你可要去往卡瑟蘭伯的集市？
香芹、鼠尾草、迷迭香和百里香；
請代我問候那兒的一個人，
並為他帶去這頂羊絨氈帽。
請讓他為我取來這四束花草，
香芹、鼠尾草、迷迭香和百里香；
讓他把她們扎為一捆藏於白盾中，
然後再踏上西邊的山崗……
——莫托蘭德民歌名曲《卡瑟蘭伯的集市》
傳奇吟游詩人奧斯汀•王爾德於《王爾德的民歌集》里所收錄的版本，經由王爾德本人進行了小幅度的加工編匯。
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\t古老的歌謠在鄉間小道旁回響著。婦女們一邊將成捆的藥草、布匹還有山中野菌裝卸上男人們驅趕的驢拉板車，一邊高聲和唱著謠曲。
\t名為卡瑟蘭伯的小集市曾經存在於今日白岩公國西部的某處，但那已經是第二紀元中晚期的事情了。如今，這個不起眼的鄉村集市早已消失在了歷史的洪流中，但它的名字卻隨著這首民歌流傳到了數千年後的今天；並在王爾德的無心插柳之下傳遍了整個大陸，成為了全大陸市鎮鄉村的小民們每逢集市之時的必唱曲目。
\t龍翼堡春季馬市，每年初春開設於龍棲山脈北麓山腳下，持續四十余天的特別集市。每逢這時，漠北草原上的各個部落種族都將從四面八方匯聚於此，包括不限於游牧民、亞獸人、野獸人、草原精靈和半人馬。數以萬計的草原居民會在山腳下臨時搭建的集市中與來自望山城，還有其他公國城鎮的商人市民們進行交易，李錫尼家族自身也會參與其中——聖龍公國的優良戰馬，有相當一部分是來自於同漠北亞獸人部族國的交易。
\t自然資源分布與生產方式的差異，使得耕區和草原的居民能提供的商品恰好形成了一定程度的需求互補。公國商民們向草原居民出售木材、礦石、酒類、農作物、絲綢紡織品、各類金屬器皿和工具、武器，還有一些魔法和煉金制品；而草原居民以優良馬匹、各類牧畜、毛皮以及一些草原秘藥和北原特產來交換。還有一部分草原部族會充當中間商，將沙漠以北的白山王國矮人和高等地精的產品通過馬市轉賣到公國。
\t在這個時代，這樣的集市通常對於普通市民而言都是如同節日一般值得慶賀的盛會，溪谷鎮上下，此刻便無不洋溢著歡快的氣氛。伴隨著調子高低長短不一的民歌謠曲，一輛輛畜力人力板車和一匹匹騾馬載著各式各樣的貨品從山道上源源不斷地行往龍翼城堡處；他們將在那里與其他各地的趕集隊伍匯聚，然後再一齊駛往北麓山腳下。
\t然而，凡事總有例外。此時的趕集隊伍中就有那麼兩個愁眉苦臉的男人一前一後推著一輛裝滿藥箱的板車，二人的黑眼圈讓他們此刻看上去活像是某種莫托蘭德並不存在的稀有熊科動物一樣，臉上的表情更是宛如快要虛脫了一般。
\t二人的前方，一位腰挎弓箭，約莫十七八歲的少女獵手此時正邁著輕快的步伐，與他們保持著一段微妙的距離。少女獵人看上去長得還算比較漂亮，褐色的頭發隨意地扎成了幾束辮子搭在腦後，富有青春活力的臉上生著幾點雀斑。但與她的輕快步伐不一致的是，她那張清秀的小臉此時正板得死死的，顯然在生著某種悶氣。
\t“哈……呼……啊，我說吉娜，你能稍微慢點讓我們歇會兒麼？我跟拉傑爾昨晚幾乎沒合過眼……”走在前面的褐袍法師開口了，他的嗓音沙啞得像是個重症晚期的虛弱老人一樣。
\t名為吉娜的女獵手回過了頭，然而她並沒有對眼前的男人表示出絲毫的同情，反而慍怒地皺起了眉頭。她在幾步走到年輕法師的面前，然後做出了一個極為彪悍的動作：吉娜猛地一把抓住褐袍法師的褲襠，接著狠狠地用力一捏——
\t“噢——啊啊啊——！饒命啊！”褐袍法師的臉瞬間變成了青紫色，胯間的劇烈疼痛令他當街殺豬般地嚎叫了起來。
\t“事——到——如——今——你居然還妄想能在我面前提要求，親~愛~的~傑威利？”吉娜惡狠狠地回應著傑威利。
\t“哼，這不是明明還精神得很麼？”面對捂著襠上躥下跳的傑威利，收手的吉娜冷笑著抱起了雙臂。“自從跟我睡過之後，沒幾個月就開始百般推托避著我，然後沒事就往城南窯子里跑——畢竟論討好男人的本事，到底還是歡愉之庭的那些魅魔婊子或者新來的海島娼妓來得香嘛？結果現在倒好，出了事居然還有臉來請我幫忙？看來我們的傑威利大人自打當上了尊貴的公子殿下的隨從法師，魔力沒怎麼見長，倒是臉皮開始向貴族的宮廷弄臣靠攏咯？”
\t“唔嚯嚯嚯……唔嘶，親，親愛的吉娜，唔嘶……我，我保證以後再也不敢了……”可憐的傑威利捂著襠跪在地上求起了饒。
\t“你覺得我現在還會信你說的鬼話？你當我是三歲小孩嗎？你要肯把自己的那活兒割下來喂給小謝爾的話我大概能考慮一下原諒你，反正你現在不是公子殿下的親信跟紅人麼？讓尊貴的殿下去請火神教的總主教給你用高階神術做個殘肢再生大概也不是很難吧？”吉娜毫不領情地繼續尖銳挖苦著傑威利。與此同時道路前方一條體型細長的獵狗回過頭來，搖著尾巴衝著吉娜吠叫了幾聲——它的名字叫小謝爾。
\t“好了吉娜，你們別鬧了，一會兒我們還得去占個好位子。”獵犬小謝爾的後面，一位牽著一匹載滿包裹籮筐的馱馬的老獵人開口了。
\t“哼~好的老爹，這就來。”吉娜轉過身去，大步地走向前方，頭也不回地把傑威利兩人甩在身後。
\t老獵人俯下身拍了拍獵犬的脖子，繼續牽著馱馬向前走去。這位年近六十歲的老獵人名叫蘇勒爾，是吉娜的父親。相比之大多數雷尼亞人，他的膚色更偏深紅褐色且膚質粗糙，五官之中鼻梁偏平，眼窩多毗褶；此外，他灰白色的頭發結成了許多束墜著骨質發飾的小辮子，腰間還別著一把柄端雕刻著馬頭裝飾的小彎刀——這些都是草原游牧民的特征。
事實上，蘇勒爾也的確是來自草原的居民。蘇勒爾是草原東部的斯台爾汗國人，三十年前他不知為何離開了草原來到公國定居，成為了溪谷鎮上的一位獵戶。之後他娶了本地鎮民的女兒為妻，生下了吉娜。以獵戶的標准而言，蘇勒爾顯得有些過於身手不凡，星妍的一手弓箭射術和狩獵技巧皆是向他所學。此外，作為草原游牧民，蘇勒爾深諳哪些貨物對於草原各部來說是稀缺品，每年的春季馬市都能靠這一點賺上不錯的一筆小財。
\t而與此同時，街道一旁的小鎮別墅陽台上，一位撐著腦袋的黑發青年正愜意無比地居高臨下欣賞著吃癟的傑威利跟拉傑爾兩人。“加油加油，再努力一把你們就能把我那幾百金盾給還上咯~哈啊~”李維一邊說著一邊打了個大大的哈欠。
\t自從前些天因為沉迷嫖娼而沒有按時來經院大學門口集合，被李維在歡愉之庭門前堵了個正著並惡整一通後，拉傑爾和傑威利便過上了996的悲慘生活。傑威利不分日夜地瘋狂加班煉制商用魔藥，而拉傑爾則負責通過各種方法為傑威利收集購置素材。為了節省成本和提高效率，兩人又不得不硬著頭皮去找傑威利的舊情人吉娜幫忙，為此傑威利又很是多吃了一番苦頭。
\t不過別看吉娜看上去態度這麼惡劣，事實上她並沒有拒絕兩人的請求，並且這些天一直都有出力幫拉傑爾采集魔藥原料。
\t此時在李維的右手邊，克麗玫絲用初級變形術把自己的體形變成了一只老鷹的大小，她趴在扶手台上眯著眼，不時從一旁的木盆里叼出一塊生肉，然後噴出絲微的小火把肉烤到外酥里嫩，油香四溢後再一口吃掉。許多巨龍有時都會把獵物烤熟之後再吃，但通常他們都是簡單粗暴地一口猛火把食物燒得半焦半糊；像克麗玫絲這樣如人類廚師一般講究地烤到火候剛好，在巨龍中亦是很有個性的行為。
\t而在李維的左手邊，穿著一件白色短袖棉布衫的安珀爾正面朝室內坐在扶手台上，一對裸足自然地輕輕搖晃著。她手上則不斷地給一個個香梨削著皮，每隔一陣就會一言不發地把一個削好的梨遞到李維面前。
