黃昏。天橋民居群落中一所普通的四合院內，在天橋當街擊殺十名倭人的蔡六斤，此刻一改裝出的痞子相，神情肅然，靜靜立於一名背向廳門而立的老者之後。
“老六，十三年了，你可知道我兄弟刀盟為何一直隱匿蟄伏，不再介入武林糾紛？”老者語氣平和，也不轉頭。
“師父，徒兒知道是因候師兄和關二叔之事。”蔡六斤恭聲應道。
“你們諸師兄弟中，以幕白天資最高，二十五歲修為即晉入金丹初期，奪得刀聖之稱，是最有望繼承你關二叔破虛訣衣缽和刀神稱號之人。”老者輕嘆道：
“惜乎當時慕白放與魔教聖女姬秀清一見鍾情，為盟規所不容。你關二叔向來疾惡如仇，將慕白逐出刀盟後，自己也無心盟中事務，雲游天下，遍訪高手論武以求天道，刀盟聲勢由此而微。你關二叔一身修為霸絕天下，人雖雲游天下，但尚在人世之日，各大勢力皆有所顧忌。如今他破空飛去之後，刀盟貌似平靜，實已到了生死存亡關頭！”
“那師父為何還命弟子殺了倭人使館的武官？”蔡六斤道：“如此豈非更加引人注目麼？”
“刀盟如今之勢，猶如逆水行舟，不進則退。”老者道：“引人注目已是無妨，何況為師正要借此引起一個人的注意。”
“誰？”蔡六斤不由有些詫異地問道。兄弟刀盟雖因刀聖候幕白、刀神關山月先後離去，影響力漸弱而實力大減，但基本實力仍存，只要不是當今皇帝官家出動大批軍隊和高手，任何一家勢力也不敢輕易打刀盟的主意。
蔡六公的師父——眼前這老者即是刀盟盟主飛刀王五，與刀神關山月義結金蘭，其刀道的造詣絕不會差到哪里去，為何還要故意引人注意？
“你關二叔另一弟子，也算是你師弟——自由之子華映宏！”王五有些感嘆地道：“於識人之術，我遠不及你關二叔。慕白那孩子自不用說了，即使被逐出刀盟之後也無怨恨之心，反以義救雨菲公主作為答謝師恩的回報。你關二叔在破空飛升之前臨時起意，收下半個弟子華映宏，竟然在珍寶島白手起家，幾個月內就弄出一個聲勢無倫、舉世震驚的自由盟來。當今皇帝柳飄絮與倭人暗中勾結，大部分倒是給華映宏逼出來的。”
“弟子明白了！”蔡六斤恍然大悟：“那華師弟仇倭滅倭之心，早已宣揚得天下盡知。我們此次擊殺倭國武官之事傳揚開去，自然會引起他的注意。若能得到自由盟支持援手，我刀盟定將再振雄風。”
“正是如此，”王五點頭道：“若為師所料不差，不久就會有消息傳來。”
正說話間，一名帶刀弟子匆匆進了院門，向屋內道：“稟盟主，南宮世家前來聯絡，欲請盟主酉時正到珍味樓一聚，品賞最新菜品。”
“來了！”王五心中暗暗點頭——珍味樓是南宮世家經營的一座高檔酒樓，位處鬧市之中，華映宏選這個地點會面，反而不會引人注意。
“老六，你隨我前去赴約。”王五吩附道：“著兄弟把倭國使館盯緊了，有什麼消息隨時報告。”
“是！”蔡六斤有些抑制不住心中的興奮，蟄伏了十多年，兄弟刀盟的刀都快生鏽了，如今總算有出鞘的時候了！
“李大人，我國使館一名三等武官和九名隨從大白天在天橋大街被殺人毀屍，您不會不知道吧？”十名倭人當街被殺的事，雖然蔡六斤作了警告，哪里瞞得過有心人？倭國駐後唐帝都的大使宮本熊二接到報告後，很快就秘密拜謁血衣衛大統領李君信——這比朝中負責外交事務的大臣還管用。
“哦，會有這等事？”李君信露出一副毫不知情滿臉吃驚的樣子，口中道：“帝都城內治安一向甚好，不該會發生這種事吧？”
明知道李君信在裝蒜，宮本熊二卻沒有辦法——帝都城內治安好不假，但那是以前。昨夜桃花宮、自由盟和摧花教、佛宗在望月樓不是打得天昏地暗麼？
宮本熊二心里也清楚：盡管倭國與後唐帝國有了秘密對付自由盟甚至新宋國的約定，其實都知道是各取所需，各懷鬼胎——來這里不過是例行公事罷了，絕不會有什麼好結果的。
