咱家哪能從錦衣衛手中脫身啊。”竇二在枕頭下掏了半天，摸出幾兩銀子，“別空手去，讓顧府笑咱家不懂禮數。”

　　“我身上有銀子。”妙善不再多話，匆匆轉身出屋。

　　“哎，丫頭你適才說的究竟是哪個啊？”竇二猛地又問了一句。

　　正踏出門的妙善突然被門檻絆了一個趔趄，飛也似地逃了出去。

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　　顧府。

　　顧家夫婦連同靜安主客分坐。

　　顧北歸爽朗大笑，“都是自家人，妙善師侄何必客氣。”

　　竇妙善垂手堂下，施禮道：“晚輩一時失察，身陷囹圄，多蒙師伯與二位前輩援手，才得脫難，委實感激不盡。”

　　“舉手之勞，何況我等也沒幫上什麼忙。”顧北歸左右環顧笑道：“誰想到采薇那丫頭有恁大面子，哈哈……”

　　“算那狗官運氣好，否則落到我手里，有他好看！”鳳夕顏似乎對錯失劫獄機會耿耿於懷。

　　“夕顏放心，此等惡賊早晚有落入我們手中的時候，妙善你也休要掛心，待師伯來日帶你殺上君山，去找那幫叫花子算總賬。”靜安同樣躍躍欲試。

　　“丐幫畢竟為天下第一幫，豈可為弟子輕易結上梁子，況且塗幫主江湖中聲名赫赫……”即使被丐幫中人陷害，妙善還是不願隨便為師門樹敵。

　　“名聲大怎麼了，難道我峨眉派便怕了他不成！”靜安火爆性子，對徒弟長他人志氣的態度極為不滿。

　　“師太息怒，竇師侄也是穩妥之見，丐幫畢竟人多勢眾，師太真要打上君山，還是與靜心靜因二位師太商量之後從長計議，才好行事。”顧北歸曉得靜安雖是三靜之長，卻對掌門師妹言聽計從，靜心性情平和，有她出面，這場爭斗十有八九是打不起來。

　　果然聽了靜心之名，靜安情緒平復許多，橫了妙善一眼，道：“也好，你此番脫身多虧了采薇奔走，你去向她當面道個謝吧。”

　　竇妙善有心說不，但慮及師伯的火爆脾氣，卻是不敢，只得輕輕應了一聲。

　　“薇兒在後院花園，你們師姐妹的也無須避忌，自去尋她便是。”顧北歸和善笑道。

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　　沿著花園小徑，竇妙善姍姍而行。

　　說心里話，她並不想與顧采薇相見，本來二人同門學藝，又是京師同鄉，關系本該更加親近才是，可也正因如此，她內心常與之相較：山中學藝，她入門稍早，勤勤懇懇多年，才得師父教導飄雪穿雲掌，顧采薇一來便拜入靜安師伯門下，得以傳授師伯獨門絕技風雷劍法，短短數年便技壓同門，三位師長交口稱贊其根骨非凡，哼，若非家傳武學根基，她豈能進境神速；一年四季，顧家總有應時當令的各色吃穿禮品送上山來，一群同門姐妹都是圍著她轉，個個贊她大方懂禮，難道我便小氣了不成，不是力有不逮麼；自己餐風露宿，行俠江湖，好不容易才得了一個“千手芙蓉”的名號，可顧師妹足不出京師，提起“芙蓉女俠”，江湖中誰人不曉這是顧家千金，連自己的成名暗器“芙蓉金針”都和她手中的“玉芙蓉”名字撞在了一起，處處都被壓上一頭，更莫說如今還有那個讓人難以啟齒的緣由，教她如何甘心向顧采薇低頭道謝！

　　竇妙善揪著衣帶，真有心扭頭便走，可理智又告訴她顧采薇並沒有何錯處，自己使小性實在不該，正當躊躇為難時，忽聽得前面有人聲傳來，她本能身子一閃，藏在了花影之後。

　　月光如水，潮濕的卵石小徑泛著微微波光，前路行來了一男一女，男子身姿挺拔，英俊瀟灑，女子玉立亭亭，婉約婀娜。

　　“妹子，你慢些走，聽我說呀，”郭勛追在顧采薇身後，不住表功。

　　“愚兄一聽說是你同門受冤，立即便隨顧世伯趕赴大興縣，怎料還是晚了一步……”

　　顧采薇轉過身，一臉無奈地對郭勛道：“郭世兄，小妹感激你為了竇師姐拔刀相助，可這謝都已然謝過了，你還老生常談個不休，到底想作甚啊？”

　　“你可知是誰人背後陷害的你那同門師姐？”郭勛神神秘秘道。

　　“不就是那個龍鳳酒樓的掌櫃李龍麼，誰都曉得了。”顧采薇扁扁嘴，不耐煩道。

　　“那只是個表面人物，幕後主使其實是那丁壽丁南山。”郭勛面露得意，總要教采薇識得那丁壽的真面目。

　　顧采薇急忙左右看看，噓聲道：“不許胡說。”

　　“我哪里胡說了，是大興知縣杜萱親口與我說的，這事就是丁府的管事在他那里打的招呼，你道那李龍是何許人，”郭勛嘿嘿冷笑，“我從錦衣衛那探聽的消息，那李龍實則是那丁壽宣府的大舅哥。”

　　“此事與丁大哥無關，我告訴你，不許到爹娘和師父那里搬弄是非，不然我和你沒完。”顧采薇板著俏臉，指著郭勛鼻子警告道。

　　顧采薇沒有為此事發火，郭勛很是納悶，忽地恍然道：“采薇，此事難道你也知情？”

　　“咔嚓”，一聲花枝斷折的聲音引得二人注意。

　　“誰？”

　　“竇師姐？！”顧采薇見花影之間的竇妙善面色慘白，心知不妙，“你莫要聽信他方才的胡亂之言，我與丁大哥事前並不知情……”

　　“好啦！”竇妙善冷聲打斷，粉面帶著幾分譏誚道：“別再故作好人了，先是害我入獄，又伙著你來救我，合著你們倆是串通好了耍我玩呐！”

　　“師姐你聽我解釋啊……”顧采薇滿腹委屈，連連頓足。

　　“不必說了，我此來是通傳顧師妹一聲，我——要嫁人了。”竇妙善語聲堅定，美目中淚光瑩瑩。

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　　丁府後宅。

　　“吳管事只是心緒激動加之陰寒侵體，導致一時暈厥，施針之後已然入睡，靜養幾日便可無恙。”談允賢淡淡說道。

　　“謝過談先生了，還要勞煩你看看其他人，今日都淋了些雨，別落下什麼病患。”丁壽哂笑道。

　　談允賢微微蹙眉，實在搞不懂這丁府人扎堆淋雨算個什麼路數，不過既然受聘西席，只得忠人之事，點頭應承。

　　丁壽又吩咐丫鬟好生照顧美蓮，這折騰了大半天，他也覺得困乏，自顧回屋歇息。

　　貽青貽紅幾個都淋了雨，沐浴更衣還未回來，幾個粗使丫鬟進不得正屋，偌大的五間正房空空蕩蕩，丁壽伸了個懶腰，准備倒在里間床上好好睡上一覺。

　　“誰？”床內被褥突然蠕動了一下，唬得丁壽翻身躍起。

　　錦被一翻，長發披散的一張秀麗嬌靨從中探了出來，臉上還帶著幾分做作媚笑，用甜甜膩膩的聲音嬌呼道：“爺，您可回來了？”

　　“海蘭？！”丁壽目瞪口呆。