且說寶玉春夢醒來，方憶起次日辰時父親賈政要考問功課一事，平日不磨槍，臨時也沒抱佛角，唬得心膽俱裂。

　　不及梳洗打理，便蓬頭散發奔賈政書房而來。

　　眾清客卻報，老爺已入朝面聖去了。

　　原來，賈政自元妃歸省之後，居官更加勤慎，以期仰答皇恩。

　　皇上見他人品端方，風聲清肅，雖非科第出身，卻是書香世代，因特將他點了學差，也無非是選拔真才之意。

　　這賈政只得奉了旨，擇於八月二十日起身。

　　是日拜別過宗祠及賈母，便起身而去。

　　寶玉等如何送行，以及賈政出差外面諸事，不及細述。

　　單表寶玉自賈政起身之後，每日在園中任意縱性游蕩，真把光陰虛度，歲月空添。

　　寶玉等仍不過在園中嬉游吟詠不提。

　　這日甚覺無聊，便往賈母王夫人處來混了一混，仍舊進園來了。

　　剛換了衣裳，只見三姑娘探春的丫鬟翠墨進來，手里拿著一幅花箋，送與他看。

　　原來竟是邀請大觀園眾人結詩社，旨在“宴集詩人於風庭月榭；醉飛吟盞於簾杏溪桃。”

　　寶玉看了，不覺喜得拍手笑道：“倒是三妹妹高雅，我如今就去商議。”

　　一面說，一面同翠墨往秋爽齋來，只見寶釵、黛玉、迎春、惜春已都在那里了。

　　眾人見他進來，都大笑說：“又來了一個。”

　　寶玉道：“這是一件正經大事，大家鼓舞起來，別你謙我讓的。各有主意只管說出來，大家評論。寶姐姐也出個主意，林妹妹也說句話兒。”

　　寶釵道：“你忙什麼！人還不全呢。”

　　一語未了，李紈也來了，進門笑道：“雅的很哪！要起詩社，我自舉我掌壇。前兒春天，我原有這個意思的，想了一想，我又不會做詩，瞎鬧什麼，因而也忘了，就沒有說。即是三妹妹高興，我就幫著你作興起來。”

　　黛玉道：“既然定要起詩社，咱們就是詩翁了，先把這些‘姐妹叔嫂’的字樣改了才不俗。”

　　李紈道：“極是。何不起個別號，彼此稱呼倒雅？我是定了‘稻香老農’，再無人占的。”

　　接下來，黛玉被封作‘瀟湘妃子’，寶釵封為‘蘅蕪君’，探春封為‘蕉下客’。

　　迎春就叫作‘菱洲’，惜春叫作‘藕榭’。

　　寶玉道：“我呢？你們也替我想一個。”

　　寶釵笑道：“你的號早有了：‘無事忙。’三字恰當得很！”

　　李紈道：“你還是你的舊號’絳洞花主‘就是了。”

　　寶玉笑道：“當不起，當不起！倒是隨你們混叫去罷。”

　　黛玉道：“混叫如何使得！你既住怡紅院，索性叫‘怡紅寶玉’不好？”

　　眾人道：“也好。”

　　李紈道：“就是這樣好。但序齒我大，你們都要依我的主意，管教說了大家合意。我們七個人起社，我和二姑娘四姑娘都不會做詩，須得讓出我們三個人去。我們三個人各分一件事。”

　　探春笑道：“已有了號，還只管這樣稱呼，不如不有了。以後錯了，也要立個罰約才好。”

　　李紈道：“我那里地方兒大，竟在我那里作社，我雖不能做詩，這些詩人竟不厭俗，容我做個東道主人，我自然也清雅起來了；還要推我做社長。我一個社長自然不夠，必要再請兩位副社長，就請菱洲藕榭二位學究來，一位出題限韻，一位謄錄監場。既立定了社，便要立下章程。若違了罰約，一例清白處治。是這麼著就起，若不依我，我也不敢附驥了。”

　　眾人均點頭稱是。

　　迎春惜春本性懶於詩詞，又有薛林在前，聽了這話，深合己意，二人皆說：“是極。”

　　寶玉道：“既這樣，咱們就往稻香村去。”

　　李紈道：“都是你忙。今日不過商議了，等我再請。”

　　探春道：“到底要起個社名才是。俗了又不好，忒新了刁鑽古怪也不好。可巧才是海棠詩開端，就叫個‘海棠詩社’罷。雖然俗些，因真有此事，也就不礙了。”

　　寶玉與眾人都說好。

　　說閉，大家又說了一回閒話兒，各自散去。不在話下。

　　閒言少敘，一日正是李紉做東道，詩社聚會稻花村，勝者有獎，輸者受罰。

　　且說寶玉接書，便從怡紅院一徑踱來。

　　徑自步出軒中，不覺天色漸晚，仰見一輪皓月萬里無雲，春光正皎，走過幾幢樓閣，但覺清風颯颯、暗香浮雲，心中感嘆：“冬去幾時，忽爾春來矣，人生幾何，須要及時行樂。”

