翌日晌午時分，那名婦人帶著另外一位濃妝艷抹，一身錦服的中年婦人及十二名少女浩浩蕩蕩地來報到了。
小喬含笑步出去相迎，心中忖道：“看來此人必是嘗到甜頭，才會推薦別人來試試，往後有得忙啦。‘”喂，少年仔，你們頭家在不在呀。““在，請進。”
那名婦人人廳之後，立即自袖中取出一個紅包遞給魏仁道：“頭仔，多謝你的神來之畫，這點小意思，請笑納。”
魏仁淡然道：“別客氣，在下昨天已經收過酬勞啦。”
“這，實不相瞞，我手下的那八個丫頭，按照你那八張畫改頭換面之後，大爺一個接著一個來。嘻嘻，到現在還在睡哩。”
說完，又將紅包遞了過來。
魏仁道聲“恭喜”，仍予推拒。
那婦人收回紅包，道：“我也不耽擱你的時間了，她是我的好姐妹，她手下的這十二位姑娘請你多費神啦。”
魏仁點頭，道：“歡迎，每人十兩，如何。”
中年婦人立即陪笑道：“行行，偏勞你了。”
魏仁道：“請坐。”
小喬立即含笑送上香茗，不久，她默默地站在魏仁的身邊看他作畫及裱畫。
一直到申初時分，她送那十四人欣喜地離去，將大門鎖上，人廳之後，立聽他問道：“沒吃午飯，餓嗎。”
她含笑搖頭，道：“不餓，因為已被喜悅填飽了。”
他牽著她的手朝廚房走去，同時柔聲道：“小喬，你不餓，我的肚子可是在鬧空城計了，你施舍些吧。”
她見他又恢復往昔的溫柔及幽默，欣喜地送上一記香吻之後，立即奔到廚房去做飯了。
這一餐，兩人在歡欣之下，吃完了每道萊，他進入地下秘室，她卻含著笑容清洗著餐具。
她洗淨餐具之後，點燃燭火，繼續在廳中繪畫。
由於心情愉快，加上今日白天的細心觀察，她畫得順手極了，不到半個時辰，她便拿著一幅畫進入地下秘室了。
正倚在榻柱閱書的魏仁，見了那幅畫，含笑道：“挺傳神的，不過，线條的鈎畫太柔了，對不對。”
“人家好想你喔。”
說完，卸下那張面具站在他身旁。
他輕輕地一摟，她立即貼人他的懷中，四片唇兒立即緊緊地粘在一起。
好半晌之後，他輕輕地推開她，柔聲道：“去衝個涼吧。”
她嫣然一笑，自櫃中取出一套女衫，走出秘室去沐浴了。
等她披著女衫再下來之時，見他已經在榻上調息，她雖然略有失望，不過，由於約法三章，她只好回到自己的榻上去了。
她調息之後，立即入眠。
這一夜，西线無戰事，平靜地過去了。
翌日一開始，生意越來越興旺，不但姑娘們來作畫，連那些尋歡的大爺們也好奇地來瞧一瞧了。
一試之下，人人傻眼了。
一傳十、十傳百，“偽”畫坊之名，不脛而走了。
由於魏仁只在每日辰時至酉時替人作畫，而且午時還要休息一個時辰。
所以，每日一大早就有人在門外排隊了。
隨著時間的消逝，一晃過了一周，魏仁每天雖然替二十人作畫，可是，每天一大早的排隊人群卻越來越多了。
因為，他的畫雖然貴得離譜，卻好得離譜，不少人為了要畫一幅作紀念，不惜整夜排隊哩。
這天，小喬剛打開大門，立即看見三位橫眉豎眼的年輕人當門而立，她心中暗怔，卻含笑道：“各位，請。”
說完，立即轉身入內。
那三名青年立即大搖大擺地走了進去。
其余的人嚇得不敢踏前一步。
那三名青年人入廳之後，朝站在畫架後面的魏仁一瞧，大搖大擺地坐下，當中那人喝道：“你認識大爺三人嗎。”
“不認識。”
“嘿嘿，大爺姓艾、單名虎、他是譚進、他是秦衝，咱三人有個外號‘秦淮三霸’，聽過了吧。”
“沒聽過。”
秦衝朝幾上一拍，喝道：“姓魏的，你可真大膽，到了秦淮地面上，居然不來拜碼頭，你是不知道，還是不願意。”
“不知道，亦不願意。”
三人倏地齊喝一聲，站了起來。
魏仁一皺眉頭，沉聲道：“你們想干什麼。”
艾虎喝道：“媽的，你每天亂塗亂畫，就可以撈二、三百兩銀子，大爺眼紅，你說該怎麼辦。”
“那你來畫呀。”
艾虎喝道“王八蛋”，立即撲了過去。
魏仁閃到畫架前，右掌一揮、一甩，艾虎慘叫一聲，立即朝正廳外面疾飛而出，一直飛到大門外方始落地，真是好猛的一招全壘打呀。
“砰”的一聲，艾虎以腰著地，“哎唷”連叫聲中，硬是爬不起來。
