趙野太習於陌生人的驚艷注目，如常依禮向那姑娘點頭招呼。
那姑娘回神，粉腮飛紅，隨後回以靦腆微笑，繼續邁步。
東廂里，趙徽喊道：“我的炭，喂，你怎麼搶炭呢？”
薄嫗道：“對不住，趙畫師，正房的炭不能給你；給了，老身沒的賠。”
未幾，東廂正廳的門簾給頂了起來，薄嫗提著炭簍疾步出房。
不巧游廊上的姑娘正好走到門口那塊地兒，兩人撞個正著，噯喲一聲跌倒地上。薄嫗手里松脫炭簍，簍里炭條撒了出來。
趙徽由房內追出，見薄嫗狼狽模樣，拍手笑道：“該！”
轉眼見附近地上還坐了個紅襖姑娘，容色清純秀美，眉心因疼緊蹙，竟蹙出西子捧心的楚楚風韻。
趙徽憐心大動，問道：“姑娘，你沒傷著吧？——薄嫗你看你，走路不長眼睛，撞了人家姑娘！”便要扶人。
紅襖姑娘忙不迭避開，自個兒立起，一邊揉著手腳疼處，一邊走向薄嫗，問道：“干娘，你沒事吧？”
“不打緊，”薄嫗拿她混濁眼睛投向紅襖姑娘，問道：“小月，你怎地這時便來了？”
小月笑道：“老爺吩咐，請東廂的趙子健畫師過去說話。”
宋大谷帶家眷進莊游樂，只由京城本宅帶來各人頭等丫鬟，以下二等丫鬟在莊上買進新人充當。
小月便是這批新進奴婢之一，她給派在宋大谷院里，認了薄翁夫婦為干親，每日例必到薈錦院話家常。
趙徽對小月一見傾心，總湊上前獻殷勤。
他為免自家君子好逑之心太露痕跡，便偕葉百忍和趙野同行，到薄翁夫婦居住的南廂房找他們及小月聊天。
葉百忍早眠不去，他便死拉活拉趙野作伴。
因為有用得上趙野的地方，他對趙野便不再陰陽怪氣。
趙野那廂，礙於自己外男暫居身分，在宋家別莊不便隨意走動，大多時候待在薈錦院，和薄翁夫婦聊天倒也解悶。
沒幾次，趙徽發現小月來時，三次有兩次紅眼圈兒，因問緣故。薄嫗嘆道：“模樣長的好，本宅來的丫鬟排擠她。”
趙徽拍大腿，“這些丫鬟怎地這般見不得人好？”
薄嫗道：“有些丫鬟想攀高枝作姨娘，生怕小月模樣出挑，礙了她們的路。小月剛進莊子，別無親人，受欺負只能跑到薈錦院這方僻地偷哭，老身幾次撞見安慰她，兩下里便認了干親。”
趙徽一個勁兒替小月抱不平。
小月對自家遭遇原本緘默不語，漸漸松口道起委屈。
她道：“本宅來的那班姐姐一天到晚對我橫挑鼻子豎挑眼，有事無事都要打罵。她們還經常在飯時支開我跑腿干活，等我得閒能用飯，廚房那些剩飯壓根兒填不飽肚子。幸虧有干爹干娘在，像親生爹娘似地開解我，日子方才不那麼難熬。”
她生得清純無辜，這時神色淒涼，淚光閃動，模樣便十分可憐動人。
趙徽不禁長嘆：“紅顏薄命。”
趙野安慰小月，“本宅來的人遲早要回京城。”
小月細聲道：“嗯，我就盼著那一天到來，到時莊上就清淨了。在那以前，本宅那班姐姐要斗便斗吧，我自個兒反正能避就避，只求她們別動不動找我碴。”
她聊到後來有感而發：“大戶人家做人難，做下人更難。但願有朝一日，我能湊足身價銀，脫出奴籍。”
趙徽沒口子夸小月有成算，極力攛掇她省吃儉用攢錢贖身。
趙野則問起小月，離了宋家有何打算。
小月強笑，“還不知道呢。我趁這幾年好生打聽，四下遠近有什麼妥當去處可以容身。”
趙徽問道：“小月姑娘，你家里人呢？”
小月黯然道：“我父母都不在了，只剩叔伯，不過回去大抵又教他們賣了，要不便將我嫁人換彩禮吧。”
