“盧叔叔，你昨天晚上偷偷溜出去干啥了呀？”

　　 盧匡義聞言大驚，一時腳下趔趄，險些跌上一跤。昨晚偷偷溜出去，自然是為了借著雨水清洗褻褲。原本以為小娃兒睡著了不會察覺，哪知竟還是被發現了。為了掩飾尷尬，他干咳了兩聲：“你……你剛才叫我什麼？”

　　 “盧叔叔啊……”小男孩牽起盧匡義的手，有些難為情地說道：“你也可以，像我叔叔一樣，喊我小魚兒……”

　　 盧匡義有些喜出望外，他還記得初次見面的時候，小男孩的臉上拒人千里的警惕甚至是敵意。然而單純的小男孩最懂辨識人心，連日的相處打消了他心頭芥蒂，那牽手的小動作，正是他將自己全身心地，交托給信賴之人的證明。

　　 “小魚兒……”盧匡義會心一笑，這才是個無憂無慮、天真活潑的好名字呢。“來，小魚兒！”盧匡義一把將小男孩抱起，扛在肩頭，“幫叔叔看看驛站的位置，指路的任務就交給你了！”

　　 下山後，二人抵達了最近的驛站。憑著嶺陽府捕快的腰牌，盧匡義借到了馬匹，得以繼續趕路。

　　 “梁驛丞，盧某還想借你們這兒的信鴿一用。”這也是府衙的規矩，如有失期延誤者，須得飛鴿傳信，通報情形，才不會在府衙的當值簿上，留下代表擅離職守的空白記錄。

　　 “哎呦……捕快大人，這就太不湊巧了。”驛丞一臉歉意地解釋道：“前一批送信的鴿子本該昨天就回來了，可不知為什麼竟延誤了，直到現在，連一根毛都沒看到。大人若是不著急的話，不妨住一晚再走，興許明天就有了？”

　　 “那就不必了。”盧匡義擺了擺手，想來他回去嶺陽府之後，便要請知府大人在他請辭的信上批復蓋印，實在沒必要再計較這死板的規矩。“多謝梁驛丞，盧某告辭了。”

　　 借得馬匹，趕路自然變得輕松了許多。只不過馬背上一路顛簸，到了晚上小魚兒沒法睡得安穩，盧匡義只好找地方讓小孩兒睡上一覺再繼續趕路。就這樣走走停停，終於在盧匡義出發後的第五日，回到了嶺陽府衙門。

　　 “下官盧匡義參見知府大人。下官已將人平安帶回，特向知府大人述職。”盧匡義單膝跪地，抱拳行禮，一旁的小男孩有些不知所措，也跟著跪下。

　　 “他就是……武虓的侄兒？”賈似德目光銳利地盯著地上的的小男孩，那是夢寐以求的獵物到手時的表情。“抬起頭來，讓本府看看。”

　　 對衙門的陰影仍縈繞在他心頭，小男孩怯生生地抬頭與知府大人對視，懼怕卻又故作堅強的神情，恰如在河蔭縣衙門時一樣。

　　 “像，果真像他！”賈似德喃喃自語，目光上下打量著小男孩。那眼神雖算不上凶神惡煞，卻也銳利熾烈，足以讓小男孩深感不安，渾身不自在，馬上又低下了頭避開視线。

　　 “武虓是這孩子的叔父，二人樣貌相似也是自然。”盧匡義接著解釋道，“武虓病逝之後，河蔭縣令已經依照風俗倫理，將這孩子過繼給武虓為後嗣。”

　　 賈似德未嘗喜形於色，只是口中不自覺地念叨著：“果真是他的兒子。”

　　 “經下官核驗，這孩子的確是武虞本人無誤。”說完，盧匡義改換了姿勢，雙膝及地，附身叩首。述職之後，便是請罪：“下官因歸程途中遭遇山賊襲擊，以至損失官馬，失期兩日，請知府大人責罰。”

　　 “罷了罷了。”盧匡義本已做好了屁股挨板子的准備，卻聽到了出乎意料的回答。

　　 “這既然是，你請辭之前的最後一件任務，本府就不再多加苛責了。免了你這一頓屁股板子，讓你能體面地走出嶺陽府衙門，就當是給你的餞行禮了。”

