涼水河畔，蘆葦叢生，間有眾多泉眼，一片碧樹參差的矮林內，鳥鳴啁啾，為周邊深綠淺翠更添了幾分生氣。

　　一行旅人有老有少，正在林中休憩進食，其中一名少女裸著玉臂粉彎，靠坐在一棵松樹下，愁眉苦臉地看著手中干饃，難以下咽。

　　“海蘭姑娘，將就下吧，待到了京城，佟某作東，定讓你好好美餐一番。”佟琅嚼著同樣又干又硬的饃饃，被噎得直瞪眼。

　　“是啊，海蘭姑娘，屆時我做向導，帶你嘗遍燕都美食。”佟棠討好著心儀女子。

　　羅夢鴻蹲坐一旁，嘗試著咬了咬自己手中干糧，一口沒咬動，反硌得老牙生疼，將之在座下的石頭上敲了敲，只聽得當當作響，羅老頭捂著腮幫苦笑道：“我說佟大官人，您這口干糧到底是我吃它還是它吃我啊！”

　　對著救命恩人佟琅不敢敷衍，一臉歉然道：“對不住了老爺子，還好此地不缺水源，我這便讓人去燒熱水，這饅頭和著水也好下咽不是。”

　　“唉，我是真弄不明白，放著好好的官道驛路不走，非要兜這麼個圈子作甚，這路上連個歇腳城邑都不見，只能啃這些硬得如同石頭般的干饃饃……”羅夢鴻連連搖頭嘆息，對自己肚子所受的委屈頗感不平。

　　佟琅訕訕一笑，沒敢搭茬，好端端的商隊被人在官道上劫了，且對方還曉得自己運有紅貨，擺明是消息泄露，由不得他不多生個心眼，偏這些話只能憋在心里，不能宣之於口，商隊幸存之人都是佟家多年部屬故舊，須防人心生芥蒂。

　　旁人如何海蘭不管，這硬梆梆的勞什子她是真下不了口，星目四處流轉，看周邊能否尋些綠葉野花聊作充飢，忽然瞥見一團白影快速奔過，定睛細看，卻是一只白兔。

　　“兔子！”海蘭“噌”地翻身而起，“太好了，這下大家有烤兔肉吃啦！”

　　不待旁人接話，海蘭玉腿點地，嬌軀如燕投林，直向那白兔逃竄處飛去。

　　“海蘭姑娘……”佟琅欲待喚阻，海蘭轉瞬間已三轉兩閃，隱入林中。

　　“誒，這姑娘恁地冒失！”佟琅急得跺腳。

　　“大官人寬心，這小妮子功夫不差，抓個把兔子還不至於出什麼閃失。”羅夢鴻伸了個懶腰，不以為意。

　　“我不是擔心這個，此處離著海子里皇家獵苑不遠，海蘭姑娘莫要冒冒失失釀成禍事！”

　　羅夢鴻掩嘴打個哈欠，“佟大官人多慮了，南海子里有圍牆護著，那兔子又不是狗，被追得再急，也不會跳牆，與其操那份閒心，還不如琢磨待會兒那兔肉是清燉還是燒烤正經，哈哈……”

　　佟琅並不覺得這話好笑，他屬實擔心海蘭那丫頭貿然闖進南苑，如果再被看守的海戶們撞見，那可真就給佟家招禍了。

　　“五叔，我去幫幫海蘭姑娘。”佟棠抓住機會，躍躍欲試。

　　佟琅點點頭，囑咐侄子道：“小心著些，若是看見獵苑圍牆，立即將人帶回來，別管那什麼兔子啦。”

　　“放心吧，五叔。”佟棠一蹦三尺高，屁顛屁顛衝進了林子。

　　“傻小子！”佟琅笑罵一聲，扭頭見羅夢鴻似笑非笑看著自己，悻悻然拱手道：“晚輩不成器，教您老見笑了。”

　　羅夢鴻擺擺手，嘿嘿笑道：“難得佟公子這份真性情，老朽羨慕還來不及呢……”

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　　那只白兔甚是乖滑靈巧，在茂密叢林中左奔右竄，海蘭連撲了幾次，都沒逮到。

　　“該死！本姑娘今日非烤了你不可！”小姑娘也發了狠，不達目的誓不罷休，在林中兜兜轉轉，眼見那兔子扎進了一個拳頭大小的地洞，她一個箭步衝上前去，俯身便掏。

　　玉臂伸進洞中連抓了幾把，兔子毛也未摸到一根，忽聽得前面聲響，海蘭擡眼一看，那只兔子已然從另一處地洞里鑽出，還特意扭頭向她嚅動兔唇，狀如挑釁。

　　小姑娘被氣得七竅生煙，終身前撲，那兔子掉過頭來繼續發足狂奔。

　　一人一兔，一追一逃，不知跑出多遠，忽然一晃神，那只兔子又不見了蹤影。

　　“奇怪，哪里去了？”海蘭舉目四顧，一臉迷茫。

　　“好可愛的小兔子，你從哪里來啊？”