\t“啊嗚，嗯，多謝……”李維順口叼住安珀爾遞來的梨子，用左手抓著一邊啃著，一邊探出身子向右下方望去。辛克蕾爾正悠閒地坐在門口的板凳上哼著小曲，笑眯眯地看著幾位短工和商販不斷地進出著店鋪，把一箱箱藥劑搬上驢車。
\t“嘿！親愛的辛克蕾爾，你真的不打算跟我們一塊兒去逛逛麼？”李維嚼著梨問道。
\t“哈啊~不用了，”辛克蕾爾慵懶地打了個小哈欠，“我的貨反正就交給小李維你幫忙安排的代理商販就行，姐姐我今天就在家休息一下~姐姐我都去過十幾次了不說，更何況這馬市得開上一個多月呢，這次又用不著自己去占位子擺攤，只是逛集的話何必非得趕在這開市頭一天呢~”
\t“是麼~那過一會兒我就和星妍還有小安一起走咯~”李維幾口啃完了剩下的果肉，把梨核扔進了一旁的藤筐里。
\t“嗯嗯，那就祝你們玩的愉快咯~”辛克蕾爾輕輕搖了搖手，然後拋給了李維一個wink。
\t李維收回上身，用力揉了揉安珀爾頭頂的碎發，然後摟住她的肩膀在她的額角上親了一口：“好了，一會兒下去把衣服鞋子穿好，我們現在上馬市遛彎去。”
\t“嗯。”安珀爾微微點頭，悄無聲息地跳下扶手台進了屋。李維又看了看維持著袖珍狀態，仍然搖著尾巴趴在陽台上吃肉打盹的紅色炎龍，愣了片刻後道：“呃……克麗玫絲你就隨意吧……”
\t克麗玫絲微微偏頭發出了兩聲鼻息，權當是做了回應。
\t收拾好行裝，李維便帶著星妍和安珀爾騎著馬匯入了道路上的人畜車流。
\t三人來到龍翼城堡外，只見大隊頭頂碟盔，身穿鎖子甲和紅色織物軟甲的民兵，正在幾名板甲騎士的指揮下維持著人流秩序。來自望山城，還有周邊其它各個市鎮的商民皆將匯聚於此，通過龍翼城堡和其周邊的關卡去往北麓山腳下的集市。
\t李維看到一個穿著皮甲和棕色斗篷的中年男子正在一隊民兵前和幾個外地行商模樣的人似乎在高聲爭論著什麼；那人是望山城市民議會的次席護民官威廉•蓋勒，調解商民間的一些事務是他在春季馬市里的職責之一。
\t三人在民兵與騎士的致敬下穿過了城堡。伴隨著一陣從北地吹來的涼風，眾人在北麓山道上向下望去，映入眼簾的是一片截然不同於往常的景象。
\t山腳之下，一向空曠的草原上此刻搭起了綿延十余里而不絕的帳篷和棚屋，夾雜其中的還有大大小小的牲畜圍欄，和推車組成的街市。集市中搭起了不下十數個樣式各異的戲台，它們有些被望山城的馬戲團與賣藝人占據，另一些則上演著亞獸人的草原歌舞。五顏六色的篷布和彩旗讓整個集市看上去恍如一幅巨型拼綴，並且還在繼續被不斷地填充、延伸著。參與互市的草原各部族在屬於自己的攤區內四處懸掛著自己的旗幟，而這些旗幟之中肉眼可見地數量最多、占據了絕對主流的，是一面淺褐色的旗，上面用橙紅色的顏料畫著一只狐狸；抽象而簡筆的狐身，與身後數條筆觸精致、宛如火焰一樣耀眼的狐尾形成了鮮明的對比。這是草原西部最大的亞獸人部族——焰尾部族國的旗幟。
\t“所以，你們也一定要一路跟著我嗎？”欣賞了片刻馬市盛景，李維略顯無奈地回頭看向了身後額外多出來的兩個人影。
\t在從龍翼堡的北城門出來之後，李維的身邊除了星妍和安珀爾之外，唐突多出了兩名隨員——一男一女，一高一矮的兩名騎士；不用多說，自是莉茲•拜恩和亞歷克斯•凱德。
\t莉茲滿臉幽怨地盯著李維開口道：“這本來就是我們作為侍衛騎士的義務！義務！這次殿下您說什麼都別想把給我們支走了！”
\t李維偏頭望向亞歷克斯，高大的青年騎士聳了聳肩：“大概就是這樣了，希望殿下您不會介意。”
\t李維哭笑不得地搖了搖頭：“行，隨便你們吧。”說罷，便在四人的跟隨下向山腳行去。
\t伴隨著嘈雜的人聲與樂聲鼓點，下馬的眾人踏入了這片別樣風情的遼闊集市。
李維向左手邊望去，只見數十輛巴德利亞酒廠的馬車整整齊齊地排成了數列，酒廠工人們將一只只酒桶搬運下車堆放在一起。一群配著小刀和皮囊的游牧民漢子正面露興奮地圍在酒桶前指指點點，一名酒廠工人在他們面前打開了一只酒桶，舀出了數杯金黃色的淡色啤酒遞到他們面前，站在最前方的幾位牧民和獵人接過木杯一飲而盡，隨後一邊操著草原方言高聲贊嘆著啤酒的鮮美與清冽，一邊從懷中掏出數把銅便士和銀先令放在酒桶上。
\t眾人繼續前行，面前又出現了數個望山城小商販們搭起的臨時攤位，販賣的乃是各類紡織品，一匹匹染成各色，繡著各式花紋的亞麻、絲綢、棉布滿滿地堆放在貨架和木桌上。幾名長著馬耳朵和馬尾的亞獸人姑娘正聚集在攤位前，一陣歡聲笑語地議論後，便在擺攤老婦人笑眯眯的注視中買走了數匹棉布。而懷抱著織物的她們，在一個相隔僅十幾步之遙的營帳里便擺著馬扎坐了下來，營帳中同樣擺著攤位，各式各樣的羊絨掛毯和牛皮挎包乃是這些馬耳姑娘們的販售品。
\t在游牧民、亞獸人和公國商販的攤位之間，一位彈奏著豎琴的吟游詩人正朗朗吟唱著北國名曲《霜刃之雨》，在響亮而激昂的樂調中娓娓講述著五百年前的羅倫斯皇帝“鋼心”查爾斯在礫石灘上殺得十五萬魔族和戰車民丟盔棄甲的偉業。而在數十碼外的車攤前，幾名青春靚麗的亞獸人兔耳少女，正一邊叫賣著花卉草藥，一邊哼唱著悠揚的草原小調。
\t不過，相比這些草原居民與公國市民們的貨品攤位，更大宗的交易主要發生在外圍的牲畜圈欄前。李維右側的一個馬圈前，幾名衣著光鮮的公國富商在一位身穿裘皮長袍，叼著竹制煙管的游牧民老酋長的帶領下參觀評鑒著欄邊的一整排高頭大馬。這樣的馬匹交易，有時候可以達到每宗數百、上千匹之多，在馬市中占據了相當比例的貿易份額。
\t除去馬匹之外，草原上的牛羊牲畜也是公國商民們的大宗購入商品。另外，在莫托蘭德的漠北草原還普遍生活著一種名為草原碩鼠豚的大型嚙齒類動物，體長可到一米到一米二左右，肉質鮮美豐碩，是莫托蘭德的草原居民們除了牛羊馬之外，第四種大量飼養的牧畜，用以代替耕區居民的家豬。繼續漫步的李維來到了一個野獸人部族的獸圈跟前，他看到三個體型高大的狼人正將大捆的飼料倒入草原碩鼠豚的食槽內，引得這群圓滾滾的肥碩畜生發出了一連串高低起伏的吱吱聲響。
\t眾人在七彎八繞的集市里又逛了一陣，來到了一個簡易的露天舞台前。舞台上，一群生著狐耳貓耳的亞獸人妙齡女子正揮舞著綢緞表演著亞獸人獨有的草原舞蹈。星妍在台下看得津津有味，安珀爾則兩眼發飄地盯著遠處；亞歷克斯對載歌載舞的漂亮獸耳娘似是也若有興致，而莉茲只在剛開始好奇地看了一小會兒，隨後就開始像找賊一樣地左顧右盼。
\t一曲歌舞唱完，四周傳來了陣陣喝彩。而就在這時，一群約莫十歲上下的亞狐人小女孩突然抱著大大小小的背帶木盒，不知從何處冒了出來，把包括李維一行在內的看客團團圍住，推銷起了木盒內的小商品。
\t“這位尊貴的大人，還有這位美麗的小姐，不買一個嗎？幸運草護身符和萬獸之祖奧古大人的手工雕像哦！買了就能獲得好運還有獸神大人的加護哦！”一個看上去十歲不到，長著橘色長頭發的亞獸人小姑娘，微微抖著頭頂長長的狐狸耳朵，搖著毛茸茸的大尾巴，惦著腳尖站在李維跟前，把掛在身前的木盒高高舉起，抬著頭用水靈靈的大眼睛眨巴眨巴地望著李維推銷道。
\t李維優雅地笑了笑，從木盒中隨手取走了兩枚護身符和一個石頭小雕像，然後將一小撂銅便士扔進了木盒中。順帶，他又伸出手揉了揉亞狐人小女孩的頭發和那對靈動的狐耳。
\t“呵呵呵呵~謝謝，感謝您！慷慨而又溫柔的大人！”李維的摸頭搓耳惹得狐耳小女孩一陣輕笑，身後的狐狸尾巴也搖得更歡快了幾拍。她數完錢後便和自己的同伴們嘰嘰喳喳地跑遠而去，留下一串搖擺著尾巴和耳朵的背影。
