賈蘭赴試春闈，王夫人、李紈未免懸念。

　　探春因為替王夫人解悶，便向周瓊說明了，回來暫住。

　　此時李紋、李綺雖已許字，但未出閣，李嬸娘怕李紈煩悶，也叫她們姐妹來此作伴。

　　一時頓覺熱鬧。

　　探春本愛園居，此來正值春暖花七，韶光綺麗，便回了王夫人，帶同侍書、翠墨和跟來的婆子們，搬至秋爽齋住下。

　　又攛掇李紈和紋、綺姐妹，都移住稻香村。

　　李紈久有此意，自然樂從。

　　王夫人因園中久荒，先吩咐賈璉傳知管事們，多派人役打掃房屋，修整花樹。

　　有些坍壞破損的都重修了。

　　只消旬月工夫，便覺氣象一新，荒埃盡掃。

　　寶釵又對探春說起替湘雲一番打算，探春與湘雲素來相得，也覺得這麼安頓最為妥當。

　　趁便和探春商量定了，便去回王夫人。

　　王夫人道：“雲丫頭寡婦失業的，沒有投奔，怪可憐的。咱們平常白養著許多閒人，她又是在這里住慣了的，難道還多著她麼？若來了，只管同在家里一樣，不要生分才好。”

　　探春道：“史妹妹那人是沒有心眼的，和四妹妹也說得來，太太不用張羅，她只交給四妹妹就得啦。”

　　當下說定了，就告知寶釵，打發人去接。

　　剛好有南邊新來的京官要尋找住宅，湘雲把那房子賃給他，那邊粗家具也作了價，只帶著衣箱和幾只書籍，搬至攏翠庵，和惜春同住。

　　仍是翠縷貼身服侍。

　　白天尋姐妹們談笑，有時逛逛園景，夜里自去參閱道書，比在家里倒舒服了。

　　那天早上，探春從王夫人處畫請安回來，走過沁芳橋畔，見兩棵杏花開得似雲蒸霞蔚，許多密蜂圍繞著花枝上飛來飛去，嗡嗡不絕。

　　想到唐人“紅杏枝頭春意鬧”的詩句，這個“鬧”字真形容得妙，那稻香村一帶杏林不知更開得如何繁盛？

　　便想尋惜春、湘雲同去玩賞。

　　又覺得身上微涼，走到岔路，吩咐侍書回去取衣服，獨自向攏翠庵而來。

　　此時庵畔梅林已是綠明青子的時候，淨爐清磬，分外幽靜。

　　探春見門內無人，徑自進去。

　　則進前廊，廊上掛著一架白鸚鵡，陡然念了一句“南無觀世音菩薩”，冷不防嚇了一跳。

　　笑道：“四姑娘這里連鸚哥都通禪了。”

　　湘雲在惜春屋里坐著，聽見了忙迎了出來。

　　說道：“三姐姐真起得早。”

　　探春道：“你們不是都有早課麼？怎麼今兒這麼清閒？”

　　湘雲道：“四妹妹天沒亮就起來，忙了一早起，剛念完了，我可有什麼早課呢？說是修道，也不過是一句話，只算當攏翠庵的香婆罷了。”

　　惜春問道：“大嫂子搬到園子里沒有？”

　　探春道：“你真是世外之人，一切不聞不問。大嫂子搬來好幾天，連紋妹妹綺妹妹也一起住下了呢。”

　　湘雲道：“這都是三姐姐要重興詩社鬼使神差的把她們都送了來啦。”

　　探春笑道：“我正為這個來找你們。剛才我瞧見杏花盛開，想和大嫂子商量，開個杏花社，她那里杏花最多，想必更盛，咱們同去看看如何？”

　　惜春道：“去一趟也好，她們來了，我還沒有見著呢。”

　　正說著，侍書取了一件春羅薄棉襖來，探春一面換衣服，說道：“杏花都開透了，天氣還這麼涼，也是少有的。”

　　侍書道：“聽他們說，前兩天西山還下雪呢！”

　　惜春看她換了衣服，說道：“三姐姐要到稻香村去，這就去吧。”

　　正要走，湘雲忙道：“等我拿件東西帶了去。”

　　大家等她，回來卻仍舊空手。

　　探春笑道：“你拿的東西呢？”

　　湘雲笑而不答。

　　一路走著，正值春陰天氣，只見遠近各處重樓疊榭，夾著許多花樹，綠便是一堆煙柳，淡紅淡白發煙似霧的便是一片開乏了的山桃，又有翠檻藏花，紅亭枕水，處處賞心怡目。

　　將近稻香村，便見前面一帶綠疇圍繞，高高下下千萬枝杏花通紅如火，緊接著土垣茅舍，一帶竹籬。

　　門外站著一班人，正是李紈和紋、綺姐妹，帶著丫環們在那里看花。

　　李紈見了她們三人，笑道：“我算定你們要來，預先在這里迎接。”

　　探春笑道：“我也是聽耳報神報道，大嫂子高興賞花，來湊趣的。”

　　紋、綺姐妹都和她們久別初逢，不免寒喧問候。

　　李紋道：“那回在這園子里釣魚玩，還在眼前似的，我在家里做的夢一半都在這里。想不到真又來了。”

　　湘雲道：“這幾年里頭不但三姐姐去過南邊，咱們在城里的也沒得見面，叫我好想。”

　　李綺道：“真是的，姐夫的事，我們姐妹總也沒得去瞧你。頭一件，先不知道住址。第二件，除掉來這里，我媽也不放我們出去應酬，只在家里悶著。”