　　驀然聽到一旁樹後有人輕聲細語，海蘭立時閃身衝了過去。

　　樹後立著一個淡粉衣裙的女子，一張鵝蛋臉，清麗秀雅，容色極美，那只將海蘭姑娘累得險些成狗的倒霉兔子，正乖乖地伏在她的懷中。

　　“那兔子是我的，還我！”眼見追了一路的獵物落到了別人手中，小海蘭心中郁悶可想而知。

　　“啊呦，著實對不住，只道這小東西是無主的，沒想是姑娘所養。”女子俏臉微暈，將懷中白兔遞與海蘭。

　　“說無主也算不錯，只不過是我先看見的，追了它一路到這。”人家姑娘客氣歸還，海蘭反覺有些不好意思。

　　“這麼可愛的小家伙，辛苦些也是值得。”女子笑吟吟看著兔子，喜愛之情溢於言表。

　　“當然值得，我好久沒吃上一餐肉了。”海蘭拎著兔子耳朵，瞪著它那一雙通紅眼珠，惡狠狠道：“待會便將你扒皮抽筋，吃得骨頭都不剩。”

　　女子正戀棧不舍地盯著兔子猛瞧，聞聽之後一臉不可思議，“你……你要吃了它？！”

　　“是啊，不然我追它恁遠作甚。”海蘭理所當然言道。

　　“你……你怎……怎能下得去口？”女子臉色發白，眼珠兒在眶中打轉，彷似要哭出來。

　　海蘭疑惑地將手中兔子高高拎起，仔細端詳了一番，奇道：“看著不像是老病的，如何下不去口？不過沒關系，縱是肉老難嚼，扒皮後收拾干淨些，多烤一烤也便好了，實在不成也可以燉湯……”

　　“休要再說。”女子捂著雙耳，已不忍再聽。

　　這女人真怪，我怎麼炮制兔子礙她何事？

　　海蘭正自腹誹，猛想起抓兔子人家也是出了力的，自己獨吞似乎有些不妥，赧然道：“這樣好了，這畜生兩條前腿便給你作為答謝。”

　　海蘭想做就做，見粉衣女子腰下懸著一口寶劍，便伸手道：“借劍一用。”

　　“不要！”女子斷然搖頭。

　　海蘭秀眉輕顰，噘著小嘴嘟囔道：“前腿肉是少些，可我那里畢竟好多人等……罷了，就給你兩條後腿好了。”

　　“不能吃它！”女子急得跺腳。

　　“為何不能？”海蘭忽閃著一雙大眼問道。

　　“你看這兔子毛茸茸的，乖巧可愛，殺之何忍！”女子忽地摸索周身上下，取出幾塊碎銀和兩吊銅錢，一股腦捧與海蘭，“姑娘，權當是我買下這只白兔，你看如何？”

　　海蘭擰眉看著女子手中之物，不敢興趣道：“這些不當吃不當穿的，我要它們何用！”

　　“我這里還有些干糧，一樣可以充飢的。”粉裙女子急匆匆將肩上行囊解開，攤在海蘭面前。

　　海蘭看著那幾張又干又硬的大餅和幾塊熏菜，蛾眉緊鎖，小腦袋瓜更是搖晃個不停。

　　“這些東西我這幾日已然吃得盡夠，你若不願分食這小畜生，那便算了。”這女子古怪得很，海蘭不想多打交道，扭頭便走。

　　“姑娘留步。”一見海蘭要走，粉裙女子急切間腰身一擰，搶在身前，纖纖玉手直向她拎著兔子的手腕抓去。

　　“你這人好不講理！”分你不要，還動手硬搶，簡直不可理喻，海蘭也是生了慍怒，玉掌一圈，呼地拍出。

　　掌未及身，女子便覺有一股冰寒之氣撲面而來，微“咦”一聲，錯步避讓，同時兩掌翻轉，豎切海蘭雙肩，逼她收掌撤勢。

　　女子掌法飄逸，海蘭只覺兩畔生風，近身不得，只得嬌軀滴溜連旋，瞬間飄開數尺。

　　“豈有此理！”海蘭被人一個照面逼退，好勝之心立起，眨眼間猱身再上。

　　粉裙女子衣衫飄動，身姿輕盈如飛鴻踏雪，靈動至極，纏斗之中不時柔聲勸道：“姑娘，我無意與你為敵，只求你放過那只可憐小兔……”