　　轉過山懷，稻香村黃泥院牆中，里面數楹茅屋，外面卻是桑、榆、槿、柘各色樹稚新條，隨其曲折，編就兩溜青籬。

　　籬外山坡之下，有一土井，旁有桔槔轆轤之屬；有幾百枝杏花，如噴火蒸霞一般。

　　寶玉且走且嘆，嘖嘖稱奇，真叫“滿園春色關不住，一枝紅杏出牆來”進得屋來，見得燈燭輝煌。

　　探春、黛玉、迎春、寶釵等，也都往那里來。

　　一則賞詩，二則便於會面。

　　敘起年庚，除李紈年紀最長，餘者皆不過十七八歲，大半同年異月，連他們自己也不能記清誰長誰幼；不過是“姐”“妹”“兄”“弟”四個字，隨便混叫。

　　進入房中，不免推讓一回，大家歸坐，就聽李紈出題限韻。

　　薛蟠之妾香菱卻上前，斟上茶來，又領著老婆子、丫鬟們灑掃庭除，並擦抹桌椅，預備茶酒器皿。

　　原來李紈寡居多年，陪房的丫頭早打發散了。

　　掌社做東，比不得往日，平時又素不理俗務，正愁人手缺乏。

　　這香菱正苦志學詩，精血誠聚，不敢十分羅唆寶釵，又欲遠避只知斗雞走馬、尋花問柳的薛蟠，近日便在李紉處幫忙，滿心滿意就近學詩，正得兩便。

　　只聽李紈道：“我就出題，迎春限韻，惜春監場。方才看見他們抬進兩盆白海棠來，倒很好，你們何不就詠起他來呢？”

　　說罷，迎春等便依令限韻出題。

　　侍書一樣預備下四分紙筆，便都悄然各自思索起來。

　　獨黛玉或撫弄梧桐，或看景致，或又和丫鬟們嘲笑。

　　迎春又命丫鬟點了一枝夢甜香。

　　原來，這夢甜香只有三寸來長，有燈草粗細，以其易燼，故以此為限，如香燼未成便要受罰。

　　一時探春便先有了，自己提筆寫出，又改抹了一回，遞與迎春。

　　因問寶釵：“蘅蕪君，你可有了？”

　　寶釵道：“有卻有了，只是不好。”

　　寶玉急得抓耳撓腮，背著手在回廊上踱來踱去，因向黛玉說道：“你聽她們都有了。”

　　黛玉道：“你別管我。”

　　寶玉又見寶釵已謄寫出來，因說道：“了不得，香只剩下一寸了！我才有了兩句。”

　　又向黛玉道：“香要完了，只管蹲在那潮地下做什麼？”

　　黛玉也不理。

　　寶玉道：“我可顧不得你了，管他好歹，先胡縐幾句寫出來罷。”

　　說著，走到案前寫道：“秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。出浴太真冰作影，捧心……

　　則個，怎麼個玉為魂。“說了這句，又言語不出。

　　寶釵轉眼瞥見，便趁眾人不理論，推他道：“此中佳人典故頗多，虧你還是脂粉隊里的英雄。”

　　寶玉見寶釵如此說，便拭汗道：“我這會子總想不起什麼典故出處來！”

　　寶釵悄悄地咂嘴點頭笑道：“也罷，今日你不過如此，將來金殿對策，你大約連‘趙錢孫李’都忘了呢！豈不聞，東坡詩雲：欲把西湖比西子……”

　　寶玉聽了，不覺洞開心意，笑道：“該死，該死！眼前現成的句子竟想不到。姐姐真是‘一字師’了！從此只叫你師傅，再不叫姐姐了。”

　　寶釵也悄悄地笑道：“還不快做上去，只姐姐妹妹的！誰是你姐姐？”

　　李紈見兩人交頭接耳，竊竊私語的模樣甚是可疑，因道：“曉喻其詩社之有知者，軍有軍令，社有社規。不得營私舞弊，不得弄虛作假。如有不遵者，逐出席外，當場吃罰！本掌壇決不會姑息的。”

　　五指尖尖如筍，在寶玉案頭敲敲。

　　眾人都道：“有理，有理。”

