辰正時分，趙野騎著騾子，走在城南的北里。

　　他由城東那頭過來，城東的街上與京師其余地方一般，像初醒的蜂巢，士農工商，富人平民，走出家門奔向各自營生地方，路上兩頭行人車馬流動不絕。

　　這些塵世的熙來攘往，到了北里，便驟然沉寂了下去。

　　北里的人們徹夜笙歌，玩鬧通宵，這時剛剛陷入夢境。

　　街道寂靜，趙野單騎行走，閒時往胡同里兩排店家看去。

　　那些店家大門深鎖，門口風光分了兩種：一種大門口懸掛乳白燈籠，燈上以紅漆書寫某某茶室，門外牆上懸幾塊長方木牌，寫著女子花名；另一類，門外掛紅燈籠，門扉懸木牌，鏤著金字寫某某堂，下方亦是女子花名。

　　那些名字，不少屬於他從小的街坊玩伴，男女都有。

　　他行了一陣子，難得前頭對向一家店家大門半掩，路邊一個文秀小廝牽了馬匹等著。

　　一個五大三粗的中年男子由掛著某某堂名牌的那門後踱將出來，臉泛酒紅，綢緞袍服幾處教酒水汙了顏色，戴了翡翠斑指的蒲扇大手橫在額頭，替睜不開的眼睛遮擋陽光。

　　男子粗壯的另一只手臂圈圍一個十五六歲少年，少年容貌娟秀，長發束在背後，身著女裝，像個木偶，順著他搖晃的步伐給隨便拉過來，扯過去。

　　兩人好容易走到馬前，中年男子抱著少年猛親，糊了人半邊臉頰涎水，才松手要認鐙上馬。

　　突然他瞧見趙野，方方的油亮臉膛兒一亮，大著舌頭嚷嚷：

　　“小相公，哈哈，咱們睡一睡，睡……一睡……”

　　趙野勒住韁繩，“好，你洗淨屁眼趴平等著，爺操完你祖宗八代就來。”

　　那中年男人喝高了，不曾聽清趙野說了什麼，可模糊意識他出言不遜，便指著他，掉頭質問小廝：“他罵我是不？給我揍！”

　　小廝見趙野人高馬大，面露難色，遲疑著不答言。

　　趙野在騾背上朝中年男子冷笑，“有種你親自上陣。”

　　中年男子聞言，揎拳擄袖真要上前。

　　女裝少年木偶般的神氣消失了，睜著眼睛閃爍等著，身後卻飄來一把沙啞嗓音。

　　“秋老爺，您喝多了，街上沒人。”

　　一個二十出頭的男子走出店外，身著灰綢衣袍，相貌清俊，眉宇極斯文。

　　秋老爺緩下腳步，打了個酒嗝，愣愣道：“呃，沒人？”

　　“是，沒人。”灰衣青年斬釘截鐵答道，又說：“您要不信，可以問問秋平？”

　　小廝在旁思索一霎，亦陪著笑一口咬定：“老爺，街上真沒人。”

　　女裝少年不明小廝何以欺暪家主，與灰衣青年卻是一伙兒的，便順著話說：“秋老爺，沒人在那兒呀。”

　　秋老爺信以為真，拍拍腦袋掩飾困窘，哈哈笑說自己喝多了，上馬離開。

　　趙野向那灰衣青年頜首招呼，“英生。”

　　杜英生置若未聞別開眼，趙野一笑，驅騾遠去。

　　女裝少年在旁道：“師兄，你干麼攔他們？狗咬狗一嘴毛，現成的猴戲。”

　　“你曉得秋平為什麼附和我？”顧英生反問。

　　女裝少年答不上話。

　　杜英生道：“秋平看出對頭難纏，主子打架討不到便宜，他做下人的到時不能不下場助拳，下場無非一塊兒挨揍。與其皮肉疼，他情願幫咱們騙秋老爺。”

　　“他們打他們的，又不干我們的事。”