譚進及秦衝相視一眼，喝道“上”，各以“黑虎偷心”疾撲過去。
魏仁右掌連揮，“砰砰”兩聲，秦衝二人只覺腰際一陣刺痛，“哎唷”一叫，立即摔倒在地上。
魏仁右腳連踢兩下，“咻咻”兩聲，秦衝二人先後飛到艾虎的兩側，由於他們是以右肩著地，當場刺疼暈倒。
小喬立即含笑朝那些排隊人道：“請，請。”
立即有十余個膽子較大的男人入廳。
魏仁也不讓他們失望，他一口氣畫到午後，讓他們各帶一幅畫，回去之後，方始關門休息。
不久，小喬送來了飯菜，道：“仁哥，你方才對付那三個家伙之招式太漂亮了，簡直令人嘆為觀止哩。”
“牛刀小試而已，你也可以勝任愉快的。”
“真的呀。”
“你忘記練了五年的武功嗎。”
“我真的行嗎。”
“他們下回再來之時，你試試看吧。”
“他們還敢來嗎。”
“他們是不敢了，不過，為了面子問題，他們會去邀幫手，而且，如果下午沒來，今晚一定會來。”
“真的呀，那我可要好好准備啦。”
“別緊張，有我哩。”
“仁哥，你真好。”
“快吃吧，下午還要忙哩。”
哪知，秦淮三霸自從上午被嘍羅抬走之後，未再來報到，因此，讓小喬白白地緊張了一個下午。
不過，當魏仁摟著她進入秘室之後，她樂得眉開眼笑了。
這天才是正月二十三日，她以為魏仁要提早兩天和她狂舞哩。
哪知，進人秘室之後，魏仁松手，道：“小喬，把我教你的那—套掌法施展一遍，今晚可能要派上用場啦。”
她不由一陣子失望。
不過，她旋又興致勃勃地退出丈余外，吸氣出腿揚拳，中規中矩地打出一套綿密無比的掌法。
“怎麼樣，可以過關了吧。”
魏仁含笑鼓掌，道：“精彩，尋常男人，即使是十個，也不夠看。太精彩啦，想不到你會進步得如此快。”
“真的呀，你別逗人家啦。”
“哈哈，我怎會逗你呢。換套衣衫，咱們出去吃飯吧。”
“天呀，要出去換口味呀，太棒啦。”
她一頓，又道：“不行呀，萬一秦淮三霸他們來此呢。”
“哈哈，放心，他們即使會來，也會在深夜時分才來此地，因為，這是一般夜行人的慣例，這樣可以隱藏行跡呀。”
小喬道聲：“真的呀。”
說著便立即掠到櫃前，然後問道：“仁哥，你仍要扮老頭呀。”
“是呀，老夫攜子游秦淮，有何不妥呢。”
“討厭，誰要當你的孩子呀。”
說完，取出一副面具及一束白發上前替他戴妥。
他輕輕一捏她的下巴，便去換了一套綢質褐衫。
她含笑戴上一副相貌平凡的青年面具，穿上一套藍衫，兩人各自櫃中取出一雙錦靴套了上去。
兩人相視一笑，立即朝外行去。
兩人步入後院，魏仁停身默聽片刻之後，立即打開後門，小喬一見兩側並無他人，不由暗佩他的聽力。
兩人悠悠哉哉地走到河畔一家酒樓，朝樓上臨窗座頭一坐，便由小喬點了幾樣精致的菜肴。
不久，小二送來菜肴及一壺酒，兩人邊欣賞夜景邊取用酒菜，雖然沒有交談半句，心中卻欣喜不已。
尤其是小喬，難得出來一趟，更是雙眼連現喜光。
此時，正值用膳時間，酒樓中坐了近九成坐，喧鬧聲中，酒客們盡情地享受佳肴，高談闊論著。
沒隔多久，大廳人口處倏地靜了下來，接著整個樓下亦靜了下來，小喬正在欣賞河上的畫舫，毫無所見。
魏仁朝大廳口一瞧，雙眼倏地一亮。
不過，他警覺地立即低頭拿起酒杯，同時將左臂向牆靠去。
他那舉動，使她收回視线，同時發現酒樓內的反常現象，於是她立即朝大廳口瞧去。
真是好恐怖喔，只見三個身著黑衫的老人瞪著眼，幽靈般出現在廳口。
那三人分別掛彩，而且是不輕的彩，只見居中那人從左額沿著左眼到左頰、左下巴被劃了一條見肉的劍痕。
右側那名老者整條左臂“離家出走”了，左側那名老者的整條右腿亦“自動逃亡”了。
他們的傷口雖然已經止住血，但是，那麼嚴重的傷勢瞧在這些市井小民的眼中，怎能不心驚肉跳呢。
因此，整個酒樓立即一片寂靜，靜得落針可聞，靜得沒人敢隨便呼吸。
三名老者朝廳中一瞧，一見牆角有一副空座頭，三人立即緩緩地走了過去，坐在那一帶的人不由暗暗念佛頌經不已。
他們三人坐下之後，只見獨眼老者沉聲道：“三斤生牛肉、三斤白干，快。”
說完，右腕一揮，一錠銀子疾飛向櫃台。
