雲州，雲中府。
城外西去一十五里，一片草木金黃，竹籬之外，鴨鳴陣陣，碧水之東，水聲瀟瀟。
一隊人馬迤邐行來，一個青衣小廝牽著一匹青灰色高頭大馬走在最前，馬上端坐一位中年男子，他一身素黑金线襴衫，頭戴黑色鑲金幞頭，發髻上插著一支黑檀描金木釧，面上髭須綿延，天庭飽滿，雙目炯炯，顴骨豐圓，面容清癯，望之便有一番沛然華貴之氣。
一輛雙轅馬車隨後行來，環佩叮當作響，門窗精雕細琢，車夫輕抖韁繩，三匹健壯兒馬輕嘶聲聲，輕松拉著馬車穩步向前。
隊伍後面跟著十幾號人，肩扛手提，拿著各式箱籠等物，塵煙四起，聲勢不小。
駿馬筆直行到農園竹籬之外，早有仆役打開院門候在門口，中年男子輕身下馬，看著馬車停穩，車里丫鬟先自下來，隨後設下腳踏，才有兩名貴婦先後下來。
頭一人滿頭金銀翡翠，面上濃妝淡抹，花容精致，雲鬢烏黑油亮，眉毛彎如柳月，櫻桃小口微笑，瓊瑤鼻兒高挺，香腮紅艷欲滴，臉若皎月當空，腰如楊柳迎風，伸出素白軟嫩一雙玉手，就著車前丫鬟婢女扶著，這才伸出香蓮，踩在錦榻之上。
只見那小腳細致如弓，一雙白綾金絲粉面繡花高底鞋上，各自嵌著一顆璀璨雪白珍珠，邁步之間，便是滿目富貴風流。
婦人落步青石路面之上，男子早已過來接了，輕輕牽住女子玉手，等著車上另一人下來。
卻見馬車之上，又一女子探出頭來，她秀發簡單盤攏，一身素布衣裳，不施粉黛，清淨自然，卻仍是眉如天河倒掛，目若日月繁星，熒熒白白一支素手扶住車門，舉步邁出，未見其人全部，已覺春風撲面，待其下得車來卓立車前，不由讓人自慚形穢。
女子純淨淡雅之美別有韻味，與此田野鄉間鴨鳴水光渾然一體、相得益彰，無形中更添無盡風華，直將先前女子比了下去。
先前女子已是風華絕代，後面女子卻占盡天時地利，其中細微差別，凡俗之人自難體悟，那中年男子看見身邊女子櫻唇嘟起，卻是看得明白，連忙小聲說道：“夫人今日端的好看，嫵媚動人之處卻是無人能及！”
聽她說得好聽，婦人終於眉眼含笑，抿嘴小聲回道：“倒是不如你家溪菱妹子淡雅可人！”
女子正是岳家長婦柳氏，身邊男子則是岳家當代家主，姓岳名元祐，乃是雲州推官，素來剛正不阿、嫉惡如仇，只是家中柳氏妖嬈且又性格潑辣，不知怎的便有了個懼內的毛病，岳家內外事體，皆自運籌帷幄閨房之中，闔府上下，倒是無人不知，便連外人也已知曉一二。
柳氏系出名門，娘家乃是省中豪門，原來與岳家聯姻本是門當戶對、官商相得，不成想岳家長輩去後，這代岳元祐官路不順，年逾四十仍只是個七品推官。
好在柳氏借著娘家幫襯，細心經營家中田產生意諸事，日子過得如日中天，竟比老太爺在世時還要家紫殷實了些。
“這處田產乃是新近購得，依山傍水，風水上佳，便將祖墳遷移於此；待我百年之後，也讓樹廷將我埋於此地……”岳元祐看著妹妹過來，面色一肅說道：“溪菱既要獨居，太過寒酸也是不好，你嫂嫂心思細膩，將你安排在此，田園景象倒也舒適，距離父母墳前不遠，自此向北兩百余步便是。”
岳溪菱輕輕點頭，面上隱現悲戚神情，她還家至今，已然明白父母故去因由。
當日父親與友人飲酒，至深夜方歸，隨後夜間病發，次日便駕鶴西游。
父親去後，母親整日以淚洗面，積郁成疾，兩年後也溘然長逝。
三人當前而行，後面幾個丫鬟仆役扛著祭掃之物，沿著一條新修甬路向北而行。
