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當年先祖設計城堡會客廳的時候，目的就是要讓陽光照進來，所以，這大廳永遠都亮得刺眼。不管伯爵有多不想見光，晨曦還是會穿過彩窗，灑進拱頂下的大廳，為大理石柱和柱間懸掛的織毯鍍上一層斑駁的色塊。
雖然城堡比上諾依恩每條街道、每座宅邸都更溫暖舒適，但塞恩未感舒適。他站在窗邊，盯著下方一片肅殺之意的庭院，感到煩躁、焦慮、厭惡，就跟他每次見國王派來的稅收官差不多。
“城堡地下的人祭籌備得怎樣了？”塞恩問他請來當顧問的女巫柯瑞妮，“人祭之後，再下一個階段需要的祭祀品都准備的怎樣了？”
“你的財政問題還是沒解決，伯爵大人。”柯瑞妮回答，她的語調總是慢條斯理，“在你圖謀繼承權的兄弟消失之前，你還是別想著賣掉會客廳的祖傳織毯，准備下一個階段的祭祀品了。不過，城堡地下的人祭會很順利，我能確定。”
塞恩更加煩躁了：“經書上要求的祭祀品太過分了，不把祖產賣掉一部分，財
政上的窟窿我根本填不上。”
“我理解，我理解。”伴隨著絲綢長袍的摩擦聲，皮膚蒼白幾近病態的女巫對他示以微笑，同樣，也是一個病態的微笑，“但你要知道，伯爵大人，俗世的教會把非造之神稱為異神，不僅摒棄了它，還把古老的精怪和惡魔當成神來崇拜。你若想要避開那些被稱為神的偽神，接觸非造之神，就注定要付出很多很多。”
塞恩抿抿嘴，盡力讓自己平靜下來。非造之神，沒有起眾籌群四五⑥壹貳柒⑨肆零源也並非被創造出，本來就存在且一直都存在的神。最初聽聞這個說法，塞恩還以為有人在跟他玩形而上學的文字游戲。
但它確實是真的。
“耐心點，伯爵大人。”女巫又說道，語氣慢條斯理，“待到這場人祭順利完成，初生的無貌者就能為你效勞了。你可以讓它變成你記憶中任何一個人的樣子，殺害他，取代他，然後讓它成為他。無貌者是很好用的仆人，它可以用它取代的身份為你做任何事，並且，它會比那個本來的人更像他自己。”
用一個以血肉和記憶為食糧的怪物取代他所熟知的人類，這是好事嗎？當然是。
自打記事起，塞恩就是家族的核心，是維持這座破城堡權威的鈎子。然而一想到家族賦予自己的使命，塞恩就覺得荒謬。祖先為王國付出了這麼多，最後就落得一個駐守邊疆的下場，還要把稅收奉獻出去支持都城的貴族花天酒地。
家族一代代人為了所謂的使命獻出一生，滿腦子榮譽和忠誠，到他這一代，他們還是不知悔改，連族里的仆人都對自己的犧牲深感自豪。這些人是如此荒謬，不僅甘願當一個工具獻出自己微不足道的生命，還想要他也做一樣的事情。
榮譽、忠誠、傳統、習俗，如此多空洞的詞語累積在一起，居然能把這麼多代人困住幾百年，讓他們心甘情願受騙當奴隸。想到此事，塞恩就深感荒謬，仿佛他們作為赤裸的人就活不下去，非得套上裝飾精美的狗鏈子才能找到自己的價值似的。
名叫榮譽的狗鏈子套得再多，也不過是主人吃剩下的骨頭，連肉渣滓都找不到幾粒。
歷史傳統像看不見的木偶絲线一樣掛在這些人身上，決定了他們做什麼、說什麼、甚至是思考什麼。在塞恩看來，既然這些人不過是些受人愚弄和操縱的木偶，那用一個換皮的怪物替換掉他們，又有什麼打緊？
除了和他一起探詢真知的兄弟姐妹，他不在乎任何人。他們甚至不值得他去吐口水，更別說是表達憐憫了。
想到這里，塞恩問了個他更關注的問題：“這換皮的怪物......這無貌者汲取了這麼多人的記憶，它還可靠嗎？還能相信嗎？”
“那只是模仿。無貌者並不真正理解它們模仿的人，也不真正理解它們所獲的記憶。”柯瑞妮有條不紊地說，“它就只是種殘忍、惡毒的動物，你明白嗎？當然，它們也很忠誠，從來不會抱怨，就像條半瘋不瘋的狗。只要你履行約定，滿足它對狩獵的飢渴，它就會信任你、追隨你、視你為主人。”
“我會期待的。”塞恩沉聲說。
柯瑞妮點點頭，說：“現在，還是讓我們討論一些更現實的話題吧，伯爵大人。王國的稅收官已經到門口了，你想好怎麼應對又漲了一輪的戰爭特別稅了嗎？”
很快就從門口傳來了仆人的喊聲：“有請國王的稅收官，加萊奧托·貝萊特閣下！”
剛剛產生的滿足感稍縱即逝，塞恩看著家族的仆從領著客人走進大廳，正是國王派來的稅收官隊伍。他臉上掛著和藹的微笑，心里卻只想把他們綁成一團，給城堡地下的換皮怪物連骨帶肉活吞掉。
過去幾年里，王國征收的戰爭稅可謂水漲船高，倘若塞恩只是專心經營諾依恩的財政，這些錢財還不打緊，可他已經為購買祭祀品花費了太多。那些可恨的學派法師比最貪婪的商人要價還高。
都怪北方的卡薩爾帝國.......