掌櫃的嚇得急忙躺在櫃下，可是，過了一陣子，卻未見啥動靜，他悄悄地探頭一瞧，奇怪，那錠銀子不知在什麼時候停在台面上了。
他的臉一紅，立即喝道：“阿忠，還不快去干活。”
那名小二應聲“是”，立即喝道：“三斤生牛肉、三斤白干，要快呀。”
吆喝之中，他已匆匆向後行去了。
僵局一被打破，其余的酒客紛紛會帳離去了，魏仁及小喬亦夾雜在人群中離去了。
他們二人進入後門之後，魏仁朝門的右下方—瞧，立即發現有一角白紙露出，他便沉聲道：“你先去備水沐浴吧。”
小喬滿肚子的疑問，默默地進去。
魏仁瞧著她進入廚房之後，飛快地自磚縫中抽出一張白紙，快步行入地下秘室。
“點子已現，子時集合。”
他的手心一合，那張紙條立即變得粉碎。
他走人盥洗室將碎紙衝走之後，立即坐在桌旁沉思。
不久，他點燃燭火，提筆疾書。
不久，桌上立即多了十余張洋洋大篇的信紙，他的臉上也多了一層冷峻，似天山皚皚白雪般冰寒。
他放下筆，見小喬已經默默地站在遠處，他深深地瞧了她一眼，沉聲道：“我待會要出去，我走之後，你再瞧這些信吧。”
“不，你不要走。”
一聲嚶嚀之後，她已撲入他的懷中，咽聲道：“仁哥，別走，我好怕。”
他輕拍她的酥肩，柔聲道：“傻丫頭，有啥好怕的，我很快就會回來的。”
說完，立即封住她的櫻唇，她立即貪婪地吸吮著。
可是，當他開始要替她寬衣解帶之際，她卻掙開身子退到一步外，道：“仁哥，我不能浪費你的體力。”
他的全身一震，立即默默地取下面具，脫去衣衫。
不久，他穿上一套黑衣勁裝，拿著一把長劍上了榻，雙腿一盤，立即開始運功調息。
她一直默默地望著他，那對鳳眼，舍不得多眨一下。
直到目送他離去之後，她方始拭去淚水，坐在桌旁閱信。
“小喬：你是一個很美、很痴情、又很聰明的女孩，原諒我汙了你、苦了你、又騙了你。我是一名殺手，冷血的、神出鬼沒的、變化多端的恐怖殺手，出道至今十二年，共計殺了一百五十六人。
小喬，你還記得我畫過的那位陰沉老者嗎，他姓費，名叫鴻運，外號‘血手天尊’，他乃是世上最恐怕之人。他是我的義父、師父，亦是這個殺手組織的領袖，不過，世人都從未見過他的真面目，只知他靠殺人為業。
咱們這個殺手組織叫‘血手黨’，任何人只要找上‘血手黨’，付得出代價，‘血手黨’就可以殺死他所指定的對象。這十二年來，我親手殺了一百五十六人，間接指揮他人至少殺了近千人，可謂是個雙手沾滿血腥之人。
不過，我未曾不忍、難過，直到發現了你，占有了你，及至被你一再要求替我生子，我才開始矛盾掙扎。小喬，我不能害你呀，我不能害咱們的後代呀。
費鴻運為了控制每位殺手，皆逼他們服下毒藥，每月再定期送來解藥，我雖是他的義子，亦無法幸免。尤其，我的武功及機智甚為卓越，他在我體中所下之毒更是毒中之毒，我那條左臂就是被那毒素所制而收縮的。
要命的是，我所中之毒已經深入骨髓，據費鴻運表示，那種毒素具有遺傳性，小喬，你說，我能讓你懷孕嗎，我方才接獲指示要再度行動，對象就是咱們在酒樓中所見到的那三個老人，他們名叫‘西域三邪’。
西域三邪是少數能夠讓費鴻運忌諱者之三人，據傳聞他們得了一項奇珍‘玉獅璽’，因此，近年來，一直成為被搶奪之對象。該璽關系一份令人垂涎之財富及武功秘笈，乃是三百年前天下第一人‘玉獅真君’所遺留之物。
該璽至今已出現三次，前兩次皆因天下武林人士為爭奪而血流成河，屍骨如山，令武林元氣大傷。自去年初傳出該璽落入西域三邪的手中之後，他們三人即消失行蹤，判系暗中在尋找珍藏之處。
他們今晚身負重傷又公然現身，必然另有他情，我奉命前去對付他們，吉凶未卜，特將隱衷告訴你。小喬，從明天開始，畫坊暫停營業，你專心練習我櫃中暗層那本秘笈上面的武功，以資防身吧。我無論成輿敗，一定會回來見你一面，等我吧。費凌鵬留。”
小喬瞧至此，滿眼含淚地道：“鵬哥，我等你，我一定等你。即使是天崩地裂、海枯石爛，我也一定會等你。”
她拭去淚水，將那十幾張紙焚毀之後，打開他那衣櫃，果然在暗層中發現一本紙張泛黃的小冊子。