“母親在時，常常念叨與你，不知你是生是死，這麼多年來不曾捎個口信回家，若是活著，如何這般狠心……”岳元祐牽著發妻緩步而行，說起父母，面容哀戚沉重。
“當日不是老太爺逼迫太甚，菱兒也不至於離家出走！”柳氏秀眉一挑，櫻唇輕啟，出言便是毫不留情，“總歸是自家女兒，喊打喊殺逼著墮胎，最後倒好，溪菱心一橫走了，倒是成全了海棠！早知如此，當時直接將海棠許將出去多好！”
岳溪菱默然無語，岳元祐卻無奈嘆息說道：“莫要胡言亂語！當日若不是溪菱出走，父親權當……權當她不在了，豈會以妹代姐完成婚約？”
“那卻不是這般道理……”柳氏不甘示弱，自然便要反擊。
眼見兄嫂又要拌嘴，岳溪菱連忙說道：“好了好了！千般不是萬般過失，皆在小妹年少無知、錯付他人，當日若非我做下錯事，父親也未必……”
她說的悲戚，柳氏聽在耳里，知道自己勸解不了，便推了推丈夫。
岳元祐無奈勸道：“卻也不能全然怪你，父親宦海沉浮、不得其志，郁郁難平之下，每日飲酒作樂，以至傷了根本，才有此急病……”
柳氏白了丈夫一眼，“什麼『不能全然』，根本不怪三妹！溪菱去後，公公只是罵了幾日便再無言語，若非遭人讒害、貶黜回鄉，豈能如此終日飲酒？你可莫要學他，當個推官倒也夠了，不必整日鑽營向上，免得到時郁郁寡歡，步了老太爺後塵！”
“你……”岳元祐惱她胡言亂語，卻又不敢發作，長嘆一聲，干脆不再說話。
岳溪菱一旁掩嘴輕笑，兄嫂如此相處，她早已見慣不怪，不成想二十年過去依然如此，不由心生感觸，只是笑著說道：“官路坎坷，起伏由人，看淡看開便是，兄長倒也不必強求。不過我聽嫂嫂說起，樹廷卻已考中舉人，卻不曾進京赴試，早早補了官身，這卻是為何？”
聽三妹說起兒子，岳元祐眉頭輕皺，便要細說一二，卻被妻子推了下手臂，趕忙閉緊嘴巴不再言語。
柳氏隨即笑道：“樹廷書讀的倒是極好，只是這科舉一途，我倒也不盼他如何精進，如今僥幸中了舉人，便也足夠了，我可不盼他學你父兄，進京趕考，蹉跎三年，不中再考，如此反復，最後也未必得償所願……”
岳溪菱明白柳氏所指，岳家詩禮傳家，祖父當年高中進士，官至戶部侍郎告老還鄉，父親當年十六歲中舉，而後六次入京趕考卻一無所獲，兄長則考了兩次仍舊一無所成，被柳氏逼著補了官差，熬了這十幾年才升至七品。
柳氏不想兒子走父輩老路，岳溪菱卻深知，岳家自詡詩禮傳家，卻連著三代不出一個進士，實乃奇恥大辱，只是兄長懼內，明明有心讓侄兒樹廷繼續進學，卻又不敢直言，畢竟父母去後，岳家上下柳氏一人獨大，早就無人可制，若非柳氏人品還好，並不如何囂張跋扈仗勢壓人，只怕比眼下還要難挨。
三人邊走邊聊，不多時來到一處墳塋之前，只見青磚壘砌，石碑光潔，占了好大一塊田地。
“祖父曾有遺命，自他以降，岳家開枝散葉，便不再歸入祖墳，老家那邊人物凋零，平時也無甚往來，今後只怕再無瓜葛了……”
岳溪菱輕輕點頭，眼中浮現淚光，只是強忍著說道：“當年一番齟齬，祖父庶出離家成就功名，自然心有怨恚之意，而後風生水起，老家卻人才凋敝，兩邊形勢不同，不肯認祖歸宗倒也情理之中……”
岳元祐點頭，接過仆役遞來黃紙燒酒等物，按著規矩祭掃起來。
岳溪菱端跪墳前分別給父母叩了響頭，當日還家她已在祠堂拜祭過父母靈位，後來便與兄長嫂嫂商量，要來父母墳前守孝三年略盡孝心，才有今日之行。