　　杜英生白他一眼，“照顧主兒同人打架，你在旁看熱鬧，秋老爺事後想起，可不要寒心？你薄情寡義的名聲傳出去，以後誰肯提攜幫襯你？”

　　女裝少年猶辯道：“秋老爺醉了，不會知道……”

　　“秋平可清醒著。你們在秋老爺跟前爭寵，秋老爺有難，他下場挨打，你隔山觀虎斗，他不趁機排擠你，難道還替你美言幾句？”

　　女裝少年不響了。

　　“遇事別幸災樂禍，先琢磨火會不會燒到自己身上。”杜英生轉身回店，又說：“以後遇見那騎騾的家伙，繞道走。他就是個災星。”

　　趙野轉過幾條胡同，進了北里最為繁華的胭脂胡同。

　　街道兩旁店家重樓飛檐，其中一家樓起三層，門面一連數間，極是長闊。大門之上，匾額高懸，黑底金字寫著“天香閣”。

　　天香閣大門敞開，大廳里，小廝仆婦各司其職，擦桌拭凳，掃抹地板，清理昨夜歡宴留下的痕跡。

　　一個小丫鬟蹺著二郎腿坐在廳里最近門口的桌旁，卡卡嗑著瓜子，瓜殼隨手灑了一地，見趙野出現在門口，起身拍拍衣裙，快步迎接。

　　“趙爺來了。”小丫鬟笑道：“姑娘等著您呢。”伸手要接過趙野背在肩上的長包袱，趙野示意不必，小丫鬟便在前帶路。

　　天香閣房舍呈回字型，小丫鬟與趙野上了第三重樓，進了坐南朝北那排的一間房前。

　　由虛掩的房門進去，里頭房間極寬敞，一室以透雕花梨木落地罩隔斷成三間，明間乃待客廳堂，左右兩間一為寢間，一為書房。

　　一陣妙柔嬌嫩聲音由寢間傳來。

　　“二郎，你該動身了。”

　　寢間內，一名少女向外側立，芳華至多二八，烏發過腰，雪肌紅唇，一襲素白大袖及地紗衫籠在身上，如煙似霧，佳人雪衣，宛如花樹堆雪。

　　少女似乎不曾察覺房內來了人，齊眉瀏海下的面龐秀美甜淨，一雙墨長明眸柔光脈脈，凝睇跟前錦衣玉帶的公子，款款勸道：“天光亮好趕路，也多些余裕找宿頭啊。”

　　“婀娜，你別催了。”錦衣公子微露不耐：“咱們多處一會兒不好嗎？——我舍不得你。”

　　田婀娜聽說那二郎舍不下自己，笑生雙靨，神情甘美歡喜，旋又意識離別無可避免似地，眼眸一黯，拉起情郎的手湊近檀口親了親，低眸不語。

　　她笑時秋波盈盈，嬌俏動人；愁時玉容幽怨，我見猶憐，一變一種風情，教嚴世斌又心癢又心軟。

　　再見她親吻自己的手，心潮更是澎湃——這可不只是個美貌少女，還是天香閣的頭牌，受京師多少王孫公子追捧，卻深深貼戀依附他嚴世斌一人。

　　一股驕傲感動在他胸臆間油然而生。

　　“婀娜……”他低呼，將田婀娜攬進懷里，緊緊擁抱。

　　兩人靜默相依一會兒，田婀娜終於推開他。

　　“二郎，你才學滿腹，前程不可限量，兼且家中高堂期許殷切，不該耽溺於兒女情長之中。請君勿以我為念，回鄉苦讀，來日進取功名，蟾宮……”

　　“我不怕功名兩字無，”嚴世斌打岔，執起田婀娜雙手，“只怕姻緣一世虛。”