冊中包括甚廣，她一見到自己所學的運功調息心法，正是冊中之絕學，不由感激費凌鵬之真誠。
她翻到掌法部份，一見自己所學的只是防守之招式，她立即全心全意地翻閱研讀著。
翌日一大早，她將一塊書有“暫停營業”的木牌掛在大門外，便專心一意地在秘室中練武。
她的武功根基扎得甚為穩實，因此，練起掌法、劍法及暗器手法甚為得心應手，她不由暗暗自喜。
日子平靜地過了一個月，這天一大早，她剛醒來立即覺得腹中一陣不適，而且有嘔吐之意，她不由一怔。
她走到壁上一數自己每日所劃下的一道刻痕，不由驚喜地道：“三十天，天呀，‘天癸未潮（月經沒來）’，我有孕了嗎。”
她匆匆地漱洗過，戴上一張相貌普通的婦人面具，換上一身布衫，悄悄地自後門來到一家藥鋪。
鋪中沒有其他顧客，她羞赧地由那位老掌櫃替她把脈。
好半晌之後，老掌櫃撫須含笑，道：“恭喜，你有喜了。”
她啊了一聲，欣喜地請他配了安胎補藥。
她又買了一些食物，回到廚房之後，漾著笑容熬藥。
從那天起，她不敢再亂蹦亂跳了，她開始練習易容及點穴解穴手法，以免動了胎氣。
又過了七天，這晚丑寅深夜時分，她在熟睡中，突然被一陣輕細的“嘎嘎”聲音驚醒，她立即抓劍起身。
一聲“小喬”之後，一道人影沿著石級翻滾下來。
她顫聲喚句“鵬哥”，立即拋劍掠了過去。
她剛抱起渾身濕粘的費凌鵬，他露出一絲笑意，立即暈倒。
她將他放在榻上，點起燭火，立即發現他全身浴血，而且傷痕累累，那條枯細左臂亦已經離家出走了。
她忍住驚慌自櫃中取出三個瓷瓶來。
她先將六粒靈藥渡入他的口中，方始替他止血上藥。
盞茶時間之後，他呻吟一聲，立即醒了過來，她欣喜地道：“天呀，鵬哥，你終於醒了，太好了。”
“小喬，快逃。”
“不，鵬哥，我不走。”
“小喬，收下它。”
說完，顫抖的右掌自懷中取出一個小錦盒道：“小喬，盒中之物就是‘玉獅璽’，快帶走。”
“不，咱們一起走。”
“別傻了，費鴻運快帶人追來了，快快帶著它，還有櫃中那個包袱，自榻下暗道逃吧。”
“不，鵬哥，咱們一起走，咱們的孩子不能沒有父親。”
“什麼，你有喜了。”
“是的。”
他急促呼吸一陣子之後，突然掙扎起身將一個瓷瓶中之藥粉全部服下，然後踉蹌下榻。
他自櫃中取出一個包袱遞給她之後，取出一個銀針盒，默默地靠坐在一根柱旁。
只見他取出兩根銀針疾插入兩側“太陽穴”，嚇得小喬急呼道：“鵬哥，你不要命啦。”
“小喬，我要聚集全力，與費鴻運同歸於盡。”
“不，咱們一起逃吧。”
“小喬，咱們逃不掉的。”
說完，迅速地在“膻中”等胸腹間大穴各插一支銀針，小喬急得立即簌簌掉淚。
他的精神陡振，沉聲道：“小喬，你別打岔。”
他深深地吸了一口氣，道：“我在月余前離此與十二名殺手會合之後，立即對西域三邪展開追殺。一來，他們的合擊防身功夫甚妙，二來另有黑、白兩道之人阻撓，一直追到玉山神女峰附近，方始殺死他們三人。不過，其余的十二名殺手亦已全數陣亡，我的左臂亦被削斷，正值我負傷朝此趕回之際，卻遇上其余殺手之攔截。他們令我把玉獅璽交給費鴻運，我豈肯為虎添翼，沿途拼殺之後，雖然盡殲他們，卻已傷勢沉重。”
“鵬哥，那咱們趁機快逃呀。”
“來不及了，我在尚未抵達金陵，便已經接到兩支血手令了，當第三支血手令出現之時，費鴻運就出現了。”
“這，那該怎麼辦。”
“你快逃，該璽之奧妙可能在玉獅口中那粒小珠里，你只要能夠取得那份秘芨及財富，你就可以替我報仇了。”
“不，咱們一起逃吧。”
倏聽一陣鈐響，費凌鵬神色大變，顫聲遭：“他來了。”
立即牽著她來到榻前，同時掀開錦榻。
她立即看見數條黝黑的人影閃入，只聽費凌鵬大喝道：“快逃，我若能幸活，一定會去找你的。”
“鵬哥，你真的不一起逃嗎。”
倏聽一陣輕細“嘎”響，他將她推人暗道，立即按下錦榻。
小喬淚下如雨地伏在入口片刻，立即聽見一陣冷冰冰的陰笑聲音，她沒來由地立即打了一個寒噤。
“義父。”
“嘿嘿，玉獅璽呢。”
“掉了。”
“住口，你想騙誰呀，快交出來。”