　　“不放不放，就是不放！”海蘭也打出了真怒，嬌叱聲中，夾著絲絲冰涼寒意的掌風，籠罩粉衣女子周身。

　　這段時日海蘭得羅夢鴻指點的真氣運行法門之助，內力進境甚速，甫一交手，寒冰真氣便連綿不絕，咄咄逼人。

　　寒氣侵體，粉衣女子不覺打了個冷顫，招式運行漸滯，驚訝之余暗道不妙，只憑空手恐絕難救回白兔，嬌軀凌空翻轉之際，道了聲：“姑娘，小心。”

　　“錚——”的一聲，寒光乍現，粉衣女子持劍在手，霎時間林內劍光大盛，海蘭周身都在劍光籠罩之下。

　　海蘭見對方劍風凌厲，匆忙縮身疾退，怎料那女子劍一出手，便一劍緊過一劍，迅捷異常，劍光之中更隱隱有風雷之聲，聲勢煞為驚人。

　　海蘭一手拎著白兔，單憑只手難以招架應對，唯有一退再退，忽然腳步一停，背後已被一棵大樹阻住，後無去路，劍光又迫至眼前，此時唯有棄了兔子，拼盡全力方能一搏。

　　正當小姑娘打算心有不甘地棄兔自保，忽聽旁邊傳來一聲呼喝，“何人如此大膽，竟敢在南苑之側械斗！還不住手！”

　　漫天劍光頓斂，粉衣女子收劍佇立，秋水橫波，向聲音來處瞧去。

　　呼啦啦十余名大漢從林中躍出，一名挺拔身影越眾而出，冷然道：“京畿重地，白刃械斗，爾等眼中還有王法麼！”

　　“丁壽！！”小海蘭一步三蹦，歡呼雀躍地奔到了來人面前。

　　“大膽蠻女，竟敢直呼大人名諱……”錢寧正自慷慨激昂維護上司體面，卻忽被一巴掌推到了旁邊。

　　“海蘭姑娘，你怎來了？”認出人來，丁壽同樣笑容可掬，又驚又喜。

　　“來尋你啊！”海蘭眉心一蹙，嘟著櫻唇道：“你不是說要請我到京城吃許多好吃的，怎的忘記了？”

　　“如何敢忘，日思夜盼就等你前來呢。”丁壽上下打量著小丫頭，嘿，兩年不見，出落得愈發標致可人了。

　　“那就好，為了尋你，我一路上可沒少吃苦，定要多吃你幾頓來做補償。”海蘭雙眼笑成兩彎新月。

　　“沒問題，盡管放開肚子就是。”丁壽拍著胸脯大包大攬，忽又疑道：“你怎與人交上手了？”

　　樹林已離南苑不遠，丁壽等人路過此地，正是聽得林中風雷之聲大作，才循聲而來。

　　“還不是這女人蠻不講理，非要搶我手中這只獵物。”小海蘭下巴一甩，向粉衣女子處示意。

　　“哪個膽大包天的，敢從你嘴里奪食……”丁壽乜眼過去，神色不善，待看清與海蘭爭斗是一名秀麗絕俗的年輕女子時，他瞬間又變了臉色。

　　“咳咳，敢問姑娘芳名，仙鄉何處，可近前一敘？”

　　粉衣女子自見到一眾錦衣衛後，便一臉緊張提防，此時聽了丁壽問話，非但畏葸不前，又緊著向後退了一步。

　　“我家大人問你話呢，還不如實……”錢寧扯著嗓子喊道。

　　“多嘴。”丁壽喝退錢寧，笑得見牙不見眼，“姑娘莫要害怕，其中想必有什麼誤會，可坦言相告。”

　　“無……無事，只是……那白兔……好生無辜，莫……莫要吃它。”粉衣女子粉腮低垂，支支吾吾道。

　　好好一個美人，可惜是個結巴，丁壽搔搔鼻子，轉臉看看海蘭和她手中那只兔子，滿臉堆笑道：“我說海蘭姑娘，兔兔辣麼可愛，為什麼要吃兔兔呢？”

　　對丁壽的怪言怪語，海蘭嗤之以鼻，“我這次又未利用什麼獵物良善之心引誘捕殺，是一路千辛萬苦抓到的，為何又吃不得啦？”

　　我又不是王廷相那書呆子，如果當面不是美女，你把這林子里的兔子吃光了我都懶得管，心中吐槽，丁壽涎著臉笑道：“非是吃不得，只是權當給我一個薄面，饒了這條兔命。”

　　“呶，給你。”海蘭猶豫一番，終於將兔子遞與丁壽，還不忘強調一句，“我這可是衝你的面子，不是怕了她！”

　　“那是自然，丁某感激不盡。”丁壽接過兔子上前幾步，盡力使自己表現得謙和有禮，對那粉衣女子笑道：“姑娘，敬請笑納。”