　　田婀娜秋波盈盈傾注情郎臉上，神色悵然纏綿，隨即打起二十四分精神，輕啟檀口，曼囀嬌喉。

　　“今日個生離別，比看死別離情更切。願你此去，早尋佳配，休為我這數年間露柳風花，數年間露柳風花，誤了你那一生的，一生的錦香繡月。”

　　美妙的音律落入嚴世斌耳底，令他且喜且疑。

　　喜的是他方才那句“我不怕功名兩字無，只怕姻緣一世虛。”

　　，出自戲曲《嬌紅記》，田婀娜立時便能引用同出戲目唱詞與之應對，可知其博學強記，心性聰慧。

　　她嗓音如新鶯出谷，低回婉轉，加以傾盡心力演唱，歌聲神態情真意切，處處動心；到了收聲，那余音裊裊彷佛還回蕩耳畔，當真能繞梁三日。

　　這般才貌雙全的佳人，與他情投意合，如膠似漆，想到此處，嚴世斌倍感自身幸運。

　　疑的是，他明明對田婀娜再三重申非卿不娶的意思，田婀娜引用的唱詞卻勸他“早尋佳配”。

　　“婀娜，除了你，無人是我佳配。”

　　嚴世斌鄭重道：“我誰都不要，只願與你結發為夫妻，恩愛兩不疑……”嚴世斌接著要再設誓一番，不防寢間外頭爆出“哈啾”一聲大噴啑。

　　領了趙野進房的小丫鬟以袖掩鼻，為打擾主子和恩客傾談行禮賠罪。

　　嚴世斌的心思卻一早由小丫鬟那兒溜到她身後的男人身上，豎起警戒——那個男人身材高挑，相貌極俊，僅憑皮相便足以成為任何男人的情場勁敵，現下他還進了自己心上人的閨房，不可不防。

　　“你是誰？”他質問，聲氣尖銳。

　　田婀娜一旁介紹：“他叫趙野，是我青梅竹馬。”

　　趙野淺笑接口：“我和婀娜老相識了。”

　　嚴世斌即將離京回鄉，不知何時回到心上人身旁，聞說趙野與田婀娜乃青梅竹馬，並直呼其名字，態度親昵，便一縷酸氣衝上腦門。

　　“既然相識久，這時節在婀娜等同夜深時分，正該她歇息的時候，為什麼上門打擾？”

　　趙野淡淡道：“我應婀娜邀約前來，何來打擾之說？就算我不來，公子不一樣讓她這時無法歇息？”

　　“你能跟我相提並論嗎？”

　　嚴世斌沒好氣道：“我是婀娜的……”他忽然警惕，瞪住趙野：“婀娜叫你這時來？假設我沒耽擱時間，方才便啟程，豈不是我前腳才走，你後腳就上門？這時候你找她做什麼？——等等，你們倆說什麼老相識，該不會其實是老相好？”

　　田婀娜面色一變，兩行眼淚啪噠啪噠落下粉腮。

　　“婀娜，別哭。”嚴世斌慌了手腳，田婀娜對著他向來語笑嫣然，縱然近日為分別在即愀然不樂，到底強顏歡笑，當面淚眼婆娑可是頭一遭。

　　“二郎說什麼恩愛兩不疑，轉眼便猜疑我水性楊花。”田婀娜咬唇，扭頭吩咐趙野：“小野哥哥，你將它取來。”

　　趙野把肩上包袱就近擱在廳內下首茶幾上，解開來，里頭幾卷畫，他取出其中一卷瑪瑙軸頭的畫卷，交給小丫鬟，小丫鬟進寢間，呈給田婀娜。

　　田婀娜在嚴世此面前將卷軸抖開，卻是她的一幅小像。

　　畫中的田婀娜相貌清純秀美，水眸湛然有神，眉目之間含情脈脈，帶一縷憂傷凝睇畫外。

　　那神態模樣，與真人絲毫不差，竟像田婀娜縮小了活在紙上一般。

　　無論正面看、側面看，畫中人都向著觀畫者轉盼秋波，更與活人無異。

　　田婀娜含淚道：“今日與二郎一別，不知何日能相見，我請小野哥哥畫像，讓二郎隨身帶去，留作念想。請他來，是讓他送畫。”