\t李維吹了聲口哨，隨手把幾件廉價的小紀念品塞進了兜里。事實上，許多脾氣不太好的莫托蘭德人類顧客往往更傾向於粗暴地拒絕或者趕走這類包圍推銷小商品的亞獸人女童，但對於李維來說，能擼一把獸耳蘿莉的頭頂跟耳朵的機會絕無放棄的理由。
\t雖然煉銅術士的確理應全部喂給巨龍當開胃餐點，但這個世界上沒有人能拒絕給可愛的獸耳小女孩摸頭——沒有人能。
\t莫托蘭德的亞獸人和野獸人，幾乎全都信奉自然諸神中的萬獸之祖奧古；據說這是一位長著獅首熊軀，蜥足猿臂，還生著鷹翼蛇尾的獸型神。李維手中的這個小雕像便大致是這副模樣，只不過除了獅首之外的其它幾樣動物特征雕刻得較為粗糙和簡單。
\t不過，草原上的人類游牧民，則是信仰著另一位自然神系的真神。李維一行經過了一個游牧民小部落的營地，營帳中央的空地上，一位手持祭器的老巫婆，和一名盤腿坐於地上拉著馬頭木琴的老牧民，正帶著族中的婦女兒童們高聲唱誦著贊頌草原牧神羅姆的歌謠。
\t一隊身穿皮甲，肩扛短矛的半人馬武士從李維幾人身旁行過，他們略顯不客氣地行於道路正中，目不斜視地將李維擠蹭到了一旁。
\t“喂，你們幾個——呃？”莉茲見此情景立刻就板起了臉，開口就要呵斥這幾個不開化的半人馬膽敢對一位公國貴族如此無禮，卻被李維抬手制止。單純為雞毛蒜皮的小事無端生事，在李維看來是最沒有意義的行為之一。
\t不過，在看到這隊半人馬武士駐足的攤位時，李維雙眼微微一亮，神情變得饒有興致起來。
\t這是一個在馬市里稱得上頗為氣派的攤鋪，連排的整齊木棚環繞著數個營帳和馬車，而其販售的商品，乃是各式各樣的精良武器。木桌上堆放著格式尺寸的刀劍、戰斧、多棱戰錘，一束束成捆的槍矛架於其後。這些兵刃的表面都被打磨得雪亮，鋒刃和凹槽的每一處細節都彰顯著一種不同尋常的精細和匠心；有些兵器上還銘刻有似是隱隱閃爍著魔力微光的符文，若是仔細觀察，往往還能在不顯眼的某處發現一行用盧基尼文篆刻的簽名。
\t毫無疑問，這些特征無不說明這些武器皆是由白山王國的矮人匠師所打造。攤鋪的販賣人的身旁還站著五六個穿著鎖子甲或是皮甲的戰士，一看就是久經沙場的老手。他們的營帳和馬車上掛著一面白色的旗幟，旗幟正中畫著一匹正邁蹄疾馳的黑馬——這是信風馬隊的團旗。信風馬隊是一個擁有九百多名自由騎手的傭兵團體，以團員人人備馬，皆擅騎術而聞名。他們主要活動於沙漠北部和草原西部，每年春天都會從蒼白山脈出發，將矮人王國的商品經由天鏡海北岸的長冬鎮運送到草原西部，轉賣給游牧民、亞獸人或是來自聖龍公國的買家。
\t那隊半人馬在攤前與販賣人還有幾名信風馬隊的騎手交談片刻，買了幾支標槍後便轉身離開。李維見此便走了上去，隨手拿起一把矮人打造附魔長劍打量了起來。
\t“附魔雲鐵，標准的熔爐符鍛工藝，附魔是增加鋒銳和不易損毀，嗯，還不賴~不過既然你們是跑白山矮人的貨，那麼肯定手上不會只有這種程度的家伙吧？”李維輕撫劍身端詳了片刻，然後又隨手舞了兩個劍花。
\t“嚯？這位少爺眼力不錯，相當識貨啊，”攤後一位留著山羊胡子的中年傭兵吹了個口哨，“這幾把都是初等附魔品質的常規貨色，每把不超過二十到二十五金盾；如果少爺您想看看更好的貨的話，不妨瞧瞧這個——”山羊胡傭兵抱起了一個接近一人高的長木匣，從中取出了一柄刃長接近一米五的雙手長劍橫遞給了李維。
\t“哦？這可真是把好家伙~”李維接過這把超長雙手劍，微微挑眉道。這把超長劍的劍身色澤偏黯淡，但卻透著一股發亮的光滑質感——這是上等的折鍛黑曜鐵的材質特色。足有一尺左右寬的劍格護手正中鑲嵌著一顆紅色的魔法寶石，劍格兩側和劍身中央刻滿了魔力符文，其中隱隱似有泛著橙紅色的微光流動。
\t“高級堅韌，灼熱符文，破甲符文，還有能引導魔力外放的塑能寶石——這把劍少說也有三四百金盾吧？”李維注視著手中的兵器，指尖緩緩地滑過劍脊上的符文。
\t“高等附魔長劍，四百五十金盾。”山羊胡傭兵微笑著回答。“北方盛傳雷尼亞的龍血爵爺普遍比其他地方養尊處優的老爺們識貨，看來確實所言非虛。”
\t“呵呵，還好吧；這算是我個人的一點小愛好，我的家族兄弟對附魔兵器就沒有這麼精確的鑒定能力了。”李維握住劍柄，試著擺了幾個超長雙手劍術的起手式。“不過我個人還是更習慣刃長四尺左右不到五尺的騎士長劍，雙手長劍或者雙手大劍總感覺稍微有點不那麼順手，而三尺的手半劍又有些嫌短。”
\t一旁正滿眼星星地把玩著一柄矮人鍛造的附魔手半劍的莉茲聽聞，頗為不滿地扭頭瞪了李維一眼——她是個鐵杆的手半劍愛好者。
\t“不過比起魔法長劍，”李維將手中的高級附魔長劍放到了一邊，“我更好奇你們這兒有沒有白山矮人造的煉金機軸弩？”
\t“當然，”山羊胡傭兵對同伴打了個手勢，幾人立刻從一旁搬來了兩只木箱，在李維的面前打開。“兩種不同的機軸弩我們這兒都有，連射機軸弩和煉金狙擊弩。”
山羊胡傭兵先是從左邊木箱里拿出了一把下方懸著一個獨特筒匣的機軸弩出來：“矮人匠師和高等地精大師合作制造的連射機軸弩，能夠以每幾秒鍾一發的速度連續射出十五支箭，單發的射程跟威力和普通的破甲弩完全一樣。此外，機軸上弦器能讓一個普通農民家的十四歲孩子都能輕易地反復開弦射擊，甚至都用不著踏張。”
\t“唔，這倒是個相當不錯的設計，”李維接過弩調試了起來，“不過對於我個人來說沒什麼意義就是了——我十四歲的時候已經能隨便開150磅戰弓了。”
\t“奎馬在上，龍血可真是個不得了的玩意~”山羊胡傭兵微微抬眉笑道。“而這邊的煉金狙擊弩，射程是普通踏張弩的兩倍以上，帶有煉金瞄具，如果目標是在兩百碼內的話，就算他穿著初中等品質的附魔盔甲，也可以輕易貫穿。這副狙擊弩和連射弩一樣，都同等於高級附魔兵器，狙擊弩五百金盾，連射弩三百五十金盾。”
\t“好家伙~”李維一邊繼續把玩著兩副機軸弩，一邊又開口問道：“我聽說你們信風馬隊去年跟黑沙賊干了一仗？”
\t“哎喲~這您可問對人了，”山羊胡傭兵頗有兩分自得地笑了起來：“我正好有參加那次戰斗。那趟我們也是跑了一批白山矮人的上等貨，不過貨量不算特別多，所以就派了兩百來個弟兄押隊。那幫黑頭巾的孬種不知怎的打聽到了這消息，居然認為自己可以占到便宜；他們糾集了三百多號人在老石林想埋伏我們，結果這幫蠢貨根本沒能把尾巴藏住——幾個照面下來當場就被我們宰了一半，剩下的全都夾著褲襠溜沒影了。”山羊胡傭兵說著便面露不屑地往旁邊啐了一口。
\t“我本人在那仗里就干掉了三個毛賊，只能說這幫家伙本事實在是不夠看。不過我們這邊也死了十來個兄弟就是了。”
\t“哦？我覺得聽上去這應該算是場不錯的漂亮仗吧？”李維放下了手中的弩。
\t“看上去的確是這樣，”山羊胡傭兵聳了聳肩，“但其實一個很重要的原因是，沙漠北方的土匪盜賊本身普遍都是些沒什麼本事的孬貨跟廢物，沙漠西部和南方就不太一樣了。”
\t山羊胡傭兵稍微頓了頓：“沙漠里現在名頭最響亮的馬賊，應該是主要在中部和西部活動的血刃兄弟會。據說他們有不下七八千號人，連撒林巨子的貨隊都敢搶。這群雜種下手往往特別狠，有時候商隊就算不反抗都會被他們殺著玩；而且還特別記仇，有幾個打退過他們部眾的小傭兵團事後被他們在別的地方給滅了全團。聽說這幫狗娘養的之所以這麼囂張，是因為背後跟卡納克親王有一腿——呸！”山羊胡傭兵說著，又憤怒地啐了一口。
\t“哦？卡納克親王居然還養馬匪打劫別的城邦的商隊？”李維稍稍皺起了眉頭。