　　女子一臉戒備地盯著丁壽，又垂眸看看那只片刻間倒了幾手的可憐兔子，踟躕再三，還是伸出皓白如玉的纖纖素手，飛快接過，隨即便退了兩步，斂衽施了一禮。

　　二爺長得有這麼嚇人麼，對方的態度讓丁壽心中很是失落，不經意摸著自己臉頰胡亂琢磨。

　　“海蘭姑娘，你怎樣啦？”佟棠如沒頭蒼蠅般從林子里撞了出來，冷不丁見到一大群人，登時唬了一跳。

　　“你是哪個？”叫得恁地熟稔，丁壽不由蹙眉問道。

　　幾乎同時，另一邊有一妙齡女子穿林而出，“妙玄師姐，適才可是你在練劍……”

　　“妙善姑娘？”

　　“丁大哥！”

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　　“哈哈哈，不想丁某今日連逢故人，真是無巧不成書。”返京路上，丁壽逸興橫飛，一次撞上仨漂亮姑娘，他哪還有心思去慰藉什麼公主殿下。

　　“妙玄師姐素來心善，弱禽幼獸都不忍傷害，如有得罪貴友處，還望丁大哥多擔待。”不想還未進京，便遇上了丁大哥，憶起二人攜手賊窟的舊事，竇妙善心頭甜蜜，俏臉暈紅。

　　丁壽回頭望去，只見那位妙玄姑娘孤零零墜在隊伍後面，正低頭淺笑逗弄著懷中白兔，再無方才不安局促。

　　“令師姐似乎不喜與人相處？”丁壽聽妙玄與竇妙善二人答話，語音婉轉流暢，不像口吃之人，看來只是性格內向所致。

　　竇妙善莞爾道：“她只是不善與男人相處。”

　　“哦？”丁壽愕然。

　　“妙玄師姐自幼在靜安師伯身邊長大，性子柔弱良善，往來又都是派中姐妹，少於外間男子接觸，所以較為害羞拘謹，加之……”竇妙善欲言又止。

　　“加之什麼？”丁壽好奇問道。

　　竇妙善躊躇半天，看看左右，才道：“這是派中隱事，不當為外人道……”

　　“那便不消說了，我只不過隨口一問，妹子不必為難。”丁壽故作失望道。

　　“小妹非是這個意思，只是請大哥代為隱匿。”竇妙善恐丁壽會錯了意，急聲解釋。

　　“那是自然，畢竟是貴派秘辛，你大哥我還能效那長舌愚婦不成。”丁壽笑道。

　　“丁大哥淨會說笑。”竇妙善抿唇嫣然，回首見師姐離得尚遠，周邊又無人在側，輕聲道：“大哥可曉得昔年大師姐與南宮公子之事？”

　　“可是無憂公子逃婚之事？”丁二爺對這類江湖八卦甚是關注。

　　竇妙善憤憤道：“哼，他一人逃就逃了，連整個南宮世家也不見蹤影，可憐妙真師姐自謂得配良人，卻遭始亂終棄，落得郁郁寡歡，從此誦經禮佛，終身不嫁。妙玄師姐從小與妙真師姐相依為伴，大師姐的淒慘遭遇，自也看在眼中……”

　　“是以妙玄姑娘才對男子疑懼有加？”這算創傷後應激障礙麼，丁壽尋思。

　　“也不全是，”竇妙善神情愈發糾結為難，“妙真師姐溫婉和善，便是心中萬般淒苦，也不會與外人道，妙玄師姐對男子的提防心理，多是因為妙迦師姐……”

　　什麼亂七八糟的，怎麼又冒出個師姐來，丁壽瞬間頭大。

　　“二師姐性情最像靜安師伯，又與妙真師姐感情最篤，目睹大師姐遭人逃婚，對男子看法難免偏激了些，妙玄師姐自來與二位師姐相依相伴，是以對男子……”妙善搖頭苦笑，“戒心重了些。”

　　丁壽再度回身望去，妙玄正抱著那只小兔子在俏臉上輕輕廝磨，玉頰融融，天真爛漫，誒，可憐的一只小白兔，涉世未深，就被峨眉派的老姑婆們給教壞了，上手難度有些大啊。

　　“丁大哥，你總盯著妙玄師姐瞧什麼？”竇妙善黛眉輕斂，語氣稍有不悅。

　　“啊？”丁壽回過神來，隨口扯道：“無事，只是有些奇怪，久聞峨眉山乃普賢菩薩道場，峨眉派眾當持菩薩戒，怎地妙玄姑娘還是俗家裝扮？”

　　“有何奇怪的，大哥不知峨眉還是道家第七洞天呢，”竇妙善一副少見多怪的神情，笑著解釋道：“峨眉祖師本就是佛道雙修，先以道家長生之術續命，又以佛家參禪之心養性，如此性命雙修，才得弘揚光大峨眉道統，是以歷代弟子並不強求落發剃度，莫說妙玄師姐，便是幾位師門長輩，亦都是全發修行呢。”

