卻說巧姐行盤，周親家因屯里不便，就托人花了三千銀子，與探春姑爺認為兄弟，一切總在他家辦理；並邀他做男媒；做親時，並要借他府上執事。周震夏因系內親，落得允了。女媒本請薛蝌，在天津不得來，托他妹夫梅翰林代媒。到這日，周家就在探春宅里請梅翰林吃早飯。飯後擺盤行聘過來，比賈蘭時只少誥命、珠冠二樣，余的富厚也差不多。賈府自然天字第一號酒席待媒。此後一日鬧一日。平兒因多少事要京里辦的，遂與賈璉商量，先期同巧姐來家，擇定二十起身。寶釵本要同來，因薛母病重，斷不能來，只得托平兒轉致。至平兒，廿二到榮府，一番見面儀文，不必細述。
到了廿四，黛玉設席，替平兒接風；就替荷花預做生日。
在沁芳亭上，中間邢、王二夫人和巧姐；東首湘、探、尤、李；西首琴、惜、平、黛。四兒冒暑，鶯兒外出，花、柳、鵑、玉恰好上下陪著。早上，先擺碟子吃了些薄荷冰雪酒，隨即每人一碗蓮葉羹。隨意閒散，邢、王二夫人就近在秋爽齋歇午。尤、平二人，李紈邀到稻香村商辦喜事，其余各自引風消暑。
巧姐忽道：“二嬸娘，二叔叔呢？今日正好做詩社。” 郡 主笑道：“你二叔如今做了祿蠹，不得閒，但我們正好傲他。”
因命取六副筆硯來。惜春道：“快別算我。我綺語障消磨已盡，還做甚詩？” 湘雲道：“不做詩，坐著打磕睡。” 惜春道： “既筆硯現成，待我寫一幅水墨寫意《洗芳探荷圖》，何如？”
寶琴道：“這圖似乎比《攜蝗大嚼圖》雅些！既這麼，我們也做《敬和御制探荷詩》罷。” 黛玉道：“你真是寶丫頭妹妹， 總不過祿蠹脾氣。” 正說笑著，芳官道：“我們做什麼呢？” 探春道：“依我說，你們有一事奉煩，此刻荷香雖動，荷花尚少，你們何不各駕小舟，真去探荷一番？先得花者得彩。我們借此光景，詩題也是即事，不是祿蠹了。” 說得眾人都笑起來。 於是四位姑娘各去打扮：一色熟羅短衫，灑花宮紗夾褲，戴著遮陽絹笠，坐在船頭。那駕娘一人兩槳梢著如飛，蕩向四面。這里也就拂箋做詩。不一時，波聲響處，紫鵑先回，是一枝並頭蓮。隨後花芳、柳婉陸續俱來，只玉釧最遲，又一朵半開的錦邊蓮。做詩的巧姐先完，其余也先後交卷，只惜春畫尚未成。大家看時，也已布景完密，惟水波紋的潑墨未完。湘雲道：“還好，此番不要告假三個月。” 惜春道 ：“要告假，我會向觀音告去，你也沒法。”
大家就先來看詩。只見黛玉的道：
青錢幾日疊清潭？料得新荷蕊已含。
屈指花應開水北，關心我故到溪南。
岸邊鷗夢當重繞，郭外漁歌想欲酣。
未曉朱華曾冒否？特尋曲院漫相深。
其二
不識池邊開幾多？閒來蕩槳探冰荷。
風光卅里香猶未，消息連番訪若何。
曾記昔年逢出水，為心此日可凌波。
朱華綠冒情何限，停符蕤賓方響過。
探春的道：
萬柄新荷放未諳，閒行乘興欲來探。
不知玉並凌波未？借問紅蓮入畫堪。
楚客褰裳臨港北，吳娃度曲到江南。
他年贈別情多少，散步頻看色正酣。
其二
偶來池畔柄新荷，此際方欣雨乍過。
修潔擬聯名士賞，輕盈宜喚美人歌。
每思月影三更占，最憶風光六月多。
試問水仙宮子去？亭亭可已襪凌波。
湘雲的道：