　　寶釵無可奈何，不敢私心暗助，又怕他耽延工夫，遂抽身走開了。

　　寶玉聽說無法，只得收攝精神，暝思苦想。

　　卻有思無緒，眼巴巴地看著李紈輕移蓮步，裊裊婷婷，打從身側踱來踱去。

　　暗忖，李紈寡居多年，平日性情賢淑，言語平和，諸事不管，渾名叫作大菩薩，第一個善德人。

　　只知清淨守節，問事不知，說事不管。

　　不想做個執社，卻言語爽利，諸事分明，倒似變了個人似的。

　　原來這李紈，乃寶玉亡兄長賈珠之妻，生有一子賈蘭。

　　出身金陵名宦，父名李守中，曾為國子監祭酒，族中男女無有不誦詩讀書者。

　　至李守中承繼以來，便說“女子無才便有德”故生了李氏時，便不十分令其讀書，只不過將些《女四書》、《列女傳》、《賢媛集》等三四種書，使她認得幾個字，記得前朝這幾個賢女便罷了，卻只以紡績井臼為要，因取名李紈，字宮裁。

　　因此李紈雖青春喪偶，居家處膏粱錦繡之中，竟如藁木死灰一般，一概無見無聞，內則惟知侍親養子，外則陪侍小姑等針黹誦詩而已。

　　寶玉近日因在外游嬉，漸次疏懶了工課，一時無心詩文，神游太極，不住用眼瞟著寡嫂李紈，真與往日不同。

　　只見：桃腮微紅，杏眼撩人，行動時豐龐俏麗，言語時嬌音婉轉。

　　那嬌懶倦慵的少婦體態，不似風吹弱柳的黛玉姿色，也與婀娜豐盈的寶釵風味不同。

　　把個寶玉看得渾身趐麻了，毫筆拿捏不住，竟失落於地上。

　　拾起時，竟精蟲上腦，手將李紈繡花鞋頭上只一捏。

　　那李紈只當小叔頑劣，將身避過，乜斜著鳳眼，向他手背只一捻，低聲笑道：“怎的這般羅唣！”

　　又推寶玉，催道：“我們要看詩了。若看完了還不交卷，是必罰的。”

　　卻止不住兩頰暈紅，杏眼流波。

　　兩個在暗地里調情頑耍，眾人倒不曾看出來，不料香菱這丫頭在邊上卻瞧了個仔細。

　　心下自忖：“李紈尋常在大家跟前，倒是精細撇清，誰想暗地卻和這寶二爺有些勾搭。”

　　寶玉平日最受不得婦人家作嬌作痴之態，登時心似火燒，紅了臉，咂著嘴，道：“稻香老農雖不善作，卻善看，執法又最公道。你的評閱，我們是都服的。”

　　眾人點頭，卻看探春的稿好了，寫道：“玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。”

　　大家看了，稱賞一回，又看寶釵的道：“淡極始知花更艷，愁多焉得玉無痕？”

　　李紈笑道：“到底是蘅蕪君！”

　　大家看了，寶玉說探春的好。李紈終要推寶釵：“這詩有身分。”

　　因又催黛玉。

　　黛玉道：“你們都有了？”

　　說著，提筆一揮而就，擲與眾人。

　　李紈等看她寫的道：“偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。”

　　看了這句，寶玉先喝起彩來，說：“從何處想來！”

　　眾人看了，都道：“是這首為上。”

　　李紈道：“若論風流別致，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。”

　　寶玉又笑道：“這評的最公。只是蘅瀟二首，還要斟酌。”

　　李紈道：“原是依我評論，不與你們相干，再有多說者必罰。”

　　寶玉聽說，只得罷了。

　　此時，黛玉因見寶玉構思太苦，心上不快。

　　走至案旁，知寶玉卻苦後面四句無詞。

　　趁李紈不備，卻自己吟成一律，寫在紙條上，搓成個團子，擲向寶玉跟前。

　　寶玉打開一看，覺比自己做的半首高得十倍，遂忙恭楷謄完呈上。

　　不想李紈使得卻是欲擒故縱之計，早有提防，當場拿了個現行。

　　上前奪過寶玉卷稿，劈面一擲，笑道：“怡紅公子，汝豈可一而再、再而三冒犯本社天條。自古刑法不宜偏私，使內外異法也。本社法度不會因你而廢！你該如何罰？”

　　寶玉沒好意思起來，無言可支，只得笑道：“該罰，該罰！”

　　拿起酒，一飲而盡，卻嗆得咳出聲來，倒把眾人都慪笑了，兩邊的丫頭也都抿嘴兒笑。

　　探春是始作俑者，不意領罰的首犯竟是兄長寶玉，不敢為寶玉求情，只得緘口無言，便起身告辭往賈母去處。

　　寶釵、黛玉原是共犯，哪敢為寶玉鳴冤。

　　迎春、惜春本是執法，更不敢起殉私之意，當下嘿然無語。

　　大家略用些酒果，便各自借故散去，也有回家的，也有往王夫人處去的。

　　可憐寶玉，平日枉作紅顏知己，一旦受罰，竟落個孤家寡人。