　　嚴世斌干咳一聲，“京師畫師甚多，你為何不另請高明，避瓜田李下之嫌？青梅竹馬這層干系原就容易令人起疑。”

　　“若請旁的畫師，必要真人對面描繪，我倆相對時日過一刻少一刻，哪有工夫撥給閒雜人等？小野哥哥自幼與我相熟，畫藝超群，過目即可成畫，交托他畫像，恰好兩全其美。小野哥哥的畫一幅難求，他還是看在老交情的份上，特地抽空接下這椿委托。我一番苦心為咱們著想，你反倒……不識好人心。”

　　田婀娜咬咬牙，便要撕扯小像。

　　嚴世斌趕忙奪過小像，認錯不迭，又道：“你一個勁兒催我走，又勸我另謀佳配，緊接著趙野，不，小野哥現身你院里，所以我……”

　　“所以你猜忌我三心兩意，背著你跟旁的男人搞七捻三？”田婀娜垂淚道：“二郎，你讓我失望。”

　　嚴世斌連連打躬作揖，“婀娜，你別氣，原諒我。”

　　“那麼你即刻動身回鄉。”田婀娜道。

　　“婀娜，為什麼你總要我走？”嚴世斌皺眉，“我盤纏雖花得七七八八，終究還剩余千兩雪花銀，用作纏頭、夜度資，盡夠好一段時日開銷。”

　　“二郎，我不願與你共度一段時日。”田婀娜正色道：“我想與你白頭到老。”

　　頓了頓，她解釋：“二郎，你雖許諾娶我為正妻，但咱們打開天窗說亮話，你前途無量，而我……殘花敗柳之身，並非良配，你嚴家又門風嚴謹，只怕讓我以妾的身份進門都不能夠，故而為了你好，我忍痛勸你另尋佳配，以免耽誤終身大事。可天無絕人之路，咱倆要長相廝守，並非沒有法子：倘使你登科及第，趁著家里一團高興，提出納我為妾的意思，家中高堂念在你光宗耀祖的份上，興許肯點頭成全，此所以我催你回鄉苦讀。你若淨留戀眼前風花雪月，遲遲不去，何時能帶我脫出這肮髒地方，真正天長地久？”

　　嚴世斌見田婀娜替他兩人認真做長遠打算，用心良苦，反思自己，思慮輕浮淺薄，竟不及一婦人，不但如此，猶然懷疑她用情不專，大為汗顏。

　　慚愧之余，他慨然起了奮發之意。

　　“好，我這就回家，鐕研學問，金榜題名之日，便是迎你進門時。婀娜，你放心，即使我另娶正室，你與她亦是姐妹相稱，在家里一般大小，絕無差別。”

　　又許了若干承諾，便不再拖延，下樓偕同久候的小廝驅車離去。

　　田婀娜自稱頭疼不能見風，送至房門口便回來，往廳房上首的桌旁坐下，伏在桌上哭泣。

　　趙野早在桌子另一端落座，見狀道：“人走了，別作戲了。”

　　田婀娜聽若未聞，伏桌縮成一團泣不成聲，裹在雪紗衣里的身子哭得一抽一抽，像受了傷的小獸伏在涼霧里顫抖。

　　趙野拎起桌上茶壺給自己倒茶，啜了一口，便擱下了。“用甜井水沏茶，你真小氣。”

　　趙野挑剔他的，田婀娜哭她的。

　　一會兒，小丫鬟回來報道：“姑娘，嚴公子的車馬駛出胡同了。”

　　田婀娜聞言，雙肘撐桌直起上身，淚痕錯綜的小臉翻了個老大白眼，鳳仙花染得指甲紅亮的小手朝小丫鬟一揮：

　　“取冰水給我敷眼，晚間還要見客呢。”