卻說天津人回，接到賈璉家信，日子允了；但只肯入贅，不准迎娶。劉姥姥看了，忙道：“如此，我回去告訴他們，再來商辦。” 去了兩日，來說：“周家說，入贅自當遒命，但今 年大比，若到對月恰是八月初七，怕來不及回門，要改早些。”
忙差人到津，賈璉也就允了七月十二，正在寫書回覆，並商議一切，門上來回：“滄州柳大人到了。” 賈璉一面打發人回家， 一面叫：“請。” 出來見了，先敘些寒暄話，然後就留他便飯。
湘蓮道：“我還要看薛老二弟兄去。” 賈璉道：“請他來就是。” 不多一會，報府里薛大老爺同太太、老爺到了。
大家迎著，說了會別後的事，擺上席來，四人共飲，湘蓮察看呆子默默不語，神氣蕭索，道：“大哥，你家里雖遭此不幸事，但你到底要鼓起興來，怎麼不言不語？比我們在賴家園吃酒光景大不相同，如何使得？”薛蟠嘆了口氣，道：“大約死期將至，所以如此。” 湘蓮道：“更荒謬了！我們只將近四十的人，況且老 伯母在堂，怎麼說出這些話來？罰你一杯！” 薛蟠接了酒，只 是呆著。賈璉慪他道：“只是柳兄弟的酒，比葦坑里水總好吃些，快吃罷！” 薛蟠也不言語。
薛蝌道：“我們老大竟像呆木 頭一樣，如何好？”湘蓮道：“你若嫌老二衙門拘束，何不同我去滄州逛逛再來？”薛蟠聽了，忽大喜道：“如此，我有歸結了。必去，必去！” 薛蝌道：“大哥要去，也須和太太商議。” 薛蟠道：“要去便去，商議什麼？柳老二你幾時走？”柳湘蓮道：“後早。” 薛蟠道：“如此，准在我們那里吃早飯同去。” 湘蓮應允不提。
到了次日，告知薛母，薛母知他脾氣，只好由他。薛蝌一面替他收拾行李，一面發帖請湘蓮吃早飯。那早飯吃完後，薛蟠到里面見了薛母，碰個頭道：“兒子去後，諸事明白。媽媽自同二弟好好過罷！” 那時香菱所生兒子才得九歲，便問 ：
“爹那里去？”薛蟠：“我滄州去。” 他忽然大哭道：“爹， 去不得！爹去，就瞧不見爹了。” 扯住衣服，死也不放。薛蟠 也垂淚道：“我顧不得你！” 扯衣就走，到外面見湘蓮騎馬， 也要騎馬，薛蝌忙命撿一匹老實馬聽用。那知薛蟠才上去，馬便一眼差將他顛了下來，虧得人多，連忙扶住。湘蓮忙將自己坐馬讓他，自己騎了這馬，並轡而去。
將到稠桑驛地方，早有標下將弁，預備公館、酒席。薛、柳二人下馬入門，恰好一蓬頭孩子，手里竿上拿著黃雀在旁看熱鬧，見薛蟠進來，那雀便飛過來亂撲。薛蟠一個寒噤，早有兵丁們忙把這孩子推開去了。二人入內坐定，薛蟠便道：“柳老二，你可知道？我在這里鬧過亂兒的！” 湘蓮便問：“怎樣 ？”薛蟠道：“我打死酒保那案就在這里，牆外桑樹不更大了麼？”湘蓮聽了，心中不樂，因笑道：“你放心，如今酒保也不敢得罪你了。” 說著，薛蟠忽要小解，便光著頭出去，才站 在牆角，忽有只蒼鷂往頭上一晃，“呀”的一聲，往後便倒。