岳元祐自無不允之理，只是公事繁忙，直到今日得空方才成行。
岳溪菱放聲大哭，嚎啕之聲綿延不絕，岳元祐眼眶潮濕，念及父母恩情，不由得也悲戚慘淡。
柳氏也流了幾滴眼淚，看小姑溪菱哭得傷懷，趕忙衝丫鬟使了個眼色，自己也過去將她扶起勸解不已。
良久兄妹倆整肅儀容，重新跪下磕頭，柳氏也跟著磕了頭，這才一起回到農莊之中。
農莊里住了七戶人家，皆是岳家佃農下人在此，柳氏早已命人騰了三間房屋出來，土坯膠泥牆面，茅草松木屋頂，平常日子有人專門打柴拎水，岳溪菱推辭了柳氏安排的幾位仆役傭人，只留下一個丫鬟作伴。
莊里已備下午飯，一應菜肴皆是田間所產，河中鯉魚、田里絲瓜，醬煮鴨肉、山里香蘑，菜肴不似平日精致，味道卻是極佳，只是兄妹倆哀思濃重胃口不佳吃得並不香甜，只吃了半碗米飯便即飽了。
柳氏見兄妹倆都不再吃，只得放下筷子漱了口，叮囑農莊管事的一些尋常話語，這才與丈夫一道回了城里。
岳溪菱帶著回府後新配的丫鬟小玉送到農莊門口，看兄嫂上車走遠這才回返進院。
“以後卻要勞煩你在此陪我，若是呆的膩了便與我說，自當不會耽誤你三年光景……”岳溪菱當前而行，側回頭與丫鬟小玉說話。
小玉年紀不大，買來府里三年，一直在柳氏房里伺候，如今十三歲上下，容貌出落得更加秀麗，身段苗條細致，此番過來伺候岳溪菱，便是柳氏防著丈夫之舉，想及方才兄長看小玉眼神，岳溪菱心知肚明，卻也並不說破。
岳家三代單傳，父親便有些懼怕母親，兄長怕嫂嫂更是畏如猛虎，卻不知侄子樹廷夫妻相處如何，若也如此，只怕岳家香火難旺。
聽她這般客氣，小玉連忙說道：“奴婢不敢當姑奶奶如此客氣！若是姑奶奶呆的煩悶，奴婢陪著走走散散心倒是有的！何況這里便再憋悶，卻也比府里寬敞的多，奴婢自幼長於田間，能夠陪著姑奶奶在此長住，不知道心里多快活呢！”
岳溪菱看她玲瓏剔透，不由心中滿意，連日相處，彼此早已熟悉，她心中感慨，天地生人，卻是同人不同命，小玉家中三兒兩女，父輩本是附近農戶，只是當年遭了水災，這才賣兒賣女，如今她兄妹幾人各在不同人家為奴為婢，衣食不愁，卻總要仰人鼻息。
回到房中收拾床鋪細軟，主仆二人便就此住下，此後每日里，岳溪菱雞鳴便起，灑掃庭院，整治粥飯，而後為父母墳塋填土除草，閒來無事讀書寫字，晚來便登榻而眠，日子倒也過得平靜淡然。
此間日月，便如當年山中十數年一樣，只是眼前並無亭台樓閣，身邊也無玄真那般知情識趣伴侶，膝下更無彭憐那般骨肉相連愛子，個中孤獨苦澀，卻是不足與外人道也。
夜里偶然醒轉，岳溪菱便即想起山中歲月，與玄真溫柔繾綣，與愛子耳鬢廝磨，隨即春思難耐，總要自瀆一番才能睡著。
想著與兒子三年之約，心中更是情動，既盼著兒子信守諾言，三年後再來尋他，心中卻又隱隱怨恚，他竟然舍得讓自己苦等三年，心中矛盾彷徨，輾轉反側，夜不能寐。
十月將近，這一日，一騎快馬翩然而至，送來岳府家書，原來家中大姐池萍歸鄉省親，柳氏命人送來書信，邀她還家團聚。
岳家四女，大姐池蓮遠嫁他鄉，二姐湖萍嫁與鄰省富商，當年岳溪菱留書出走時，家中便只有她與四妹海棠，待她去後，海棠代她出嫁邊關守將為妻，平日里只有二姐偶有來往，大姐四妹俱是至今音信皆無。