\t“哼，從洛林灣自由堡壘到天鏡海邊的撒林城，沒人不知道卡恩•卡納克是全沙漠最該死的老雜種！”山羊胡傭兵頗為鄙夷地罵著娘，“但凡是沙漠諸城邦間的齷齪事，就沒有一件跟這老不死的狗東西扯不上關系！卡納克家族歷來就已經夠讓人討厭了，而卡恩•卡納克即便是在卡納克家族史上都是有數的頂級混球——他老娘在生他之前一定是讓摩巴巨獸、沙蟲和屍鬼輪流操過自己那長霉的爛穴，才能生得出這麼驚世駭俗的雜種！”
\t李維頓時笑出了聲，邊笑邊搖了搖頭：“這聽上去簡直比羅倫斯人對暴君克羅戴爾的評價都還要更糟糕。”
\t“都沒差，羅倫斯人給克羅戴爾起的綽號套到卡恩的腦袋上絲毫沒有毛病——‘沒長角的魔血君王’！”山羊胡傭兵高聲附和道。
\t“行吧，”李維俏皮地撇了撇嘴角，“紅寶石附魔長劍跟連射機軸弩我買了。”李維說罷把手伸進懷里，從空間指環中摸出了一袋金條倒在案上。“你們拿去過一下秤，這些應該差不多值八百金盾。”
\t“多謝惠顧~”山羊胡傭兵再度露出了微笑，把案上的金條推給了一旁商人打扮的老販售員。老販售員拿起金條查看了一下成色，然後又放在秤上稱了稱重。
\t“大人您的這些金子成色相當不錯，合稱重結果等於780金盾的份，還差個二十金盾。”老販售員有條不紊地慢慢答復到。
\t“沒問題~”李維又掏出了二十枚金盾交付給了對方。傭兵們隨即便將連射弩重新裝箱包好，連同附魔長劍一起交給了李維。
\t把弩箱收進了空間指環，李維抱著入鞘的雙手長劍，轉身向亞歷克斯招了招手。
\t“呃，殿下？”亞歷克斯略顯疑惑地走上前來。
\t“喏，這把劍送給你了，你不是一向最擅長用雙手超長劍麼？我已經有龍吻了，不需要再拿一把品質還不到超凡水准的魔法長劍。”李維說著便不由分說地把附魔長劍塞給了亞歷克斯。
\t推辭不過的亞歷克斯只得收下，頗為感激地向李維微微低頭致意：“多謝殿下——”
\t“嘖，”莉茲•拜恩在一旁略微不滿地癟起了嘴，“哪有殿下您對侍從這麼明顯厚此薄彼的……”
\t“得了吧你，”李維直接白了她一眼，“莉茲大小姐你就少把自己和人家亞歷克斯混為一談了，我又不是沒去過地龍堡，你在地龍堡的自己房間里就收藏了至少十幾把不同品質的附魔手半劍，而且唐懷瑟老爺子還先後送過你三把第二紀元的古代布里達騎士單手劍當生日禮物，就這你也好意思跟我要飯？”
\t“呃，嗚嗚——”莉茲理虧而一時語塞，但又仍然覺得很委屈，只好一邊小聲嘟囔一邊戳著手指跟在後面牽馬。
\t不同於莉茲出身於拜恩家族這樣歷史悠久，而且還是李錫尼家族心腹家臣的老牌龍血騎士家族，亞歷克斯出身的凱德家才剛成為世襲受封騎士不到一百多年，在血脈上更是在亞歷克斯本人這一代，才剛從自己的母親身上獲得一絲微薄的龍血。凱德家這樣的小騎士家族，名曰貴族但實際在經濟財力上跟望山城的許多中產平民相差無幾。除了在城郊的幾十來畝私田，和城內一棟小別墅以外，凱德家連個稱得上莊園的院子都沒有。而亞歷克斯能成為李維侍從的機會，則是他的父親十二年前在黑門戰役中戰死沙場才換來的。
\t“嘛，莉茲小姐怎麼說也是個女孩子嘛，李維你就不能對人家溫柔一點麼~”星妍挽著李維的手臂在李維耳邊輕聲說道。
\t“啊，這可實在是不好意思；我只要看到莉茲的那張撲克臉就不論如何都無法把她跟所謂的‘女孩子’聯系起來。而且多年來我已經形成了一聽見她開口說話就忍不住跟她對线的條件反射了，這你得怪她自己干嘛老跟我這個封君作對咯~”
\t這時，行走於鬧市中的眾人耳邊，忽然傳來了一陣無比悠揚而輕靈的歌聲。李維轉頭望去，只見一男一女兩名似是兄妹的草原精靈，正一邊彈著豎琴，一邊用精靈語唱著某種有如風一樣的歌謠。李維環顧四周，發現一行人不知何時走到了一處草原精靈的營區附近，周圍開著好幾個草原精靈的攤鋪。
\t草原精靈，有時也被稱為風精靈，乃是星輝精靈遺存的最大的一支後裔。在永夜戰爭中，當星輝世界樹被焚毀之後，幸存的星輝精靈絕大部分向西逃往洛林灣自由堡壘，在那里和洛林人一同固守灣區直至永夜戰爭結束。戰後，剩余的星輝精靈們分裂為數支，向大陸的不同區域四散遷徙而去。他們有些化為零散的部落向南遷往大陸耕區，或是融入人類諸國，或是前往東南林海地投奔弦月王庭；有些則乘船去往了漢威群島，在漢威同盟的城邦里獲得了一席之地；不過數量最多的一支，選擇了向東前往草原，在草原上過起了游牧的生活。他們便是今天的草原精靈。
\t眾人右側的一個鋪位上陳列著多副草原精靈制作的精靈弓和箭矢，星妍很快就被吸引了過去，和攤後的風精靈女獵手攀談了起來。而在歌手兄妹的背後，則是一個擺滿了精靈秘藥和精致無比地手工工藝品的小棚屋；棚頂上懸掛著幾串繪飾著細小花紋的銀色風鈴，隨著草原上的涼風發出陣陣悅耳的清響。
\t緊靠著風鈴小屋的，則是數張拼在一起的木制長案組成的另一個露天攤鋪。長案上擺滿了草原精靈制作的樂器；雕刻著精美花紋的木制長笛長簫，淡綠色琴身的精靈七弦琴，十八簧的竹木管笙，此外還擺放著幾個繪有復雜的草葉紋路的精靈號角。
\t一位精靈騎手提著一袋豆餅從李維身旁路過。他把豆餅倒在飼料槽里，一邊撫摸著自己那正在大快朵頤的愛馬的脖子，一邊用精靈語輕聲念叨著：“Bain nettë，bain nettë……（好姑娘，好姑娘）”
\t李維注意到他的背上背著一面圓形的革盾，革盾上有著用白色顏料以精細而優雅的线條繪制而成的一位身著華貴盔甲的精靈武士形象。這武士乃是星輝王庭的艾諾多王子，傳奇英雄和最後的星輝王血。史載他在破曉之戰的戰場上斬下了撒拿寇爾的一支翅膀，使至暗者在之後的整場戰斗中無法飛上天空；但他自己也為此而戰死，星輝王族塞勒布伊西爾的血脈自此而絕嗣。體內同樣流著星輝血脈的草原精靈們經常將他的形象畫在盾牌上，認為這可以為自己帶來某種力量或者庇護。
\t“喲！我親愛的弟弟~”一聲響亮的招呼把李維的目光拉回了另一邊。羅伯特和李德爾牽著各自的馬從一旁走了過來，打招呼的正是高高舉起右手的羅伯特。
\t“喔！看你倆笑得這麼燦爛，是淘到了什麼好寶貝麼？”李維也舉起了右手跟兩位兄長打著招呼。
\t“嚯兒~”羅伯特挑起眉毛吹了個口哨，“我倒是無所謂，不過李德爾這小子可是來‘淘’他的頭號心肝寶貝的咯~”說罷羅伯特重重地往李德爾背上一拍，把他整個人往前都推出去了幾步。
\t“嘿！干嘛推這麼用力？還有，你能別說的那麼肉麻麼，精靈的聽力可都是頂好的——”李德爾正抱怨著羅伯特，不過當他扭頭看到從草原精靈叢叢營帳中走出來的一個身影時，頓時神色一變，跟羅伯特的嘰歪也沒了下文。
\t這是一個身高一米七二，挽著一副弓箭的風精靈女騎手。她長著一頭淡綠色的長發，清麗出塵的容顏和一雙空靈的翠綠色眸子讓她看上去有如一位仙子一般清新脫俗；而她身上那灰綠色的披肩斗篷和草原獵裝勾勒出的窈窕身姿卻又為其平添了幾分草原女子獨有的野性美。
\t“Mae govannen, Leader Meldanya.（你好，我親愛的李德爾）”風精靈女騎手微笑著輕聲開口到，從她唇齒間輕柔吐出的高等精靈語宛若天籟一樣清脆悅耳。
\t“啊，哈~好久不見，伊索爾德~”李德爾摸著後腦回答道。
\t這名為伊索爾德的風精靈女騎手，正是李德爾傳說的情人。顯然並不同於他平日在城里勾搭過的某些風塵女子或者平民姑娘，伊索爾德對於李德爾來說是一個特別的存在。