　　 盧匡義竟有些感動，連忙向賈似德叩首謝恩。

　　 “知府大人……下官請辭的書信被雨水泡爛了，還請容下官重寫一份，明日再交由大人批復。”

　　 賈似德渾不在意，隨口答應下來，吩咐差役帶二人下去休息。

　　 這幾日來盧匡義都是和小魚兒同吃同住，可到了這天晚上，差役卻給他們安排在了相隔甚遠的不同房間，一時間竟有些不適應。

　　 差役解釋道：“小公子畢竟也到了可以行禮的年紀，若再和成年男子同睡一屋，唯恐失禮。”

　　 盧匡義原本並未在意此事，經差役這番提醒，才覺得此前種種不妥。

　　 這天夜里，覺得不習慣的還有小魚兒。他抱著自己的一床被子，借著月光的指引，穿過連接東西廂房的回廊，來到盧匡義的房外。

　　 “盧叔叔……小魚兒要跟你一起睡！”

　　 差役早些時候的提醒仍在耳邊，盧匡義心里明白，無論小魚兒對自己如何信任依賴，自己終究是個外人，若再與他親近，恐怕要招來閒話。

　　 想到這里，盧匡義輕啟門扉，卻擋在門口，並不讓小男孩踏入屋內。

　　 “小魚兒，你該回自己的房間去睡。這是禮教。”

　　 “什麼禮教？怎麼連睡覺都要多管閒事？！前幾日的時候，我們不是一直睡在一起的嘛！”小男孩撲在盧匡義的懷里，可是這一次撒嬌卻沒有成功。

　　 “哎喲，小公子你怎麼在這兒啊。”差役從回廊的拐角打著燈籠走來。盧匡義正好吩咐他把小男孩帶回去。雖然看著小魚兒回頭張望的樣子，讓盧匡義不免感到心疼，可他也明白這是他必須做的事。很快小男孩就會被親人帶走照顧，也就不再需要他了。至少此時他是這樣認為的。

　　 翌日上午，盧匡義來到小魚兒的房間向他道別，卻不見人影，心頭不免感到失落。他隨後又來到後堂，原以為知府大人會在此批閱公文，卻仍是不見蹤影。

　　 盧匡義捉住路過的差役問道：“昨天來的那個小孩兒呢？去哪兒了？”

　　 “也許……許是被他家人帶走了吧……”

　　 “胡說！”盧匡義立刻識破了這隨口胡謅的謊話，“知府大人昨天根本沒提起找到他家人的事，怎麼可能才過了一晚，就被帶走了。到底去了哪里？！”

　　 差役一時有些慌了神，支支吾吾地答不上來。盧匡義頓覺心頭涌起一陣不好的預感，他連忙追問道：“知府大人呢，知府大人去了哪里？”

　　 “小的……小的不能說啊……”

　　 差役的表現已經讓盧匡義猜到了六七成，他又再次確認道：“知府大人是不是去了大牢里？”

　　 差役的沉默便是肯定了他的猜想，盧匡義正要走，差役卻拉住他的手臂，阻止道：“知府大人說，盧捕快只需放下請辭信在桌上，和自己無關的事不必多管。”

　　 就憑小魚兒喊他一聲“盧叔叔”，盧匡義怎會覺得此事與他無關，他甩開差役，徑直奔向大牢。大牢外頭雖有衙役看守，可是看到盧匡義來勢洶洶的樣子，實在無人膽敢阻攔。

　　 剛踏入大牢，盧匡義就隱約聽到了笞臀刑具擊打皮肉的陣陣“噼啪”聲。可即使他自以為做好了心理准備，當他看到審訊室內的景象，仍感到震驚悲憤，不能自已——他原本出於保護的目的，而帶回衙門的小男孩，此刻竟出現在大牢里，被刑官用沾了水的皮帶，狠狠地抽打著赤裸的小屁股！

　　 只見小男孩被人扒光了褲子，背對著知府大人，雙腿開立，高撅裸臀；纖細的腳踝分別被兩邊的棉繩拉開，雙手同樣被皮銬子鎖在地板上。小男孩的腰上還綁了一根繩子，吊在房梁上，讓他無法蹲下躲避責打。這可不是平常幼童犯錯，要受罰責臀時所用的姿勢。

