“哎呀呀，彥明兄可一定要為我兒做主啊。我叫他去前桃花溝，乃是為了今年秋收之事。誰料那桃花溝的山民蠻不講理，竟兩次合伙毆打我兒，還割了我兒一只耳朵，實在是罪大惡極啊。”
“鑒山兄忽慮，我自會為你做主。這群刁民膽敢聚眾抗租，傷人鬧事。明日一早，我即領衙役前往，捉拿刁民，為李大公子做主。”
“那就先謝過彥明兄。只是聽我那管家說，鬧事山民中有一粗野少年身手了得，怕是習武之人。且山民人多勢眾，在下恐縣府衙役不足，不如在下出資，由團練陪同如何。”
“呃……啊，哈哈哈，鑒山兄所言極是。如今朝廷加稅，裁撤各府縣衙門有司人員，我這崇禮縣縣衙，著實人手少了些。”
崇禮縣縣衙，縣令起居後堂內，一個鄉紳模樣的中年男子正與縣令趙彥明交談著。
鄉紳便是那李禹親爹，也是李府主事的老爺。
聽管家李福回來報信，說自己大兒子竟然被割掉一只耳朵，還被綁在村中，當即氣得要領著家仆衝往桃花溝救人。
可聽李福講那割掉兒子耳朵之人極為厲害，想是習武之人，思慮一番，還是上報縣令為好。
因縣城距桃花溝有二十來里路程，且多為山路。一大早，穿戴好官服，在典史陪同下，領著一干衙役便出了城？。
行路不過二里，又與李府所派的團丁匯合。
縣衙有司人員不過二十五人，可那李家的團丁卻有百來號人。個個扛著長矛，提著鋼刀，著實把縣令趙彥明嚇了一跳。
李家不愧是世受皇恩的貴胄後裔，如今雖已式微，卻還是這崇禮縣的土皇帝。就連他這個縣令也要看人家臉色。
一行人浩浩蕩蕩出發，翻山越嶺，終於在午時趕到桃花溝。卻是還未進村，便被一黑衣少年擋住。
陳湛飛執劍立馬，橫在石橋之上。身後除了看押李禹的大虎二虎，不見其余村民。
“呃……”
坐在抬轎上的趙彥明本想斥責，卻見那馬上的黑衣少年容顏俊郎，氣態非凡。
面對石橋一頭的一百多人，毫無懼色。
所穿黑衣，所騎紅馬，皆非凡物，想來也不是這桃花溝的山民。
趙彥明還未開口，就見一旁隨行的李鑒山從抬轎上蹦起，指著黑衣少年破口大罵。
“你這凶徒，膽敢傷我兒子，若不速速將他放來，必饒不了你兄弟三人的性命。”
石橋另一頭，被大虎二虎押著的李禹見自己親爹，終於來救他，當即痛苦哀嚎。
“爹，快救救我，嗚嗚……我快死了。這幫刁民割我耳朵不說，還將我綁在豬圈，餓了一夜。爹，快叫人把他們都殺了。哦不，先別殺，我要當著他們的面上……”
“啪，啪”
“哎呦。”
“你他娘的老實點，再亂叫將你舌頭也割了。”陳大虎啪啪扇了李禹兩巴掌，直扇得他暈頭轉向。
“你……呀，來人，給我將他們三人擒住。”李鑒山見對方不過黃毛小兒，竟當著自個面扇暈自己兒子，頓時怒不可遏。
幾個團丁舉著長矛，叫嚷著朝陳湛飛刺去。
“哼。”陳湛飛拔出長劍，瞬息之間，一個側身橫劈，便將幾根長矛齊刷刷斬斷。
接著劍身一挑，那斷掉的矛頭空中一轉，換了個方向，眨眼之間擊中來犯的團丁。
“啊。”
“啊”
幾個團丁被矛頭擊中，立時撲倒在地。
不過陳湛非到底減了些力道，留住了他們的性命。
長劍直指李鑒山，陳湛非道：“你教子無方，如今是想來尋死嗎？”
“我……”李鑒山面露懼色，“我兒何錯之有，分明是你桃花溝山民抗租鬧事，出手傷人。”
“先不言李府漲租之事。就說李禹昨日帶人闖入我家中鬧事，傷我母親，損我財物，還妄圖擄走我妹，又該當何罪。我割掉他一只耳朵，已是寬恕。莫非你這做父親的，還想受子之過？”
