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　　為了確保銀行家的承諾可以信任，戴安娜拉著菲爾絲要她幫自己籌備法術。

　　塞薩爾已經領教過菲爾絲對靈魂和情緒的掌控能力了，給人的感覺像是在畫板上調色，很多時候，免不了會讓他想起那名把自己當書吃的法師，也許比那人還要更勝一籌。起初，菲爾絲只是在安撫他的靈魂，現在，戴安娜時常拉著她探索靈魂和意識的構造，她也逐漸把法術用到了其他人身上。

　　她不是學會了它們，是把她曾經遺忘的東西記了起來。

　　仔細想想，為什麼菲瑞爾絲要剝離她擅長掌握靈魂和情緒的一部分自我呢？這事很難理解，塞薩爾本以為菲爾絲是個神秘莫測的意外，如今看來，這種剝離也帶著它難以揣摩的目的。

　　塞薩爾沒跟著她們出去，因為阿爾蒂尼雅又拉著他請教起了更多事情。不得不說，隨著塞薩爾交給她做主的決策依次得到結果，她也表現出了自己更進一步的性情。

　　他對皇女的看法，是兼具了殘忍和驕傲。由於孩童時遭受了家族的打擊，她又學會了表面上的謙遜，掌握了虛與委蛇的藝術。雖然它們不能完全掩飾她的性格，在她找他請教的不經意間就會表現出來，不過，至少也能讓她掙脫宮廷的桎梏了。

　　在和阿爾蒂尼雅提了一些基本的經濟學認知後，塞薩爾看她提筆低頭記錄，於是又聊起了前夜發生的事情。她沒有急著說，先在逐漸黑暗的宴會廳里續上幾支蠟燭，擺在他們一旁，然後又拿過來葡萄酒，這才在他右側坐下。

　　“要說他們是不是背叛者，我其實不在乎。”她承認說，“對於扣押物資，我確實有不止一種解決途徑，但我有動手的名義，也有足夠的軍隊，我覺得與其和他們玩弄權謀，還不如就這麼了結掉他們換成我們自己的人。唯一的區別，也只是當場殺死他們還是關起來讓他們等死罷了。”

　　阿爾蒂尼雅靠在椅背上，看著自己手里血一樣的酒，似乎連視线都浸在了水晶杯里。她看起來挺安詳，也有些無動於衷。她先是輕抿了一口，然後就把酒杯遞到塞薩爾手中，好似是要分享自己的鮮血和秘密一樣。某種舊有習俗？塞薩爾也不清楚，但看她視线專注，他還是接過來抿了一口。

　　她輕輕頷首，然後講起了他們卡薩爾帝國的歷史舊事。塞薩爾聽了幾句，發現是一種編年史題材的敘事，但只聽她的語氣，更像是像是學者在描述自然現象。

　　“那是座剛完工不久的宏偉宮殿，坐落在帝國疆域南方。”皇女說，“宮殿在設計層面頗具匠心，有一條富麗堂皇的長廊通向宴會廳，更深處是祭神的廟宇。當時剛繼任不久的皇帝來宮殿巡視，老皇帝邀請了一大批達官顯赫赴宴，並由本地名聲最顯赫的大貴族陪同他們穿過那條長廊，抵達新竣工不久的宴會廳。”

　　“皇帝和南方的達官顯貴有什麼矛盾嗎？”

　　“嗯，確實有。”阿爾蒂尼雅點頭說，“但為什麼你會覺得有矛盾呢，先生？我明明什麼都還沒說。”

　　“你臉上的微笑在不同時候有不一樣的細微分別。”塞薩爾說，“我在帳篷里患病的時候，你眉毛挑的挺開，嘴角的弧度刻意拉得很低，我想也許可以稱為得意？”

　　“我倒不是得意......”她下意識想否認，然後又承認了，“我只是，好吧，也許確實有一些。我平時從來看不到你這麼虛弱的樣子。難得一見的事物，難免會讓人心情發生變化，特別我說什麼你還只能乖乖聽著。”

　　“聽起來也是一種想當皇帝的心思。”塞薩爾說，“那你會按安排我和重要的大貴族聯姻，然後讓我乖乖聽著嗎？”

　　“老師，您就別拿我開玩笑了。”

　　“好吧，說到你情緒變化的征兆，我想是你保持習慣性的微笑太久，又沒法做到完全無動於衷，難免就會把情緒在嘴唇和眉宇上表現出來。和我分享無關緊要的帝國舊事的時候，你微笑的弧度很自然，眉毛也挑的挺開，確實會有一種發自內心的愉快。但在剛才，你臉上只是一種展示禮儀的微笑，毫無情緒，看起來是收斂的太多，除了嘴角的少許弧度臉上什麼都看不見了。”