“義父，請你相信我，玉獅璽在拼斗之中掉了。”
“住口，那丫頭呢。”
“早就不見了。”
“搜。”
一陣宏亮的“是”之後，以她的聽力立即聽見有六人分散開身子，她立即悄悄地朝外行去，淚水悄悄地又流出來了。
暗道甚遠，她走了一陣子，正在猶豫是不是要回去瞧瞧之際，倏覺一陣劇烈的爆震，暗道中的泥土紛紛下陷，她嚇得急忙朝前奔去。
哪知，她尚未抵達盡頭，倏見整條暗道垮陷下來，她在情急之下，身子一縮，躲在一側，並以包袱捂住頭部。
石土紛墜，她的背心一陣劇疼之後，便暈過去了。
所幸她在距離出口處半里處暈過去，否則，一出暗道，一定會被隱在出口處的兩名黑衣人逮個正著。
那兩個黑衣人隱在距離畫坊三里余遠處的河畔林中，一見畫坊方向突然爆炸，不由大駭。
他們掠上枝丫間縱眼一瞧，由於距離過遠，便由其中一人疾掠而去。
那人剛掠近，立即被那些驚嚇亂逃的人群阻住行動，他緩步走了一陣子之後，才抵達後院牆外。
只見豪華的畫坊及兩側四間房屋被夷為平地，連後牆亦被震垮，可見，費凌鵬不知埋了多少的強力炸藥。
不久，十余名差爺趕到現場，火把掩映之中，他們到處奔行，企圖尋找出活口或者屍體好半晌之後，他們遍搜不著，立即有六人匆匆地離去。
朝陽終於出來了，一百余名大漢，手持工具在現場挖掘著。
不久，另外一名黑衣人也趕來了，兩人注視著那百余名在畫坊附近挖掘之人，渾然不理四周撫屍大哭之人群。
一個時辰之後，終於有人發現那個被磚木泥土埋住的秘室了，於是，眾人集中力量挖掘著。
盞茶時間之後，有人發現一條斷臂了，兩名黑衣人身子一震，立即走了過去，不過迅即被兩名差爺趕了出來。
兩人只好回到原處注視著。
一段段的殘肢斷臂先後被挖出來了，當他們一人看見一具缺右臂及斷頭的錦袍屍體之後，不由得神色大變。
晌午時分，八具殘缺不全的屍體全被挖出來了，兩名黑衣人低聲商量片刻，立即悄悄地離去。
大約又過了一個時辰，小喬狼狽不堪地爬了出來，她一見自己置身於河畔林中，四周無人，她不由松了一口氣。
躲在枝葉密集處，打開費凌鵬交給她的包袱，立即看見包袱中擺了不少的東西。
她取下臉上的面具，脫下滿是泥土的布衫，立即換上一副中老年人面具，穿上一套灰袍。
她仔細地拂去發上的灰土，戴上一頭假發，再將布衫收妥，之後，小心翼翼地向四周瞧了一陣子，然後走了出去。
不久，她來到現場附近，她目睹那些被震倒的房屋及屍體之後，心中一陣慘然，立即走向畫坊。
她擠人人群中，乍見到那八具殘缺不全的屍體，她只覺一陣暈眩，身子不由一陣搖晃。
“老先生，你不舒服呀。”
她搖搖頭，吸了一口氣，仔細一瞧，立即發現滿臉泥血，只剩上半身的費凌鵬，她立即低頭走了出去。
她很想哭，可是，她知道一定還有“血手黨”的人在人群中，所以，她硬忍下來，默默地走進一家客棧，她吩咐小二將熱水及食物送入房中之後，立即捂臉暗泣。
足足過了盞茶時間，她方始開始沐浴。
她從頭到腳完全洗淨、擦干之後，重又易容為老者，然後，默默地吃了一些東西。
飯後，她打開包袱，洗淨那張少女面具之後，一見另有兩個瓷瓶，打開一嗅，她立即淚下如雨。
那兩個瓷瓶中全部裝著療傷補氣藥丸，可見費凌鵬多麼地關心她，她能不掉淚嗎。
尤其在她打開一個小包袱，發現里面放著三十張銀票及三錠銀子之後，她更加地難過了。
有二、三干兩銀子是夠她安穩地過一生了，他考慮得太周到了，睹物思人，她能不難過嗎。
過了好半晌，她拭去淚水，默察片刻，確定無人偷窺之後，她才拿出那個小錦盒打開一瞧。
只見紅絨布中凝立一個半個掌心大小、栩栩如生的小獅子。
那獅子乃是由整塊綠玉刻成，她的指尖一摸到玉獅，立即覺得一陣清涼，她不由暗贊一聲：“好一塊玉呀。”
她拿起玉獅仔細地一瞧，立即發現玉獅的四只腳分別以篆體刻著“玉獅真君”四個字。
她朝那四字瞧了一陣子，突然記起費凌鵬曾提過玉獅口中之珠有奧妙，她立即仔細地一瞧。
那是一粒拇指大小、通體鋥亮的小珠，她瞧了一陣子，由於瞧不出什麼玄機，便瞧著其它的部份。