寄語吳娃著意探，清風初度雨初酣。
鴛鴦舊夢尋何許，翡翠新歌調乍諳。
試看魚游蓮葉北，不知艇在月溪南。
渠誠解語須憐我，池畔徘徊恐未堪。
其二
定有芙蕖透綠波，游人爭欲問新荷。
初檠翠蓋離愁結，乍見紅衣舊感多。
花底閒尋雙鷺宿，汀邊驚起一鷗過。
畫橈歸去橫塘晚，十五娃兒好唱歌。
寶琴的道：
綠意紅情一鑒涵，個中消息阿儂探。
丁簾香自來花底，丙穴魚應戲葉南。
豈似梅尋圖九九？卻同菊訪徑三三。
頻臨池上多幽趣，納到新涼興最酣！
其二
六月蓮塘漾碧波，欲將花信問新荷。
一枝翠影搖風里，前度紅香濕雨過。
朝暮歌聲聽去乍，東西魚影戲將多。
亭亭出水原堪愛，小艇連番奈爾何！
巧姐的道：
為愛新荷著意探，一番消息問溪南。
凌波乍見紅情漾，檠蓋誰憐綠意酣。
香度橫塘如有待，歌聽越女舊曾諳。
一枝喜見亭亭影，恰幸相逢露尚含。
其二
尋花不見奈花何？小立池邊悵碧荷。
戲看魚游圍小葉，醒催鷗夢浴微波。
更番信向菱塘問，幾度人從柳岸過。
彈指紅衣舒爛漫，田田清景異時多。
大家看了，彼此稱贊。
正在你讓我讓，報導：“寶二爺來了。” 巧姐道 ：“二叔叔，快來評詩！” 寶玉細看了一遍，道：“我不好說，請大太 太。” 不一時，李紈來了。大家道：“快看詩！” 李紈一首首看了，道：“據我看來，瀟湘妃第一，巧姐第二，湘、探都好，倒是琴丫頭差些。” 湘雲道：“心里先把‘恭和’二字橫著， 那有好詩？”寶玉道：“這必要欽定《探荷》第一，翰林的老皇封品題才作准呢！” 只聽惜春道：“且慢，拿來請教我看過 一遍。”
遂同來看畫，實在蒼潤有法，大家稱贊。黛玉因問：“你六個徒弟，誰好些”惜春道：“鵑妹工夫深，柳妹心思好。即如前日，我叫他們畫《萬山藏遠寺圖》，紫鵑畫的筆頭很像太痴，然畫出一寺角，究竟沒味；柳妹的筆頭雖嫩些，他但畫夕陽影里一個老僧回去，不天然有寺在里頭麼？”大家說：“好！”
寶玉忽對李紈道：“明兒吃喜酒。蘭哥兒升正詹，已准了。”
對寶琴道：“你妹夫也升了中允。” 探春道：“總是紅章京排場！” 李紈道：“喜酒且慢。倒是二位太太歇中起來，在我那 里同尤、平二位打牌，說過六轉，已快完了，傳他們擺席罷！”
寶玉說：“我還沒有請安呢。” 忙穿衣服。只見一群人捧著太 太來了，問一會做詩，看一回畫。席已擺好，依舊照清晨坐定，只有寶玉設一杌子在中間，任他各席取便。 邢夫人道：“寶玉， 你即日娶侄兒媳婦來，就難打和在一處了。” 寶玉道：“且看，橫豎我們做詩，好不請他的。” 黛玉道：“這就屈才！” 湘雲道：“我聽得蘭大奶奶畫更好，是宮里甄娘娘傳頭。” 黛玉忽 想起，對惜春道： “你這幅像，甄娘娘從北府借去不曾發出。 他又病，不好去催。” 探春道：“憑他罷！” 王夫人因愛這枝並頭蓮，吩咐擊鼓傳花。飲至更余方散。
到了吉期，因兩處喜事，府里那些鋪陳燈彩，比寶二爺那時更加華麗。一樣兩副執事：一副添一對詹事府大堂朱牌，一副添一對長蘆鹽運司朱牌。巧姑娘喜事派的管家是林之孝、來旺為首，共三十二人；蘭哥兒喜事派的是賴大、吳登新為首，也是三十二人。其余值各廳及帳房，各人跟班還不在內。