　　“有意思。”丁壽搓搓手掌，頗有一窺峨眉派中三靜七妙全貌的心思。

　　佟琅騎在由錦衣衛從看守南苑的海戶中借來的馬匹上，左思右想，心中惴惴難安，催馬趕上前面喜笑顏開的海蘭，小聲道：“海蘭姑娘，你要尋的朋友便是丁大人？”

　　“哎呦，什麼大人小人的，他就叫丁壽。”海蘭正折了根柳條當馬鞭，玩耍得不亦樂乎。

　　當朝錦衣衛都指揮使，萬歲爺駕前紅得發紫的人物，佟琅可不敢直呼其名，試探著問道：“姑娘與丁大人很熟？”

　　“佟大叔，都說了他不叫大人……”海蘭雖然不滿佟琅忽視自己的糾正言辭，還是將自己與丁壽相識經過原原本本說了一遍。

　　“初次相見是在長白山，當時我沒穿衣服，他離著老遠就大叫一聲……”

　　“啊？！”佟琅長大了嘴巴。

　　“不是怎麼叫的，我便責怪他多事，就這麼認識了，然後我先是和他一同去溫泉洗了個澡……”

　　“哦！”佟琅眼睛有些發直。

　　“後來又帶他去了我家喝水，他便說請我到京城他家里來做客，我這不就來了麼，多虧了你佟大叔，不然我不認識路，還不知要走多久呢！”

　　“不……不……不客氣。”佟琅張開的嘴巴就沒合上，舌頭有些打結。

　　佟大叔今日好怪，海蘭莫名其妙，看著前面聊得熱火朝天的丁壽二人，小姑娘頓覺受了冷落，嚷道：“丁壽，我餓了！”

　　“且忍忍，都看見城牆了。”丁壽回頭笑道。

　　“那你可要多讓我吃幾樣好吃的。”嬌笑聲中，海蘭催馬趕上前去。

　　佟琅是真琢磨不透這二位的關系了，只是慶幸路上沒將這丫頭得罪狠了，不然……嘿嘿，一回頭，見侄子佟棠仍眼巴巴瞅著人家姑娘背影，他心中惱火，擡手便在他頭上敲了一巴掌。

　　“傻小子別看了，你沒戲啦。”

　　佟棠縮縮脖子，垂頭不語，神情甚是失落，佟琅看著不忍，暗道此番回家該催著大哥給這侄子安排一門婚事了，猛然間他心中一動，又省起一事，驀身看去，只見羅夢鴻捧著漁鼓墜在隊伍後面，坐在馬上半眯著眼睛似睡非睡，心頭不由又糾結起來。

　　前方路上忽然煙塵四起，京城方向又有幾騎疾馳而來。

　　丁壽將手搭在眉間張望，只見馬上騎士個個腰杆筆直，顯是身手矯健，其中還有有幾匹空馬，也不知作何算計，猛地一個秀麗女郎從一眾騎士中脫穎而出，身姿曼妙，出塵若仙。

　　“薇兒？”

　　女郎見了丁壽等人先是一愣，隨即大喜，“丁大哥！你怎的與師姐她們在一起啦？”

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　　“原來是這般湊巧，早聽大哥說過與妙善師姐有場子淵源，不想在郊野樹林中也能偶遇，虧我一迎了師父，便急著帶馬趕來，卻是多此一舉了。”聽丁壽說明原委，顧采薇笑靨如花，望著丁壽的雙眸中滿是星星，“小妹謝過丁大哥啦。”

　　丁壽暗道果然，道旁相遇的那名玄衣老尼便該是峨眉三靜中的靜安師太了，久聞這老尼姑性如烈火，嫉惡如仇，難怪恁重殺氣，幸好適才未曾動手開罪她，不然此時與顧采薇還不好相見了。

　　“采薇哪里話來，能為峨眉眾女俠略盡綿薄，大哥我幸何如之，薇兒若是有暇，改日與大哥好好做上一頓熟飯，便盡都夠了。”正經不過三秒，丁二還是口花花地來了一句。

　　顧采薇自然曉得這廝所謂“做飯”是何指，頓時雙頰暈紅，含羞垂首，低啐道：“大哥盡是胡唚。”

　　這般眉來眼去地打情罵俏，竇妙善便是不解其話中深意，也看出二人關系匪淺，心中莫名有些不自在。

　　“顧師妹，既然你已接得妙玄師姐，我便先行返家了，還要煩你向師伯通稟一聲。”

　　“竇師姐，為了家父大壽，累師父與你們千里奔波，小妹感激不盡，且到我家中盤桓幾日，容小妹略盡地主之誼。”聽得竇妙善要走，顧采薇立時溫言挽留。

　　“師妹忘了，我也是京師人士，何用你費心招待，再則此次借著顧老伯父壽辰之便，隨靜安師伯同路返鄉，該我承你的情才是，離家多年，歸心似箭，就不再叨擾了。”

