視野開闊，天地一清。褪色者吐出一口濁氣，打量起這白茫茫雪景。空白虛無的空間，很容易生出突如其來的孤獨。

　　 托雷特低頭拱了拱他的手心，呼出的水蒸氣凝結成冰晶在口鼻毛發處，扎手感拉回了他的思緒。

　　 “來，吃點果干吧。”褪色者抽下手套覆上托雷特口鼻，捂化了冰渣，抹了兩把甩去雪水。他遞過去一捧果干，靈馬毛糙的嘴唇小心地夾起果實，避免刮蹭到手心。這大概是和梅琳娜相伴時留下的習慣。

　　 托雷特吞下果干，舒暢地抖了抖皮毛，傷口瞬間恢復如初，唯有殘留的血跡記錄剛剛驚險的逃脫。靈馬好奇地低頭聞嗅從未見過的積雪。嘗了一口，冰涼無味，它立即失去了興趣。

　　 褪色者拍掉手上剩下的汁液和碎葉，簡單幫托雷特抓了抓毛發。等旅途結束，得讓這個大功臣好好洗個澡。褪色者想，也許托雷特本來是一匹白馬？

　　 牽著托雷特轉出狹窄山路，遠遠地看見賜福，以及一個戴著斗笠陌生男人。

　　 褪色者立即按住月影刀柄，一截刀刃已經抽出，隨時准備抵御進攻。

　　 “別誤會，即將成王的褪色者啊，我是夏波利利，為您……”

　　 “沒興趣。”褪色者舉起法杖，釋放出卡利亞圓陣，警惕地退離這個讓自己不適的陌生人。

　　 夏波利利依舊保持捂住雙眼的奇怪姿勢站在原地，似乎對褪色者的警惕習以為常。

　　 “阿褪，離他遠點。”梅琳娜低聲提醒，褪色者點了點頭，就想上馬。

　　 “那可憐的女孩要燃燒自身，為您鋪平成王的道路。”女性的語調扭進男人粗糙的嗓音，夏波利利笑得詭異又肆意。“您可真是殘忍。”

　　 名刀月影冰冷的刃口以肉眼難辨的速度撕開夏波利利衣領，壓在了他的脖子上。

　　 “重復一遍。”

　　 褪色者眼神比寒光閃爍的刀刃更鋒銳，但夏波利利不為所動，慢絲條理，似乎在斟酌最能刺傷褪色者的字詞。“點燃黃金樹的引子就是她的生命，您真的不知道嗎？”

　　 他張開指縫，雙眼劇烈燃燒的金黃色火焰幾乎燙穿斗笠。

　　 “該燃燒的是您自己，接受癲火吧！王城地下的三指正在渴望您。”夏波利利的語氣充滿誘惑，癲狂之火撕咬著褪色者的理智。

　　 瘋狂逐漸在褪色者眼中蔓延，從刀刃上傳遞來的夏波利利頸動脈搏動被放大，他似乎聽見奔涌的血液在發出溫熱的邀請。

　　 於是刀揮動了，毫不費力地斬下夏波利利的頭顱，連帶著那一雙手。

　　 頭掉在松軟的雪地上，凹陷下去。夏波利利空蕩蕩的眼窩盯著褪色者，露出微笑，“願混沌充滿世間！”

　　 這不過是他占用的軀體罷了。

　　 “阿褪！”梅琳娜慌忙出現，抓住褪色者持刀的手，“你怎麼了？”揮刀的瞬間，他失去了理智。

　　 褪色者卻推開了她，懸殊的力量差距帶得梅琳娜一踉蹌。是了，是了，燒樹、火焰、每次的躲閃、避而不談，這一切都由夏波利利的話聯系起來，指向殘酷的事實——

　　 梅琳娜計劃著悄悄犧牲。從她知道自己使命的那一秒開始，她就在默默數著自己死亡日期，倒數著每一次的快樂。

　　 褪色者成王，梅琳娜是他腳下血肉築就的台階。

　　 “梅琳娜……”褪色者顫抖著聲音，幾乎哽咽，“你為什麼瞞著我？”

　　 “阿褪，這是我的使命。交界地需要一個新王，黃金樹必須被燒毀。”梅琳娜憂傷地看著他，語氣卻斬釘截鐵，“即便是你，也不能踐踏我的心意。”

　　 她伸出手，扶著褪色者的頭，帶他的視线轉向黃金樹方向。“王的目光應該看著整個交界地，看著所有生靈的未來。”梅琳娜凍得冰涼的指尖按在他臉側，他想起了被自己強行留下的斗篷。

　　 褪色者掌心貼上梅琳娜的手，她動作一松。褪色者回頭，直視著梅琳娜。

　　 “我看不見。”那里有大雪與濃霧遮蔽，更是他不想看。

　　 “阿褪——”梅琳娜想抽回手，卻被褪色者抓緊。

　　 “梅琳娜，交界地的生靈也包括你。”

　　 梅琳娜表情一肅，沉下眉毛，“這是必要的犧牲。”她略一停頓，放緩了語氣。“癲火意味著一切的終結，那是焚燒萬物的癲狂之火。不論你成王與否，都請遠離它。”

　　 “這是我最後的願望，不要靠近癲火。”指腹撫過褪色者的唇，梅琳娜想要軟化他眼中的倔強。

　　 “我不會讓你再一次離開。”褪色者抓住了梅琳娜的肩膀，步步緊逼，鼻尖幾乎戳在她的臉上。

　　 “……如果你是貪戀這副軀體，大可以盡情索取。”梅琳娜垂下眼瞼，伸手解開胸前的扣子。冷風毫不留情地灌入，褪色者明顯感受到她的冷顫。

　　 “你干什麼？”他猛地扯下自己披風，用力裹住梅琳娜單薄的身軀。似乎她不是解開扣子，而是撕開了褪色者的喉嚨。

　　 “不要嗎？你未來的神祇是瑪莉卡，她的身軀經過長久雕琢近乎完美；還有半神菈妮雖然舍棄肉身，但人偶身體依舊秀麗……”

　　 梅琳娜表情認真，淡漠的語氣卻是如老鴇一般的推銷。話語和露出的肌膚燙傷了褪色者的自尊，他劇烈地喘息，眼里幾乎迸發怒火。

　　 “梅琳娜！我的神祇只可能是你！”褪色者大吼一句，隨即意識到自己是對著梅琳娜咆哮，她眼里閃過的驚慌讓褪色者心頭一軟。他松開手，嘆了口氣，“你把我當成什麼了？只會下半身思考的種公嗎？”

　　 梅琳娜低聲解釋：“抱歉，我只想……王必須要有神相伴，她們很適合你。”

　　 “那麼冷，還解開了扣子。”褪色者笨拙地幫梅琳娜扣上衣領，拽出一件斗篷將她裹了個嚴嚴實實。

　　 “走吧，去看看三指有什麼本事，”褪色者橫著抄起梅琳娜，抱著她上馬。“你……阿褪！”梅琳娜急忙想阻攔，褪色者輕易扯緊了斗篷把她摁在懷里。“我會嘗試所有辦法，踏遍交界地尋找第二個火種。你無法讓溺水者松開希望，哪怕只是一根稻草。”