“李大人，據我所知：此事系帝都的民間勢力刀盟所為。若貴國不能保證我倭人的安全，要麼我國撤回使館，要麼允許我國加派防衛人手。”宮本熊二的華龍官語說得比許多華龍人還地道，簡直不像一個倭人。
“宮本大使不必威脅本人。”李君信臉色一沉道：“你們想怎麼辦就怎麼辦吧。對了，這些事應該和外交大臣商量，不用來找我。”
儒宗出身的李君信對倭人沒什麼好感，帝都朝野各界私下里對堂堂後唐帝國不敢對小小倭國宣戰已是極為不滿，若非奉皇上的特別旨意，暫時需要與還有利用價值的倭人虛與委蛇，血衣衛對倭人也不會客氣！
“李大人別誤會！”宮本熊二突然醒覺自己的話說得過頭。後唐帝國可不是有高忠賢作超級內鬼的大梁王國，若與自由盟和新宋國聯手三面夾擊倭軍，就算有美利堅國在背後支持，倭國登陸的四百多萬大軍也受不了。
奉行“攘外必先安內”政策的後唐帝國正是倭國目前最需要爭取的盟友——認識到這一點，宮本熊二當下急忙解釋道：“小使的意思是若李大人需要，敝國願為鏟除刀盟甚至對付華映宏效勞。”
李君信臉色稍霽道：“這還差不多。你們要怎麼對付刀盟和自由盟，我不想管。不過要是傷及太多無辜平民，我認識你，屬下的血衣衛兒郎卻不見得認識你。”
“那是，那是……”宮本熊二連連點頭哈腰，連聲稱是。
弱國無外交。在倭國未達到戰略目的真正強大起來之前，當駐外使節可是一件費力不討好的苦差事。不過有了血衣衛大統領李君信這句話，這一趟總算沒有白來……
華燈初上，“珍味樓”三進院落人來人往，生意興旺之極。
自古以來，天下的生財之道，除了賺女人脂粉珠寶錢比較容易之外，就要數飲食業。女人的錢好賺，因為每一個女人都想留住青春，留住美貌，在臉上身上花再多錢也不會心疼。而“民以食為天”，無論何人，除非真的修煉成不食五谷雜糧的仙人，你就得吃喝。既然要吃喝，就得吃個開心滿意，喝得舒服愜意——有了巨大的市場需求，自然就有了巨大的利潤。
南宮世家的產業包羅萬象，飲食業只是其中的一部分。“珍味樓”原來的生意就不錯，新近推出了從昌隆城“宏楚酒樓”帶回的幾味特色菜品之後，生意只能用火爆來形容！
人的名，樹的影。“自由之子”華映宏的聲名如今已傳遍天下無人不知，中都城自然也不例外。如此一個傳奇人物，居然能夠創出前所未聞的美味佳肴——僅僅是想領略一下的人就幾乎將“珍味樓”的門檻踏破！
一間單獨的雅室內，南宮平、王五、華映宏呈三角狀坐於一張圓桌前，外間坐著南宮世家的兩名護衛高手和蔡六斤放出真氣護罩，屏蔽了內間的聲音。在這樣的環境下若想偷偷靠近竊聽，只怕是“解語樓”最頂尖的情報高手也很難辦到！
“王前輩，刀盟一向疾惡如仇，扶貧濟困，晚輩久仰大名。今日一見，幸甚之致。”華映宏拱手以武林規矩見禮。否則若論身份，王五雖是刀盟之主，卻比掌自由盟數百萬兵馬大權的華映宏差遠了。
“前輩不敢當，關二弟既與你兄弟相稱，若不嫌棄，不妨也叫我聲老哥。”王五年約七十，面容清瘦，頷下幾縷長須，頗有幾分長者風范。見過面後才知道華映宏竟與刀神關山月、劍神浪青雲兄弟相稱，並非如世間傳言中是二人弟子，自然不敢托大。
“恭敬不如從命。今日刀盟當街擊殺十名倭寇，雖是大快人心。不過倭人肯定不會善罷干休，未知老哥和刀盟下一步將作何打算？”華映宏問道。
“未知華兄弟請老哥前來，用意何在？”王五人老成精，自不會輕易亮出底細來。
“我做事喜歡開門見山，”華映宏淡然笑道：“刀盟擊殺倭人，擺明與倭奴和柳飄絮作對，我自由盟對此歡迎之至。若有何能效勞之處，老哥盡管開口便是。”
南宮平在一旁只是微笑頷首，並不開口說話。刀盟與南宮世家的關系向來不錯，要不然一盟之主的王五也不會一請就到。作為中間人，他只需保持中立的立場即可。