可是，她足足地又瞧了半個多時辰，仍然瞧不出個所以然來，立即將它收妥，然後，開始思忖今後的行止。
費凌鵬已死，她為了腹中的孩子，必須活下去。
她知道“血手黨”的黨羽一定會繼續找她，她必須躲好，以免被他們陰魂不散地糾纏不清。
可是，她自幼失怙，舉目無親，該奔向何處呢，她茫然了。
倏聽房門輕敲三下，接著小二問道：“老先生，你沒事吧。”
她悚然一醒，沉聲道：“沒事，你走吧。”
“是，不過，天暗了，你要不要用膳呢。”
她朝黑暗的窗外瞧了一眼，道：“我到外面去用膳吧。”
“好，那小的告退了。”
小二離去之後，她收拾包袱，立即朝前廳行去。
廳中坐了近八成的酒客，她隨意地朝一副座頭坐下，將包袱朝桌面一放，隨意地點了幾樣清淡的菜肴。
酒客們所談論的問題，正是前所未有的爆炸事件，她越聽越難過，等菜肴送來之後，隨意地吃了幾口，立即赴櫃台會帳。
倏聽一名小二在大門外叫道：“義哥、順哥，你們又來金陵啦，歡迎光臨。”
兩聲爽朗哈哈笑聲之後，倪順和另外那名大漢跟著小二走進來了，小喬暗暗一喜，立即走了出去。
她瞄了他們一眼，徑自走出店門。
只見兩輛馬車停在大門右側，正有兩名小二提著兩個盛有黃酒及黃豆的木桶上前侍候那兩匹馬。
她立即默默地站在一旁瞧著它們進食，心中忖道：“瞧倪順甚為老實，我何不暫時住在他那兒呢。”
她沉思片刻，覺得甚為妥當，立即在旁等候。
街上行人如織，不是在議論凌晨之爆炸事件，就是在談論哪個妞兒比較“正點”、如何騷浪，她的芳心不由一陣絞痛。
好半晌之後，倪順終於和那位大漢出來了，他一見一位老先生站在車旁，便上前好奇地問道：“老先生，你要雇車嗎。”
“是的，你去不去揚州呀。”
“太巧了，小的正要回揚州，算你一兩銀子，如何。”
小喬取出五兩銀子交給他道：“沿途食宿算在內，多退少補，如何。”
“好好，請吧。”
小喬上車之後，叮嚀道：“我的身子不太舒服，別駛得太快。”
“這好啊，義仔，你先回去吧。”
另外那名大漢點點頭，立即率先策車弛去。
出城之後，馬車平穩地馳行著，小喬以包袱作枕側躺在一旁，心神一松，不知不覺就睡著了。
也不知道過了多久，她被一陣鼾聲吵醒，睜眼一瞧倪順居然睡在自己的身邊，瞧他那鼾聲，分明是睡得正香。
她拿著包袱掀開車簾，一瞧天色已經破曉，馬車停在林中，馬兒被綁在一株樹旁啃草。
她下車走到遠處一簇密樹中，褪下褲子，繳過“水費”之後，方始走向車來，立聽倪順尷尬地道：“老先生，你被我的鼾聲吵醒了吧。”
小喬道：“沒關系，找個地方用膳吧。”
說著，進入車廂。
倪順駕著馬車進入一個小鎮，停在一家小吃店口，朗聲道：“樊兄，你早，來兩份燒餅油條吧。”
那名中年人立即含笑道：“倪兄，你早呀，蔡兄呢。”
倪順替小喬拉開椅子之後，道：“他先走了。”
立即朝椅上一蹲，小喬立即想起來乍見到他的情形。
此時，為了隱藏身份，她顧不得桌椅上的油垢了，所幸盛豆漿的碗匙挺干淨的，她立即低頭使用。
不久，一套燒餅送到她的面前，她突覺一陣反嘔，立即將它推給倪順道：“我吃不了那麼多。”
倪順不客氣地替她解決了。
不久，馬車再度起動了，她倚在車轅後問道：“你叫什麼名字。”
“倪順，老先生，你是揚州人呀。”
“不是。”
“你的口音字正腔圓，分明是付京片子，你是京城人吧。”
小喬悚然一驚，道：“不是，我是金陵人，不過，年輕之時，曾在京城呆了五、六年。”
“原來如此，對了，聽說你們金陵前晚發生大爆炸，死了不少人哩。”
“是呀，挺可怕的。所以，我想到揚州去找一位老友散散心。”
“喔，我是在揚州長大的，對揚州的人事、地物皆很熟，你那位朋友叫什麼名字，住在什麼地方呀。”
“這，他姓蕭，名叫仁喬，住在瘦西湖附近哩。”
她的記憶中只聽過揚州的風景勝地瘦西湖，所以隨口扯了出來，倪順卻認真地邊念“蕭仁喬”邊思考著。
好半晌之後，他苦笑道：“真漏氣，我不認識這個人。”
“沒關系，我這位朋友喜歡到處游歷，說不定早就搬家了。”
“那你為何還去找他呢。”
