許彥卿陰郁著臉色拉桂喜出花煙館，上了馬車，見她眼眶泛紅、抿緊嘴兒楚楚的模樣，冷笑一聲。

　　他開門見山：“你有想過一年期至，離開許宅該怎樣生計？縱是吾給你再多錢財，也終有被鴉片癮蠶食殆盡之日，到那時你怎麼辦？你腐心已深，意念混沌，身無分文，又該如何是好？”

　　微頓，挾抬她的下巴尖兒轉朝窗外，讓她望花煙館門前、正抽水煙的娼婦。

　　再迅速松開手，接著說：“那時你能賣的只有這軀體和幾分姿色，收起倔性兒，任男人隨意欺凌辱罵甚毆打，這樣的日子至多持續不過一兩年，你已滿臉煙容，渾身煙臭，或染上梅毒，連最肮髒的碼頭工都不敢碰你，你居無處所，徘徊街頭，遭人厭棄，想死的心定是有罷！卻死不了，鴉片煙腐得你留戀這世間，還想再吃它一口！”

　　沉聲問：“桂喜，你真要這樣行屍走肉的活麼？”

　　桂喜看向他，眼淚一下子都涌堵到了喉嚨口，咸澀的無法言語，面頰濕濡的直搖頭。

　　不過才十七歲，韶華鮮活，容顏嬌嫩，豈容自己急景凋年早早逝了，怪只怪一時迷糊心竅，犯下錯事，她已悔不當初。

　　許彥卿從袖籠里取出帕子扔給她，她自己有帕子，卻還是接過擦拭著臉，有麝香味，淡淡地。

　　許彥卿默了會兒，叫了聲桂喜，又默然少頃，方慢慢道：“桂喜，我其實有些歡喜你。”

　　看她驚詫的瞪圓淚目，但得說出，反覺也沒那麼的難以啟齒：“別問為甚麼，吾也不曉。從上海回來前，吾的心願是教你讀書識字算帳行事，憑你的聰明勤奮勁兒，掌府里中饋指日可期，可現卻不這樣想，吾終是個商人，權衡利弊，從不做賠本買賣，縱然再歡喜你，也不願只一廂情願，更容不得女人吃煙膏，這是吾的底限，不得觸碰。你若也有些歡喜吾，願意戒掉煙膏，吾可傾力相助，但若你一味自甘墮落，毋庸再等一年，今日即可放你離開。”

　　或許會有段很難熬的日子，或許待女人再不付真心，但流光荏苒，春去春回，那份情竇初開，總會被浮塵厚厚遮掩，再也想不起。

　　桂喜細聽著這番話，她心底五味雜陳難辨的滋味，但有股子不容撒謊的甜蜜，似偷含了塊桂花糖，從舌尖流進喉嚨，再往下浸潤心，融進了四肢百骸。

　　她咬唇說：“我不要走，要戒掉煙膏，還要讀書識字算帳行事，二老爺你幫幫我罷！”

　　許彥卿握緊的拳頭悄然松開，他頜首：“你雖吃膏子，幸時日短次數少，又摻在水煙里，三月戒掉足矣。”

　　他加重語氣：“徹底戒畢再來見吾，你好自為之。”

　　遂撩簾下車，吩咐許錦送她回宅子，自去揚招黃包車。

　　桂喜才發現手里還攥著他的帕子，忙掀起簾往外望，哪里還有他的身影呢，星星點點沁涼點上鼻尖，天落起雪來。

　　“姨奶奶，姨奶奶！”

　　桂喜眯起眼睛，看著許錦手捧一紙包糖炒栗子朝她跑來，雪後路滑，不小心絆一跤摔個嘴啃泥，卻依舊高舉著栗袋護得嚴實。

　　她噗嗤笑出了聲，街道兩邊懸滿紅燈籠，商鋪門楣新貼了春聯，掛上桃符，小孩子們聚在一起玩摔炮，時不時猛得噼啪一聲，把心不在焉行路的人嚇得神魂回轉。

　　臨近新年已沒幾日，今剛從洋醫院復診出來，用兩月時間，她終把鴉片癮戒除個干淨。