“好！華兄弟是痛快人，我也不就不矯情了。近數月來，帝都城內平民人家時有童男童女莫名其妙失蹤之事，刀盟暗查之下發現是倭人暗中所為。失蹤之人的生辰都為陰年陰月陰日陰時，據略知道術的朋友所言，如此生辰之人體質至陰至邪，老哥懷疑倭人搜羅童男童女，包藏禍心，很可能意在毀壞九州封印！”王五銳厲的眼中神光閃動，口中道：“倭人在帝都內潛伏勢力極強，且歐美諸國使館可能都牽扯其中。而我盟自從刀聖候幕白和刀神關二弟出走之後，聲勢日微，恐怕獨力難支，需要華兄弟施以援手。”
“毀壞九州封印？”華映宏心中臆動:他已經從浪青雲那里了解“九州封印”大部分的隱秘。千百年來，歐巴、美斯人想過無數辦法想要毀壞保護華龍大陸、禁制歐美魔法和魔獸發揮作用的“九州封印”，都未得逞。如今倭人也摻和進來，倒是一個值得注意的新動向。
“對！華兄弟想必知道，為九州封印提供天地元氣、維系其運轉的九龍靈湖就位於禁宮地下，”王五道：“歐巴人、美斯人和倭人都恨不得將九龍靈湖毀掉，破除九州封印。這數月來活動尤其頻繁，大批高手以各種身份秘密潛入帝都。”
華映宏點點頭道：“這件事小弟省得了，自會留意。不過禁宮重地守護森嚴，據說還有術宗布設的奇門陣法保護，無論天上地下，想要潛入禁宮都不容易。要毀壞九龍靈湖，就算有二十萬精銳人馬攻打禁城也未必能夠得逞。再說，九龍靈湖和九州封印事關柳氏皇室和華龍大陸的氣運，柳飄絮再混蛋也不會輕易讓異族得手。對了，據小弟所知，老哥的刀盟想必除了人手問題之外，恐怕還另有難處吧？”
王五點頭道：“明人面前不說暗話。不瞞華兄弟說，刀盟往日最大的生財之道神威鏢局關門歇業，這些年來若非南宮世家時常照顧周濟，只怕早已煙消雲散。若自由盟願意接納，請先撥給一千萬金幣緩解急需，刀盟旗下一百零八處分堂、十二萬兄弟願為馬前卒。”
“王老哥深明大義，義膽俠心，刀盟一向扶貧濟困，還有關大哥傳功之德在前，無論衝哪點，小弟都歡迎之至。”華映宏對刀盟主動投效似在意料之中，並無特別歡喜之狀露出，只是略作沉呤狀道：“只是一千萬金幣麼”
“若是一時困難，八百萬也可以，”王五眼見華映宏陷入沉呤，以為嫌要價太高，連忙降下來，其心情之迫切，可見刀盟資金運轉確已出現巨大的問題，陷入空前窘境之中！
“老哥誤會了，”華映宏微皺眉頭道：“我只是計算了一下，刀盟雖只有十二萬弟子，但家屬和遍及後唐帝國所資助養活的貧民超過一百萬，日常耗費甚巨，值此兵凶戰危之世，物價飛漲，一千萬金幣怎能濟事？不知三千萬金幣可夠支持半年？”
“老哥總算明白，華兄弟為何能在半年之內成就自由盟偌大的基業！”以王五的高深修為，仍不免語氣激動地道：“自現在起，刀盟就唯自由盟之令是從！”
華映宏對刀盟的情況了解之深顯然非同一般，對刀盟的慷慨大方也令見慣大風大浪的王五油然起敬！
“其實我也不過是作個順水人情而己，”華映宏笑道：“岳父正愁南宮世家在帝都的偌大產業不好轉讓出手，暗中留給刀盟運作周轉，豈不兩全齊美？”
“岳父？”王五一楞，卻見南宮平在一旁點頭微笑，猛然醒悟道：“難道南宮世家竟舍得撤出帝都這風水寶地？”
“正是如此，”南宮平開口道：“南宮世家的產業交給刀盟，散給萬千貧民遠比落在其他人手中好。若五哥知道神水門連同兩府之地、數十萬大軍都舍得交給自由盟，我南宮家還有什麼舍不下的？”
“神水門加入自由盟？”王五以不可思議的眼光看著華映宏，似在詢問這個消息的真實性，他自然清楚神水門所控制的珠峰郡兩府的戰略地位——這數十年來的震懾加起來，恐怕還沒有這一晚強！
“神水門會在適當時機公布易幟的消息，目前還請老哥保密，”華映宏肯定了南宮平的說法，淡淡道：“我保證最多半年，刀盟上下就不必再仰人鼻息。”
夜至丑時。天橋民俗街——“珍味樓”至刀盟總部的必經之路，渺無人煙，靜得令人生懼，若有若無的殺氣在空曠的大街上彌漫飄散……