陳湛非又看向穿著官袍的趙彥明，“想必這位就是縣衙的趙老爺吧。正好你來，我還免了報官。還請大老爺明斷，李禹該當何罪？”
“呃，閣下所說之事，本官尚未查清，故無從定斷。”趙彥明起身道，“只是你那兩個弟弟用繩子將他捆住，還動手打人，本官可是看得清清楚楚。還有，你既見朝廷命官，為何不下跪。”
“在下功名在身，自然不必下跪。”陳湛非從懷里掏出一塊銀色牌子，示在眾人眼前。
趙彥明示意之下，典史上前接過令牌，呈現在他面前。
“大寧荊州府昭平二年鄉試第三名，陳湛飛。”
趙彥明念完牌子上的字，當即嚇出一身冷汗。
雖然自己是進士出身，功名要高於他。
可按照大寧朝的規矩，莫說是舉人，就算是一般秀才也不用向縣令下跪。
更何況這少年年紀輕輕就考上了舉人，日後前途必是無可限量。
趙彥明再次端詳少年，只覺此人絕非俗子，有人中龍鳳之姿。
“我見少俠身手不凡，想來一定有名師教導。還不知閣下出自何門何派。？”趙彥明問。
“在下不才，麓靈派掌門，紫陽真人座下六弟子，陳湛飛。”
“啊……哈哈，原來是陸掌門的親傳弟子，下官久仰。”
“這，趙老爺，您可得為我做主啊。”李鑒山急了，自己兒子還在對面生死不明。商量好的捉拿刁民，這趙彥明竟然還對那凶徒頗有恭敬之辭。
舉人功名又如何，他李家就有三個。
況且這大寧朝都快完了，舉人又有何用。
還不是落不得一官半職。
至於那麓靈派，雖是荊南第一名門正派，可遠在西軍所踞之境，與崇禮縣還隔著，又有何懼。
“啊，鑒山兄，我自會為你做主。”趙彥明道，只不過目前情況，須從長計議。
在縣令的建議下，陳湛飛將李禹交還給李家。又叫上幾個村民作證人，前往縣衙，以審理此案。
待雙方趕到縣衙，已至黃昏時分。趙彥眀將桃花溝村民安排在館驛，擇明日再審。
“湛非，唉。”隨同而來的周慧得知自家長子竟有舉人功名，心頭萬分欣喜，一時不知所言，“阿娘只當你在麓靈派習武，未想還考取了功名，你回家幾次卻也不說。這…………唉，列祖列宗在上，陳家終於出了貴人。”
崇禮縣館驛，一間上等客房內，母子二人正商討明日公堂審案之事。
“只不過一舉人而已，區區小事，不足掛齒。”陳湛非淡然一笑，倒了杯溫茶，推到養母面前，“只不過去年在山中，趁空暇之余，稟報師父後，約我二師兄與五師兄前往襄陽游玩，順手參加會試罷了。”
周慧一口清茶泯入口中，問道：“你那二師兄與五師兄可也榜上有名？”
陳湛非點頭：“第一名頭甲是我二師兄，第二名則是我五師兄，湛非不才，落得第三，還望阿娘見諒。”
“哎呀，你考中舉人，就是光宗耀祖的大喜事，阿娘高興還來不及，怎會責怪你？”
“阿娘說的是。”陳湛非謙虛道，眼中只有養母那溫柔賢淑的模樣。
勿論什麼舉人，就是高中狀元，也不及眼前阿娘的身子一分。
周慧見天色已晚，月上東山，便道：“湛非，時辰不早，你且先去歇息，養足精神，明日好上堂對證。”
“無妨。”陳湛非搖頭，道：“我且陪著阿娘，免得奸人所害。這縣城不是桃花溝，人多手雜。湛非寸步不敢離開。”
“可是，若叫他人知曉，必會私論。”
“阿娘盡可寬心，二樓屋子是館驛的上等房，除了你我，並無他人。”陳湛非笑了笑，眼中絲毫不掩飾對養母濃烈的欲望，“湛非將來可是要取阿娘做妻子，又何懼他人非議。”
“你這孩子。”周慧面色羞紅，哪敢多看長子一眼。
也不怎地，入夜個吧時辰，還月明星稀。不多時，便風勢大作，烏雲蓋集。城中之人無不緊閉門窗，唯恐大雨傾盆。
亥時三刻，城西一處破廟。