自從給卡薩爾當了近千年奴隸的野獸人起義，把帝國皇帝的腦袋砍下來掛在城門口風吹日曬，已經過去了十年之久。野獸人的召喚把帝國疆域每個異族飽受壓迫的狂怒都點燃了，還像火油一樣燒到了他們南方各王國的邦聯。
現如今，卡薩爾帝國崩潰解體，十多個自稱擁有繼承權的皇帝遺脈在各個諸侯國支持下打成一團，非要爭出個真正的帝國繼承者不可。北方破碎帝國的軍事力量其實未受太多損害，但他們忙著內斗，根本沒空解放帝國首都，更別說是照顧流亡民眾了。
帝國民眾指望不了自己人，於是成群結隊往南方逃難。他們不僅在南方疆域里扎了營，要求庇護，身後經常還追著成群結隊的邊遠異族。在塞恩看來，逃過來的，不過是些乞丐和流民，追過來的，也不過是些奇形怪狀的精怪和孽物。
那些流民唯一的價值
就是拉去開墾田地，填補工廠和礦坑的窟窿，那些邊遠之地的精怪也都是些烏合之眾，只需調些本地邊防軍就能應付。破碎帝國就像泥坑、像沼澤一樣陷住了那兒所有人。在卡薩爾的戰火塵埃落定以前，不可能有精銳部隊南下。
但上頭就是要加重他這邊的稅收，補充北方的軍力，他能怎麼辦？
誰讓他守的是西南方邊境的草原人呢？
塞恩心里泛起一陣煩躁。看到稅收官裝模作樣和仆人握手，對他們鎮守邊疆的奉獻表達感激，他更煩躁了。
對他們來說，諾依恩的人都是些說幾句客套話就會感激涕零的蠢貨。
連狗都要啃骨頭，他們卻只需要喝冷風。
思索間，塞恩在稅務官的隨行隊伍里看到了他兄弟的孩子。又是一個，塞恩想到，他自己沒有孩子，但他兄弟簡直是頭種豬，繼承人快比卡薩爾皇帝的私生子女都多了。
這是個稍嫌瘦削的金發年輕人，雖然留著胡須，但胡須下單薄的嘴唇顯出他的血統不夠尊貴。盡管如此，這年輕人身上玫瑰色的華服依舊十足奢侈，讓塞恩充分感受到了王都人的奢靡之風。
每次征稅時節，他的兄弟都要派不同的孩子過來當隨行人員，仿佛是要督促沒有繼承人的塞恩早日老死一樣。
“能接待遠道而來的客人，我總是很高興。”塞恩開口朗聲說道，客套話中的輕松語調讓他自己也很驚訝，“北方還安好嗎，加萊奧托閣下？”
“北方很好，不過這次來除了征稅，我還受命要調查上諾依恩的情況，伯爵大人。您的兄弟指控您揮霍無度，挪用了關乎王國安危的軍費，還想販賣祖產，補足虧空。”
塞恩險些命人把這幫人全都亂刀砍死，拖出去喂狗。
女巫柯瑞妮在他耳邊送來適時的低語，說：“我會命人看好城堡地下，伯爵大人，那邊的事情你就不用親自過問了。但世俗方面的事情，還請你自己處理。”
“快點完成祭祀，把那個從外域漂流過來的異鄉人處理掉！”塞恩盯著柯瑞妮，“我要在這幫人住下來的時候用無貌者換掉最關鍵的那個......不，就換掉他兒子！”
......