　　阿爾蒂尼雅按了下自己的嘴唇。

　　“您說的對，我是該再訓練一下自己的表情維持了......”她的思路還是這麼獨樹一幟，“說回到宮殿吧，當時新皇即位，和南方貴族派系既有權力上的爭端，也有民族之間的衝突。老皇帝築起這麼一座宮殿，人們認為既有緩和關系的可能，也有震懾本地貴族的意圖。但無論如何，宮殿已經竣工，老皇帝也發出邀請，看起來是要為繼任不久地位還不穩妥的新皇帝緩和臣子關系，人們都決定前往赴宴，從那條走廊經過進入宴會廳。”

　　“你特地提到的走廊到底有什麼別具匠心的地方？”

　　“它的裝飾太精美，也太引人矚目。”阿爾蒂尼雅說，“陳設在走廊上的藝術品匯聚了當時最著名的名家畫作和雕像，看起來就是老皇帝為了緩和關系才准備的。燭光也很朦朧，雖然有些昏暗，但是恰好能讓人置身在一種欣賞美和藝術的氛圍里。皇帝的侍從親自護送達官顯貴們穿過那條不寬的走廊，告訴他們登基不久的新皇帝就等在宴會廳盡頭，期待和他們展開首次會晤。”

　　“不寬......”

　　“也許該說是狹窄才對，”皇女嘴唇稍張，“為了陳設雕塑和畫像，留給人落腳的地方很少。你還記得剛才宴會廳有多燈火輝煌嗎？當時的宴會廳也很燈火輝煌，最奇妙的是最刺眼的光线都集中在走廊的出口。人們經過昏暗的長廊抵達宴會廳，要麼就是下意識抬手遮眼，要麼就是下意識眯起眼睛，有的甚至會被晃到眼前一片白。香燭彌漫出馥郁的芬芳氣味，讓人異常迷醉，這時宮廷內衛會大聲宣讀來賓的名字和姓氏，聲音也異常響亮，會一直傳到走廊里回蕩。然後，無形刺客——”

　　“無形刺客？”

　　阿爾蒂尼雅微微一笑。

　　“這里就是最關鍵的地方，”她說，“賓客走進宴會廳，神志還有些恍惚，等候兩旁的無形刺客就會挨個將尖匕刺入其咽喉，一個眨眼的時間，他們就都神志恍惚地丟了性命。過程中沒有腳步聲，沒有慘叫聲，甚至都沒有血濺出來，傷口就已經蓋上了花瓣灑上了香薰，並用特制的藥物止住血。老皇帝的侍衛會迅速托住屍體，把他們帶到宴會廳一側，挨個擺在他們本來會落座的椅子上。”

　　塞薩爾稍稍咋舌。

　　“這應該是你跟我講過帝國往事里我最難評價的一起了。”他說，“你什麼時候讀到它的？”

　　“當時我十一二歲。”阿爾蒂尼雅說，“其實編年史里描述的很模糊，但我還是找到和推斷出了很多細節。新皇帝對此一無所知，我看後世說他和他父親，也就是老皇帝的關系稱不上好，這事也是老皇帝擅自作主張。當時新皇還在宴會廳里等著接見南方的達官顯貴，還在問為什麼香燭這麼多，氣味這麼強烈，結果等第一具屍體擺在宴會廳的椅子上，用塗了止血藥物的花瓣貼在撕開的喉嚨上，他就不吭聲了。”

　　“這事對卡薩爾帝國的統治造成了什麼影響嗎？”塞薩爾問她。

　　“影響很大，至少穩定了帝國對南方疆域幾百年的統治。”阿爾蒂尼雅平心靜氣地說，“但我關注的不止是歷史事件本身的影響，還有歷史中每一個參與者的作為。那名替老皇帝邀請和接見所有人的顯貴，——他的名字已經遺失了，沒能記下來，我覺得也許是新皇帝有意抹去了他的痕跡。當時每一個達官顯貴都是在他的擁抱和歡迎下走入長廊，然後一去不回。”

　　塞薩爾看著皇女的臉，發現這家伙剛聽了他的解釋沒多久就開始和他對抗，擺出了一副更難洞悉到破綻的難以捉摸的微笑。任何事都要分出個勝負嗎？有時候他覺得這位公主殿下有些孩子氣。

　　“我非常遺憾的是，”她繼續說，“我不能看到那個人是怎麼擁抱和歡迎他們的，因為只要一個眼神不對，或者一個動作不得當，他就會表現出破綻，毀掉整個計劃，但是沒有。所以我想，那人臉上的表情和話語中的真誠要比真正的真誠還要更真誠，以至於無人心生懷疑，到他們死前的一刻，他們不相信他是在表演。”

　　“你怎麼想？”塞薩爾挺想說這也是他今天對她的評論。

　　“我認為，如果事情上升到政治層面，關系到決定性的決策，就不該談論信與義、善與惡、仁慈或殘忍、道德或是不道德。只要可以達成最好的目的，只要擁有合適的借口，那就該使用可以抵達目的手段和途徑。”

　　“這......”他有些猶豫，“你會覺得無論我們跌落的有多低，也該有一個不能繼續往下跌落的懸崖嗎？”