\t李維和羅伯特往年也見過伊索德爾幾次，姑且也算是認識。在精靈女騎手環顧四周的注視下，李維也用力清了清嗓子，走上前去嘗試向對方問候致意：“Mae govannen, Isolde Sûliel~（幸會，風的女兒伊索德爾）”只可惜，李維的發音略顯刻意和蹩腳，他對高等精靈語只算是略懂二三——事實上他對龍語都懂得比精靈語要多上不少。李維真正稱得上完全掌握且能自如使用的莫托蘭德語言只有通用語和古阿門諾語。
\t他別扭的口音引得伊索爾德忍不住一陣捂嘴輕笑，不過精靈女騎手也仍然非常優雅地向他回禮致意：“Mae govannen, Livy amlugion a Alectorion.（幸會，李維，龍血之裔與阿萊克托之子）順便，沒必要勉強自己說精靈語的啦，用通用語就好啦，呵呵~”
\t“呃，啊，好，行——”李維尷尬地摳著自己的後腦，星妍跟莉茲在背後也同樣捂著嘴偷笑不止。
\t“好了好了，你們這些家伙鬧夠了沒有~”李德爾順手牽起了伊索爾德的小手，“現在，我跟伊索爾德有些悄悄話要說，我們得去找個你們這些擾人的可惡家伙找不到的好地方，所以一會兒再見咯~”言罷李德爾直接將伊索爾德整個人橫抱上了自己的馬，同時自己也跟著騎了上去。他輕輕一拉韁繩，馬兒就邁著小步子向集市的邊緣踱去了。
\t“嘿，可真是個心急的家伙~也是不怕被別人精靈姑娘嫌棄。”羅伯特朝著二人共乘一馬的背影吹了個響亮的口哨。
\t“隨他們高興就好咯~”李維聳了聳肩。
\t“話說，小老弟你今年這次可有何收獲？”羅伯特也順道跟著李維眾人一起逛了起來，隨口和李維有一句沒一句地閒聊著。
\t“買了兩把附魔兵器，再沒啥別的值得提及的了~我覺得相比挑東西，多數情況下還不如看看有沒有美女來的實在~”
\t“喂，我說李維，”羅伯特突然搭上了李維的肩膀，“你不會是不小心給忘記了吧？李德爾可並不是我們中唯一一個在漠北草原上有孽緣的主喂~你自己可不是還有個更不得了的老交情喔？”
\t“啊？哈？！什麼，她來了？臥槽不是吧——”隨著羅伯特一只手強行把李維的脖子往某個方向一掰，然後遠遠伸出手指向前方，李維的臉色頓時變得無比精彩起來。
\t“喔嚯嚯嚯嚯嚯~親愛的李維殿下~小女子我專程來找你了喲~”伴隨著一個野性之中又略帶兩分嫵媚的好聽的少女嗓音，從遠處冒出來的一大團橘紅色人影逐漸占滿了李維的整個眼球視界。
\t這是一個身高一米六八，十七八歲模樣，穿著一身華貴無比，而又極具草原風格的裘皮連衣長裙的美麗亞獸人少女。她的一頭長發和一對漂亮的大眼睛都是和身上長裙一樣的耀眼橘紅色，不過在這大團的橘色之中最為顯眼的，自當屬她頭頂那對又長又尖的狐耳，和身後那數量多達九條，加起來幾乎有整個人軀干那麼大的蓬松狐狸尾巴了。
\t“嘿！我親愛的李維老公，這次咱倆就不多說廢話了，你趕緊帶小女子我見大公閣下去提親，然後咱們兩國就能直接把這姻給聯了，你說好不好嘛~嗯？嗯？”多尾亞狐人少女非常不講武德地直接抱上了李維的一只胳膊，把她那至少不下F杯的傲人酥胸整個壓在了李維胳膊上；她那兼具清純和嫵媚的俏麗臉蛋更是直接湊到了距離李維側臉不到兩寸的地方，瞪著一雙水靈靈的大眼睛衝著李維楚楚可憐地眨巴個不停，靈動的狐耳和毛茸茸的九條大尾巴以能恰到好處地完美凸顯亞獸人獨有之可愛的幅度和節奏抖動搖擺著——總得來說，就是一套宛如教科書一樣典范的，用來勾引男人的撒嬌肢體動作。
\t“我說珂汶娜，每次咱倆見面的時候你就不能像小時候那樣表現得正常一點麼……”李維卻絲毫不為這位殿堂級的狐狸精少女所動，只是露出了一副萬般無奈地表情搖著頭。
\t珂汶娜•沃爾珀爾斯，焰尾部族國的女少主，大草原西方的烈焰明珠，四十多萬亞獸人的至高女主人，芳年十七歲，是李維的——姑且可以算是青梅竹馬。
\t別看珂汶娜表現得這麼熱情似火，事實上她跟李維兩人壓根就沒有過男女關系，兩人到目前為止嚴格意義上來講都只能算是普通異性朋友。
\t“誒~~你怎麼總是對人家表現得那麼冷淡的說~你原來不是一直都盛贊人家的耳朵跟尾巴揉起來最舒服了麼？難道你揉夠了人家的尾巴和耳朵就不要人家了麼？嗚嗚嗚~”狐狸精少女繼續本色出演著自己的“老本行”；她不僅更加用力地搖起了自己的九條大尾巴，還開始明目張膽地把自己的一對柔軟巨乳在李維的胳膊上來回摩蹭了起來。
\t盡管這套演技浮夸到讓人一看就知道更多帶有玩笑和整蠱的意思在其中，但現場還是有人對此舉動逐漸感到難以容忍。
\t“喂！快放開李維，你這狐狸精！哪有你這樣光天化日之下如此不知羞恥的？你這所謂的亞獸人公主難道就跟花街的舞女娼妓一樣不要臉的麼？”星妍一巴掌拍在了珂汶娜的肩上，略帶幾分慍怒地呵斥到。
\t“喲喲喲，這位是哪來的魔弓手隨從小姐來著？你的家人和導師難道沒教過你侍奉一位貴族雇主的基本禮儀麼？一個普通的庶民武裝隨從，怎麼能有資格對著公子雇主的私生活指手畫腳呢？”珂汶娜見狀卻毫不示弱，針鋒相對地反嗆星妍一口。
\t星妍一聽，頓時氣得臉都青了，但偏偏一時半會兒居然想不出對嗆的話來：因為珂汶娜說的話在某種意義上還真沒說錯——雖然星妍是李維的情人這一點在整個龍翼堡和溪谷鎮基本都是公開的秘密，但在明面上對外宣稱的名義中，她的身份還真是和拉傑爾四人組一樣，屬於李維“個人招募的平民武裝隨從”。
\t“哼，我不過是在驅趕一個當街公開騷擾公子殿下的可疑份子罷了，何來干涉私生活之說？”星妍氣得僵了好一會兒後，終於憋出了一句對嗆的話。
\t眼看自己就要陷入某種在前世被稱為“修羅場”的尷尬場景之中，李維終於出手制止了兩位女士的對线。“好了好了，你倆都給我消停點。”李維輕輕地撥開了珂汶娜抱著自己胳膊的雙臂，搖了搖頭。女人吵架這種事情，自己果然還是敬謝不敏了。
\t羅伯特在一旁樂呵呵地看著，感嘆到：“看上李維這小子的姑娘還都挺不一般啊。”
\t“唉，我的珂汶娜殿下，您怎麼又在干這種不合您身份的事了。”從珂汶娜來的方向上，又傳來了一個少女的聲音；李維定睛一看，又是三個特征各異的亞獸人少女走了過來。
\t為首的一個是一位長著黑色貓耳貓尾的黑發綠瞳少女，她身高一米六五左右，穿著一套更接近耕區人類傭兵的黑色旅行裝，外面套著一件鎖子甲，腰佩兩把手半劍。剛才吐槽珂汶娜的便是她了。
\t“我說殿下，你怎麼一聞到李維大人的氣味就跑得這麼快——”在她身後，一個身高一米七三的高大狼耳少女也開口到。這個狼耳少女有著銀灰色的蓬亂長發和藍色的眼瞳，穿著一件做工略顯粗糙的獸皮外套，背後背著一把大號的厚背長刀。在她的身側，三條體長超過兩米的霜狼安靜地跟在一旁。這三頭有著漂亮銀色毛皮的凶猛魔獸在她的身邊表現得比牧羊犬還要溫順。
\t最後一個則是緊緊跟在貓耳少女另一側一位矮個子姑娘。她長著一對棕色的犬耳，身高只有一米四五上下，身穿一條藍白相間的草原風格亞麻長裙，背著幾個大大小小的皮制挎包，怯生生地一言不發，只有身後的一條狗尾巴因為緊張而搖來搖去。
\t李維向著貓耳少女打起了招呼：“喲~別來無恙啊，菲琳絲、洛芙~伺候你們家珂汶娜還是一樣的麻煩麼？另外這位是——”
\t名為菲琳絲的貓耳少女輕輕一拍身邊的小個子犬耳同伴：“這是佩珀爾，珂汶娜殿下的新貼身侍女，有點怕生；不過別看她這樣，來頭可比我們倆大多咯——啊不好意思，我說多了~”
\t小個子犬娘緊張地向李維行禮致敬，李維也頗為優雅地微微欠身回禮。
\t珂汶娜走上前去輕輕安撫了佩珀爾幾句，這小個子犬娘一陣連連點頭後便縮進了珂汶娜身後一側，看上去活像是躲進了珂汶娜的九條尾巴里面一樣。