狂風大作，沙塵飛卷。腐朽的木門被吹得嘎吱作響。
“啪嗒。”
“這是一百兩銀子，只需你今夜將館驛天字二號房內的人殺掉，事成之後，再補你一百兩。”
說話之人是一矮個男子，穿著褐色粗衣，卻用黑布裹著臉。
殘缺的塑像之下，干草堆中，一道黑影翻了下身子，坐起身背靠塑台。
“啊………”
黑影伸展雙臂，打了個哈欠。接著雷電之光，方見其容貌。
胡須拉碴，膚色黃黑，面容偏瘦，一雙眸子卻是無意中露著殺氣。看著約摸二十三四年歲，穿著十分邋遢。
“我從不殺無名之輩。”邋遢男子撓了撓袒露的胸膛。
“呃………”
“不說就快滾，別打擾我睡覺。”
矮個男人猶豫片刻，說道：“要殺之人名叫陳湛非，桃花溝人。”
“誰？”邋遢男子眉頭一皺，撓在胸膛上的爪子一頓，一雙目子放出精光，嚇得矮個蒙面男子身子一顫。
“陳……陳湛非，年約十九。穿一身黑衣，陪配一柄黑色長劍……”
“嘭。”邋遢男子稍稍用力，瞬間跳至矮個男子面前，“你……或說你的主人，知道那陳湛非與我之間的關系，遠勝親朋摯愛，手足兄弟嗎？”
“啊？”矮個男子嚇出冷汗，哆嗦道，“在下不知，若閣下不願意，我……”
“加錢。”
“嗯？”
“我說價錢，出雙倍，我便去殺了他。”邋遢男子轉過身道。
“哎，好好好，在下一定據實稟報我家主子，事成之後，再補閣下三百兩紋銀。”
“好，回去等著罷，明日一早帶著銀子來廟里領他的人頭。若少了一分一毫，我可不介意多殺幾個人。”
“是是是，我這就回去准備銀子。”
矮個男子說完，便轉身提腳就跑。
卻是才跑入荒草叢生的破院，黑黝黝的廟門中飛處一柄泛著寒光的繡春刀，從後直插矮個男子的心窩。
“噗呲。”矮個男子雙面圓睜，吐出一口鮮血。
“轟隆。”天際劃出一道雷電，恰巧照亮他不甘的面孔。
矮個男子撲倒在地，再無半點生氣。
邋遢男子緩步走到屍體邊，穿著黑色長靴的腳踩在屍體背上，握著刀柄，拔出沾著鮮血的刀身。
“都說了陳湛非與我之間堪比親朋摯愛，手足兄弟，你卻非要我殺他。”邋遢男子撕下屍體上的衣料擦去繡春刀上的血跡，自言自語道，“四百兩怎麼夠，起碼得一千兩。”
轉入廟門，戴上一頂斗笠，邋遢男子提著繡春刀朝館驛走去。
“好久沒與那小子見過面，既然來了，便去敘敘舊。”
雷聲再起，只見邋遢男子腰間掛著塊明晃晃的銅牌。
“大寧錦衣衛北鎮撫司——荊修。”
是夜，雷電轟鳴，風雨大作。
雨水匯流成小河，沿城中街道流淌。
城南地勢最矮，一處低矮密集的草棚早被大風吹的東倒西歪，雨水衝刷，更不見一處完好。
“嗚嗚，娘親，餓。”
“老天爺啊，我等背井離鄉，流落此地，為何趕盡殺絕，連這棲身之所也不留。”
“嗚嗚，這該如何好。”
“大家塊往城北走，免得被淹。”
“哇……阿爹，快起來，你醒醒呀，嗚嗚……”
…………
兩百多逃難的流民為免水淹，連夜冒著被官府驅趕的風險朝城北遷去。
城中一片黑暗，卻唯獨那最豪華的李府內，一間客廳燈火通明。
李鑒山坐在主位，朝一眾穿著華麗的鄉紳拱手道：“今夜將諸位聚集於寒舍，想必不用多言。各位已知在下是何用意。”
“李員外，縣衙的趙老爺何為沒來。”座中一個鄉紳問道。
“啊，趙老爺身體有佯，還要連夜查看案子文書，故今夜未至。”李鑒山回道，又掃了眾人一眼，故作搖頭嘆氣，“不滿各位，我李鑒山亦於三日前收到大金征南大軍監軍，納蘭明若的密函。密函說大金征南大軍不日既攻克襄陽城，屆時一路南下，敢有違逆天命者，必誅如草木。要我等只可備好錢糧，安順民心，待大軍而至，剃發易服。榮華富貴，一如往常。”