　　竇妙善婉言謝絕，又轉對丁壽道：“多謝大人沿路慷慨護送，如今京城在望，腳力便還與大人了。”

　　嗯？

　　丁壽納悶竇妙善何以忽然見外起來，“一匹坐騎妹子何必客氣，反正路途不遠，便由我送你還家就是。”

　　“不敢勞煩。”竇妙善美目閃動，在丁壽與顧采薇身上轉了一圈，“不打擾二位敘舊，妙善告辭。”

　　言罷竇妙善與妙玄招呼了一聲，翻身下馬，施展身形向京城方向疾行而去。

　　顧采薇對竇妙善忽然告辭大惑不解，柔聲道：“妙善師姐往日並非如此，想是歸鄉心切，大哥你莫要見怪。”

　　我是不怪，只是後續事處置起來八成有些麻煩，丁壽覺得自己本就缺覺的腦袋又開始疼了起來。

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　　貢院，受卷所。

　　楊慎進來時，堂上已然點了蠟燭，幾名受卷官的臉色都不太好看，按會試規矩，舉人納卷未了，他們幾個都不得歇息，這幾人等於單為了楊慎延宕到此時。

　　楊慎自然一臉愧色，向其中一人呈上試卷，另有一人冷著臉道：“身為士子，難道不知《科舉成式》，為何納卷如此遲緩？”

　　“學生謄卷遲了，累得諸位久等，實是抱愧。”楊慎低眉道。

　　“一句抱愧便罷了，也不知你家師長是如何教的你，所謂養男不教父……”那名受卷官還要再數落楊慎捎帶著他全家幾句，出出久候的怨氣，卻被同伴暗中搡了搡，並將楊慎試卷的卷首信息指與他看。

　　待看清楊慎三代名字後，那名受卷官立時住了嘴巴，干咳一聲道：“罷了，諒你也非有意如此，此後兩場比試，定要加倍留心才是。”

　　“謝過大人。”楊慎長揖告退。

　　那名拿著試卷的受卷官狐疑道：“聽聞這楊用修少有才名啊，怎地不但納卷遲了，字跡還如此潦草，也不知這文作得如何？”

　　“行啦，文章如何也輪不到你我評論，趕快登記文簿，關發彌封所吧，我等也能早些歇息。”另一名受卷官不耐煩催促道。

　　另二人也不再多話，將所受試卷置立文簿，並在簿上附名，作為入試人員數目憑勘，隨即將楊慎試卷轉送彌封所。

　　彌封所內，彌封官將每張試卷卷首登記的考生個人及其三代信息俱都密封，用印關防，設置文簿，編排字號，受一卷便彌封一卷，不得一人私閱，不得一刻延緩。

　　彌封後的試卷再送交謄錄所，為防止考官通過筆跡或試卷暗記辨認考生從中作弊，所有用墨筆書寫的試卷還要由謄錄官督領數百生員，再用紅筆將墨卷謄錄為朱卷，謄錄過程中要求謄錄生員用心逐字對寫，如有差訛、失落字樣，潦草不真等情況，生員發充吏役，該管官員送官拿問。

　　謄寫後的朱卷與考生原來的墨卷再一同轉送對讀所，由對讀官督導諸生對謄錄的朱卷和墨卷進行校讀比對，每份試卷皆由一人對朱卷，一人對墨卷，一字一句用心對讀，確定朱卷書寫字句與墨卷完全相同後，並於卷後附名某人對讀無差，但有發現謄錄差訛、失落字樣，潦草不真等情況而對讀不出者，同是生員發充吏役，該管官員送官拿問。

　　對讀官對讀完畢後，墨卷交收掌試卷官收掌，朱卷交內院各房同考官評閱，因是按經分房閱卷，同考官又稱為房考官，一旦自己房中選出的舉子登第，考生稱其為“房師”，彼此便有了師生之誼，成為其日後宦海中的一大人脈助力，因此同考官們閱卷時殫精竭慮，更是不遺余力地向主考推薦自己選出的試卷，當然最終決定權尚在主考手中，他們既能從各房黜落試卷中揀拔人才，也能淘汰掉一部分同考官所推薦的試卷，總之在考生窩在號房內等待第二場開考的日子里，一眾考官們尚有大把的事情要去做。

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　　貢院中不分晝夜，丁府內通宵達旦。

　　丁壽擺下夜宴，款待遼東來人一行，海蘭面前擺著一盆海參雜燴，左手抓著一只水晶肘子，右手一個滾熱的蹄子，吃得滿嘴流油，不亦樂乎。

　　慕容白躲在廊下看得直皺眉，悄聲對身旁美蓮道：“這便是來尋太師叔的小蠻婆？太師叔眼瞎了會看上她！”