\t“好了好了，說點正經的吧~”珂汶娜突然神色一正，收起了那套嫵媚而又戲謔的捉弄人專用笑容：“我這次的確是來見大公閣下的，有非常非常非常重要的事務，需要和你們商討。我現在以焰尾部族國少國主，西草原盟主與諸部仲裁者，貴國永世盟友的名義，請求正式前往龍翼城堡，拜會聖龍大公，雷尼亞人與龍血之裔的至高統治者，阿萊克托•李錫尼閣下；望兩位殿下能為我引路。”
\t珂汶娜提裙欠身，以外交場合下的正式貴族禮儀標准，向李維和羅伯特行禮。
\t李維和羅伯特見此，亦是微微正色。兩人相視一眼後，轉向珂汶娜欠身回禮。
\t“請隨我來，父親現在就在城堡中。”
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\t龍翼城堡，小議事廳。
不大的會議桌旁此時坐著三個人。阿萊克托大公居於主座，一只手托著下巴若有所思；唐懷瑟•拜恩男爵靠在椅子上，雙手緩緩地揉著自己的膝蓋。而奧托•勞恩子爵正拿著一大摞文件，一手扶著玳瑁圈鉗鏡的黃銅鏡框，語氣平緩地匯報著一件件事務。
\t“新招募的三千五百余名火槍手已經發配武器投入訓練了，然後根據我們現有的資源和財力來看，短時間內我們至少還可以再增加三千名火槍兵進入公國常備軍和民兵序列，不知閣下和拜恩大人意下如何？”
\t“那就照這麼辦吧，在最短時間內把火槍手增加到八千人。”阿萊克托想都不想就做出了決定。“世代以來，我們聖龍公國除了龍騎士以外，一直以強大的騎兵見長；但在投射步兵上卻存在顯著的短板。我們的弓弩部隊，不僅遠不如帝國的東境角弓手和深紅王國的杉木長弓手，甚至比起紫羅蘭王國的游弋射手和白岩公國的羽盔射手都要略遜一籌。而李維發明的火槍能夠顯著地彌補我們在這方面的缺陷，資源充足的情況下自是多多益善。”
\t“龍翼堡和望山城的鑄炮廠也超額完成了任務，我們的手上很快就會有超過一百門火炮了；只不過炮兵的訓練耗時會長一些。工造總監西蒙斯學士提議在地龍堡和鐵盔廳也各增建一座槍炮鑄造廠，以增加火器的產能，拜恩大人您對此有何看法嗎？”
\t“萬分歡迎。”老爵士微笑地答道。“克雷格•卡麥爾想必也會大力支持這麼做，以他的德性他肯定巴不得要把鐵盔廳的城樓上架滿炮台。”
\t“好的，我明白了。”奧托子爵翻過一頁文書，繼續平靜地敘述著：“市民議會的三位護民官都收到了來自各地商民的反映，表示近些天望山城和新阿爾弗雷附近一帶的匪盜活動有明顯的增加，似乎是盯上了參加馬市的商隊。不知為何，他們的活動規模似乎比往年都要大了不少。”
\t唐懷瑟爵士聽後，表情竟略微有點不可置信：“匪盜？先祖在上，我都快記不得上一次國境內有值得一提的匪患是多久以前了。這群剪徑的土匪到底是哪根弦接錯了，才會跑到我們公國的地盤里組織大規模的盜賊團伙？”
\t“讓騎士和駐軍在馬市期間加強一下主要道路附近的巡邏，”大公緩緩開口道，“然後再安排幾位龍騎士去黑森林一帶巡視一下天空。這些賊人很快就明白在龍騎士的領地里為盜會是他們這輩子里做出的最愚蠢的決定。”
\t“大陸各國大部分地區近來都沒有什麼特別大的變故，唯一值得一提的，似乎只有拉夫瑞特南部今年的年例春瘟規模比往年貌似要大不少；而且不知為何，在人瘟爆發的同時，當地的莊稼也出現了一種農作物枯萎症，小麥、玉米、水稻都會感染，只有土豆和紅薯這樣的塊莖作物似乎不受影響。疫病和作物減產的並發現在讓拉夫瑞特南部諸邦國的現況非常不容樂觀，當地各領已經在大規模地從外地進口草藥、石灰、蒸餾酒、熏香等防疫物資，以及最關鍵的糧食。”
\t阿萊克托大公聽到這里，首次微微皺起了眉頭：“馬文國王還有克勞迪森家族有對此采取什麼措施麼？”
\t“顯然，比起南拉夫瑞特各邦國領民的死活，馬文•克勞迪森更關心遠在漢威群島的吉諾維斯家族末裔的問題，”一向波瀾不驚的奧托子爵，此時都忍不住微微搖了搖頭。“據說他在接見阿蘭特菲爾的商團代表的時候很是花了一番口舌，想側敲旁擊地利用這次會面獲得跟阿蘭特菲爾在吉諾維斯末裔的政治庇護問題上重新談條件的機會，但被果斷拒接了。”
\t“除此之外，馬文•克勞迪森作為拉夫瑞特聯合的至高國王就今年的南部瘟疫問題下達的唯一命令便是要求所有希望向南部受災區域運送糧食的外國糧商必須統一向克里森城邦的王座額外繳納一筆賦稅來購買王座簽發的運糧路引，才能被允許進入疫區合法販糧——且路引稅的金額依運送糧食的量來決定。很明顯，在馬文看來這是個進一步扼住南部各邦國領主跟議會的咽喉，拓展克里森王座對南方控制力的好機會。自從二十年前一舉打敗了自己的千年宿敵，把吉諾維斯家的末裔從他們在吉斯灣的王城里趕出去之後，我們的克里森親王就越來越急不可耐地想要徹底終結拉夫瑞特那松散的邦國選王制，進而邁步成為長河流域永遠的世襲君王了。”奧托子爵淡淡地敘述著。
\t“哼，毫無榮譽和為王責任的三流陰謀家跟敗類，”唐懷瑟爵士滿是鄙夷地冷笑著，“王座對於他們這樣的人來說不過是用以玩弄流氓把戲和拙劣詭計的便利工具，與其讓這樣的卑劣之人盤踞於上，簡直還不如從長河里撈一只鴨子出來放上去。長河平原的富饒和溫暖只怕是讓他們在遠離北方的大陸西南睡得都快屁股長霉了——不知克勞迪森家的刀刃上一次沾染魔族與墮民的鮮血是多少個世紀以前的事情了？”
\t阿萊克托大公搖了搖頭，長嘆了一口氣：“只能祈求諸神憐憫長河的子民了。拉夫瑞特作為大陸上人口和國土僅次於羅倫斯帝國的國家，明明離至暗眷屬最遠，但卻總是陷入動亂和災禍之中，實在是讓人不知該如何評價。說下一件事吧，奧托大人。”
\t“好的閣下。接下來的有可能就是最重要的一件事了，關於北方的問題——”
\t“關於這件事，希望勞恩大人您不會介意被我打斷一下吧？呵呵~”就在奧托•勞恩子爵剛開口不久，議事廳的門突然被打開了，身穿灰袍的約瑟夫•席勒大師走了進來。“因為這件事的當事人，恰好已經來了——凱瑟琳夫人，請把我們親愛客人帶上來吧~”
\t緊跟在約瑟夫大師身後的，正是面帶微笑的凱瑟琳夫人。而此刻，她的左手又牽著一位鮮亮而顯眼的客人——焰尾部族國少國主，珂汶娜•沃爾珀爾斯。
\t“阿萊克托，看看今天來的是誰！”凱瑟琳滿臉欣喜地將珂汶娜輕輕拉到身前，而珂汶娜也順勢向阿萊克托大公行禮道：“好久不見，尊敬的大公閣下。您看上去還是一如既往地有精神，絲毫不減當年馳援黑門那時的英姿啊。”
\t“呵呵呵呵，我親愛的珂汶娜小殿下，你就別用這套來埋汰我了，”阿萊克托露出了溫和而親切的笑容，“歡迎再次來到龍翼堡，焰尾的小殿下。”
\t李維和羅伯特也跟在母親和珂汶娜後面進了門，兩人和門外的侍衛騎士打過招呼後便關上了小議事廳的大門。
\t一陣寒暄與客套過後，眾人紛紛落座。珂汶娜在正中央的客座上坐下後，沉吟片刻緩緩開口了：“阿萊克托大公閣下，非常感謝您對這次會見的歡迎。十二年前，失去父母的我還有遭受重創的焰尾子民，亦是承蒙龍翼堡的各位施以救助和關照，才得以擁有今天。但，不幸的是，我在今天不得不代表我的子民，再度向各位乞求幫助——大公閣下，想必您應該已經看過我們之前發來的國書了吧？”
\t阿萊克托點點頭：“沒錯，不過這里在座的還有幾位尚不太清楚這件事，如果不介意的話，希望你本人可以重新為我們講述一遍，也正好補充一下國書中沒提到的細節。”
\t珂汶娜轉頭看了看李維和羅伯特，然後又回過頭來，對視著正前方的大公夫婦：“就在今年剛入春不久的時候，整個草原的北方，出現了一種鋪天蓋地的紫色毒瘴——這樣的事情在歷史上聞所未聞。據其他部族國的信使所說，整個北部草原，從西方的絲河流域到東邊的繁星河一帶無一幸免，到目前為止全都被這種紫色的瘴霧所覆蓋。其不僅絲毫沒有消散跡象，據探哨匯報這瘴霧反而還在沿著河水流域不斷緩慢地向南蔓延。”