　　李紋道：“可惜琴姐姐不在這里，不知道她什麼時候才能來呢？”

　　李紈道：“我聽寶妹妹說，那梅家不久也要起身來京了。”

　　探春道：“提起釣魚來，我還想起二哥哥裝姜太公的樣兒，未免可笑。那回我們都得了彩頭，只他沒得著，到底不大好。”

　　大家想起寶玉，各自嘆息了一回。

　　李紋道：“我聽說這園子荒廢久了，又常鬧鬼。到了這兒看看還沒改樣，住著也很安頓，可見那些話都靠不住。”

　　惜春道：“那些話本來是造出來的，倒是荒廢是真的。新近小修理了，才有這個樣兒。”

　　李紈又引眾人步至花下玩賞。

　　此時杏花只開了三四成，恰到好處。

　　湘雲道：“這杏花的枝干很像梅花，只沒有那種清香。”

　　探春道：“南方的梅花，還不如杏花呢！那年我從海門路過永嘉，見著觀察使陸公的夫人，她約我茶山去探梅，那花全是單瓣兒，又開透了，白稀稀的沒什麼看頭。他們說鄧尉的香雪海也是如此，不過花多罷了。”

　　李紋道：“我逛過虎邱的寒香院，有百十棵梅花，倒都是雙瓣兒，也有砂綠萼，走近了就聞見一股清香，那品格當然在杏花之上。”

　　湘雲道：“杏花也有綠萼的，我叔叔聽太常寺老爺們說起，社稷壇後面有一棵白杏花，開了花就同綠萼梅一樣。花了錢找著老公，去偷看過一趟，果然不錯。可惜那地方咱們走不到的。”

　　眾人在花林里徘徊了許久，李紈道：“今兒陰天，春寒很重，你們屋里坐吧。”

　　湘雲等也覺微寒，就一同進屋坐定。

　　素雲沏了新茶送上，大家喝著，仍舊說笑。

　　探春笑道：“這可該說到正文了，今兒專誠拜謁，請稻香村老農做個社主，這樣好杏花，還不該開個杏花社麼？”

　　湘雲道：“今年杏花開得比往年都盛，好像知道我們來了似的，不可辜負了他。”

　　李紈道：“從前做了許多詩，總沒詠過杏花。唐宋人的詩單詠杏花的也不多，倒是個好題目。就是今兒太倉猝，這里地方又窄，筆硯也不齊，怎麼起詩社呢？”

　　探春：“改日子又得重約，就是今兒吧。只要說定了，到我那里去，也是一樣的。”

　　李紈道：“咱們先點點人數，除我不算，蕉下客、枕霞、藕榭，和我兩個妹子，也有五個人，不算很少了。”

　　惜春忙道：“我是只會看花不會做詩的，不要算上我。”

　　李紈道：“還是照舊推藕榭譽錄監場吧，我另想起一個人來，咱們把邢大妹妹也約了來，好不好呢？”

　　探春道：“她住得遠，今兒來不及了。”

　　李紈道：“你不知道麼，姨媽家又搬到梨香院前邊，打這里便過去，很近便的。”

　　湘雲道：“蘅蕪君是種們社里的台柱子，豈可短了她。”

　　李紈：“她眼看就要恭喜，就是滿心要來，太太也不許的。我們把題目送了去，做不做由她吧。”

　　探春忙著打發人去請邢岫煙，一面同眾人回秋爽齋來。

　　湘雲見齋中陳設已備，每人一個檀幾，幾上各色舊磁花瓶，都插著杏花，筆硯詩箋，位置妥貼。

　　便笑對探春道：“三妹妹真是善用兵法，你什麼交代的呢？”

　　原來探春商定在秋爽齋集社，暗地里遞個眼色與侍書，令她回來布置。

　　眾人正在說得熱鬧，哪里理會，當下見湘雲笑她，便也笑道：“我們還會做賊呢？你不信，只問王善保家的就知道了。”

　　李紈瞅了探春一眼，又拿話岔她道：“三妹妹你把題目先議定了，還是稻香村賞杏花，還是專詠紅杏？”

　　探春道：“若提出稻香村來，便要替你們頌聖。蘭哥兒不是要曲江簪杏麼？那麼著倒俗了，還是專詠紅杏的好。”

　　李紈取過一幅砑紅窄花箋，寫了“賦得紅杏”四個字，便要限韻。

　　探春道：“那回詠紅梅，二哥哥再三央及，不要限韻。我看限韻也太拘束，隨各人做去吧。”

　　湘雲從懷中掏出一個小簽洞，有二寸多高，象牙制成，雕刻精巧。

　　說道：“我有個玩意兒，這是韻筒，按著詩韻配的簽，各人抽著什麼簽，就用什麼韻，各憑天斷。”

　　探春笑道：“怪不得你剛才去了半天，巴巴的把這撈什子帶了來，我還當什麼要緊的關防匣子呢！”

　　說得大家都笑了。

　　正笑著，人回薛二奶媽來了。

　　眾人忙起立招呼，岫煙一一見過，又和紋、綺姐妹說了一會兒話。

　　李紈先替寶釵拈韻，抄了題目，打發老婆子送去，然後眾人各自抽簽定韻。

　　最後是湘雲拿著牙筒，似拜佛求簽的樣子，高舉頻搖，口中念道：“南無大陳芳國主菩薩，給我一個好簽。”

　　少時掉下了一根，湘雲拈起看了，向桌上一摔道：“偏又碰著他，真是該死十三元了！”眾人又復大笑。