派定寧府瑞禧堂新姑爺正席；榮府凝禧堂四位大媒正席。
邢夫人上房請蘭少奶奶正席；王夫人上房請巧姐正席。省親別墅請客氣皇封誥命；賈母上房請親戚本家，都是戲酒。又在綴錦閣下，把十二個女清音叫來清唱，請各處姨娘、姑娘，派紫鵑等作陪。
那日早晨劉姥姥早來了，先發帖請周姑爺和梅姑爺到府，然後請他帶領家人全副執事，請小周姑爺來入贅。姑爺因不便坐八轎，倒把轎子空抬著，騎馬到門，有賈蓉接風塵茶筵，不必細說。
那邊先請兩府長史到了，然後賈蘭穿了朝服，告了娶，排齊執事向柳府親迎回來，在榮府參天合卺；又開了宗祠，請巧姐和新姑爺行禮，然後自己夫婦行禮；又請諸位尊長到正廳見禮，巧先蘭後無不皆然。隨即鋪設酒筵，開戲定席。凝禧堂，是賈蘭隨了賈政陪客；瑞禧堂是寶玉陪客。真個山肴海錯，饌玉炊金。又因天氣猶熱，吩咐盤里冰山都換新的，才得涼快。
里面郡主也各處張羅；倒是帳房里事那日略空些，姑娘們都在閣下聽唱。
正要坐席，忽不見了紫鵑，五兒心細，來瀟湘館尋，他卻在牀上“哼哼”。五兒道：“是時候了罷？” 紫鵑道：“不知 怎樣，眼中出火，兩個腰子逼著往下墜。” 五兒忙請母親柳嫂 子來坐著，自己趕緊去告訴郡主。郡主道：“真真受累，偏在這熱鬧時候！快去叫姥姥要緊。” 劉姥姥聽了，道：“且慢！ 我去看看。” 只見紫鵑還躺著，忙說：“這還了得！柳老太， 我同你快扶他起來。”那知才扶得起來，“呀”的一聲，早生下來了。幸得姥姥是個會家，忙自己卸了盛服，到牀里去替他收拾干淨，道：“參湯吃不得了，快煮些生化湯來！” 一面將孩 子抱起，道：“恭喜老太太、太太、郡主，是位哥兒。” 這時， 郡主喜逐顏開，吩咐快傳出去。不一時，廳上客人知道了，都替賈政父子道喜。
寶玉抽空到瀟湘館來了，見紫鵑靠著兩個長枕坐著，便道：
“多謝，多謝！” 紫鵑道：“罷了，此後請你謝別家姊妹去 罷！” 恰好玉釧拿生化湯來，便拿手在臉上羞著。寶玉道 ：
“你羞我，我就謝你！” 便把他往旁邊榻上按倒，玉釧喘呼呼 將手往上推。紫鵑笑道：“罷呀！他是你謝准了。” 寶玉要再 說，只聽得院子里說：“各位奶奶來看哥兒了。” 寶玉忙溜了 出去。
到了洗三這日，黛玉請王夫人等到瀟湘館來。中間設著兩條紅漆春凳，上面擺著一個五彩描金的洗兒盆，盆里紅漆架上放著篩子，里面鋪著小錦褥子；旁邊放著紅綢紅布手巾；這邊杌子上放著錦繡衣服抱裙。遂吩咐茶房里，將煎好長壽湯取來，傾在盆里。不一會，將哥兒抱了出來，只見鼻直口方，高眉廣額。太太、奶奶們無不交口稱贊。郡主自家拜過送子娘娘，命給哥兒洗三。王夫人將手里兩個金錢撩下盆去，說道：“願你福壽雙全！” 於是太太、奶奶們都一齊添壽，不拘金銀、珠玉， 往盆里亂丟，鬧了個不計其數。黛玉忙命將喜蛋拿來分送，場上已送了幾百個；又開單發出去。北府里為始一千個，其余幾百幾十不等，共用了一萬多蛋。接著柳府望盤，巧姐回門，寶玉又奉旨出差，十分熱鬧。筆難盡述。只好下回分解。