如今大姐歸鄉省親，岳溪菱自然要去一見，連忙命人備了車馬，次日一早出門，回到城中來見大姐。
一路行來，路邊秋意遼闊，天高雲淡，天氣甚好，岳溪菱觸景生情，不由念起玄真彭憐，心中自是好生難過。
路過城門時，車窗外人影一閃，岳溪菱心中一動，撩起窗紗去看，卻再無旁人，她深知自己思念情切，不由又是一陣感傷。
馬車進了岳府側門，在內院門前停下，丫鬟小玉當先下車，扶著岳溪菱下地站穩，主仆二人這才進了小門，來到內院。
岳府原址兩間四進，這幾年柳氏持家有道，又將鄰家幾處院落買來修葺一番，如今已是五間七進大宅，自己住著正房院子，兒子兒媳住著東院，女兒住著後院繡樓，其余房舍倒都空著，岳溪菱回來暫住在後院繡樓，如今她搬了出去，卻不知大姐住在何處。
進了內院，早有丫鬟迎了上來，說夫人與大姑奶奶正在正房等候。
岳溪菱心情急切，腳步竟有些不穩，三步並做兩步上了內宅正房台階，卻見廳中兩位美婦端坐正中，一位自是柳氏，另一位渾身珠光寶氣，衣飾華貴，氣度雍容，不是自家大姐更是誰人？
“大姐！”岳溪菱快步上前，撲到起身迎來的大姐懷中，悲鳴一聲，隨即痛哭起來。
連日來悲傷愁苦，終於遇到體己之人，尤其大姐池萍遠嫁，父母病故也未侍奉床前，彼此差相仿佛，自然感同身受。
“好了好了！昨日大姐歸來，便哭得我肝腸寸斷，今日你們姐妹再哭，我怕不是要被哭死！”柳氏一旁喝了口茶水，見姐妹倆哭個不住，不由出言勸止。
長嫂有命，姐妹倆果然止住哭聲，岳溪菱擦去眼角淚水，細細去看自家大姐。
她已二十余年未見自家大姐，只見岳池蓮依稀還是當日出嫁模樣，頭上梳著高椎發髻，上面插著金珠鳳簪玉蘭花釵，耳上嵌著銀絲珍珠吊墜，除卻面容哀戚氣色不是甚好，裝扮華麗之處竟是不遜柳氏多少。
“姐姐一去多年，如何今日才想起回鄉省親？”岳溪菱在大姐身邊坐下，溫言說起家常。
“說來話長，昨日午間到此，嫂嫂問起，我卻有口難言，如今卻不得不說了……”岳池蓮聲音淳厚溫和，她面容瘦削，雖有粉黛遮掩，卻難掩衰敗氣色，面容與岳溪菱相仿，只是略顯疏闊，不似自家三妹那般精致。
她娓娓道來，說明此間因由。原來岳池蓮當年遠嫁他鄉，許了嶺北許家次子，而後生育一兒一女，多年來相夫教子，日子倒也過得順遂。
後來家中老太爺病故，幾個兒子分了家產自立門戶，大姐家中分得不少田地房產，金銀財寶更是不計其數，以此開端，先是夫婿手中有了錢財好酒如命，後是兒子仗著金銀無數隨意揮霍整日花天酒地、留戀青樓，更交了一些狐朋狗友，每日里招災惹禍，弄得家宅不寧。
終於三月前許家二爺醉酒失足墜馬而死，岳池蓮自覺脾氣秉性管束不得兒子，便以省親為名帶著兒子女兒回鄉，盼著兄長能幫著教導一二，不求兒子幡然悔悟洗心革面，只為遠離那般狐朋狗友，免得到頭來也落得個橫死下場。
聽她說完，柳氏與岳溪菱對視一眼，都覺得此事難為，她輕聲問道：“若我推算不差，鵬兒年紀當與樹廷相仿，約在二十上下吧？已是這般年紀，卻如何管教得來？”
“實不相瞞嫂嫂，”岳池蓮泫然欲泣，“鵬兒在原籍已是惡名遠播，每日里欺男霸女，民怨早已沸騰，若任由他長此下去，只怕殺身之禍近在眼前……”
“我已將家中田地房產盡數變賣，用了迷藥將鵬兒綁上馬車，全家搬遷至此……”岳池蓮起身跪地不起，口中哀求不住，“還望嫂嫂為妹妹做主！”