眾人連忙看時，只見頂門正中，剛被碗鋒嵌入。湘蓮發了急，叫快扶到屋中放下，用“鐵扇散”敷上。只見薛蟠“哼”了一會，忽高聲念道：“碗片，碗片，血流被面；一命一償，冤魂立現。” 說罷，把腳一蹬，眼睛一翻，就嗚呼了。 湘蓮頓足大哭，一面飛馬報知薛蝌，一面吩咐標下道 ： “天下沒有鷂鷹翅膀會藏碗鋒之理，若不查出緣故來，我斷要你們的命！” 這時大家急了，彼此互擠。有一小子說：“剛才 出恭，見那弄黃雀的小子也在出恭，那小子因將黃雀架插在牆上，見一鷂子像要拿雀子，便拾起塊碗鋒丟那鷂子，那知這鷂把翅一展就不見了。” 湘蓮吩咐：“把這小子拿來 ”，問時，只見戰糾糾：“小的姓張，年九歲。” 余的話與兵丁所見相同。 湘蓮道：“鎖起來，等本府來再說。” 正鬧時，那鷂子見底下 有血，又飛來想吃。湘蓮大怒，拈弓搭箭，看准射去，那知鷂子一展趣，又連箭飛去了。湘蓮大驚，吩咐：“快與我找！”
眾兵丁答應著。
忽報薛大老爺來了，湘蓮忙迎出去。薛蝌已哭了進來，先跪在哥哥牀前磕頭，哭了一回，又起來扯著湘蓮手，哭了好一會，才說道：“家兄出門這種光景，本屬不祥；再不曉得禍事竟在頃刻。” 湘蓮道：“令兄一路說的總是不祥話，到這店里， 又說就是前回鬧緣故的店，那知竟有此變。”
正說著，兵丁來回：“箭有了，在半里外一墳上。” 薛蝌 問故，湘蓮把前事說知，彼此互駭。因查這墳姓甚？少頃，地保來回道：“墳是那孩子胞叔的。” 又提小廝來問，哭著道： “小的叔叔是走堂的，本不是這里人，因做生意被一客人打死了。雖不償命，得了好幾百銀子，就在此住下。小的是他身後生了，繼過來與嬸嬸的，詳細實不知道。” 薛、柳聽了伸舌頭， 道：“天道循環，可怕，可怕！” 柳湘蓮還要難為這小子，薛 蝌道：“事已明白，冤家宜解不宜結，竟饒他罷！” 遂將小子 放了。
湘蓮又問：“令侄怎麼不來？”薛蝌道：“家嬸年高，驟聞凶耗，怕他苦壞，所以連舍侄都不告訴，只好慢慢想方罷！”
薛、柳彼此一夜不睡。到次早，棺木方從天津載來，大家動手，裝殮已畢，又哭了一回，將柩水路載至津門。自與湘蓮灑淚分手。
進了衙門，正要設法告訴上房，已有人多嘴，報知消息，哭得撩亂。薛蝌忙進去解勸，那里解勸得開？薛母只口口聲聲道：“哥哥死了，也不給我個信，你到底拿我當什麼人待？”
薛蝌只得跪在地上，自認不是。薛母方說 ：“你且起來，不是 我責備你，哥哥死了，我還有什麼好處？不如同他死在一處倒好！” 薛蝌道：“太太什麼話？哥哥沒了，兒子們總一樣，只 求太太節哀。” 薛母漸漸住了哭，細問情由，知數有前定，嘆 息不已，因問：“寶姊姊那里著人去了沒有？”薛蝌道：“正要去。” 薛母道：“可寫上叫他來看看我。” 忙即寫信，專役去京。
到時已五月初一，寶玉因想起從前貴妃賞的麝紅香串，去問寶釵要。寶釵道：“丟久了，什麼好東西？若不是他，你們早遂珠玉良緣；我也不弄到這個光景了！” 寶玉道：“姊姊， 天理良心，林妹妹那一件待錯了你？說起來總拉上這許多話！”