趙徽脫口道：“要彩禮啊？你可千萬別回去。”
小月道：“嗯，我不回去。”
她聲氣文弱但堅決，“我在叔伯家不論如何賣力干活，總是挨餓受凍，朝打暮罵，臨了還將我當貨物發賣。我情願在外頭飄蕩，也不回去。”
趙野聽說這話，不由想起他的小婉婉，也在娘家吃盡相似苦頭。
他因問小月將來孤身在外，打算做何行當糊口，並針對小月意願出主意。
趙徽大力主張女人家不該思想出外掙錢，找個老實可靠的男人嫁了才是正理，而且一勞永逸。
稍後小月要回宋大谷院落，薄嫗取來一份油紙包給她，“里頭是窩窩頭，萬一那些丫鬟又不讓你吃飯，就拿它填肚子。”
小月微笑道謝收下。
那窩窩頭是薄嫗自掏腰包做成，趙野嘗過，因為用不起好食材，口感粗礪。
薄嫗眼力不濟，瞅不清小月動作，趙野在附近眼角一瞥，小月收下油紙包時，手勢做蓮花指狀。
那以後，趙野每日晨間上宋大谷院里繪小像，小月便在他回到薈錦院的路上與他寒暄，請教女子生計事體。
兩人一男一女，正在綺年，皆是玉貌，且一個是外來畫師，駐足路上攀談，往來仆從紛紛側目。
小月覺著了，紅著臉道：“我們這樣太點眼，不如到僻處說話。”
趙野道：“在大路說吧，要不，晚間在薄翁那兒說也是一樣。孤男寡女躲到僻處說話，教人瞧見，要害姑娘受非議，那就不好了。”
小月愣了愣，感激笑道：“是我考慮不周詳，多謝小趙畫師替我打算。”
她和薄翁夫婦以年紀區分，喚年長的趙徽為大趙畫師，喚趙野為小趙畫師。
趙野教小月尋上搭訕兩三次，向趙徽透口風，晨間某時似乎是小月得閒空檔，趙徽便專掐在那時借口見宋大谷，實則進院找小月閒聊，絆住了小月。
一晚，趙徽按例拉趙野往南廂房聊天，小月正在房里哭，衣袖卷至手肘，前臂教薄嫗拿裹了冰雪的布包敷著。
趙徽忙問：“怎麼回事？”
薄嫗脹紅臉道：“小月在房里答應，回答老爺幾句問話，便教大丫頭尋了事由打她！你們瞧，下這等狠手！”
薄嫗挪開布包，小月前臂肌膚露了出來。她的手臂教布包里融化的雪水濡濕，白白的肉皮腫起，上頭幾道清晰青赤痕跡，竟是毆傷。
趙徽重重跺腳，罵道：“毒婦！——小月，我給你揉揉。”
不等小月答應，他便捉過她的手要揉，可指尖碰上小月手上青痕，脫口嘆道：“哎，好軟！”
小月飛紅臉，使勁收回手，薄嫗嗔了聲：“大趙畫師！”
趙徽畢竟是客，薄翁不好得罪，只好打圓場，又和眾人勸解小月一陣。為了轉移小月愁腸，薄翁問起趙徽等人繪畫旁事。
各人說起畫作進展，以趙野最快，預定幾日便交畫返家，大伙兒約定那晚給趙野作別。
到了將近寢時，小月離去，趙徽目睹心上人一步一遲走遠，哀聲嘆氣。
他打算借酒澆愁，嫌獨酌無趣，找趙野作陪。
趙野平時總婉拒吃酒，這日倒是一口答應。
兩人燈下對飲，當趙徽喝到微醺，趙野問道：“子健兄，先頭你替小月姑娘推拿青傷，說‘好軟’，可是指肌膚軟？”
趙徽道：“這個自然。哎，姑娘家的肌膚嘛，有不軟的嗎？”
“也有硬的。”
趙徽拍桌，“你存心抬杠，是我摸過小月的手還是你？我拍胸脯保證，她的手軟嫩軟嫩的，可好摸了。”
他給自己斟了杯酒，眯眼感嘆：“我生平立志娶個美嬌娘，可惜京城里外的女娘但凡有幾分姿色，便要好大一注彩禮。老天保佑，教我遇上小月……一個孤女，六親無靠，只消我多獻殷勤，還不跟摘熟果子一般輕易到手？等她湊出一半身價銀，我便出另一半……”