\t“這種瘴霧不論人畜一旦吸入就會引發急性中毒，吸入稍多就會立刻在短時間內死亡，吸入量偏少的輕中毒者則會長時間地陷入中毒狀態忍受病痛折磨，目前我們還沒有發現非常有效的解毒藥，除了神術以外基本沒有別的治愈手段。另外，與絲河跟繁星河相連的幾條河流水系的下游水也出現了毒汙染，不能飲用；不過飲水中毒者的症狀和吸入毒瘴不太一樣。”
\t在座的眾人聽著珂汶娜的敘述，氣氛逐漸變得凝重起來，許多人的眉頭都逐漸擰成了一個川字。
\t“最後，”珂汶娜略微頓了頓，“我們這邊有北歸探哨回報，說看到了疑似能在毒瘴中正常活動的人影和獸影，還有幾名探哨明確聲稱，他們看到了有傳說中的屍鬼，從瘴霧中走出。”
\t此言一出，在座眾人除了奧托子爵和唐懷瑟爵士之外，人皆大驚失色，連阿萊克托大公都雙瞳微震：“此話當真？”
\t“千真萬確。”珂汶娜微微點頭。“如上所述，這樣的情形使得無論是四大亞獸人部族國還是斯台爾汗國，今年春天恐怕都不可能北歸放牧，使用北方的各大草場了。故而我這次前來，便是向公國提出兩個請求。第一個請求即是希望公國能允許焰尾部族國臨時將本部族人的主要人口遷徙至龍棲山脈北側，屬於聖龍公國所有的草場區域進行安置——東邊的霜牙部族國和金鬣部族國已經在為爭執南方各塊草場的使用權而開始發生衝突和摩擦了，斯台爾汗國聽說也和冬靈部族國之間出了問題。我們不希望卷入這種無意義的爭斗中，因此不打算介入爭議草場的放牧權爭端。”
\t珂汶娜又稍稍頓了頓，“當然，焰尾不會單方面地向公國索求。如果公國能答應我們的請求，在今後的三年內焰尾將以市價七成的價格優先向公國供應優良戰馬；另外我們這次還帶來了上百匹從斯台爾汗國手中購得的焰血馬，它們將被作為這次的外交贈禮贈送給大公閣下。”
\t大公看了奧托子爵一眼，兩人相互微微點了點頭。“非常公平的條件，我們這邊沒有任何問題，龍翼堡隨時歡迎焰尾的人民南遷，”阿萊克托微笑著回答，“即便是貴國沒有什麼能提供的，我們也不會拒絕亞獸人牧民的庇護請求——比起單純的利益交換，龍的血裔更看重古老的盟約。那麼，請珂汶娜殿下提出焰尾的第二個請求吧。”
\t“我們希望聖龍公國能幫助我們探明和解決毒瘴的問題。”珂汶娜果斷地開口道。“眾所周知，我們亞獸人在魔法的造詣上遠不及人類，即便是我們沃爾珀爾斯家族這樣以擅長法術而聞名於草原的存在，也更多地是依賴自己的血脈能力來施法；在魔法理論與煉金學知識的研究上，對比耕區人類諸國，我們幾乎更是一片空白。所以，我們希望能夠請到公國的法師和學士與我們一同北上，探明這毒瘴的本質並設法破解。對於這項委托，我們會另外單獨支付報酬。”
\t約瑟夫•席勒大師點了點頭：“從種種描述上來看，這次草原北部的毒瘴災害很顯然應該是至暗眷屬策劃的某種新的詭計，無論是從道義還是古老盟約的角度上來講，我們都沒有袖手旁觀的道理——任何至暗眷屬的惡毒陰謀，都有可能危機到整個大陸的安危。順便，珂汶娜殿下您應該有讓部下為我們收集一些可供研究的樣本回來吧？”
\t珂汶娜點點頭：“當然，紫霧、河水還有中毒而死的動物屍體，我們都收集保存一些樣本，我已經讓部下裝箱送往龍翼堡的魔法實驗室了。另外這次我們還帶回來了一些中毒的病人，也希望公國的學者法師們能為他們進行一些診療。”
\t“這樣再好不過。”約瑟夫大師露出了安心的表情。
\t“等會兒晚上就由我和約瑟夫大師親自來研究分析一下這些樣本吧，”凱瑟琳夫人開口了，“既然事項已經定好了，那麼珂汶娜你也盡早致信給還留在北邊的胡格斯長老以及貴國的幾位萬戶帳主，讓他們著手准備南遷事宜。我們這邊也會借馬市的機會，盡快安排好焰尾族人的居住放牧區。”
\t由於大公很快就答應了珂汶娜提出的要求，對於南遷事務的討論很快就迎來了尾聲。大公夫婦邀請珂汶娜在龍翼城堡中用餐並留宿，珂汶娜也並未推辭，滿口答應地接受了下來。
\t散會後，李維一個人在城堡中漫步來到了信鳥塔，這里是龍翼堡用來飼養送信的鳥類的地方。
\t在莫托蘭德，最高效的信息傳遞手段是一種魔法傳訊裝置，它可以像電報和傳真機一樣即時地將文字信息傳遞到千里之外。但是這種裝置極度昂貴，且需要依托於龐大而復雜的專用高級魔法陣來運作，大陸上僅有各國君主和部分高級領主的宮殿、城堡，各個大師和傳奇魔法塔，以及各教派最高規格的大神殿和大教堂才會擁有這種魔法傳訊儀。而魔法傳訊儀所發出的信息，通常也僅能由另一台魔法傳訊儀接收。
\t因而，莫托蘭德更常見的傳信方式，仍然是使用鳥類或者飛行魔獸來傳遞信息。除了信鴿以外，莫托蘭德人還培育出了一種名為傳訊隼的獨特鳥類魔獸。相比之信鴿，傳訊隼不僅飛行速度更快，距離更遠，而且智力也要高得多。傳訊隼不僅可以記憶復數個不同的地點並在其間准確地交叉往返，還能聽懂人的一些較為復雜的指令。而在訓鳥的魔法師或者德魯伊的特殊命令下，傳訊隼甚至還可以直接准確地找到某個自己見過的特定人物。還有一點最重要的是，傳訊隼本身就是一種大體型的猛禽，缺少天敵，相對於信鴿而言很難被其它動物捕食或獵殺。
\t因此，但凡是遠距離和較為緊急的信息傳遞，莫托蘭德人往往更傾向於使用傳訊隼而非信鴿。當然，也有一些專精於馴養魔獸的魔法師和德魯伊會用一些更加偏門和稀奇古怪的鳥類或者別的什麼動物來傳信。
\t李維打開一只大號鳥籠，把一些細碎的肉干放在手上伸了進去。籠內那只體長超過三尺的灰色傳訊隼立刻探頭啄食了起來，不一會兒就把李維掌中的那點碎肉干吃得精光。吃完後，李維伸出手指輕輕撓著它脖子上的羽毛，這只大鳥也眯起了眼睛，似是十分享受。
\t“唉~~我們的李維殿下，沒事就喜歡喂貓喂狗、喂龍喂鳥，卻偏偏唯獨就是不肯‘喂’狐狸，你說這是為什麼呢？”
\t一個略帶兩分嗔怪語氣的少女音從李維的身後傳來。而李維頭也不回，就這麼繼續撓著灰羽毛傳訊隼的脖子：“因為狐狸在跟人玩耍或者被人投食的時候，總是喜歡處心積慮地想著怎麼咬人的手一口——雖然我知道它這麼做並沒有任何惡意，但被咬得太多之後，就難免讓人有點不想再伸出手去給它喂食了。”
\t“誒~~好難過！難道現在的人家在你眼里就這麼討人嫌的麼~~”多尾亞狐人的公主趴在塔樓的窗台邊，搖著九條大尾巴故作姿態地發起了嗲。
\t“呵呵，當然沒有~”李維關上了鳥籠，微笑著轉過身來，走到了珂汶娜旁邊。“只不過你我都清楚，玩笑歸玩笑，要好歸要好，但有一些事情，如今的你我都不能亂來了——至少現在還絕對不行。嗯，不過有一說一，你這耳朵和尾巴的手感倒是的確一如既往地好啊——”靠在牆邊的李維說著竟然就十分放肆地揉起了珂汶娜的狐耳和狐尾，而珂汶娜還主動地把幾條尾巴甩到李維面前任君把玩。
\t“嘿！別光顧著自己擼，也像當年那樣，幫人家梳梳毛唄~”珂汶娜在李維肩上一拍，順手遞過去了一把造型精致的獨特毛梳，李維接過後，竟也手法輕車路熟地給狐狸尾巴梳起了毛來。
\t“誒，那個干草堆那里，我還記得，這是你當年帶我翻副堡外牆的地方吧？”珂汶娜指著窗外的某處說著。“現在想起來，十二年前我剛來龍翼堡的第一年，那時候簡直就跟難民一樣狼狽誒~結果剛來沒幾天，你就送了我一把手工制作的毛梳——當時我就產生過要嫁給你的想法，現在回想起來真是想罵自己一頓，就算只有五歲你也忒好哄了吧？”