寶釵道：“錯不錯，只差做了副。” 剛說間，忽一物在眼角一 溜，便道：“是誰？”黛玉道：“得罪，又是我看呆雁失了手。”
話未了，只見雪雁慌慌張張道：“天津有信在此。” 寶玉道 ：
“可是為巧姐姻事的？”雪雁道：“不是，是二舅老爺的。說大舅老爺不在了。” 這時，寶釵已哭得淚人似的，拆開看了原由， 尤覺傷心，趕忙即去上房告知。王夫人也得了信，便道：“到底怎樣？”寶玉把信上話訴說了一遍。寶釵哭著跪道：“求太太施恩，我要去看看我媽。” 太太道：“這個自然。你不說， 我也叫你去看看呢。” 大家悲傷一會，計議已定，明早動身下 船，鶯兒同去。府里也因此事，過節諸事草草。
到十三，賈蘭整日，便先期告了假。黎明起來，天氣雖熱，涼風灑然，白雲如涌。須臾，又下了半犁雨，更覺疏快宜人。
兩府長史也到了，賈蘭忙出去迎接。果茶三獻，又請吃早面。
然後看盤，盤共三十六架。這里釵環首飾、珠玉綢緞、花紅果酒，不必細說。有兩件希罕物事：一件榮府家傳一頂珠冠，共有三百粒左右，都有頂指大小：一件這副學士誥封。大家嘖嘖稱羨。賈蘭行禮後，就令周瑞、吳登新等披紅押著，隨冰人送到女家去了。賈蘭進內，正要少歇，忽報上書房有要事來傳，忙騎馬進去。未牌還未出來，群相詫異。
到申牌，寶玉樞密回來，方知是考。及至賈蘭回時，已及一更，因廳上寶玉陪兩長史酒席，忙即上去向兩長史致謝道歉；長史亦連忙道喜。寶玉道：“沒吃夜飯，這里吃罷。” 伺候的 忙添杯筷。寶玉因問考得怎樣？賈蘭道：“今日因早晨下了陣雨，皇上高興，做了一篇《竹醉賦》， 做了兩首《探荷》七律： 隨召內廷供奉、大小翰林三十六員在文淵閣下面試。侄兒去得遲了，趕緊做完進呈，已扎末一個。那知倒合了聖意，大加夸獎，說合場不及，就將賦里‘種來君子，合紅友以同招；對此賢人，恰青奴之作伴’， 以及‘此君滿灑，何妨曲部之加；稚 風流，也合醉侯之喚’都夾圈了， 批了‘組織工麗’；至七律 差不多圈了大半，有稿子帶在這里。” 因在靴掖子里取出，遞 與寶玉看：
菡萏將開滿碧潭，尋芳偶想到溪南。
買舟笑我辛勤覓，打槳憑誰子細探？
翠蓋可因風片舞，紅衣疑是露珠含。
漫夸雅興同工部，乳鴨沙鳧數兩三。
其二
銀塘消息近如何？水榭風亭日幾過。
生怕有人先蕩槳，曾記前度此聞歌。
遙疑影被疏煙隔，靜覺香偏對岸多。
偏倚闌干遲月上，閒聽宵漏滴銅荷。
寶玉看完道：“詩原去得。”
賈蘭道：“蒙皇上賞了四件文玩：一個是松花綠玉硯，一個山高月小珠筆架，一對田黃凍圖書，一個珊瑚筆洗。又問來遲緣故？據實奏知。又問是原聘，是續弦？奏是原聘。聖上道：
‘你怎大年紀，才做親嗎？總是你祖父國事賢勞，以致耽誤了你。’因又御筆賞了一副對，道：‘公而忘私，桃夭遲待；忠能兼孝，瓜瓞長綿。’但對上款是寫詹事臣，什麼緣故？ 二叔進 去打聽打聽！” 大家都道：“這定是高升的兆。” 寶玉因道：
“你進去見太太和母親去，送客交給我罷！” 兩長史也起身告 辭，彼此散了。後事如何，下回分解。