今天祭祀的活要交給他來干了，雖然不明緣由，不過白眼是荒野女巫柯瑞妮的仆人，早就活剝了不知多少人。這事他干起來，簡直輕車熟路。
想到自己又能干這行當，白眼就激動得要搭帳篷。對他這樣的人來說，處理男人也好，處理女人也罷，兩件事情從來都沒區別。也許這是因為他們身上都有窟窿，捅起來的感覺，也沒太大不一樣。
他掂了掂手心的祭祀匕首，把柯瑞妮給他的飾物在脖子上掛好，這才放緩步伐，穿過走廊，繞過那些塞滿了噩夢和鬼影的地下室。只要戴好護身符，就不會被當成狩獵目標。柯瑞妮是這麼告訴他的。
白眼用發光的鑰匙開啟石門扉，走進祭祀間，心里不停祈禱水池里的惡魔別醒過來。不管那東西會不會作祟，想到它潛伏在自己身邊，他就沒辦法干正事。
那個據說從外域漂流過來的人類被捆在石台上，四座無面雕像俯視著此人枯瘦的身體。白眼繞了段路走過水池，來到石台前站定。他發現這人正在來回扭動，動作很輕微，一邊扭著，一邊發出痛苦的哀鳴，全身關節都被繩索磨出了累累傷痕。
他看起來就像一個做了噩夢的孩子，又可憐，又卑微。看到這美妙一幕，白眼已經激動得勃起了，再想到他有點像年輕的塞恩，發色和瞳色都如出一轍，白眼更是飢渴難耐，想要好好聽聽他的慘叫聲。
可惜，柯瑞妮今天的吩咐很急迫，白眼的事情也得盡快辦成。他不能折磨這半死不活的家伙太久。
“今晚，白眼，你要在夜里最後一個時刻取他的性命。”
身為女巫的仆人，他不僅要嚴格遵循命令，還要利用好每一份預留給他的私人時間。
白眼掂了掂匕首，通過銀色刀刃反射出水池的亮光，其閃爍的尖端和石台上這人的咽喉實在很相配。他低聲喚了一句，見對方微張著眼皮看向自己，玻璃珠一樣眼睛里的透著迷惑不解的神采，不由得深感可惜。
這人不懂他的語言，沒法和他交流，他下面要做的事情，也就少了相當多的樂趣。
剛解開自己的褲腰帶，打算先找點樂子，白眼就聽到水池嘩嘩作響，似有東西要從中鑽出。
他停頓片刻，本能地扭過頭，盯向石台旁黑暗深沉的池水。只見漣漪層層泛起，幾乎形成漩渦，接著，一個和石台上的祭祀品一模一樣的人類鑽了出來。此人手心上刺著尖銳的鐵片卻不知痛苦，面孔上只有孩童一樣的好奇。
這東西又在假扮人類了，完美得不可思議，唯獨沒有人類該有的痛楚。
至少它不是在假扮我，白眼想到，不禁咽了口唾沫。先是假扮，
然後是什麼？殺害？取代？
他捏住主人給他的護身符，不斷握緊、松開，仿佛要確認它的存在和重量。看到假扮人類的孽物往前邁步，接近自己，他立刻把胳膊往上抬，朝對方舉起護身符。他屏住了呼吸，祈禱這玩意真的有用。
它渾濁的黑眼珠對上了白眼，只一個心跳，他就感到一陣無法理喻的恐懼。他可不想被換皮的怪物取代！
然後它往後退了一步，和他保持距離。
好，很好，柯瑞妮說的是真的。想到這里，白眼笑了，身為女巫的仆人，身為柯瑞妮的持劍衛士，他可不能表現得如此驚慌失措。
白眼轉回身，朝石台上的可憐蟲舉起匕首。為了安撫自己，他打算先在這可憐蟲身上開個洞，放點血。
但這時什麼東西忽然閃過，雖然手臂還在往下刺，噴著血的腕部卻飛離了身體，銀光閃爍的匕首也從半空中不受他控制的手指間拋出。白眼大吃一驚，根本沒法理解發生了什麼。到底是誰騙了他？是這個狡詐的模仿者嗎，還是女巫想要他死？
他轉身面對水池中的怪物。他看到它仍舊揉成完美的人類面目，裝模作樣地和他對視，不由得感到一陣荒謬和恐懼，幾乎無法動彈。
一只插著鐵片卻毫無痛楚的手劃過他的頸項，沒有擦傷他的脖子，卻絲毫不受影響地摘掉了護身符。它把飾物攥在手里，仔細端詳了一陣，好像在觀察一枚銀幣。
柯瑞妮真的在騙他。
“把你惡心的臉張開，怪物！”白眼低吼道。他忽然放下了恐懼，就像死到臨頭時每個戰士都會有的反應一樣。“是誰想讓我死？是柯瑞妮嗎？還是她新找的情人，那個上了年紀的老伯爵？”
“我聽不懂你在說什麼。”它邊說邊擦拭臉上濺到的血，擦成了一片汙漬，“不過我從她這兒學了這麼幾句話就是為了告訴你，你脖子上這東西挺讓她難受的。”
石台上的繩索忽然傳來了撕裂的聲響，有什麼東西打開了，巨大的陰影像蜘蛛的長足、像樹木分裂的枝杈，從他身後的黑暗中顯現出來。它們互相糾纏在一起，在他頭頂揮舞搖曳，朝他抓握下來......
他忽然明白了，柯瑞妮沒有說謊，是他被騙了。他眼前的怪物其實是人，他身後的人其實才是怪物。
今天晚上，白眼學到了很多東西，比如說，人不一定非得恐懼可能會取代自己的孽物。當他把一件事當成不容置疑的真理時，這事就會以相反的面目出現在他面前，然後把他折磨致死。
但他已經沒有吸取失敗經驗的機會了。