\t李維只是繼續微笑著給珂汶娜的尾巴梳著毛：“這有啥不好的？相信我，在很多很多年以後，人們在某些時候會瘋狂地懷念這個只需要一點淳朴的小心意就能把女孩子哄得喜笑顏開的時代的——”
\t“唉，你又在說一些高深莫測的話了——啊，那里，我記得第三年冬天我們在那個牆角里比賽過，看是你放的龍焰還我放的狐炎能更快地把雪坑里的水燒干，結果熏出了一大窩老鼠，讓城堡里養的貓兒們吃得肚子都圓了。你在夏天的時候總是帶著我到溪谷鎮上去挖一些藻類昆蟲還有水生植物跟淤泥，然後把它們養在密封玻璃瓶里，再然後對著瓶子跟我講一大堆什麼生態系統光合作用，生產者分解者消費者食物鏈之類聽不懂的玩意，我就只覺得用放大觀察鏡看著瓶子里的一些水生小蟲子意外挺漂亮的。”
\t“啊，這些建議忘掉，那是我很久很久以前養成的一些壞毛病——”在非常遙遠的某個世界甚至一度成為了自己的大減分項——李維如是心想。
\t“哦對了，從那時候開始星妍就非常不喜歡我，我記得她經常在我爬樹的時候拿彈弓打我的尾巴——打得可疼了！還有一次跟我打架，甚至把我的耳朵揪掉了好幾搓毛，可讓我心疼壞了~唉，現在看來她這又是何苦呢，反正又不會有人搶得過她~”珂汶娜繼續絮絮叨叨地回憶著往事，然而不時眼神微妙地瞟向李維，似是意有所指。
\t“這可不好說，首先我這人可沒那麼專情不移的高尚道德情操，其次有些事情恐怕也不完全由得我們決定。”李維倒是一副風輕雲淡的態度。
\t“嘿！說到底還不是你在打架本事上太沒出息了——”珂汶娜突然往李維背上重重一拍，拍得李維整個人都哆嗦了一下。“我可是馬上就要突破七級，達到魔導師水准成為超凡術士了哦~你不是號稱血脈天賦好得發飆麼？怎麼還就是這麼個不上不下的水平呢？”
\t“嘶~臥槽，你沒事能別學蕾切爾的壞毛病麼——”李維揉著背吐槽到。
\t“咱們這世界本質上說到底還是看誰的拳頭大，你打架本事不行，再怎麼有天才妙想也沒法讓你掌握自己的命運。但你拳頭夠大的話，那就沒人也沒啥規矩能管你——你看，羅倫斯大帝娶了十三個老婆，而且還硬是欽點自己初戀的旅館老板家女兒瑪麗當皇後，而大陸上的人不僅對此連屁都不敢多放一個，還得當作千古佳話拼了命地寫詩寫歌稱頌——說到底還不是因為羅倫斯大帝是救世者的戰友，大陸上最頂級的傳奇強者？所以你要是能是個傳奇強者，哪還那麼多屁事？你看上的有意思的妞統統打包帶回家就完了，管他娘的尊卑貴賤或者什麼大陸格局的！哼，你別說，我們這些草原上的娘們還就欣賞這樣的男人，根本沒你們人類王國那麼多屁事。你要能多搞幾個什麼公主聖女回來大被同眠我還佩服你有本事咧！”
\t李維目瞪口呆地盯著滔滔不絕的同時，用語措辭突然開始變得粗俗起來的珂汶娜：“你這是被蕾切爾附身了麼？”
\t珂汶娜瀟灑地一捋臉側的一縷頭發：“這不過是每個草原上的女人都有的一面罷了~一時興起給你稍微展示一下唄~”
\t李維苦笑著搖了搖頭：“隨你高興就好吧。”不過珂汶娜說這段話的確是指出了莫托蘭德大陸一個約定俗成的獨特現象：傳奇強者擁有超然的地位，他們有時候可以完全無視很多世俗規則的約束。
\t“好了好了，毛也給你刷夠了，看這鍾點，現在也該下去吃午飯了，走吧~”李維正了正衣領，然後擺了個很有騎士風度的站姿，伸出了手。珂汶娜也很配合地伸手握住李維的手，然後就這樣由李維牽著往城堡的下層走去。
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\t這是草原上遠離集市的一個隱蔽小山包上搭起的一座小營帳。略顯凌亂的絨毯被褥中，一個淡綠色頭發的精靈少女，正和一位高瘦的人類黑發青年緊緊相擁，赤裸地糾纏在一起。
\t“噢~~噢~~呃啊——噢，李德爾——”
\t伊索爾德雙眼緊閉，但微張的小嘴中卻不斷地發出銷魂的呻吟和吐息。
\t而李德爾此時正全神貫注地享受著伴侶的肉體，他一邊輕輕囁著精靈那細長的耳尖舔舐品嘗，一邊手法熟稔地把玩揉捏著伊索爾德那豐盈得恰到好處的玉乳。他下身運動的節奏不算快，但每一下都深入花心，整根沒入。精靈女獵手那柔軟而又緊致無比的小玉壺，隨著自己的每一次運動都微微收縮著，強烈刺激著被包裹在其中的男性之物，讓李德爾飄飄欲仙。
\t“噢，噢——噢，噢，噢，啊，啊——！”
\t在緩慢但深入的交合中，伊索爾德的銷魂呻吟變得越來越高亢，李德爾扶握著她的臀部的右手也在不知不覺中抓得越來越緊。在品嘗完她的耳尖、鬢角和側臉後，李德爾再度吻上了她那不斷銷魂長吟的芳唇，與精靈少女的香舌交纏在一起。
\t終於，當李德爾也情不自禁地加快了活動速度之後，伊索爾德的反應也變得越來越激烈起來。最後當李德爾原本玩弄著伊索爾德乳房的左手也忍不住和伊索爾德的右手握在了一起之時，伊索爾德的嬌軀開始逐漸越來越明顯地顫抖了起來，當一股沁著精靈的獨有體香的清液從兩人交合處迸出之時，李德爾也恰好低吼著將億萬子孫送入了伴侶的體內深處。
\t“噢！噢！噢！噢啊啊啊啊啊啊啊——！！！”
\t在精靈少女的絕頂長呼後，草原上的凜風中只剩下了一男一女雜亂而低沉的喘息聲。
\t“哈，啊，呼……哦呵呵，你還是這麼的心急啊……”伊索爾德疲憊地喘息著，雙眼也略顯勞累地盯著自己的兩腿之間，愛液與精液的混合物正一陣陣地從自己光潔而小巧的蝴蝶秘穴中小股汩出。她伸出手，輕輕撫摸著李德爾的臉頰。
\t“長壽讓你們變得太過於富有耐心，而我可做不到——”李德爾一只手摟著躺在自己懷里的伊索爾德的香肩，另一只手則輕輕把玩著她的一只乳房，不時捏起和撥弄著她的那淡粉色的乳頭。“每年只有那麼幾次的相處機會，那我當然得抓緊每分每秒，干最重要的事~”
\t“呵呵，fôphas~（蠢想法）”伊索爾德只是繼續輕笑著撫摸愛人的臉頰。
\t“我，聽說了，北方的事情——”李德爾遲疑了片刻，緩緩開口到。
\t“啊，不要緊的~事情聽說是很嚴重呢，不過我們部族人少，而且本來也就不怎麼去北方，所以對我們影響不大。不過對於人口眾多的亞獸人部族國來說就很麻煩了。”伊索爾德平靜地說著。
\t“焰尾部族國善於行商和外交，而且和你們龍血之裔世代交好，想必能有效地處理好這次危機吧。但是東邊的霜牙、金鬣他們幾個，總是太固執了——他們肯定又會想用簡單粗暴的方式來解決，恐怕很多人又要死於同族相殘的爭斗了。而有時，我常常想，這難道不是正中了制造這些災難的公敵之仆所期望看見的麼？”風精靈少女緩緩地述說著，並漸漸多愁善感了起來。
\t“這個世界上總有一些錯誤我們阻止不了，即便是諸神也不行，”李德爾說著，突然笑了起來，“比如愛上一個注定會比自己早至少五百年死去的人。”
\t“呵呵，你又在說混話了，”伊索爾德輕輕捏了一下李德爾的鼻子。“誰說長生的精靈就不可以追求短暫的幸福？在我看來，最重要的從來不是相伴走過的時間的長短，而是在六百到八百年後，當我的靈魂踏入伊西爾的宮殿，來到艾諾多王子那永不結束的迎接星輝子嗣的宴會上之時，我可以肯定地告訴他，我在凡世度過的時光里沒有遺憾。”
\t一番濃情蜜語，兩人自是又在歡聲笑語中親熱了好一陣。
\t“那麼，我美麗的伊索爾德，”李德爾曖昧地笑著說道，“為了不讓我留下遺憾，現在能請你為你的男人再稍稍‘服務’一下麼？”
\t精靈女獵手沒有說話，她在李德爾的唇上輕輕一吻，然後帶著宛如春風一般的笑容，一邊抬頭對視著李德爾的雙眼，一邊將臉蛋慢慢滑向下方李德爾的雙腿之間……
\t在雷尼亞以北的這片小小草原上，有一些人，過度了美好了一天；有一些故事，則拉開了它們的帷幕……