　　“不過是知會姑娘們一聲，奴婢哪曉得老爺的心思。”美蓮隨口支應著。

　　長今忽地嘻嘻笑道：“咱廚下還有吃的麼？”

　　“醬雞臘肉，糟鴨燒鵝的倒是不缺，足夠應付了。”倩娘看著堂屋里面搖頭驚嘆，“那麼小的個子，胃口恁大，怕是壯漢也比她不過。”

　　“給我也來只鴨子，我都看餓了。”長今吞了口口水。

　　酒席宴上，佟琅小心拘謹，佟棠悶悶不樂，其余人等更是不敢隨意放肆，反倒是海蘭小丫頭吃得最為暢快。

　　“佟先生……”丁壽舉杯。

　　“不敢，大人直呼小人佟琅便是。”佟琅匆忙起身。

　　“坐下，坐下，這一路上海蘭姑娘蒙你照顧，丁某承你這份人情，但不知在京城之中可有容某報答效勞之處？”

　　“為大人效力，是佟家分內之事，怎敢妄言報答，大人言重。”佟琅急忙表明心跡。

　　別啊，二爺可不喜歡欠人情，丁壽目光一轉，瞅瞅悶頭喝酒的佟棠，靈光一閃，笑道：“佟家世代簪纓，為遼東大族，不知佟公子騎射功夫如何？”

　　看了侄兒一眼，佟琅自得道：“非是敝人自夸，我這侄兒雖說三考無緣，但承襲祖風，弓馬嫻熟，兵書策略也多有涉獵，大人若是不信，可考校一二。”

　　丁壽頷首，“也好，改日有暇，便請佟公子到神機營轉轉，若果有長材，今科武舉會試，丁某便保薦公子在駕前獻藝。”

　　佟琅目瞪口呆，“大人之言當真？！”

　　“怎麼，丁某便這麼像輕諾寡信之人？”丁壽哂笑問道。

　　“不敢。”佟琅倉皇起立，拱手作禮，新頒《武舉條格》之事他已有耳聞，可見朝廷已有意側重武事，便是比照往年，得中武進士也要升官晉級，何況此番還有望在御前演武，棠兒若是能簡在帝心……大哥還不得樂開了花啊。

　　佟琅心潮澎湃，歪頭見侄子還傻不愣登低頭灌酒，急怒之下，直接衝他後腦勺便是一巴掌，“你個饢糠的夯貨，還不快謝過丁大人！”

　　“罷了，飲酒。”丁壽擺擺手，順水推舟，既能替海蘭還個人情，還能接好一家遼東將門，他何樂不為呀。

　　佟琅滿飲杯中酒，也下定了決心，湊前低聲道：“大人可否借步說話。”

　　丁壽奇怪佟琅何以突然如此神神秘秘，還是起身，帶他進了堂後偏廳。

　　“什麼事，說吧。”

　　佟琅看看左右，湊上前小心翼翼道：“關於同行一人的身份……”

　　“那姓羅的老頭是白蓮教的？”丁壽悚然驚道。

　　“道情詞中實在是像，可他本人矢口否認，且對白蓮教徒多有鄙薄之詞，小人實在吃不准，唯有請大人定奪。”若有可能，佟琅實在不想把自家的救命恩人給賣了，可眼瞅著侄兒前程要綁在丁壽身上，若是那老兒真是白蓮逆賊，在丁府暗中謀劃什麼奸謀，最後牽扯出來，他佟家滿門可經不起錦衣帥的雷霆之怒，只好出此下策，至於查驗身份，順藤摸瓜，那是錦衣衛的本行，不勞他操心了。

　　丁壽面色凝重，他與白蓮教打了幾次交道，彼此梁子是結下了，若是府里進來一個白蓮教的探子圖謀報復，鼓搗些什麼幺蛾子，那可真是後院起火，悔之晚矣。

　　偏偏那老頭還是海蘭小丫頭帶來的，不好當面硬著上手段，丁壽揉揉眉心，吩咐佟琅：“你先回席上，盯著那老家伙，待散席後我自有安排。”

　　佟琅應聲退下。

　　如今看來，只有等宴席之後給這老東西安排個偏遠院落，布置人手慢慢炮制，若真的弄錯了人，再設法賠情吧，丁二爺對白蓮教的態度是有殺錯，沒放過。

　　“大人，大人……”

　　還沒等丁壽安排布置，佟琅慌張張又跑了進來。

　　“什麼事？”丁壽有些著惱，當我這里是什麼地方，真不見外怎麼著。

　　“羅恩公……不見了……”