　　 “知府大人！快讓他們停手！”盧匡義眼前的景象簡直令他難以置信：刑官從水盆里抽出濕漉漉的皮帶，掄圓了手臂重重地鞭打在小男孩棉花似的嫩屁股上。小男孩發出痛苦的嗚咽聲，柔軟的臀瓣如同嫩豆腐一般晃動著，仿佛輕輕一碰就要碎了。

　　 可是落在他小屁股上的哪里是輕柔的碰觸，沾水的牛皮帶呼嘯著抽在臀峰上，軟嫩的屁股蛋子瞬間變了形。刑具從小屁股的表面抽離的同時，一道鮮亮的朱紅頓時浮現，僅有二指寬的細皮帶橫貫臀峰，仿佛將小屁股抽得裂成了四瓣兒。

　　 賈似德瞥了他一眼，隨即轉向刑官說道：“不用理會他，繼續打。”

　　 皮帶狠狠地抽在幼嫩的小屁股上，連綿的鞭打聲“噼啪”作響；軟嫩的臀肉隨著皮帶無情的痛擊，蕩開陣陣臀波；小男孩發出慘痛的哭嚎，落淚不止。凡此種種聲色景象，無不向盧匡義證明著一個顯而易見，卻難以接受的事實：他一路關心照料著的小男孩，正在被人嚴厲痛打著光屁股！如同牢里的犯人一樣，承受著羞痛萬分的笞臀刑責。

　　 盧匡義幾乎不敢直視小男孩那痛苦委屈的眼神。小魚兒認出了他原本深深信賴的“盧叔叔”，帶著嘶啞的哭腔，激動地哭喊起來：“騙子！你這個騙……哇啊——騙子……嗚嗚嗚……”

　　 “知府大人，這吊金鍾分明是拷打犯人才會用的姿勢！這孩子不曾作奸犯科，甚至沒有犯過大錯，憑什麼要像這樣銬住手腳，用皮帶狠狠抽打他的光屁股呢？！”

　　 “他自己不曾作奸犯科，可他的父親，犯的可是株連九族的大罪啊！”賈似德冷冷地判罰道：“再鞭笞一百，如果還不肯招供，就換訓教板打屁股！”無論是皮帶還是訓教板，都是最輕薄的刑具，盧匡義聽出端倪，這一頓打屁股恐怕不會很快結束。

　　 “武虓？不……大人說的，是這孩子的生身父親？！”

　　 賈似德發出一聲冷笑，似乎在嘲諷盧匡義，過了這麼久才後知後覺。“不錯，這孩子的生父，正是朝廷欽犯，武琥，黑面虎！”

　　 這樣的真相對盧匡義而言無疑是晴天霹靂，他從山賊手中救下的小男孩，卻正是山賊頭領的兒子。

　　 盧匡義仍不放棄爭辯，又說道：“可就算是執行連坐，也該先將主犯黑面虎捉拿歸案，待他伏法才行啊……”

　　 賈似德聽得有些不耐煩了，提高了嗓門，厲聲道：“衙門遲遲未能將黑面虎繩之以法，你怎知不是這孩子，還有他的叔父，黑面虎的親弟，蓄意包庇所致？！”

　　 一旁的師爺范桐，上前規勸道：“盧匡義，你就別在這里阻礙審訊了。昨天晚上知府老爺連夜提審，這小子卻嘴硬得很，什麼都不肯說。如此冥頑不靈，如果不對他重重地打屁股，怕是不會招供啊。”

　　 “你說什麼？連夜提審？！”盧匡義這才明白，昨天夜里那差役的出現並非偶然，其目的正是為了找到小男孩，把他帶到牢里接受審訊。盧匡義的內心深感懊悔愧疚，他自責地想到，正是因為他拒絕了小男孩的請求，才害得他被帶到這里，整夜遭受打屁股體罰。

　　 “直到一年前，查清這男娃兒正是黑面虎的親生兒子，本府這才有了證據，證明武虓與黑面虎仍有聯系。”