趙野問道：“我瞧子健兄並不短少一筆身價錢這麼點錢，何不現在便幫小月姑娘贖身？”
趙徽拿看傻子的眼色瞅向趙野，“那不就跟娶外頭女娘一般貴？”
說完他打了個大噴嚏，揉揉鼻子抱怨：“嗐，東廂雖然較西廂尊貴，卻冬冷夏熱。”
又過數日，趙野在西廂窗下繪畫宋大谷小像，杜長春一改過往不冷不熱作風，過去拜訪。
宋大谷小像其實已臻完備，趙野仍按畫中人物細加渲染，杜長春因問道：“你畫小像，一般烘染幾層？”
趙野答道：“一般數十層，直到我滿意為止。”
“這可得花不少工夫。”
“為求畫好，再多工夫都值得。”
杜長春微不可見點頭，道：“作畫正該如此。”口氣雖淡，卻透出肯定意味。
他又問道：問道：“近來你和趙子健走得近？”他以趙徽表字稱呼其人。
“晚生晚間常教子健兄相尋，找薄翁夫婦閒話。”
“提防那家伙。趙子健向人說你長得俊，不安分，招蜂引蝶，勸宋翁日後別再讓你登堂入室，托你作畫。”
趙野正色道：“多謝前輩提醒。晚生曉得避嫌，除非宋翁喚見，否則一向不輕易出薈錦院。”
杜長春道：“你為人行事我全瞧在眼內，宋翁問起，我也同他說了。”
趙野施禮道謝，杜長春將手一搖，“趙子健不思精進畫藝，反倒汙蔑同行，斷人前程，畫壇不能容小人得意。鄰院住著宋翁請來的文人，趙子健常上那兒串門，想必也沒少和他們嚼蛆，你設法澄清，別吃悶虧。”
趙野應是，杜長春又道：“你若和他對質，他問你誰遞的消息……”
趙野欲待表示不會供出杜長春，以免對方好心提醒反倒卷入是非，杜長春一拍胸脯，道：“告訴那小人我說的！”
韶光荏苒，那日趙野如期完成小像，將畫作送至宋大谷居處交付。事完他步回薈錦院，小月已等在甬道上。
小月走到趙野跟前，“小趙畫師……”才起話頭，便擦了擦眼角。
路上仆從往來，對於小月在趙野跟前拭淚，不禁再三偷偷注目。
趙野借由施禮，不動聲色後退，拉開兩人距離。
“姑娘找我何事？”
小月未語，淚珠先落，“小趙畫師今日交付小像，那麼明日便該啟程返家了。”
“不錯。”
“晚間薈錦院治酒與小趙畫師作別，我有事抽不出身，去不了，因此先行向你辭別並道謝。這些時日多謝你教曉我許多行當門道，但願有朝一日，我能報答這分恩情。”
小月望向趙野，翦水雙眸淚花盈盈，充滿感激、崇敬和傷感。一個美麗纖細少女拿如此神色看人，是極易教人心動心軟的。
自然，也容易惹人閒話。
甬道某些仆從再不掩飾窺視意思，幾乎能從他們打探神情看出這些人腦袋里正編出一篇篇閒話。
趙野立即客套告辭，回轉薈錦院。
晚間薈錦院眾人在正房廳堂把酒言歡，推杯換盞，卻不知當眾人酒闌之際，一抹身影趁夜色遮掩，悄悄潛入西廂房，往寢間反向的另一端房內躲藏。
終於酒席散了，兩人腳步聲響進西廂。
趙徽道：“無拘，你這酒量不行啊，吃點酒就邁不穩路，還得我攙扶。”
趙野含糊應話，拖著腳步和趙徽蹣跚往寢間去。趙徽將人送回寢間便走了，那潛入西廂的人便再等上兩刻，待寢間悄沒聲響，便悄步走去。
寢間漆黑，極稀的月光透過紙窗照向床上，隱約有人卷裹棉被朝內壁而臥，鼾聲微微。
那潛入房里的人解開衣衫鈕扣，褪去衣物，往床上鑽……