“找得到，最好。找不到，就自己到處逛一逛吧。”
“老先生，你的家人放心讓你一個人出外呀。”
“老夫孑然一身，到處游歷慣了。”
“你沒家人呀。”
“沒有，他們全被歹人殺死了。”
“啊，好可憐喔。老先生，你如果不嫌棄的話，到了揚州，就住在我那兒，我陪你逛一逛，如何。”
“這，那不是會妨礙你的工作嗎。”
“哈哈，我至今仍是光杆一條，一人吃飽，全家不愁哩。”
小喬暗喜道：“那就麻煩你了。”
“不客氣，對了，老先生，您貴姓呀。”
“梅，梅花的梅。”
“好姓，我最喜歡梅花啦，天寒地凍之際，只有它開得出花來，挺有骨氣的，我很喜歡。”
小喬心中一震道：“看來你也很有骨氣哩。”
“咳，馬馬虎虎啦，我原本住在揚州一家富戶當長工，我就是看不慣他們的勢利眼，才不辭辛苦地趕車。哈哈，趕車雖然累，不過，至少可以不看別人的臉色，而且有時候還可以拒絕那些看不順眼的乘客哩。”
“喔，你瞧哪些乘客不順眼呢。”
“喝酒的、賭博的、打架的，通通三振出局。”
“他們如果硬要坐呢。”
“一勸、二推、三打，打得了就打，打不了就逃。”
小喬想笑，硬是忍了下來，道：“如果逃不了呢。”
“不是我吹牛，我從沒逃過，因為我還有一些蠻力哩。”
“喔，不簡單哩。你在趕車途中，有沒有遇過搶賊呀。”
“有呀，不過，那些強盜，盜亦有道，只搶錢不傷人，我和乘客花錢消災，自認倒霉啦。”
“喔，你的運氣還真不錯哩。”
“是呀，很多人都說我很老實，做了不少好事，才有這麼好的運氣，所以，義仔才一直要跟我一起趕車哩。”
“義仔，就是昨天先回揚州的那個人呀。”
“是呀，他姓蔡，名叫隆義，心眼比較多，只喜歡喝酒、玩女人，所以經常出事，不過，這一年來聽我的勸，好多啦。”
“喔，你這個人真不錯哩。”
“馬馬虎虎啦，做人有什麼好計較的呢，對不對。”
“你的為人這麼好，怎麼還沒成家呢，有沒有對象啦。”
“有一個啦，不過，她是長女，父母親又早逝，她說要等到兩個弟弟成家之後，才肯嫁給我哩。”
“喔，好偉大的姑娘，你怪不怪她呢。”
“這怎麼能怪她呢，何況她那兩個弟弟很爭氣，現在已經是秀才了，今年底要入京考試啦。”
“喔，寒門出才子、孝女，果然不錯。”
“老先生，你說得不錯，所以我當然要等啦。”
“好，很好，我就喜歡這種人，她叫什麼名字呀。”
“阮淑華，大弟叫做文明、二弟叫做文昌，她開了一家女紅店，專門替人裁衣、剪制、繡花，好多喔，只要有錢賺，她就干哩。”
“太偉大了，我能見見她嗎。”
“當然可以啦，老先生，你這套長衫太寬大了，我叫她幫你做一套，看在我的面子上，她會算便宜的。”
“好，咱們就這麼一言為定了。”
“一言為定。”
馬車在第四天晌午時分終於進入揚州城了，倪順問道：“老先生，你要先找朋友，還是到我家呢。”
“先去你家吧。”
倪順道聲“好”，馬車穿城而過，剛停在一間瓦房前面，立見一位眉清目秀的姑娘自房中走了出來。
“淑華，你怎麼來了。”
那少女正是阮淑華，她落落大方地含笑道：“蔡大哥說你載了一位客人，我估計你可能在中午會回來，洗手准備用膳吧。”
“淑華，你等一下，咱們有一位客人呢。”
“客人。”
小喬聽至此，含笑拿著包袱走了出來。
“淑華，他姓梅，是到瘦西湖來訪友的，對了，你有沒有聽過蕭仁喬這個人呢，他很喜歡到處游歷哩。”
阮淑華念聲：“蕭仁喬。”
眉鎖片刻，立即搖搖頭。
小喬含笑朝她點點頭，道：“順仔在途中和我談起了你撫育兩位弟弟之偉大事跡，令人佩服。”
阮淑華雙頰倏紅，低聲道：“老先生，你別聽他胡扯。”
說完，立即低頭離去。
倪順叫聲“淑華”，急忙跑了過去。
小喬微微一笑，立即打量著院中，只見右側牆前搭了一個寬敞的瓦篷，看來是修車及供馬車休息之處。
左側種了三畦青菜，那細嫩的菜葉正迎風輕搖。
她初次接觸到這種農作物，立即上前輕撫著。
“咳，老先生。”
她起身一瞧倪順紅著臉走了過來，立即含笑道：“女孩子比較臉薄，待會兒就沒事啦。”