　　 盧匡義此刻終於洞悉武虓病逝背後的真相：“原來河蔭縣判下追比刑責，根本不是為了追繳稅銀。他們每隔十日，就當眾……甚至當著他侄兒的面，對他施以那樣嚴厲的打屁股懲罰，原來是想逼他說出黑面虎的下落！”一想到武虓除了要被衙役當眾責打光屁股，還要裸臀罰跪示眾，甚至連受罰完畢，從衙門回家時，也要一路向眾人展示飽受嚴厲責打的屁股蛋子，盧匡義就怒上心頭，咬牙切齒，痛恨著衙門的毒辣手段。

　　 賈似德瞥見盧匡義怒火中燒的模樣，他毫不意外，也不甚在意，如今盧匡義既然要請辭回鄉，他也不介意向他這位過分天真單純的部下坦白一切：“武虓臨死之前，一定將黑面虎的下落，還有如何與之聯系的辦法，傳授給了這小娃兒。所以才要讓他受點教訓，從實招來。他若是執意不肯招供，便是觸犯了包庇朝廷欽犯的大罪！本府一樣有理由狠狠地打他的小屁股！”

　　 此時一百下皮帶已經抽完，小男孩的兩瓣小肉丘均已染上濃烈的朱紅，縱橫交錯的細長鞭痕在幼嫩的小屁股上交織成一片“燃燒”著的蛛網，滾燙刺痛的痛楚從皮帶重點關照的臀峰一路向下蔓延，皮帶的末端甚至殃及了小男孩細嫩光潔的大腿，一道道刺眼的紅痕突兀地劃過粉嫩的肌膚，更叫人心疼憐惜。

　　 賈似德走到小男孩身後，接過刑官遞來的訓教板，在那兩瓣通紅薄腫的小屁股上輕輕拍了拍，威脅道：“你這小屁股可真是又軟又嫩，光是被皮帶抽幾下，就疼得快受不了了吧？你要是再不肯從實招來，我就要讓他們用這訓教板打你的小屁股了！”

　　 “大人！”盧匡義實在看不下去，又開口道：“衙門的職責本該是懲惡揚善、伸張正義，像這樣對只有五歲的無辜幼童濫施體罰，談何正義？！”

　　 “放肆！何時輪到你來教訓本府了？！”賈似德丟下板子，怒氣衝衝地走到盧匡義面前，“非常時期，就要用非常手段。況且你既然已經請辭，就不必再多管閒事、自找麻煩了！”

　　 盧匡義掏出請辭書信，說道：“知府大人既然這麼說，那麼下官選擇留下，不就不算多管閒事了？”說罷，盧匡義將手中信紙一撕為二，揉成團扔在了地上。“這信上沒有知府大人的批復，也未曾加蓋朱印，盧某依舊是嶺陽府衙門的捕快。”

　　 賈似德一時竟也氣急敗壞，說不出話來。一旁的師爺卻是想得周全，提醒道：“盧捕快可要想好了，你若是留下來，那之前失期兩日，又折損官馬的大過，可就逃不過一番重責了。”

　　 盧匡義被潑了這一盆冷水，稍稍冷靜下來，這才意識到自己方才的衝動，聽到“重責”二字，更是令他回想起以往犯錯受罰的慘痛教訓，屁股上隱隱作痛。可事已至此，他也沒有了退路，難不成還要低聲下氣地求賈似德，免了自己應受的責罰嗎？盧匡義自然是不肯服軟的，隨即說道：“左不過是被板子打一頓屁股罷了，下官也不是頭一回了，一切就按規矩來吧！”

　　 “好……”賈似德壓低了聲音，帶著滿滿的怒氣下令道：“來人，將盧匡義帶至衙門外，當眾笞責，以儆效尤！”

　　 盧匡義被衙役押走後，賈似德仍是余氣未消，坐回書案前，思考著下一步行動。

　　 “知府老爺，這盧匡義如此不識抬舉，只怕留著也是個禍患啊。”

　　 “本府當然知道，”賈似德抿了一口茶，注意到盧匡義扔在地上的紙團，心中暗生一計。“若留著此人，他日必會壞了大事……”師爺心領神會地撿起紙團，鋪展開來交到知府大人手上，賈似德眯起眼睛，若有所思道：“既然他自己，將把柄送到我手邊，我就再送他一份厚禮……端看他的屁股，能不能承受得住了。”