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　　丁壽立在花廳，面沉似水。

　　堂下杜星野等人垂手而立。

　　“你們誰也未曾看見？”丁壽森然道。

　　“府中內外上下都搜過了，沒見到人，各處埋伏的暗樁也都沒看到有人進出。”杜星野垂頭喪氣，前番小郡主朱秀蒨搞得那一出已讓他顏面掃地，痛定思痛，他在府內加派人手，還添了十幾處暗哨，這回倒好，一個大活人眼睜睜看著走進府來，愣是消失得無影無蹤了。

　　“廢物！”丁壽罵了一聲，拂袖直奔前廳。

　　“哎，你們怎麼好端端都走了，快過來陪我接著吃啊。”海蘭這頓晚飯還沒結束，見丁壽復返緊著招呼。

　　丁壽好不容易擠出幾分笑來，“海蘭姑娘，可知那位羅老先生去了何處？”

　　海蘭抻脖咽下一個山藥肉圓子，拍著酥胸道：“你問羅爺爺？他走了。”

　　“何時走的？”丁壽皺眉。

　　“就在佟大叔和你下桌以後，他說你家太……哦，富貴堂皇，他待不慣，怕旁人看了他那模樣也不自在，就先行一步了，讓我告訴你一聲，你也一直沒回來，就沒機會與你說。”說這一段話的工夫，海蘭又往嘴里扔了兩只菱角，三塊鴨胗，四條鱘絲，一點沒耽誤。

　　丁壽笑容愈發不自然，“你便未留他一留？”

　　“留了啊，可羅爺爺說……”海蘭丟嘴里一顆衣梅，嘟囔道：“他要借機去看一個什麼老朋友，還教你不要找他，找也找不到。”

　　“呵呵，羅老先生倒是自信得很，”丁壽冷笑幾聲，又凝眸胡吃海塞不停的海蘭，笑吟吟道：“海蘭姑娘，你對這位羅先生了解多少？可聽他說起過京中有什麼朋友？”

　　“沒聽說過，”海蘭搖頭，眨眨眼睛思索道：“羅爺爺嘛，他小曲唱得好聽，人也和善得很，哦，還有，他武功很高！”

　　丁壽“哦”了一聲，不以為然地笑道：“有多高？”

　　“你看。”海蘭從桌上拎起一壺酒來，將酒水緩緩傾瀉到沾滿油膩的柔滑手掌中，只見她掌心的晶瑩酒水在肉眼可察下迅速凝結出絲絲薄冰。

　　“師父說我還要練個一兩年才能達到凝水成冰的境界，可按羅爺爺教的運氣法門，我才用了不到一個月誒……”眼瞅著自己修為大長，小海蘭歡欣鼓舞。

　　丁壽臉上笑容漸漸凝住了……

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　　邵琪跪伏在地，案幾上擺放的三足獸首香爐內正騰起裊裊輕煙，煙霧繚繞中，淺黃帷幕後隱藏的人影愈發模糊不清。

　　“這麼快便回來了？”

　　“他沒有去。”邵琪未敢擡頭。

　　“嗯？他起疑心了？”

　　“該是沒有，中間出了些變故……”邵琪將傍晚途中所遇之事講述了一遍。

　　“呵呵呵，這小子還真是個風流種子，桃花不斷呢，你猜的那事，咱家如今可信了七八分啦。”

　　“可惜還沒有實據？”

　　“不著急，慢慢去尋，咱家最不缺的便是時間。”

　　“公公……”邵琪欲言又止。

　　“說。”

　　“這類事欲尋證據實在難上加難，還不如直接透些風聲出去，外間人就是捕風捉影，也能教他如坐針氈，不得消停。”

　　“邵琪，你手里藏了什麼？”

　　邵琪一驚，立時攤開兩掌，“公公明鑒，什麼也沒有。”

　　“你如今明白了吧？”

　　“屬下明白，捏在手里的才叫把柄，如果攤開給人看了，結果便一無所有。”邵琪領會。

　　“公公下步還有何吩咐？”

　　“熒惑守文昌。”

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　　月朦星缺，天色暗淡。

　　貢院內一排排逼仄號舍內，眾多舉子早已進入夢鄉。

　　縱深幾尺的小號間，自也擺不下什麼床榻，考生的所謂臥具僅靠那兩塊號板，白日里一高一低放置便是一桌一椅，待到了夜間拆下桌板與椅板並在一起，便是一張便榻，不得不說，能在此等環境中酣然入睡，赴考士子們確有幾分陋巷簞瓢亦樂哉的名士風范。

　　聽著鄰舍傳來的陣陣鼾聲，楊慎輾轉反側，今日這篇經義做得如何他心中清楚，心境大亂之下頗有文理不通之處，也不知能否入得考官法眼，唯有期望在後兩場實務考試中反敗為勝了，否則……唉，自己還有何顏面去見老父嬌妻！！