“是呀，她叫我要好好地招待你哩。稍後，我再去買些鹵味吧。”
“別忙，咱們相處三天半，你也知道我的食量很少，對不對。”
“那就湊合著吃吧，請。”
那是一間五坪大的小廳，廳中擺著一張方木桌及四張圓木椅，桌上已經擺了一小鍋飯及一魚、一菜、一湯。
“咳，挺寒酸的，請。”
小喬含笑坐下之後，道：“如此我很喜歡。”
“真的嗎。”
“不錯，這一桌一椅，這兒的一切完全是你們憑著勞力正正當當換來的，讓人很舒泰哩。”
“謝謝，老先生，請吧。”
小喬由於心情較為開朗，食欲稍增，足足吃了一碗及不少菜之後，含笑道：“順仔，你真有福氣哩。”
“為什麼。”
“淑華的烹飪手藝不錯哩。”
倪順紅著臉點頭道：“是呀，不過，她很霸道哩，每次她所煮的飯菜，我必須全部吃光哩，你再幫幫忙吧。”
“不，我吃得夠多啦。你慢慢吃，我去方便一下。”
“在後面，從這個走道出去就可以看見了。”
小喬沿著廳右的走道走去，立即發現後院除了一個小井、曬衣場、三畦青菜以外，尚有兩個小瓦房。
她湊前一瞧，立即看見它們分別是浴室及茅坑，她人茅坑繳納“綜合所得稅”之後，才想起沒有紙。
不過，她立即看見壁上有一個小木盒中擺著一排削得平整的竹片，她低頭一瞧坑中有不少竹片，不由恍然，她破天荒地入鄉隨俗以竹片刮淨汙物之後。
方始整衣外出，只見倪順已經端著小鍋含笑蹲在井旁清理餐具，她暗暗地贊許，朝後方遠處一瞧，立即被那片竹林吸引住目光。
午後微風徐徐，竹稍輕擺，奏出陣陣迷人的樂章。
好半晌之後，只聽倪順問道：“老先生，你喜歡竹嗎。”
“喜歡，這片竹林是誰的。”
“我的一位堂叔的，不過，唉……”
“咦，你好端端的嘆什麼氣呀。”
“我那位堂叔迷上城里兩位歡場女子，被誘去賭博，聽說欠了一屁股的債，這片竹林恐怕要換主人了。”
“喔，你可以把它買下來呀。”
“我怎麼買得起呢，堂叔開價一百兩銀子哩。”
“一百兩銀子，我買了。”
“你真的要買呀。”
“不錯，我想在這竹林中央蓋幾間房子，一定很優美，對嗎。”
“對，淑華也這麼說過，你真的要買呀。”
“不錯，你幫我去聯絡一下吧。”
說完，打開包袱取出一張銀票及一錠銀子遞給他。
“這，可以殺價呀。”
“別殺了，令堂叔也挺可憐的，這錠銀子供你喝茶。”
“不不，上回那兩銀子還有得剩，我正要找還你哩。”
“別找了，我這麼一大把年紀，已經把錢財看得很淡了，如果談妥買賣，你順便幫我找幾名工人來談談建屋之事吧。”
“這謝謝你啦，你先在此歇會兒，我這就去找堂叔。”
“辛苦你啦。”
倪順離去之後，她坐在廳中椅上默默地思忖著。
盞茶時間之後，她從房中抽屜中找出文房四寶，研妥墨之後，利用那只已經分叉的禿筆在紙上畫了起來。
不到半個時辰，一排紅白平房及小亭、花園已經出現在紙上了，她思忖片刻，又在四周畫了高牆及一個竹門。
突聽一陣步聲，只見倪順和一位布衣中年婦人及兩位工頭走進門來，她立即含笑站了起來。
不久，倪順帶著那三人走了進來，他叫聲：“大家坐。”
立即回房中搬來一張木椅陪坐在婦人身邊。
“老先生，她就是我的堂嬸，她很感激你。”
那婦人起身將牛皮紙袋遞給小喬，感激地道：“老先生，謝謝你。這是那塊竹林的字狀及讓渡書，你瞧瞧吧。”
小喬抽出來一瞧，立即收入包袱中。
倪順含笑道：“老先生，這兩位師父的手工不錯，人也靠得住。”
小喬將那張紙遞給他們道：“我想在竹林中央蓋一排這樣的房子，請二位估個價吧。”
兩人接過那張紙瞧了片刻，立聽其中一人道：“老先生，咱們到現場去瞧瞧，再談價錢，好嗎。”
“好，請。”
倪順立即含笑道：“我來帶路，我早就和淑華找妥蓋房子之所在了。”
說完，拿著一根細棍率先行去。
小喬心中暗想他為何要攜棍，可是，入林之後，她立即由他揮棍驅散那些蛇，明白是怎麼回事了。
女人怕蛇，她心中暗暗發毛，立即問道：“有沒有辦法趕走這些討厭的東西呢。”
“哈哈，很簡單，我待會去運一車石灰，就可以嚇得它們逃到三十三里外去啦，哈哈……”
“咻咻”聲中，那些蛇被棍嚇得紛紛閃躲了。