“這……聞言金兵南下，但有不從者，既焚城屠民，片甲不留。如今便要南下，這如何是好？”
“是啊，就憑崇禮縣這幾百號團練，不過是螳臂擋車。我等家產俱於此地，若是不歸順，只怕落得城南那群流民的境況。”
“哎，就是南逃，又能當幾時。如今大寧朝岌岌可危，各州藩王卻爭皇位，互相攻伐。民心以失。大金一統天下，是遲早的事。”
“言之有理。”
…………
“好了各位。”李鑒山罷手道，“是做大金的順民，還是為風雨飄搖的大寧朝盡忠，還請盡快定奪。監軍大人的使者還在城內，若明日拿不出個意見，使者便要回軍復命了。”
見眾鄉紳仍猶豫不決，李鑒山抬手拍了下桌子，屏風外走進兩個家仆，各端著個紅木盤子。
李鑒山掀開紅布，只見左邊盤中放著一卷密卷，十來把鋒利的剃刀。右邊盤中則放著一只毛筆和一方盛著墨水的硯台。
“諸位隨便，願歸順大金者，取一剃刀，作日後剃頭之用。並在這密卷上署下姓名，按上手印。若心思大寧，亦不強求。”
李鑒山話必，起身提筆，在密卷上署下姓名，按上手印，最後取了把剃刀。
眾鄉紳面面相覷，不多時，一個個起身，先後效仿李鑒山之舉。
“好好好。”片刻後，李鑒山看著密卷上滿滿的名字手印，滿意地點頭。
“老爺………啊……”
“噗。”
李鑒山皺眉不悅，“何事慌張。”
將將轉身，便見屏風對面噴出一道血影，灑在屏風上。
“不好，有賊人。”有鄉紳大喊道。
李鑒山慌忙後退，正想呼喚府中職業的家仆，才一張嘴，便見屏風被人踢飛，於空中爆裂四散，接著一柄利劍朝他刺來，直插咽喉。
“喝喝……咳……”
長劍刺穿咽喉，從後勁穿出，李鑒山再不能語。瞬息之間又被來人拔出利劍，一劍橫劈，斬下其頭顱。
“咕嚕咕嚕………”
人頭滾落在地，雙目圓睜，來人雖黑衣蒙面，李鑒山卻曉得他就是那桃花溝的陳湛非。
“好漢饒命，好漢饒命啊。”
有鄉紳無路可逃，只得跪下求饒。眨眼之間，卻被另一黑衣人手握繡春刀從左肩斜劈至腋下，斷作兩截血糊糊的肉塊，肚中五髒六腑流了一地。
陳湛非皺眉撇了一眼，這荊修殺人就殺人，怎還弄得如此惡心。
二人並不多言，從客廳一路追殺到外廊，不多時就將這群鄉紳殺了個干淨。
一番動靜，自然驚擾了李府值夜的家仆。
荊修握著血淋淋的繡春刀，看著接連趕來的家仆和李家人，問道：“如何，是走還是一個不留？”
“轟隆。”又是一道驚天動地的雷聲。
陳湛非拎著長劍，道：“一個活口都不留。”
二人各執刀劍，趁著夜色和狂亂交織的雷雨聲，將李府中人不論男女老幼，皆屠戮殆盡。
唯荊修掠走一年輕少婦和一中年美婦，預備到廟中享受一番後再殺。
豎日，雲散風吹。
崇禮縣北門城頭，不知何時，赫然掛上十來顆人頭。血色凝固，隨風飄蕩。
又見城門上貼著一張寫滿名字和手印的紙。圍觀眾人細看，才發現竟都是崇禮縣有頭有臉的鄉紳財主。
“今我大金天兵將至，荊南各府縣官員，鄉紳只管…………”
有識文斷字者念出紙卷上所書之意，頓時一片嘩然。原來這群鄉紳暗中已向金軍請降。
“該殺。”
“呸，奸人。”
…………
縣衙後堂，典史與師爺慌忙跑入後堂，縣令寢屋。
“老爺，老爺，大事不好了。”
“嘎吱。”
門被推開，只見縣令趙彥眀一大早便穿好了官服，卻是面色沉重，步伐緩慢。
“老爺，李員外滿門被殺，他的和各鄉紳的人頭被懸於北門城頭。”
“走。”趙彥眀開口，竟不見震驚之色。